В Москву она прибыла теплой ночью первых дней весны и до утра просидела на Ярославском вокзале. Месяца за два до освобождения Наталья вдруг перестала отвечать на ее письма, и Нинка решила, что у дорогой подруги произошло что-то очень серьезное в жизни, и потому объявляться у нее ночью – дело рискованное. Она присела на скамью в зале ожидания и не успела глаз сомкнуть, как к ней тотчас подошел милиционер и потребовал предъявить документы. Нинка молча подала все свои бумажки по освобождению, и мильтон так же молча изучил их. Потом спросил без напора:

– Надолго в столицу?

– Наверное, навсегда. Я здесь жила. С пропиской.

Мильтон хмыкнул, пожал плечами.

– Неизвестно, пропишут ли тебя снова.

– А почему ж не пропишут?

– Чистим мы сейчас Москву от всяких.

– Я не всякая, – буркнула Нинка. – А почему ты именно ко мне подошел? Вон сколько народу...

– Печать у тебя на лбу особая, – хохотнул мильтон. – А у меня нюх профессиональный.

– На всю жизнь печать?

– А это уж как жить будешь. Может, и отмоешься. С этим бдительный мильтон и ушел, а Нинка не стала ему говорить, что давно уже поклялась, что лучше с голоду подохнет, но ничем подозрительным и уголовным заниматься никогда не будет.

Она устроилась на жесткой скамье поудобней, закрыла глаза и принялась прикидывать, как будет выстраивать жизнь, если у Натальи произошли такие перемены, при которых ей уже не будет места на кухне. Но думать об этом не хотелось. Если Наталья жива, то она в беде не бросит и что-нибудь придумает, как бы ее собственная жизнь ни развернулась.

Незаметно для себя она заснула и спала спокойно, без кошмаров, которые одолевали се каждую ночь в лагере. А когда проснулась, то оказалось, что уже идет девятый час утра, а во время сна у нее прямо с плеч украли цветастый платок! С ума сойти можно, обрадовалась Нинка, значит, приехала домой, значит, снова в родной Москве и все будет хорошо.

Через полчаса она стояла у дверей квартиры, и двери эти распахнулись разом, едва Нинка нажала на звонок.

Свежая и бодрая Наталья вскрикнула, обхватила се руками, и обе застыли на пороге, не в силах ни плакать, ни голосить.

– В баню! – круто сказала Наталья. – Сейчас же в баню, чтоб весь твой арестантский дух вышибить!

– Дай хоть передохнуть...

– Потом передохнешь. Мне на тебя такую смотреть очень даже противно!

Они оказались в Сандуновских банях, под опекой знакомой Натальиной пространщицы, отмылись, отпарились, залезли в свою кабинку, задернули занавеску, разложили закуску, разлили по рюмкам водочку, и Наталья сказала ласково:

– С возвращением, подруга. Соскучилась я без тебя так, что весь белый свет был не мил.

– С возвращением, – коротко ответила Нинка. Выпили, закусили.

– По фигуре твоей не скажешь, чтоб тебя там голодом морили. Понятное дело, слегка отощала и с лица сбледнула, но тебе это даже идет. Досталось?

– Досталось. Но, как бы тебе сказать, я, пожалуй, немного даже рада, что ли, что отсидела два года. Если б пришлось весь срок тянуть, с ума бы сошла. А два года, можно сказать, с пользой. Такой там дряни насмотрелась и наслушалась, что напиши об этом или расскажи, никто не поверит. Черт знает, что случается у людей. Но вспоминать не хочу, и ты, Наталья, об этих годах меня никогда не расспрашивай.

– Добро, как хочешь. Я тут с твоим делом тоже за два года набегалась, как таракан.

– Как понимать? – удивленно спросила Нинка. – Ты ничего об этом не писала.

– Ну, во-первых, что было писать, даром тебе надежду подавать, в нервное расстройство вводить. А во-вторых, если все писать по правде, то до тебя бы моего письма не допустили.

– Непонятно говоришь. Меня вызвали и сказали, что дело мое пересмотрено и потому выпускают.

– Пересмотрено? – Наталья даже хлеб до рта не донесла. – Вот как тебе все дело подали? Ах, сволочье! Так ты ничего и не знаешь? Не ведаешь, как тебе подруга свободу добыла?!

– Ты добыла?

– Да кто ж еще-то, милая! Я думала, что тебе все объяснили, хоть извинились перед тобой.

– Никто передо мной не извинялся, – сердито ответила Нинка, решив, что Наталья врет, заявляя, что именно через ее труды она вышла на свободу.

– Ну, тогда послушай. Я ж с первого дня, как тебя засудили, по свидетелям бегала, уламывала их, улещала, чтоб они правду про твое дело сказали, только хлопоты эти все, как одна, были зряшние. Все они прораба Николаева боялись, все с ним в одной завязке были – и никто против него попереть не мог, да и не хотел. И тут вдруг полгода назад Господь Бог о тебе вспомнил и послал на обидчика твоего Николаева ужасную болезнь...

– С этим гадом я еще поговорю, – прервала ее Нинка. – Хоть и противно, но хочу ему просто в глаза посмотреть, шкуре поганой. И если совсем злой буду, то плюну в его глазища бесстыдные.

– Не плюнешь, – засмеялась Наталья. – Никак это невозможно, потому как твой злодей уже перед Господом предстал.

– Умер?!

– А я тебе про что говорю? Рак у него проявился! Рак желудка! Вот как было дело! И когда он в больницу лег, я туда же проникла, врача нашла, родственницей Николаева нарисовалась, а врач, хороший старичок, добрый, никаких документов моих не спросил и сказал, что жизни больному осталось никак не больше, чем полгода, а потом ему кранты! А еще врач сказал, что сам Николаев про все это знает и смерть свою встречает мужественно.

– Так, и что?

– Как что? Раз такое дело, так я сразу к Николаеву и метнулась, как он только из больницы домой вернулся. Подвалилась к нему и говорю, что хоть перед кончиной будь человеком, покайся в злодействе, за что девчонка сидит?! Он поначалу было говорил, что не хочет, чтобы его доброе имя после смерти грязью было облито, ну да я всякую дипломатию развела, и, короче говоря, написал он в прокуратуру письмо, где все разобъяснил, как было. Покаялся, значит. Надо сказать, что тут он настоящим мужиком оказался, письмо написал, при свидетелях его заверил, но потребовал, чтоб отослали его только в час его смерти. Племянник его так и сделал. Похоронили мы Николаева, и Илья Семенович, это племянник, при мне, то есть со мной вместе, отнес письмо в прокуратуру. Илья Семенович – это еще особый для тебя разговор будет, но главное – вот ты теперь и дома.

– Вот, значит, как, – протянула Нинка и даже не знала, удивляться ли ей, радоваться или грустить от этой правды.

– Да уж так! А ты говоришь: «дело пересмотрено»! Стал бы кто твое дело за просто так пересматривать!

– Значит, умер, – задумчиво проговорила Нинка и решила, что Николаева надо простить. Пойти в церковь, поставить поминальную свечу, простить и забыть. Мало ли какая у него была жизнь, если он пошел на такое дело, чтоб девчонку в тюрьму посадить, мало ли кто и как брал Николаева за горло, быть может, у него и выхода иного не было.

Нинка понимала, что все это, конечно же, не так, что прораб Николаев просто хапал обманные деньги на свою сытую и пьяную жизнь, что ему не только на нее, Нинку, было плевать, быть может, он и мать родную на каторгу бы послал, если б имел с того выгоду, – но надо простить. А уж если держать на кого-то зло, то только на ту самую следовательницу Кленову Аллу Викторовну, которая вовсе своего дела не делала и без всякого зазрения совести спихнула Нинку под суд. Да и судья-скотина торопился праздничную рюмку водки выпить, в работу свою не вникал.

– Черт с ними!

– С кем? – не поняла Наталья.

– Да с теми, кто мне лихо сделал. Я все забыть хочу, Наталья, все, что было. И жить, будто я к тебе только что из деревни приехала.

– А Василия увидеть не хочешь? – хитро спросила Наталья.

– Нет. Не только видеть его не хочу, но даже знать не желаю, как он там поживает и где.

– В Африке поживает. На каком-то строительстве.

– Сама как?

– Без перемен, – жестко сказала Наталья. – Тебя ждала. Знаешь, пока вот была занята, пока дергалась, чтоб тебя из-за решетки вытащить, так вроде бы как человек дышала, вроде бы что-то было каждый день, для чего просыпаться, для чего деньги найти. А вот как узнала, что ты со дня на день вернешься, так и снова... Я надеюсь, ты в Москве останешься, у меня?

