1
1982
– Объявляю Центр торговли и отдыха Вестсайда официально открытым, – Крис Гоуэн, звезда мыльной оперы «Коронейшн-стрит», широко улыбнулся, позируя перед камерами. – Спасибо всем за то, что пришли сегодня к нам. – Ему пришлось кричать, чтобы быть услышанным среди оглушительных аплодисментов нетерпеливых, шумных покупателей, собравшихся у нового торгового центра на окраине Манчестера.
Шесть юных девушек-моделей в ковбойских костюмах, вооруженных кипой рекламных брошюр, шли по направлению к небольшому подиуму, на котором стоял Крис. Их появление группа панков, с гребнями на голове и татуировкой, встретила громким свистом и улюлюканьем и бесцеремонно двинулась к подиуму.
– Эти прекрасные девушки будут сегодня с нами, – Крис поднял руку и призвал к спокойствию, в то время как панки кричали: «Идите к нам!»
– Позже, ребята, позже, – улыбнулся Крис, и панки одобрительно заревели. Он сделал небольшую паузу и продолжал: – Девушки нагружены массой бесплатных конфет для вас. Центр отдыха Вестсайда предлагает сегодня и всю следующую неделю бесплатные подарки для посетителей. Не забудьте про нашу бесплатную лотерею, и кто-нибудь из вас может стать счастливым обладателем двух путевок на Майорку.
Объявление вызвало еще одну волну радостных криков и визга.
– Я уверен, что вы получите удовольствие, делая покупки в Центре отдыха Вестсайда".
Крис спустился с подиума к девушкам-моделям, которые позировали перед камерами местного телевидения, демонстрируя свои полуобнаженные тела и ослепительные улыбки.
Он довольно близко подошел к одной из них и оценивающим взглядом посмотрел на ее низко вырезанное декольте.
– Вы против? – прошептала она.
Он подмигнул и рассмеялся. Кристина, так звали девушку, была готова пококетничать с ним. Он – приезжая знаменитость, а она – одна из девушек, приглашенных для того, чтобы уделять внимание гостям во время церемонии открытия. С дежурной улыбкой она двинулась в толпу раздавать брошюры.
– Я могу заинтересовать вас нашей рекламой, сэр? – спросила она ухмыляющегося бритоголового зеваку и сразу же поняла свою ошибку.
– Вы слышите, ребята? – спросил он своих приятелей. – Я ей понравился. Давай, иди сюда, дорогая. Я готов трахнуть тебя хоть здесь.
Кристина уже собиралась сказать ему, чтобы он проваливал ко всем чертям, но он зацепил пальцем ее красную широкую резинку для чулок, оттянул ее и быстро отпустил. Ей стало так больно, что она выронила брошюры из рук.
Посмотрев на него с ненавистью, она принялась собирать рассыпавшиеся у ее ног рекламные проспекты.
– Меня тошнит от таких идиотов, как ты, – со злостью сказала она, выпрямляясь. Но вместо малолетнего пошляка оказалась нос к носу с элегантным мужчиной в отличном темно-сером костюме. Его густые темные волосы были аккуратно зачесаны назад. От него пахло дорогим одеколоном.
– Извините, – Кристина почувствовала, что ее щеки покраснели. – Это не вам. Я собиралась сказать эти слова вон тому мерзкому типу… – Она вздохнула и, вызывающе посмотрев в зеленые глаза незнакомца, добавила:
– Моя работа постоянно связана с риском нарваться на таких подонков.
Он взглянул на жалкий костюмчик девушки, достоинством которого было только то, что он подчеркивал ее узкую талию и обнажал длинные стройные ноги. Затем кивнул головой:
– Я хорошо понимаю, почему это происходит.
– Вы, должно быть, считаете неприличным, когда девушка за двадцать пять фунтов в день появляется в таком наряде? Но иногда хочется есть, – и она рассмеялась совсем не радостным смехом. В ответ он протянул брошюры, оброненные ею. Кристине показалось, что он готов был продолжить начатый ею разговор, но в этот момент к ним подошел оживленный полный мужчина, в котором она узнала Роберта Лейтона, одного из организаторов презентации, отвечавшего за набор девушек для церемонии открытия.
– Стивен, вот ты где! Чарльз Нейлор спешит к двум часам в гольф-клуб, но до этого жаждет повидаться с тобой.
– Неудобно, чтобы такой человек, как Чарльз, опоздал из-за меня на свою игру, – словно извиняясь, объяснил Кристине ее случайный собеседник. И, не обращая внимания на Роберта, пытавшегося его увести, поинтересовался:
– Кстати, я до сих Пор не выяснил, как вас зовут?
Кристина чувствовала себя неловко под пристальным взглядом Роберта Лейтона. Поэтому быстро проговорила:
– Кристина… Кристина О'Нейли.
– Увидимся позже, мисс Кристина О'Нейли, – в его тоне слышалась явная заинтересованность.
