Роза остановила Фьяметту совсем рядом с двуколкой Канци.

— Здравствуйте, синьорина Дуньяни! — поздоровался доктор, натягивая поводья. Он спрыгнул на землю и подошел к Розе. — А я как раз еду в «Фавориту». Хочу взглянуть на скот. И поблагодарить вас за ваше очаровательное гостеприимство. Обед был чудесный.

Девушка смотрела на него глазами, затуманенными страхом и любопытством. Она так разволновалась, что не могла произнести ни слова.

— Могу я быть вам чем-нибудь полезен? — с улыбкой осведомился Канци.

Роза спешилась и приблизилась к Стефано. Она втянула ноздрями аромат табака и лаванды. Как он замечательно разговаривает! Розе казалось, что Стефано Канци выражается как герой романа.

— Я хотела спросить, как дела с эпидемией ящура?

Эпидемия, конечно, была лишь предлогом. Не могла же Роза признаться, что очутилась на этой дороге в этот час только потому, что ей хотелось встретиться с ним, разговаривать, коснуться его рукой. Но глаза ее говорили лучше всяких слов. И мужчина, протянув руку, осторожно обвел указательным пальцем овал ее лица, не отрывая взгляда от девушки.

Роза широко раскрыла глаза.

— А вы можете еще раз так сделать? — спросила она с наивностью ребенка.

Его прикосновение привело девушку в восторг, и она вся затрепетала.

Наивность Розы поразила Стефано. Девушке ее возраста и ее положения никак не пристало говорить такое мужчине.

— Я вас правильно понял? — спросил доктор.

— Правильно, — сказала Роза, не опуская глаз.

Он снова обвел рукой ее личико.

— Вам действительно понравилось? — несколько растерявшись, произнес Канци.

— У меня закружилась голова, — призналась Роза.

Стефано Канци припомнился мрачный взгляд Анджело, его недружелюбные слова и повадки сторожевого пса.

— Вас, наверное, дома ждут, — сказал он, думая не столько о девушке, сколько о себе. — И простите мою дерзость, — добавил доктор, намекая на недозволенную фамильярность в обращении.

Поведение Розы не укладывалось в рамки обычных правил. Он рассчитывал получить пощечину или услышать надменный отказ. Но девушка, не скрывая, попросила его продолжить игру и, похоже, идти дальше, до конца. Не то чтобы доктору этого не хотелось, но он предпочитал подобные решения принимать сам. Такое неожиданное и полное согласие разрушило прелесть обольщения.

— Я что-то сделала не так? — спросила Роза.

— Нет, это я вел себя неподобающе легкомысленно, — извинился доктор.

— Что вы, доктор Канци! Мне следует быть осторожней. Я никогда не знаю, что следует говорить, а что надо скрывать. Никто меня не ищет, никто не ждет, если вас это волнует. Сегодня — базарный день. Мужчины уехали в Лоди и вернутся, только когда стемнеет.

Стефано несколько успокоился, вытащил из кармана светлого пальто золотой портсигар, вынул легкую сигарету, зажег ее и с наслаждением затянулся.

— Может, вас жених заждался, — выдыхая дым, произнес он.

Роза почувствовала себя как на допросе и занервничала. А потом, женихи были любимой темой покойной матери, темой, всегда приводившей дочь в замешательство. Канци неожиданно утратил в глазах Розы все очарование. Двое мужчин, которыми она восхищалась, Анджело и доктор Канци, вдруг разочаровали девушку. И она второй раз за эти дни ощутила горечь предательства.

— Так как насчет жениха? — улыбнулся доктор.

Он говорил уверенно, чувствуя, что владеет ситуацией.

Роза, не ответив, взлетела в седло и умчалась галопом, оставив Стефано в полной растерянности.

— Сумасшедшая девчонка! — пробормотал он. — И она сумасшедшая, и лошадь ее!

В мужчине заговорила оскорбленная гордость: никак не мог он предугадать слова и жесты этого непонятного создания.

Доктор сел в двуколку, схватил поводья и, нахлестывая лошадей, пустился догонять Розу. Девушка уже доскакала до моста через реку.

Роза остановилась у перелеска, недалеко от запруды. Фьяметта удовлетворенно пофыркивала. Роза подумала, что скачка понравилась и ей, и лошадке. Доктор-аристократ рванул за ней вслед с тем же пылом, что и деревенские юнцы, сыновья фермеров. Им стоит дать знак, и они бросятся перед ней на колени. Стефано издали следил за ней, потом без колебаний подъехал поближе. Он спрыгнул с двуколки и подошел к Розе. Она вызывающе смотрела на него сверху вниз, не покидая седла.

Мужчина заговорил, и в голосе его звучала торжествующая уверенность:

— Не знаю, чего ты от меня хочешь, но знаю, что я от тебя хочу.

Он обхватил девушку за талию и снял с коня.

Роза уже не чувствовала себя победительницей. Мужчина не смотрел на нее просяще и униженно, как остальные воздыхатели. Погоня обратила его в хищного, агрессивного самца. У Розы подгибались ноги. Их дыхание слилось в одно белое облачко. Она закрыла глаза и острей почувствовала запах мужчины. Он заключил девушку в объятия и прижался губами к ее губам. Она наслаждалась, чувствуя прильнувшее к ней мужское тело, ей нравились сильные руки, сжимавшие ее, губы, пахнувшие табаком и лавандой. Но, даже в плену этих ощущений, Роза оставалась недвижной, как статуя. Может, она боялась нарушить очарование момента. Стефано взял лицо девушки в ладони, заставил ее раскрыть губы, и Роза познала радость первого поцелуя. Будут и другие поцелуи, и другие восторги в ее жизни, но этот поцелуй красавца горожанина морозным декабрьским утром у запруды Роза не забудет никогда. Она поняла, что впереди ее ждут новые чудесные наслаждения. И сегодня она сделала первый шаг в этот волшебный мир…