– Если не выгонишь.

– Типун тебе на язык, как такое помыслить могла! Мы теперь с тобой одной веревочкой до гроба повязаны. Видала, как я твою кухню прибрала да вымыла? Обед сегодня закатим здоров! Хороших людей позовем, и будет тебе там кое-какой интерес. Так что сейчас в парикмахерскую пойдешь, потом шмотки твои переберем, платье подгоним клевое и вообще наведем на тебе марафет. С хорошим мужиком я тебя познакомлю. Живо всю свою житуху наладишь.

– Не суетись за мою жизнь, Наталья, – недовольно буркнула Нинка. – Я сама ее два года ночами обдумывала и что делать до конца знаю.

– Э, душа моя! Я тоже по глупости молодых лет все планировала, как в Госплане да Политбюро, а что получалось? Тут всякие случайности бывают.

– Не будет случайностей.

Они сходили еще пару раз в парилку, потом помылись, и Нинка поняла, что отмылась от всего, от двух минувших лет, от скверных воспоминаний, от всего минувшего периода, и сегодня начнется что-то другое.

Как Наталья и обещала, так и свершила, закатила праздничный обед на всех подруг и близких соседей. Каждого гостя в дверях, потихоньку от Нинки, предупреждала, чтоб о ее отсидке в лагерях не расспрашивал и никакого интереса к тому не проявлял. Что это не темы для дружеского застолья, а если кто вздумает свой язык чесать в таких разговорах, то вот вам Бог, а вот порог.

Одной из первых явилась тетка Прасковья, за минувшие годы еще более прежнего высохшая, еще больше набравшаяся подозрительности и скупердяйства. Чтобы не заподозрили, что в сундуках ее хранятся в неисчислимых количествах несметные ценности, одевалась она в такое тряпье, что нищенки на церковной паперти выглядели лучше. От кооперативной квартиры она отказалась, взяла свой взнос обратно, порешив, что доживет свой век там, где есть.

– Для кого деньги-то копишь? – насмешливо спросила Нинка. – В могилу, что ли, с собой возьмешь?

– У меня законный наследник есть, – сердито ответила Прасковья. И из невнятных слов ее можно было понять, что где-то у нее будто есть сын, который все эти годы жил сам по себе, чуть ли не по приютам скитался, но в последние годы – объявился, зимой заглянул к матери, букет цветов принес, но Прасковья так себя повела, что о богатствах ее сыночек не догадался, никто его в этом не просветил, и он пригласил матушку жить у него. Матушка отказалась, но повеселела, потому что поняла наконец, зачем она вела столь скудную накопительскую жизнь, полную лишений и ограничений. Раз в месяц она ездила к сыну, и можно было понять, что намекнула ему, что без наследства он не останется.

Все гости уже собрались на кухне, около накрытого стола, и уже вконец истомились, глядя на всякие добротные закуски и бутылки, а Наталья все к пиршеству не приглашала, все тянула по разным причинам, так что друзья уже и сердиться начали. Ясно было, что она ждала какого-то особого гостя, но в конце концов приглашенные потеряли терпение и сами уселись к столу, так что Наталья смирилась.

Как всегда, едва налили по первой и торжественной рюмке, в дверях прозвучал звонок. Наталья крикнула, чтоб никто не пил, ринулась к дверям и через минуту ввела в пиршественный зал очень хорошо одетого мужчинку, который, Нинка это отметила сразу, так отличался от всех, словно был марсианином. Дело не в его костюме, не в шикарном приношении, которое состояло из большущей сумки, набитой дорогими коньяками, огромным тортом и копченой колбасой. Дело в том, что работа и жизненные занятия у гостя были совсем другие, чем у всех прочих гостей. Мозгами этот человек зарабатывал на свой хлеб, а не руками и ногами.

Он был высок и грузен, лицо словно из глины вылепленное, с большим носом картошкой, глубокими залысинами и седыми, кустистыми бровями. Ему было лет пятьдесят, а может, и немного побольше.

– Зовите меня Ильей! – густым басом сказал он с порога. – А если кто-то предпочитает почтительную форму обращения, то называйте Ильей Степановичем Токаревым. Но лучше – просто Илья.

Разношерстная компания приняла его разом, потому что никакого своего превосходства ни перед кем он не выказывал, хотя оно было совершенно очевидным. Но он был прост, иногда грубоват, первенство над столом не захватывал и относился с подчеркнутым уважением ко всем.

Наталья тут же усадила Илью Степановича рядом с Нинкой, и все восприняли это как должное, а та прикинула, что Илья Степанович годится ей если не в дедушки, то в отцы – верняком.

Подняли первую рюмку, и хозяйка сказала коротко и многозначительно:

– Дорогие товарищи, пьем за возвращением Ниночки, а откуда она вернулась, к тому никакого интереса нет и не должно быть! Нинуха, будь здорова!

Чокаясь с Ильей Степановичем, Нинка встретилась взглядом с ним и обнаружила, что глаза у него светлые, серо-голубые, добрые и спокойные. Понятно было, что он отлично знал, из каких далей и весей прибыла Нинка, но жадного любопытства к этому не проявлял, хотя и смотрел на нее с откровенным интересом.

После первого тоста и торопливой закуски дернули по второй и третьей, а дальше все полетело по накатанной дорожке обычного московского застолья. Все оказались чуть ли не единой, дружной семьей, все были предупредительны и вежливы друг к другу. В середине пиршества Илья Степанович по настойчивой просьбе Натальи сказал тост, и Нинка сообразила, что хотя он обращался ко всему столу и говорил, желая здоровья всем и успехов для всех, но тост этот был для нее.

– Жизнь, друзья мои, сложная и пестрая штука. Каждый из нас словно ползет по шкуре зебры и то попадает на темную полоску, то на светлую. И надо принимать ее так, какова она есть. Однообразное, постоянное счастье будет только у тех из нас, кто попадет в рай, да боюсь, что мало кто из нас этого удостоится. Тем более что, я уверен, в раю этом скука и тоска стоит неимоверная, и всякая нормальная душа просится оттуда в ад, то есть поближе к тому что привык иметь на земле. А здесь наши радости и наше счастье состоят в том, что солнечные дни сменяются пасмурными, и если вы вдумаетесь в сказанное, то поймете, что ничего лучшего, чем такая конструкция нашего существования, нет и быть не может. А потому пьем и за горькие дни, и за счастливые, поскольку цена им одна.

Правильно, согласилась с ним Нинка, и ей захотелось добавить, что если кого-то эта конструкция не устраивает, то плакаться и ныть нет никакого смысла, поскольку ведь всегда есть десятый этаж, открой там окошко да сигай вниз, это твое право.

– Какие у вас планы на будущее? – без нажима и просто своим мягким басом спросил Илья Степанович Нинку, когда они закусили.

Она засмеялась.

– Да много всяких планов!

– Это означает, что никакого плана нет.

– А может, и так получается, – беззаботно ответила Нинка. – Утром встану и решу.

Он посмотрел на нее внимательно и сказал неторопливо:

– В ваши годы не мешало бы вам поучиться. Найти интересную профессию и...

– Ай, бросьте, – отмахнулась Нинка. – Не люблю я в науках копаться. Опять, что ли, за учебники садиться? Я уже не девочка. И что это вы о моих планах спрашиваете?

– Да как вам сказать... Ведь мой дядя вас крепко в прошлом обидел.

– Какой дядя?

– Да прораб из Мосстроя, небезызвестный вам Николаев. Вы извините, есть договоренность сегодня этой темы не касаться, но раз уж к слову пришлось... Я вместе с Натальей отнес к прокурору его предсмертные показания по вашим делам.

– Ну и что? – окрысилась Нинка, сразу почувствовав непримиримую злобу к этому человеку.

– Ничего, ничего! – ответил он почти испуганно. – Никаких моих заслуг в этом нет. Дядя, мир его праху, правду сказать, был подлец первостатейный.

– Его грехи отмолить хотите? Может, мне еще эту, компенсацию, предложите?

– Не надо так, – сказал Илья Степанович. – Никакой компенсации я вам предлагать не буду. И если я вам в силу этого родства неприятен, то мы можем прекратить общение.

После этих слов Илья Степанович уже не обращался к Нинке, влился в общее веселье за столом, оказывал знаки внимания жирной, пышной и красивой Людмиле со второго этажа, и она, сырая толстуха, от этого внимания разомлела, раскраснелась, глазки разгорелись, а громадная грудь под шелковым платьем заходила ходуном.

