Больница дала о себе знать тяжелым запахом нищеты и смерти, многократно усилившимся с тех пор, когда Лиза работала здесь санитаркой.

Высохшее, изможденное лицо Валентины глядело на нее с серой подушки. Рядом сидел дядя Коля, небритый, ссутулившийся. Как будто болезни было мало одной Валентины, она положила цепкие костлявые руки на плечи ее дочери и мужа.

— Мама, посмотри, это же наша Лиза вернулась, ты узнаешь ее? — Наталья присела около больной.

Она со стоном открыла глаза.

— Лиза, откуда ты? Какая красивая, нарядная, а мы тут видишь… Я вот до чего ложилась. Это Бог наказывает меня за то что я тебя, сиротку, обижала…

— Тетя, перестань! — Лиза опустилась на шаткий стул возле ее кровати.

— Да, Лизавета, невеселое у тебя возвращение получилось, — дядя Коля потер ладонью небритую щеку.

— Ничего, схороните меня, отдохнете, — попыталась улыбнуться Валентина.

Лиза вскочила. Она больше не могла это слушать. Она выбежала в коридор и с огромным трудом отыскала врача. Она не могла не заметить полного запустения больницы. Раньше здесь такого не было. Нищета выглядывала из дыр серого белья, из тарелок со скудным несъедобным обедом, из разбитых окон, кое-как заделанных старой фанерой.

— Покажите мне историю болезни! — потребовала Лиза у врача, довольно молодого еще мужчины с плохо выбритым лицом.

— Да кто вы такая? — заносчиво спросил он, и на Лизу пахнуло перегаром.

«Медицинский спирт глушит, гад, — подумала Лиза, — и лекарства, наверно, на сторону продает».

— Я ее родственница, и я училась в медучилище, — ответила Лиза.

— Ну и что теперь? — врач издевательски пожал плечами и красноречиво оглядел ее с ног до головы. В этом взгляде Лиза прочла обиду человека, заброшенного жизнью в жуткую дыру на нищенскую зарплату. А тут какая-то разодетая девчонка, которой повезло больше, чем ему, что-то еще хочет от него.

Все же он вынес потрепанные, исписанные неразборчивым почерком листы. Из истории болезни Лиза поняла, что врачи сами не понимали, что происходит с Валентиной. Кто-то находил у нее опухоль, кто-то отделывался диагнозом «радикулит», кто-то находил выпадение позвонка. Лечение не помогало, Валентина слабела на глазах, не могла есть и кричала от боли, если ей не давали таблеток. Лиза проявила огромную настойчивость и все же добилась, чтобы ей выдали выписку из истории болезни.

— Я заберу тетю в Москву! — уже вечером дома объявила Лиза дяде и Наталье. — Я уверена, там ей помогут.

— С ума сошла, — покачал головой дядя Коля, — она же не вынесет дороги.

— Ничего подобного, я все продумала. До поезда нас довезет машина «Скорой помощи», тетка будет лежать. Я уже говорила с шофером, за деньги здесь все можно сделать. Я возьму билет в спальный вагон, а в Москве Николай на машине встретит нас.

Они сидели на кухне за столом. Наталья, перед которой с приездом Лизы забрезжила надежда, постаралась привести квартиру в порядок. А Лиза тем временем обошла магазины и постаралась купить как можно больше вкусной, дорогой еды. Она поняла, что ее семейство в последнее время отказывало себе даже в куске мяса. Сейчас перед ними на столе лежала свежая ветчина, нарезанная крупными ломтями, целая курица аппетитно шипела в духовке, обложенная румянившейся картошкой. Дядя Коля потянулся к бутылке водки.

— Давай-ка, Лизка, выпьем за тебя, за твое возвращение. Мы уж думали, ты совсем нас забыла.

Они чокнулись, и Лиза, зажмурившись, с трудом проглотила жгучую жидкость. Она так и не научилась пить водку. А вот Наташка свою рюмку выпила даже не поморщившись.

На следующий день Лиза отправилась на поиски факса. Она хотела позвонить Николаю и отправить ему историю болезни Валентины, чтобы он к их приезду подыскал для тетки хорошую больницу. Чуть ли не единственный в городе факс Лизе удалось обнаружить в недавно открытом коммерческом банке. Новоиспеченные банкиры с лицами грузчиков были сражены наповал ее паспортом гражданки Венесуэлы и предоставили Лизе отдельный кабинет для переговоров. Николай обещал, что начнет действовать тут же.