Кристина стояла и смотрела, как двое мужчин пробираются сквозь толпу. От этого занятия ее отвлекла татуированная рука все того же панка, гремящего цепями, прикрепленными к различным частям его тела. Юнец хотел похвастаться бесплатными подарками, собранными им на прилавках магазинов, и пригласить ее выпить с ним. К удовольствию его компании она отказалась, чем вызвала всеобщий хохот.
Остальные шесть часов она провела в раздаче бесплатных купонов, в болтовне с пенсионерами о дороговизне жизни и в усмирении расшалившихся ребятишек. Ей приходилось протискиваться между бесчисленными детскими колясками, велосипедами, огромными пакетами для покупок, уклоняться от надоедливых приставаний юнцов. При этом она выкрикивала:
– Шесть пакетов сахара, три банки кофе и четыре пачки чая за каждую покупку стоимостью более пятидесяти фунтов в магазине «Теско».
– Набор пластинок за каждые две долгоиграющие, купленные в магазине «Вирджиния Мега».
– Вы получите два флакона духов, уплатив только за один, с новым экзотическим ароматом фирмы «Эсти лаудер».
– Отдых для двоих на Майорке по билетам небывалой лотереи в Вестсайде.
Голова Кристины раскалывалась, и голос потерял все оттенки к тому времени, когда она наконец повторила список бесплатных приложений и раздала последние брошюры. Было семь часов, и даже самые стойкие покупатели покидали торговый центр.
– Слава Богу, что все закончилось, – сказала Кристина Джанин, девушке из того же агентства, и они направились в комнату для персонала.
Джанин вздохнула:
– Каторжный труд, черт бы его побрал. Жаль, что меня не предупредили раньше, что значит работать моделью. – Она вынула пачку сигарет и протянула Кристине.
– Спасибо. Я не курю. Хотя при таком режиме, думаю, скоро придется.
Девушки сели на низкую деревянную скамейку. Кристина сбросила черные лаковые туфельки на высоких каблуках и с трудом разогнула опухшие пальцы ног:
– В хорошем же мы виде, – она вздохнула, отстегивая ажурные черные чулки от красных резинок, и показала большое пятно на ярком корсете. – Того, кто говорит, что моделью быть очень престижно, следует застрелить.
Джанин, в одних трусиках и широкой ковбойской шляпе, с сожалением разглядывала свои бедра, усыпанные синяками от щипков. Продемонстрировав их, она ответила:
– Это престижно, дорогая, если ты попала в одно из агентств в Лондоне. Моя подруга Шарон работает в самом лучшем из них. Только что закончила сниматься для календаря с Патриком Личфилдом. Провела три недели на островах в Карибском море, вернулась загорелой и отдохнувшей и через три дня подписала контракт на съемки в тропиках для журнала «Космополитен». Вот это да!
Кристина вздохнула и рукой отогнала дым:
– У меня много раз возникало желание отправиться в Лондон, а после сегодняшней работы я готова сесть на первый попавшийся поезд.
Джанин глубоко затянулась сигаретой и критически осмотрела ее с ног до головы:
– С твоими данными есть шанс. Я бы на твоем месте рискнула, – и, не давая Кристине возможности ответить на комплимент, продолжала:
– Я застряла в Манчестере надолго. Куда деваться, когда растет маленький мальчик? По крайней мере, я могу положиться здесь на свою маму. Она иногда присматривает за ним. Приходится зарабатывать. – Джанин встала, натянула на себя линялые джинсы и голубую рубаху.
– А сколько лет твоему сыну? – спросила Кристина и начала вынимать свою одежду из маленького кожаного саквояжа.
– Полтора года, – Джанин несколько поколебалась с ответом и все же продолжила: – Я даже не знаю, где его отец. – Она пожала плечами, и грустный взгляд омрачил ее прелестное лицо, она взяла в руки старую холщовую сумку и бодро добавила:
– Надеюсь, увидимся как-нибудь еще. Но последуй моему совету и поезжай-ка лучше в Лондон. Там настоящая работа и большие деньги.
– Может быть, я так и сделаю, – сказала Кристина и помахала ей на прощанье рукой. Одевалась Кристина медленно, думая о совете Джанин и убеждая себя в том, что настало время для решительных перемен в жизни.
В начале девятого, изрядно промокнув под сильным дождем, она добралась до своей маленькой квартирки в Вэст Дидсбери, в пяти милях от городского центра Манчестера.
– Сьюзи, я дома, – крикнула она и, захлопнув за собой входную дверь, вошла в маленький холл первого этажа дома, окруженного террасой. Ответа не последовало, и Кристина обрадовалась, вспомнив, что ее подруга укатила со своим парнем за город.
Она устала и не была расположена слушать болтовню Сьюзи. Зашла в крошечную кухоньку, нашла в стакане немного белого вина, взяла пухлый пакет хрустящего картофеля «Золотое чудо», приласкала сиамского кота Юкки, мечтая заснуть прежде, чем Сьюзи и Ник вернутся и начнут шумно предаваться любви.