Нинку эти события только веселили, но Наталья рассуждала по-другому, выманила ее из-за стола, утащила в свою комнату и прошипела, как разъярившаяся змея:

– Ты что же делаешь, дура? Я же Илью Степановича для тебя пригласила! Это ж такой человек, каких и на свете больше нет! Он все про тебя знает, помочь тебе во всем, что пожелаешь, может! Такого добряка во всем свете не сыскать, что ж ты его этой свиноматке отдаешь?!

– Наталья... да он же старый!

– И вовсе не старый! Ему и пятидесяти нет! Выглядит так, потому что и войны хлебнул, и лагерей сталинских! А с женой своей уже давным-давно не живет, только так, одна видимость.

– Так у него еще и жена?

– Говорю тебе, до нее тебе заботы нет! Он один живет, непригретый, неухоженный! Ему женщина нужна, ласковая да заботливая. Он же мне прямо сказал: все, что ему надо, так чтоб сорочка была через день чистой да кофе утром подали, потому что он просыпается очень смурной. Ну, как всякого мужика, кормить тоже придется, но ты же при нем как королева жить будешь!

– А жене его тоже трусы стирать и кофе по утрам варить? – засмеялась Нинка.

– Да говорю тебе, жена в Москве на квартире живет, а у него свой зимний дом в Опалихе. Отопление газовое, водопровод и сортир теплый. Терем-теремок, а не дом. Он там вот так, в одиночку, и перебивается. Машина есть, «жигули».

– Наталья... Ты меня продаешь, да? За сколько, уж тогда скажи, чтоб я себе цену знала.

– Я с этого ничего не имею, дубина! А ты только попробуй для начала. Тебе отдохнуть надо, пересидеться, в себя прийти, осмотреться, о лучшем и мечтать нечего. Уйти-то всегда сможешь, кухня моя для тебя всегда свободная. И тиранить он тебя не будет, не такой человек.

– Значит, вы все-таки уже сговорились? – не успокаивалась Нинка.

– Ну, сговорились, не сговорились, а разговор был, – не стала вилять Наталья. – Тоскует мужик, понимаешь? По улицам бегать, в метро знакомиться или в ресторане – так это не для него. А пока мы тебя выручали всю зиму, так я про тебя все рассказала и его хорошо узнала. Ты, конечно, как хочешь поступай, только уж потом не пожалей, когда Людка на твое место пристроится. Она-то, видала, сразу сиськи вперед выпятила, сразу поняла что к чему!

– Да все это как-то... как на рынке! Или как на ветеринарной станции, вязка по договоренности.

– Вася твой, женишок сраный, был не по договоренности, а по большой любви! – язвительно захихикала Наталья. – От остальных своих хахалей ты любовью томилась! Ты правде в глаза смотри, Нинуля! Тебе на роду, как и мне, написано никогда нормального мужа да детей с семьей не иметь. Никогда! Я уж не знаю, почему это происходит, но ты сама это чувствуешь.

Эти жестокие слова были правдой. В тяжелые, бессонные, изнуряющие лагерные ночи Нинка подолгу думала о своей судьбе, о том, что ей на роду написано и чего она может ожидать. И чем больше думала, тем больше понимала, что, как у ее матери, как у бабушки, настоящей семьи у нее не будет никогда. Видать, чем-то женщины из рода Агафоновых не могли удержать около себя мужчин подолгу, не умели привязать к своему очагу даже тогда, когда и детей рожали.

Нинка посмотрела на разгоряченную Наталью и сказала, криво улыбаясь:

– Хороший ты мне праздник по встрече устроила, подруга. На все сто процентов.

– Ты сама все напортила!

– Сама и исправлю. Если захочу. Иди к гостям, – уверенно сказала Нинка.

Наталья посмотрела удивленно и заметила:

– А ты другой оттуда вернулась. Ну да ладно, поживешь нормально и отмякнешь... Не упускай мужика, Нинок, честное слово тебе даю, хороший это билет в лотерее.

Наталья умчалась к гостям, заскучавшим не столько от ее отсутствия, сколько от того, что все, что на столе стояло, было уже выпито, но хозяйка такого ущерба у себя за столом не терпела и ко второй перемене блюд алкогольное довольствие было полностью восстановлено, как в хорошем доме и положено.

Нинка размышляла недолго. Она вдруг поняла, что все ее планы, все обширные намерения по новой жизни будут буксовать все в тех же канавах, что и раньше. С чем она из этой квартиры ушла несколько лет назад, с тем и вернулась. И то, что в ту пору тормозило жизнь, через те же овраги не перепрыгнешь и сейчас. Перебиваться случайными приработками не хотелось, а для постоянной хорошей работы как не было специальности, так и нет. Садиться за швейную машинку и стегать одеяла, чему ее научили в лагере, Нинка не хотела, потому что противно было этим заниматься.

Она вернулась на кухню и обнаружила, что на ее стуле, рядом с Ильей Степановичем, уже уместилась Людмила, привалилась к нему своим жирным плечом и что-то шептала ему на ухо. Нинка хлопнула ее по затылку и сказала:

– Ну-ка, с моего места, как с соленого теста!

Сказала она эту присказку весело, но Людмила глянула ей в глаза и поняла, что спорить не следует, зашуршала своим пестрым, как у петуха, платьем, фыркнула и соскочила со стула.

Нинка села к столу и сказала Илье Степановичу спокойно и негромко:

– Вы извините, что я вам нахамила, я ведь еще от лагерной заморочки как следует не отошла. Даже вкуса водки еще не распробовала. Как воду пью.

Он взглянул ей в лицо, улыбнулся и так же спокойно ответил:

– Как я понимаю, пять минут назад Наталья просветила вас о моих меркантильных и не совсем приличных намерениях?

– Вы как-то сложно говорите, так что сразу и не поймешь. Но в общем, рубашки я стирать умею, а кофе утром варить тоже невелика наука.

– Не скажите, – осторожно улыбнулся он. – Лично я знаю сорок три способа варки кофе.

– Сорок три? – поразилась Нинка. – Да чего это там такого? Засыпал кофе да водой залил!

– Холодной или горячей? – тут же спросил он.

– А какая разница?

– Громадная. Сахар сразу кладете в турку или потом добавляете по вкусу? С огня снимаете едва закипит или варите? Сольцы для черноты добавляете? Когда кипит, ложечкой взбалтываете?

– Да не знаю я таких премудростей! – отчаялась Нинка. – Я вам вот про чифирь могу порассказать тоже с чертову дюжину рецептов... Ой, вы же и про чифирь, наверное, знаете? Вы ведь тоже в лагере были.

– Знаю про чифирь, – кивнул Илья Степанович. – Я много про что знаю. И если захочешь, будешь знать столько же или почти столько.

– Хочу, – решительно ответила Нинка.

Он помолчал, делая вид, что прислушивается к визгливой и глупой заздравице Людмилы, а когда она закончила, то пить не стал, а только поднял рюмку и посмотрел на Нинку.

– Мы с тобой, Нина, поменяемся... Я тебе подарю свой опыт, а ты мне свою молодость, поскольку у меня ее как таковой и не было совсем. Ты сейчас меня не понимаешь, но поймешь потом.

– Я понимаю, – соврала Нинка. – А кофе, какой вы пожелаете, я научусь варить быстро. Я всему учусь быстро. Я на трактор села, книжку прямо в кабине почитала и поехала.

– На тракторе? – вздернул кустистые брови Илья Степанович.

– Ну да! А чего тут особенного?

– Вот ведь как. А я и машину за два года толком не научился водить. Езжу по Москве и каждый раз встаю из-за руля с мокрой задницей. Придется тебе права получать, и будешь меня иногда возить. Если хочешь, конечно. Ты вообще будешь делать только то, что сама хочешь.

– Нет, – ответила Нинка. – Это будет не честно. Такая вам не нужна. Вы хотите, чтоб я у вас жила?

– Да. – Он помолчал и твердо повторил: – Да. Я полагаю, что попробовать, во всяком случае, можно. Вам надо передохнуть, живу я однообразно и скучновато, но вы ни в чем не будете иметь ограничений.

– Так не пойдет, – деловито сказала Нинка, – как это, не будет ограничений? Что ж получается, хахалей своих, что ли, в ваш дом приводить? Нет уж.

– Подождите, Нина. – Илья Степанович поморщился, будто перец на язык попал. – Совместной программы вырабатывать не будем, вообще ни о чем договариваться не будем. Как пойдет, так и пойдет. Я верю и чувствую, что вы человек порядочный, поверьте мне на слово, что я такой же, вот и посмотрим, что у нас получится.