Решено было, что Наталья поедет с ними. Только перед отъездом она немного привела себя в порядок, примерила обновки, и Лиза узнала в ней прежнюю сестру. Дорогу Валентина перенесла благополучно. Ей дали максимально возможную дозу обезболивающих, и почти до самой Москвы она пролежала в забытьи. Николай встретил их как и обещал, только не на своем служебном «Мерседесе», а на прекрасно оборудованной машине «Скорой помощи». Таких автомобилей Лиза не видела даже в Венесуэле.

— Где ты это раздобыл? — спросила Лиза у мужа, когда они сели в кабину к водителю.

Валентину врач уложил в салон, Наталья уселась рядом с матерью, с изумлением разглядывая многочисленные и неизвестные приборы, расставленные и развешанные повсюду.

— Это машина одной частной клиники. Там лечатся те, кого здесь называют «новыми русскими». Наверное, и мы теперь к ним относимся?

Больница, в которую их привезли, находилась в глубине одного из московских парков за высокой кирпичной стеной, по которой вились провода сигнализации. У железных ворот их изучил внимательный глаз кинокамеры, после чего створки бесшумно распахнулись. Внутри их ждал бесшумный сервис, отточенные движения персонала, внимательные глаза врачей и новейшие методы компьютерной диагностики.

За четыре часа врачи этой клиники смогли сделать то, на что в Даниловской больнице не хватило полугода. Валентине поставили диагноз.

— Позвоночная грыжа с дистрофическими явлениями, — объявил Наталье и Лизе лечащий врач, мужчина с серыми глазами и длинными очень чистыми пальцами, — ничего страшного. Придется сделать небольшую операцию, ваша мама быстро встанет на ноги. В этом ей поможет наш иглотерапевт. Минутку, сейчас я его позову.

Он нажал на какую-то невидимую кнопку, и через несколько мгновений вошел молодой человек с раскосыми глазами на бледном лице. Он вежливо кивнул, и блестящая черная прядь упала ему на глаза.

— Знакомьтесь, это доктор Ким. Своими маленькими иголочками он творит настоящие чудеса.

— Сколько же все это стоит? — спросила Наталья, ошеломленная переменами, столь стремительно происшедшими с ней и ее матерью.

Она все никак не могла прийти в себя и с изумлением разглядывала квартиру Лизы и Николая, куда они приехали из больницы.

— Стоит лечение дорого, но пусть тебя это не беспокоит, — ответил Николай, — нет ничего дороже человеческой жизни, поэтому на лечение близких людей денег не жалеют. Когда-то я потерял мать и знаю, что это такое. А сейчас тебе надо поесть, принять ванну и лечь спать, ты выглядишь усталой.

— Тебе просто повезло, — без всякой зависти сказала Наталья, когда Лиза зашла к ней перед сном.

Наташе постелили в гостиной белье густо-синего цвета с россыпью звезд. Это, да и вся обстановка квартиры, привело Наташу в состояние близкое к шоку.

— У тебя такой отличный муж, богатый, и еще при этом человек хороший.

— Да. Я до сих пор иногда не верю, что все это происходит на самом деле. Хотя за Николая-то я как раз выходить не хотела. Ему пришлось меня довольно долго уламывать. Если бы не он, я бы в Россию вряд ли вернулась.

— Да, и маме бы не помогла. А ведь мы так плохо с тобой обращались, когда ты жила с нами. Сейчас вспоминаю, так мерзко на душе делается. Ты, наверное, до сих пор обиду на нас держишь, да?

— Нет, что ты, — почти честно ответила Лиза, — это все было так давно, я уже все и забыла. Главное, чтобы тетя выздоровела, а остальное неважно. Лучше расскажи что-нибудь про себя и наших знакомых.

— Да что рассказывать, — Наталья пожала плечами, — это у тебя жизнь как детективный роман, а у нас ничего интересного не происходит. Я закончила торговый техникум, работала в универсаме, сейчас хочу пойти на курсы бухгалтеров, говорят, это выгодная специальность. Замуж не выходила, ухаживает за мной, правда, один, но сейчас мне как-то не до этого. Олег твой, небось забыла его уже, совсем спился. Из-за пьянства ему даже из Москвы пришлось уехать. Работает у нас в газете, пишет статьи о культуре, хотя в ней ничего не смыслит. Ходит по улицам пьяный, плохо одетый, норовит у всех денег занять. О тебе всякие гадости рассказывает, например…

— Не надо, — остановила Лиза сестру, — мне это не интересно, а что другие?

— Даже не знаю, что сказать. Мишка, которому ты в школе нравилась, после армии в город так и не вернулся. Матери не пишет, она даже не знает, жив ли он. Девчонки почти все замуж повыходили, с детьми сидят. В общем, скука. Жизнь как жизнь. Я знаю, ты всегда хотела чего-то особенного и добилась своего. А я хочу замуж за обычного парня. Нарожать ему детей, работать, вот и все… Лишь бы мама поправилась!