– Хорошо, мне здесь нужно оглянуться несколько дней, а в пятницу я к вам приеду. Давайте адрес.

– В пятницу не выйдет. Я, Нина, суеверен: в пятницу в старые времена ни из одного английского порта не выходил ни один корабль. Плохой это день.

– У нас, мне кажется, понедельник?

– Да. Но я боюсь пятницы, поскольку какой-то очень далекий предок, по семейной легенде, у нас был англичанин. Я приеду за вами в субботу. Пока ты отсутствовала, все твои туалеты, наверное, из моды вышли?

– А, какие там у меня туалеты! – засмеялась Нинка, и только когда отсмеялась, то поняла, что Илья Степанович ищет какой-нибудь предлог, чтобы дать ей денег.

– Илья Степанович, – сказала она, улыбаясь, – когда мне что-нибудь купить захочется, я вам скажу.

– Хорошо, – облегченно сказал он. – Видишь, как мы легко преодолеваем первые проблемы. Но ты не стесняйся, я, по нашим меркам, в общем-то, чело век богатенький. Не так чтоб уж очень, но на приличную жизнь нам с тобой хватит.

Нинка улыбнулась печально и сказала:

– Ну что у меня за жизнь такая? Опять меня покупают, если уж честно-то сказать. Как проститутку.

Илья Степанович не стал возмущаться и возражать не стал. Помолчал, без тоста и приглашения, сам по себе, выпил большую рюмку водки и сказал невесело:

– Милая ты моя, а кого не покупают, и найди мне человека, который не продается? Всех покупают, и все продаются, и это печальный и необоримый закон жизни. Ученый продаст свои мозги, спортсмен торгует своими мышцами, балерина выставляет напоказ, и платный показ, свою пластику, крестьянин получает деньги за свои физические усилия и умение. Да что там говорить, чтобы жить, надо кушать, а чтобы кушать, надо что-то продавать. Вот ведь что получается. И не продажной остается только наша бессмертная душа. На этом, собственно говоря, и строится вся религия. Все продается, а душа непродажна и бессмертна. Вот в чем ее сила, а вовсе не в существовании Бога, которого, скорее всего, нет. Ты поняла, что я сказал?

– Да.

Он посмотрел ей в глаза, улыбнулся и сказал:

– Проверим. Прокомментируй, объясни, что я сказал.

– Да все же ясно! – засмеялась Нинка. – Никакой разницы между вокзальной проституткой и каким-нибудь народным артистом СССР нет! Она на площади трех вокзалов промышляет, жопой своей торгует, а артист кривляется на сцене и тоже торгует тем, что у него есть. Бляди, правда, никакого звания СССР не дадут, сколько она там ни выдрючивайся, как ни старайся, а артисту всякие ордена положены. Но, в общем-то, если каждый свою работу справно делает, то живет так, как ему хочется, и достаточно хорошо.

Илья Степанович засмеялся, обнял Нинку тяжелой, мягкой и теплой рукой, негромко сказал на ухо:

– Я так и думал, что мозги у тебя чистые, незамутненные и восприимчивые. Хорошие мозги, в них много что можно вколотить. Мы с тобой будем нужны друг другу на долгое время. И запомни одно. Когда захочешь уйти, а это неизбежно, то уходи спокойно и без сожалений. Встретишь человека, поймешь, что можно жить по-другому, предупреди меня обязательно, посоветуйся, если захочешь, и – уходи. Со мной не считайся, я в любых случаях не вправе претендовать на твое будущее. Жизнь у тебя только начинается и будет очень длинной. Я всего лишь эпизод, и будем надеяться, что эпизод не из самых худших. Поняла меня?

– Да.

– Прокомментируй.

В дальнейшем между ними так и сложились отношения. Илья Степанович что-то говорил, а потом мягко и настойчиво требовал Нинкиного комментария. Она не сразу сообразила, что таким простым приемом он тренировал ее мозг, приучал мыслить аналитически, точно, ясно и быстро. На первых порах эта его привычка Нинку немного обижала.

– А можно без комментариев? – спросила она в тот первый вечер.

– Да уж сделай старику уважение.

– Я вам в постели уважение сделаю. Какое угодно. А в душу мне не лезьте! – ни с того ни с сего окрысилась Нинка. Ей и самой стало тут же стыдно, но как дать обратный ход своему хамству, она не знала.

– Ох и язва, ох и язва! – промурлыкал Илья Степанович. – Это дело для меня вторичное, ты не волнуйся. А лучше скажи мне, какая у тебя в жизни самая большая мечта? Проще сказать, чего бы ты хотела, что тебе по ночам снится?

Нинка заколебалась, потому что поняла, что никакой уж такой мечты у нее до сих пор и не было.

– Детей не хочешь? – осторожно подтолкнул ее Илья Степанович.

– Да как-то не знаю... – замялась Нинка. – Что нищету плодить?

– Значит, до этого ты еще не доросла, – кивнул Илья Степанович. – Ну а по профессии? По занятию в жизни?

– Я хочу официанткой работать, – смущаясь, сказала Нинка. – Вы не думайте, что это из-за денег.

Просто мне кажется, что это хорошая работа. Люди все хорошо одетые, празднично, музыка играет, и если ресторан хороший, то вокруг все красиво.

– К празднику тебя тянет, – сказал Илья Степанович. – Тебя тянет к внешнему проявлению праздника. Ну, это дело несложное, что-нибудь придумаем.

– Сука! – вдруг закричала во все горло жирная Людмила. – Сука ты поганая, тетка Прасковья! Ты у меня кольцо с брульянтом в залог взяла, а когда возвернула, то его подменила! Я тебе настоящее кольцо отдавала, а ты мне медяшку со стекляшкой возвернула!

– Да что ты такое говоришь?! – заголосила Прасковья. – Да когда это я у тебя залог брала?!

– А в прошлую зиму, аль запамятовала?!

– Да не беру я ничего ни у кого!

Но тут все гости за столом так захохотали, что Прасковья смутилась и поправилась:

– Ну, так, когда сами просите, когда вам и жрать нечего, если все свои капиталы просвистали, так помогаю чем могу. Спасибо должны сказать.

– Подменила! Подменила! – упрямо вопила Людмила.

– Как это подменила? – завыла Прасковья. – Я и делать такого не умею!

– Ага, с ювелиром Самуилом договорилась, вошла с ним в долю и подменила! Брульянт был настоящий, и кольцо золотое, а теперь у меня от него палец синий становится, как бельишко постираю!

– Да кто ж при кольцах на руках белье стирает, дура ты эдакая?! – закричала Прасковья. – Это ж что в золоте, что в серебре, если в порошке стирать, так обязательно пальцы посинеют! А я таким делом, чтоб заклад подменивать, не занимаюсь!

– А вот я тебе сейчас морду твою набью, и ты у меня без всякого стирального порошка посинеешь! – пообещала Людмила и даже приподняла над стулом всю свою могучую фигуру, будто бы и действительно собиралась наказать ростовщицу за свою обиду.

Прасковья пригнулась, собираясь юркнуть под стол, но Илья Степанович вдруг гаркнул:

– Ша! Щ-а-а, господа, как говорят в Одессе! Попрошу не нарушать благородного застолья! Слушайте лучше еврейский анекдот! Все разом притихли.

– Так вот. Хоронят Сару Финкельштейн... Вы должны понять, что еврейские анекдоты, после английских, самые лучшие в мире. Английские просто умные, а еврейские – остроумные. Наш русский анекдот, к большой моей грусти, по большей части такой соленый, что ни при дамах, ни при детях его рассказывать никак невозможно.

Гости при таких словах дружно заржали.

– Значит, несут Сару Финкельштейн на кладбище. Красиво вокруг, весна, сирень цветет. И Моня Рабинович говорит другу: «Я хочу вам сказать, Абрамович, что Саре повезло. В хорошую погоду в землю ляжет. Вы не хотели бы лечь с ней рядом?» Абрамович подумал и говорит: «Нет, Рабинович, я бы хотел лечь рядом с Соней Катценеленбогель». – «Но что вы такое говорите, уважаемый Рабинович?! Ведь Соня еще живая!» – «О!!!» – ответил ему Абрамович.

Кто-то засмеялся, но Нинка видела, что основная часть гостей не поняла, в чем заключался анекдот.

Около полуночи начали расходиться. Нинка проводила Илью Степановича до угла, и они сговорились, что в субботу, к обеду, он приедет за ней на своей машине и отвезет к себе в Опалиху.

Нинка вернулась домой, где у стола еще сидели самые стойкие.

Жирная Людмила рыдала, уложив на стол свои могучие груди и растрепав голову. Жаловалась на то, что жизни у нее вовсе нет, что липнут к ней те мужики, которые ей вовсе не нравятся, и в постели они с ней грубые, как зверюги, а хочется ей молоденького мальчика, чтоб он был ласковый и нежный, чтоб она его ласкала, как ребенка, и оттого им обоим было при этом хорошо. Все смеялись над ее жалобными желаниями, а Людмила от этого пуще того рыдала, потому что, как говорила она сквозь слезы, никто ее всю жизнь не понимает.

К двум часам ночи разошлись по домам все.

– Сговорились? – живо спросила Наталья.

– С кем?

– Да с Ильей Степановичем! – осерчала Наталья. – Я ж за ради этого гулянку устроила, что ты дурочку-то из себя перед подругой корчишь?!

– В субботу он за мной приедет.

– Вот и ладненько! – обрадовалась Наталья.

– Чего ладненько-то? – пробурчала Нинка. – Мужик он, понятное дело, умный и хороший. Да уж старый для меня.

– А тебе, Нина, сейчас такой и нужен, – вразумительно сказала Наталья. – Оклемаешься при нем, осмотришься, ты ему потом всю жизнь «спасибо» говорить будешь.

– Да иди ты к черту! – крикнула Нинка. – Я же на танцы ходить хочу, в кино, на речку с компанией ездить! А что я с ним, каждый вечер телевизор смотреть буду, да?

– На тебя не угодишь, – обидчиво ответила Наталья и пошла спать в свою комнату.

Нинка прибрала в кухне, перемыла посуду и решила, что в пятницу пойдет на танцы. Просто так, чтоб понять и убедиться, что где-то в мире еще существует веселая и молодая жизнь, что кто-то радуется ей беззаботно и привольно, ни о чем вовсе не думая и ничем не смущаясь.

Решение это оказалось настолько устойчивым, что в пятницу с утра она и проснулась с этим желанием – пойти на танцы. Пересмотрев свой гардероб и обувку, она обнаружила, что шмотки ее немного отстали от моды, но не настолько, чтобы выглядеть деревенской девицей. На туфлях с высокими каблуками сбились набойки, но это было делом поправимым, и в полдень она сбегала в мастерскую, где ей быстренько поставили металлические подковки на каблуки, которые звонко цокали по тротуару и веселили Нинку.

Наталье она наврала, что вечером пойдет к своей приятельнице Анне Шороховой, с которой тянула лямку в лагере и которая вернулась на свободу за месяц до ее освобождения. Анна Шорохова на свете существовала и действительно была лагерной подругой Нинки, но идти к ней сегодня она не собиралась.

День выдался теплый, и Нинка поехала в Сокольники, на ту танцплощадку, где уже побывала в первый год своего приезда в столицу. Та оказалась на месте, но оркестр был другой, играл громко и зазывно, цена за билеты увеличилась чуть ли не вдвое, но смутило Нинку то, что она почувствовала себя очень старой. Девчушки-сикушки на танцплощадке были по пятнадцати-семнадцати годочков, очень бойкие, все, как одна, курили и матерились через слово. Курить еще туда-сюда, Нинка изредка и сама покуривала, но в матерщине за молодками она угнаться не могла.

Она было собралась уйти, но тут к ней подскочила бойкая девчушка в кудряшках и, словно старой знакомой, сказала:

– Дернуть не хочешь, старуха?

Нинка уже просекла, что «старуха» – это не оскорбление, а попросту модное обращение друг к другу.

– Чего дернуть? – спросила она недоверчиво.

– Да у меня бутылка чернил есть. Войдешь в долю, и тяпнем.

Нинка сочла это предложение дельным, потому что на трезвую голову здесь вовсе заскучать можно было. Она заплатила за половину бутылки портвейна, вместе с девчонкой они отошли за кусты, к скамейкам, новая приятельница назвалась Надей, тут же нашла под скамейкой стакан, вытерла его носовым платком, спичкой расплавила пластиковую пробку на черной и большой бутылке портвейна, и они выпили ее пополам. Пришлось почти по два стакана сладковатого портвейна «Кавказ», который подруга Наталья презирала, но пила часто, когда не хватало денег на любимые напитки.

Нинка от принятой дозы повеселела и вместе с Надей двинула на площадку.

Она сразу разобралась в правилах. Парни приглашали своих дам на танец, либо взяв их за руку и без всяких церемоний потащив на середину площадки, либо небрежно кивнув башкой на ходу своей избраннице. А танцевали не обнимаясь, на расстоянии друг от друга. Первый Нинкин партнер в танце и вовсе на нее внимания не обращал. Вертелся перед ней, воздевал руки к небу, падал на коленки, визжал, стонал, и Нинка вскоре поняла, что он не столько танцует, сколько молится своему Богу. Этого стиля танца придерживались все. Нинка быстро поняла, в чем суть дела, и тоже принялась вертеть задом, поднимать руки к темному небу и закатывать глаза. Оттанцевавши мелодию, партнеры бросали друг друга прямо посреди площадки, будто бы проникнувшись друг к другу беспредельной ненавистью. Нинка даже не могла понять, как при таком стиле можно с кем-то познакомиться. А ей вдруг очень захотелось подружиться с каким-нибудь хорошим мальчиком, погулять с ним по аллеям Сокольников, пообниматься на скамейке, поцеловаться, потискаться. Она вдруг поняла, что за годы своих лагерей истомилась по простейшей ласке, по мужским рукам на своем теле, по глупым словам, которые при этом произносятся. В конце концов, просто жаждалось к кому-то прижаться – сильному и теплому. Но ничего подобного не намечалось. Парни приглашали ее на каждый танец, но после дикой пляски-молитвы исчезали в толпе, и она их каждого даже не могла запомнить.

В первом перерыве Нинка разыскала Надю и сказала:

– У тебя еще дернуть нет?

– Найдем, старуха, если башли есть!

– Есть, старуха!

Надя исчезла на пять минут и вернулась все с той же бутылкой «Кавказа».

Они отскочили в сторонку и повторили прежнюю процедуру.

– Ты, старуха, будь здесь поосторожней, – сказала Надя. – Это местечко не самое лучшее. Швали всякой черножопой много.

– Ты о чем? – спросила Нинка.

– Да в воскресенье склеила я тут одного южного. Пойдем, говорит, в ресторане посидим. Ну, пойдем так пойдем. А он и толкует, что прежде чем, мол, за тебя деньги платить, попробовать надо, что ты такое есть. Черт с тобой, думаю. Затащил он меня в кусты тут неподалеку и отодрал через жопу. А еще по морде набил и пинками погнал, не понравилось ему что-то. Да врет гад, конечно, просто на дармовщинку проскочил. Одного не понимаю, зачем морду бить?

– Я не люблю этих, которые с юга. Я своих люблю, русских. Ну, там хохлов еще или белорусов, так то все свои, – сказала беззаботно Нинка, хотя над этим вопросом до сего времени не задумывалась.

– А! Все они на одну колодку. Приличные мужики сюда не ходят, здесь ведь так – подрыгаться только. Но не в том дело. Ты если перепихнешься с кем, то сразу в ночной профилакторий беги, чтоб тебя промыли да продули. Сейчас в Москве всякой заразы располным-полно. Сифилистон, трепак бродит.

– А где он, профилакторий? – спросила Нинка, разом испугавшись.

– А ты не тутошняя, что ли? Издаля приехала?

– Да нет, тутошняя, а профилактория не знаю.

– Целка, да? – захохотала Надя.

– Да нет. Не знаю, да и все.

Надя терпеливо и деловито объяснила, что профилакторий находится в Измайлове, доехать можно на метро. Не очень хорошо то, что в профилактории спрашивают паспорт, но если расплакаться и разжалобить дежурного фельдшера, а еще лучше – сунуть червонец, то все процедуры проделают и так. Но сделать это надо обязательно, лучше сразу или в первый же день, потому что трепак и сифон гуляют по Москве со страшной силой, все девчонки с танцулек, считай, уже погорели.

Нинка испугалась. Про страшные венерические заболевания она такого наслушалась в лагерях, что при одном воспоминании дрожь до пяток пробирала.

– Так что, все парни, что здесь, с какой-нибудь заразой?

– Ну уж, ты скажешь! – грубо засмеялась Надя. – Не все, конечно, но в профилакторий беги после всякого. Ой! – Надя даже подпрыгнула. – Белый танец объявили, бежим!

Бежать Нинка не стала, неторопливо допила бутылку, забросила ее в кусты, аккуратно повесила стакан на сучок и пошла к танцплощадке, которая сияла огнями в темноте наступившей ночи. Она решила, что станцует последний танец и пойдет домой. И больше никогда на танцы ходить не будет, потому что вышла уже из этого возраста и никакого удовольствия эти детские развлечения ей не доставляют.

По первому отделению она уже знала, что белый танец будут повторять дважды и потому можно было не торопиться, выбрать себе такого кавалера, который по сердцу.

Она поднялась по ступенькам на площадку и приняла в сторону, в группу тех парней, которые, не приглашенные сразу, ревниво тосковали в сторонке и каждый делал вид, что ему на это обстоятельство совершенно наплевать, что он ничем и не огорчен, он и сам не желает танцевать с кем угодно по первому приглашению.

Партнера своего она увидела сразу. В очках, немного сутуловатый, с растерянной улыбкой и полной убежденностью на лице в том, что его никогда и никто не пригласит.

– Разрешите, – внятно проговорила Нинка, остановившись перед ним, и чуть поклонилась даже.

– Да, да, – заторопился очкарик, подхватил Нинку под руку и повел к площадке.

Вразрез с общими правилами, он обнял ее за талию, сказав при этом:

– Знаете, я в целом танцор очень плохой. Нинка сразу разглядела, что он совсем уж не такой скромняга, как представляется, но, скорее всего, тоже не москвич, и у него метод подхода к девушкам другой, осторожный и завлекающий, провинциальный, одним словом.

– Как получится, так и станцуем, – засмеялась Нинка. – Вы не москвич?

– Я из Ростова-на-Дону. Здесь в институте учусь. Во ВГИКе. Полгода только и проводил, что в аудиториях, в кинозалах наших учебных и в общаге зубрежкой занимался. Совсем окосел, вот и решил немного встряхнуться.

– Во ВГИКе? – не удержалась Нинка от почтительного и недоверчивого вопроса. – В институте кино, да?

– Во Всесоюзном институте кинематографии, – тщеславно и серьезно поправил очкарик.

Она уже давно наслышалась, что институт кинематографии, то есть ВГИК, является в Москве одним из самых-самых популярных, престижных и желанных. Так же, как еще институт международных отношений, а потом – Бауманский и университет. Про сумасшедшие конкурсы, по две тысячи человек на место, при поступлении во ВГИК рассказывали просто легенды. Особенно, конечно, на актерский факультет. И странно, что этот очкарик прошел такой конкурс. Впрочем, по Москве бродили тучи фальшивых вгиковцев, скорее всего, это враки, решила Нинка, цену себе очкарик набивает. И сказала легко:

– А я учусь в институте иностранных языков.

– Да? – радостно обрадовался парень. – На каком отделении?

Тут она сообразила, что если сказать про английское или французское, то этот явный зубрилка-очкарик может легко проверить, залопочет сам по-английски, и вранье ее тут же разоблачится.

– Бундустанский язык, – отважно ляпнула Нинка.

– Да? Княжества Бундустан?

– Ага. Нас всего пять человек.

– Ну, уникум! А скажите что-нибудь по-бундустански.

Нинка не стала ломаться и тут же заверещала птичкой:

– Хильди-и-и-и-о, селя-гулил-пуси-бум!

– А что это значит? – почтительно спросил он.

– Сегодня хороший вечер, – бестрепетно перевела Нинка свою абракадабру. – Ты же не сказал, как тебя зовут.

– Владик. То есть Владислав Николаевский. Сценарный факультет.

– Нина, – ответила она, повыше охватила его за плечи и прижалась к нему грудью.

Оркестр прекратил играть, и они оторвались друг от друга. Нинка снизу вверх глянула на своего партнера и засмеялась.

– У тебя очки запотели.

– Да? – Он скинул очки, вытащил из кармана чистый платок и протер их.

Вокруг них орали и аплодировали, требуя повторения танца. Оркестр для виду покуражился и снова заиграл, но вместо медленного танца влупил что-то грохочущее, в бешеном темпе.

– Будем медленно танцевать? – неуверенно спросил Владик.

– Да. Я так больше люблю.

Они снова обнялись и в бушующей толпе тут же словно с ума сошедших соседей принялись едва двигаться, стараясь получить побольше радости от соприкосновения друг с другом, чем от бешеных скачек.

– Знаешь, Нина, отчего у меня очки запотели?

– Ты нервничаешь, – сказала она.

– Да. Потому что я впервые почувствовал женщину, – очень серьезно ответил он. – Существо женщины.

– Это как?

– Тут сложная теория. В тебе очень много настоящей, подлинной женщины. Ты должна знать это на всю жизнь. Я как тебя обнял, так меня трепет пробрал до самых внутренностей. И ты тоже очень трепетная. Во мне словно пробудилось мужское начало. Ты не думай, что я перед тобой выкаблучиваться хочу или тебя соблазняю. И я не про любовь с первого взгляда говорю. Здесь все проще и сложней одновременно. Мне так кажется, что мы с тобой оба истосковались от отсутствия даже простых объятий. Если хочешь, мы сейчас разойдемся навсегда, и все.

– Не хочу, – сказала Нинка.

– Да. Я думаю, что мы оба вот так чувствуем друг друга. На уровне молекулярном, на простом, на животном. Ты не обижайся, в этом ничего плохого нет. В конце-то концов, всякий человек не более чем высокоразвитое животное. И это, честное слово, хорошо.

– Нет, – замотала головой Нинка. – Я животным как-то быть совсем не хочу.

– Да, я тебя понимаю. Но есть такие природные инстинкты, которые даже самый интеллектуальный человек не в состоянии перебороть. Половая тяга, которую называют эротикой или сексуальностью. Это такие природные силы, против которых бесполезно бороться. Но чтобы все было прекрасно, красиво, нужно, чтобы было чувство. Хотя бы на час, на минуту, временно. Иначе все просто скотство. Даже если случайная связь, то это красиво, когда у обоих есть хотя бы минутная тяга друг к другу.

– Есть, – прервала Нинка эти заумные разговоры, потому что сосками груди поняла, что парнишка так же истомился по женщине, как она по мужчине, что он, при всех своих красивых разговорах, так же с ума сходит от отсутствия обниманий, поглаживаний и всего того прочего, без которого и весь свет порой не мил.

– Ты пойдешь со мной? – спросил он, заглядывая ей в глаза и чуть отодвигаясь.

– Да.

– Да? – Он не поверил разом.

– Но только не в кусты. Ты уж извини. Я не шлюха и не проблядь. Ищи крышу где хочешь, но чтоб все было по-человечески.

– Я в общежитии живу, в городке Моссовета, тут не очень далеко, – заторопился Владик. – Если мы сейчас сразу поедем, то у нас в кафе можно еще чего-нибудь купить покушать, а в магазине винишка найдем. Поедем, да?

– Я хочу потанцевать, – солгала Нинка, потому что не очень хорошо это было, чтоб сразу бежать, задравши юбку, на такое предложение. Сам ведь сказал, что все должно быть красиво, вот и не следует торопиться, словно голый в баню.

– Да, да, – тут же согласился он. – Будем танцевать до конца.

Нинка почувствовала, как он успокоился, стал уверенным, сильным и решительным, и она подумала, что настоящая женщина вот так и должна действовать, когда ей хочется. Должна регулировать настроение и состояние мужчины, чтоб он думал, что он стоит у руля, хотя это совсем и не так, совсем наоборот! Да наплевать, в конце-то концов, так это или не так, главное, чтоб обоим было хорошо и ладненько.

В перерыве между вторым и последним отделениями Нинка опять нашла Надю, дала ей денег и сказала, чтоб, кроме портвейна «Кавказ», она добыла ей «сухаря», то бишь сухого вина. От бутылищи «Кавказа» Нинка выпила на сей раз только полстакана, попрощалась с Надей, а та крикнула ей в спину:

– Склеила кадра?

– Склеила, – ответила Нинка.

Владик посмотрел на винную этикетку и кивнул.

– «Вазисубани» – это хорошо. Мы его называем «Васька с зубами». Сейчас выпьем? Лучше бы дома.

– Как хочешь. – Надо уступить, решила Нинка. Владик, судя по всему, пить «из горла» не то чтоб не умел, это все умеют, а просто считал такой поступок для студента зазорным.

– Возьмем с собой. Я тебе в общаге отдам за бутылку деньги.

По его тону Нинка поняла, что и в общаге никаких денег у него нет, но лишь улыбнулась, а тут снова грянула музыка, они станцевали еще раз, и Нинка почувствовала, что шелудивые танцы эти ей стали поперек горла, и кавалера своего она выморила ровно столько, насколько сама могла вытерпеть.

– Поехали домой, – сказала Нина.

– Больше не хочешь танцевать?

– А что, у вас там и музыки никакой нет?

– Что ты! Конечно, есть! И пианино есть. У нас вообще все есть, но мы там больше разговоры всякие ведем. Об искусстве, о кино. Я не знаю, будет ли тебе интересно, это же профессиональное.

Нинка засмеялась вызывающе:

– До утра одни разговоры?

– Не говори так. Это цинично. А цинизм – это разрушение всего. Циники становятся кастратами. Никогда себе цинизма не позволяй. Но ты права, мы и дома сможем потанцевать.

Они ушли с площадки, добрались до метро, потом делали какие-то пересадки, которые Нинка не запомнила, и через полчаса подошли к пятиэтажному серому зданию, парадный вход перед которым был освещен, а на скамейках и ступеньках сидела молодежь, смеялись, густо курили, а бородатый гитарист пел под примитивные аккорды:

Владик остановился, глянул на Нинку и спросил:

– Хочешь здесь поторчать?

– Да. Немножко.

Нинка уже разглядела, что среди девушек, сидевших вокруг гитариста-певца, мелькнуло лицо молодой актрисы, которая играла вторую роль в прогремевшем недавно фильме, и парень рядом с ней тоже был ей известен по экрану. Сердце у нее заколотилось – Боже ты мой, такие люди, такие молодые, ничем не значительнее ее самой, а уже известные, с красивым будущим, и вот так запросто сидят ночью на ступеньках общежития, слушают музыку, пьют из горлышка сухое вино, и все это у них нормальненько. Ах, черт вас побери, ребята, в рубашке вы родились, а вас бы в лагерь, вас бы к этим сукам, которые ночью лезут под одеяло и хватают за сиську, когда ты совсем этого не хочешь, вас бы на лагерную баланду или в деревню, за рычаги трактора!

Господи, осекла себя Нинка, да зачем им это? И зачем я им этого желаю? Да кому что выпало по судьбе, то пусть каждый и переживает! Коль повезло прожить хорошо, светло и ясно, так пусть так и живется. И грех желать людям всякого зла. Тебе досталось, так зачем и другим?

Гитарист резко оборвал музыку, весело глянул на Нинку и прокричал:

– Вот и Владик пришел с дамой! Поздравляю! А то ты у нас, бедняга, вовсе за учебниками забурел!

Вокруг добродушно засмеялись, так что ничего обидного не было в приветствии гитариста ни для Владика, ни для Нинки. Гитарист тут же спел одну за другой несколько песен, а потом рослая девушка жарко заговорила о кино, и через минуту Нинка уже решительно не понимала, о чем идет речь. Звучали какие-то совершенно незнакомые ей фамилии – Феллини, Антониони, Тарковский, Ромм, Висконти, – и она с трудом понимала, что это те, кто делает кино. И что больше всего поразило Нинку, студенты совсем не говорили про актеров, про артистов, которые с ее, Нинкиной, точки зрения были самыми главными. Она заскучала, Владик, заметив это, тронул ее за локоть, сказал тихо:

– Ты минутку посиди, я сейчас вернусь. У меня в комнате беспорядок, я приберусь.

Когда через четверть часа она поднялась следом за Владиком на второй этаж и вошла в его комнату, то поняла, что дело было не в беспорядке, а просто в комнате стояло три кровати. Две у окна, а одна на входе, отгороженная шкафом. Значит, попросту говоря, Владик распределял на ночь своих друзей-соседей по другим комнатам. Он так и сказал:

– Ты не волнуйся, мы будем одни. Арик в Москве у своих армянских родственников ночует, а Коля тоже не придет.

– Хорошо, – сказала Нинка. – А ты на кого учишься?

– Если таланта хватит и повезет, то буду сценаристом. Или, профессиональней сказать, – кинодраматургом.

– А что это такое?

– Буду писать сценарии для кино. Знаешь, что это такое?

– Не очень.

– Очень просто. Я пишу то, что снимает режиссер. По моим текстам говорят свои реплики актеры. А как говорить – это их наставляет режиссер. Все просто.

– Ага, – сказала Нинка. – Если ты будешь хорошо учиться, то сможешь на актерский перейти?

Несколько секунд он не понимал, что она сказала, потом громко засмеялся.

– Ох, Нина! Ни в каком ты инязе не учишься, никакого языка княжества Бундустан не изучаешь, но мне на это наплевать! Меня на актерский факультет, как и любого сценариста, бесплатным калачом не заманишь! Актер, моя милая, всего лишь произносит тексты, которые для него написали. И произносит их так, доносит ту мысль, которую требует от него режиссер-постановщик! Слава, для общепонимаемых кругов зрителя, конечно, достается актеру, но роль его в фильме, ты уж мне поверь, по большому счету очень незначительна. Ну да этого сразу не объяснишь. Давай мы с тобой дотанцуем.

Он включил магнитофон, и они принялись танцевать, прижавшись друг к другу.

За стенкой комнаты пошумели было, но потом стихли.

По ходу танцев Владик снял с Нинки кофточку, а потом юбку, и Нинка приняла это молча, не ломалась, но и нетерпения не проявляла.

Немного за полночь они танцевали совершенно голые, и Владик даже очки снял, потому что разглядывать обоим было нечего, в комнате было темно, и разговаривать они тоже прекратили. Не о чем было больше разговаривать.

Утром он проводил Нинку до остановки автобуса и спросил:

– У тебя есть телефон?

– Нет, – ответила Нинка.

– А ты придешь сегодня вечером? Я тебя встречу. Вот на этой остановке.

– Хорошо, – сказала она. – В семь часов.

Но она знала, что не придет сюда больше никогда. Он тоже не стал настаивать, хотя Нинкино решение почувствовал.

Она села в автобус и через заднее стекло машины видела, как Владик постоял немножко, потом повернулся и неторопливо пошел к общежитию, пошел в свой мир, который так и остался для Нинки не очень понятным, но завлекательным. Она понимала, что, в общем-то, в этом мире места для нее нет, а если и есть, то оно какое-то не очень хорошее, непрочное, да и ненужное. Было хорошо вчера вечером, было хорошо ночью, но об этом надо было забыть и не возвращаться к пережитому, не пытаться его повторить. Она понимала, что се жизненная дорога выстраивается совсем в ином направлении и торить эту дорогу приходилось самой.

Наталья встретила Нинку весело и спросила лукаво:

– Ну, как, курочка, отгулялась?

– Твое-то какое дело?! – неожиданно обозлилась Нинка на безвинную подругу. – Что хочу, то и ворочу!

– Да что ты, я ничего, только если ты передумала насчет Ильи Степановича, то я просто и не знаю, как ему об этом сказать.

– Просто скажешь.

– Да не в том дело. Обижать его неохота. Уж больно хороший мужик, честное слово.

– Ничего я не передумала, – буркнула Нинка.

– Вот и ладненько! Вот и славно. Он мне вчера сказал, что на сегодня он и меня с собой в гости возьмет. Я тебе в доме помогу прибраться. А потом буду иногда приезжать проведать, если пригласишь, конечно.

– Приглашу.

Нинка поняла, что на сегодняшний день Наталья приглашена в качестве громоотвода, чтоб первый день знакомства прошел полегче и попроще. Пусть так, решила она, в конце-то концов, не в рабство нанимается, если что, сбежать можно всегда.

Илья Степанович оказался точен и в два часа приехал на своем синеньком «жигуленке».

– Все осталось в силе? – неуверенно спросил он с порога. – Едем?

– Едем, – твердо ответила Нинка.

Она собрала свои вещички, окинула кухню взглядом, словно прощалась с ней. В душе она ощущала, что еще не раз вернется сюда. Вернется с грузом новых пережитых неудач, вернется и счастливой. Будет возвращаться и с победами, и с поражениями еще долгие годы.

Втроем они уселись в автомобиль, Илья Степанович тяжело и горестно вздохнул, после чего запустил мотор.

Он водил свой автомобиль не то чтобы плохо, но очень напряженно. Пока они ехали по городу, то почти не разговаривали, и только когда выкатились на шоссе, за кольцевую дорогу, он засмеялся и сказал облегченно:

– Ну вот, теперь полегче. Не могу по городу ездить, пульс сто двадцать, руки-ноги трясутся, выпить для храбрости жуть как охота, а нельзя. Кстати, Нина, если ты не передумала, то я уже присмотрел для тебя автошколу. Пойдешь?

– Пойду, – ответила она. – Только вы мне лучше скажите, кто такие Феллини, Антониони, Тарковский и Висконти?

От удивления он чуть руль из рук не выпустил, быстро взглянул на Нинку и спросил:

– А почему это тебя заинтересовало?

– Так. Заинтересовало, – упрямо ответила Нинка, а Наталья засмеялась.

– Ну и компания у тебя завелась! Все иностранцы-засранцы!

– Это хорошая компания, – очень серьезно сказал Илья Степанович. – Все, кого ты назвала, наши современники, режиссеры кино. Я так полагаю, что нам в жизни повезло, что мы живем с ними в одно время. Это великие режиссеры.

– А кто в кино главный? – спросила Нинка. – От кого все зависит?

– Артисты, конечно! – удивленно сказала Наталья. – Я девчонкой была, страсть как хотела стать артисткой!

– Не совсем так, – улыбнулся Илья Степанович. – Видите ли, в чем дело, в такой сложной системе, как современные кино, театр, трудно выделить, кто там, в результате, самый главный. А мне сейчас эдак, с лету, трудно вам объяснить, в чем тут дело.

– Потому что мы дуры дремучие? – напористо спросила Нинка.

– Нет, – снова улыбнулся он, дернулся, потому что чуть не наскочил на велосипедиста, выругался, а потом продолжил: – Не в том дело, что ты или Наталья дуры, а в том, что у вас нет подготовки к тому, что вы хотите понять. Всякое зрелище, как медаль, имеет две стороны. Вот мы сейчас едем, и в этой езде тоже две стороны. Вы – катаетесь, и вам приятно. А я – тружусь, трясусь и никакого удовольствия не испытываю. В кино или театре то же самое. Просто зритель смотрит и наслаждается. Подготовленный зритель понимает, что за тем, что видит, стоит нечто большое и сложное. И чем более подготовлен зритель, тем более высокий уровень радости он получает. Как бы это попросту сказать... Вот, к примеру, существует китайская поэзия. Мы по-китайски не понимаем, и она нам до фонаря. Когда на русский язык переведут, то для нас она тоже чушь несусветная. А семьсот миллионов китайцев ею восхищаются, восторгаются и считают самой тонкой, изящной и поэтичной на свете. И все сие не означает, что китайцы поголовные дураки. Это означает, что мы глупы. Изучили бы язык, культуру китайскую и поняли бы, в чем там дело. Пока не научишься плавать, девочки, не поймешь, какая это приятная вещь. Во всем подготовка нужна, и чем она глубже, тем больше ты понимаешь и тем богаче становится мир, а человек счастливее. Это банальности, но это так.

– А как это – подготовиться? – спросила Нинка.

– Ответ опять банальный до пошлости. Надо учиться. Ты, Нина, серьезно кино заинтересовалась?

– Да, – ответила она, хотя вовсе об этом и не думала, а если думала, то совсем с другой точки зрения – у нее в голове еще бились воспоминания о прошедшей ночи. И не собиралась она ни к чему готовиться, ничему усиленно и долго учиться. Достаточно было и того, что, Бог даст, получит автомобильные права, если этот седой и спокойный человек не врет и ей поможет. А еще бы того лучше закончить курсы какие-нибудь, чтоб работать официанткой.

– Путей образования много, – сказал он. – Но все начинаются и кончаются книгой. Отправишься ли ты учиться в какое официальное заведение, или займешься самообразованием, но в двадцатом веке и обозримом будущем без книги не обойтись.

Нинка обрадовалась.

– А у меня была любимая книга! «Дама с камелиями»! Я ее страсть как любила, всюду за собой таскала! Такая книга, все про мою, то есть нашу, жизнь!

Илья Степанович покосился на нее и тихо засмеялся.

– Я подарю тебе и «Даму с камелиями», и кое-что получше. Поверь мне пока хотя бы на слово, что на свете уже написана масса книг, которым твоя «Дама» и в подметки не годится.

– Может, вы меня домой отвезете? – тоскливо спросила Нинка. – Вы такой умный, а я такая простуха, что вам с меня, окромя постели? Заскучаете.

– Нет, – сказал он без улыбки. – Теперь поздно. Теперь я тебя уже назад не отвезу.

– Да не слушайте вы ее! – взвилась Наталья. – Она же своего счастья не понимает! Вы с ней построже будьте, Илья Степанович! Я вам говорила, что она еще совсем девчонка сопливая, хотя много в жизни и хлебнуть довелось! В строгости ее держите, заведите плетку!

– Строгость ни к чему. Это уж слишком. У нас будет демократия. А что касается кино и режиссеров, то для того, чтоб понять, что там творится, я тебе вечером дам очень веселую, фантастическую и простую книжку. Ее написал Гарри Гаррисон, называется «Фантастическая сага». Прочтешь и сразу будешь знать, как делается кино. Ну, потом, когда освоишь азы, прочтешь Скотта Фицджеральда «Последний магнат», это уже артиллерия серьезного масштаба. Как-нибудь мы сходим с тобой на «Мосфильм», у меня есть парочка знакомых режиссеров, поглядишь, что такое работа на съемочной площадке, и про кино тебе все станет ясно.

– Илья Степанович, – встряла Наталья. – А вы с известными артистами знакомы?

– Частично. И не близко, – сказал он. – По большей части они меня разочаровывают. В обыденной жизни, девочки, это далеко не такие прекрасные герои, каких мы видим на экране.

Нинка хотела возразить, что, по опыту вчерашнего дня, она совершенно с этими словами не согласна, но смекнула, что с объявлениями о своем опыте следует и подождать.

– В принципе, Нина, – продолжал Илья Степанович, – если у тебя есть такая тяга к познанию мира искусства, мы можем составить программу самообразования. Достаточно разумную и объемную, чтоб тебе было интересно и чтоб за несколько лет ты достигла определенного интеллектуального уровня, если тебя не пугает это слово.

– Я плохо соображаю, что вы толкуете. Я свое уже отучилась.

– Прокомментируй? – удивленно оглянулся на нее Илья Степанович.

– Ну, кончила я уже десять классов, и хватит!

Он громко засмеялся.

– Милая моя! «Десять классов, и хватит!» Да десять классов образования позволяют тебе только, ты уж извини, над уровнем обезьяны приподняться! Неужели не хочется узнать побольше о том мире, в котором тебе выпало великое счастье родиться и жить?

– Хочу, – сказала Нинка, потому что почувствовала, что такого ответа 6т нее ждут и такой ответ понравится.

– Вот и хорошо. Время на это у нас есть. У тебя его много, у меня поменьше. Но мы все успеем.

Через много лет Нинка часто вспоминала этот первый серьезный разговор с Ильей Степановичем. Состоялось все, о чем он говорил. Все подчистую. Она получила автомобильные права, окончила курсы официанток, торчала на съемочных площадках и на репетициях в театре. Жизнь ее набирала разбег – стремительный и красивый, да оборвалась эта дорога по совершенно не зависящим от нее, Нинки, обстоятельствам. Но в тот первый день ко всему сказанному Ильей Степановичем Нинка относилась недоверчиво. Она просто полагала, что едет к нему временной подругой подкормиться-подлечиться, будет там числиться то ли прислугой, то ли нянькой, то ли девкой для постельных утех хозяина, и уже прикидывала, что просуществует при хозяине до следующей весны, отогреется, придет в себя после исправительных лагерей, а со следующей весны, как потеплеет, вернется к Наталье на кухню и начнет свою собственную жизнь.

Они миновали по проселочной дороге обширную рощу, вкатились в большой поселок, где за заборами виднелись солидные зимние дачи, а потом въехали в ворота и остановились перед двухэтажным рубленым домом с очень большими окнами на втором этаже.

– Вот и приехали, – сказал Илья Степанович. – Вот и мой, а надеюсь, что и твой дом, Нина.

Она вылезла из машины и присмотрелась.

Труба над крышей. Значит, придется заготавливать дрова и топить зимой печку. Водоразборная колонка у забора – значит, таскай ведрами воду. Пустая собачья будка, получается – надо заводить собаку, а потом смотреть за ней.

– Хороший дом, – равнодушно ответила она, не подозревая, что в этом доме она проведет почти пять лет, и эти годы будут самыми светлыми, самыми спокойными годами во всей ее жизни. Почти пять лет удивительной жизни, ни дня из которой потом никогда не повторилось. Но если строго сказать, ничто не повторяется.