– Говно, – вырвалось из уст Кристины, когда, открыв дверцу холодильника, она поняла, что ее подружка с хахалем выпили оставленную ею на вечер бутылку «Фраскати». Тогда Кристина налила в высокий стакан джина, разбавила его теплым тоником и бросила в него кусок льда, найденного под слежавшимся пакетом зеленого замороженного горошка. Подняла с полу кота и, придерживая его одной рукой, другой взяла джин с тоником и с пакетом картофеля в зубах направилась в спальню. К дверям ее спальни была прикреплена записка, написанная неразборчивым почерком Сьюзи:
«Звонила Кейт Мейсон из твоего агентства. Она спросила, можно ли дать какому-то мистеру Рис-Карлтону твой телефон. Он настойчиво хочет тебя найти. Если это тот самый Рис-Карлтон, а я думаю, что это именно так, то ты поймала большую рыбку, Крисси!
Не жди меня и ложись спать. Ник отсутствовал целую неделю, и нам пришлось сразу завалиться в койку. Поэтому из дома ушли поздно, а когда я заявлюсь утром, и сам Бог не знает!
Спи крепко. Сьюзи».
– Стивен Рис-Карлтон, – Кристина громко произнесла это имя вслух. Где она могла слышать это имя раньше? – носилось в ее голове, пока она снимала с себя одежду и развешивала ее в шкаф.
Лежа в кровати в просторной ночной рубашке, она сделала большой глоток джина с тоником. Юкки прошелся по покрывалу и свернулся рядом калачиком. Кристина потрепала кота по животику, наслаждаясь мягкостью его шерсти. И тут она вспомнила, где ей встречалось это имя прежде. Стивен Рис-Карлтон был вместе с Робертом Лейтоном совладельцем торгового центра в Вестсайде. Его имя несколько недель назад упоминалось в газете «Вечерние новости Манчестера». Так, значит, это был тот самый Стивен Рис-Карлтон… Светло-зеленые глаза, высокие жесткие скулы, строгие черты лица.
Что ж, может быть, на этот раз она и позволит Кейт дать свой номер телефона, хотя до сегодняшнего дня категорически запрещала это делать.
Утро началось с того, что Сьюзи, сидя на кухне и жуя кукурузные хлопья, беспрестанно повторяла:
– Ты должна встретиться с ним. Надо быть сумасшедшей, чтобы упустить такой случай. Он же позвонил через десять минут после того, как получил номер твоего телефона, и попросил о свидании. Тебе что, этого мало?
– Как я могу пойти на свидание с совершенно незнакомым человеком? – упиралась Кристина, отхлебывая чай из кружки, которую держала обеими руками.
Сьюзи выскребла последние крошки хлопьев из коробки, смяла ее и выдала главный аргумент:
– Да потому, что он сказочно, обалденно богат. Кристина посмотрела на подругу ясными карими глазами и, покачав головой, укоризненно произнесла:
– Иной реакции от тебя и не ожидала. Ради Бога, Сьюзи, все, что тебя волнует в данной ситуации, это толщина его бумажника?
Сьюзи состроила задумчивую гримасу и согласилась:
– Другие размеры тоже немаловажны. Кристина рассмеялась:
– А вдруг мне повезет со всеми размерами?
– Тогда, моя девочка, ты поймала жар-птицу. Давай отзвони ему и скажи, что ты согласна с ним увидеться.
– Я же уже объяснила ему, что в следующий четверг занята. Я обещала пойти на вечеринку к Робину. Это же не моя вина, что у мистера Рис-Карлтона свободен только четверг. Он живет в Лондоне и приезжает сюда достаточно редко.
Кристина старалась не смотреть на Сьюзи, которая метала гром и молнии.
– Робин Харгрийвз – самая большая дрянь во всем графстве, может быть, даже во всей Англии! Не дури и делай, как я тебе говорю.
Кристина была согласна с Сьюзи, и ее голос прозвучал неуверенно, когда она сказала:
– Но я же обещала Робину. Он наверняка расстроится.
Сьюзи не обратила внимания на эти слова. Встала из-за крошечного кухонного стола, подошла к раковине, наполнила чайник водой. Проходя мимо холодильника, она посмотрелась на себя в маленькое зеркальце, прикрепленное к его дверце, и простонала:
– Боже, я выгляжу, как смерть. Этот Ник ненасытен. После него я пришла к мысли, что мужчина – самое натуральное животное. – Она расхохоталась, и Кристина улыбнулась.
– Должна сказать, что раньше у тебя вид был получше. Но раз ты от него без ума, так не жалуйся.
Сьюзи закатила глаза:
– Но сейчас он разорен, и мне надоело постоянно платить за него, когда мы куда-нибудь идем. Ах, если бы у меня была твоя внешность, уж я бы дожидалась звонка от такого, как Рис-Карлтон, навела бы марафет и на всякий случай подмылась.
– Сьюзи! – Кристина сделала вид, что шокирована. – Ладно, я позвоню ему. Соглашусь на встречу, но не сегодня. Я уверена, что стоит мистеру Рис-Карлтону только свистнуть, как у него будет навалом хорошеньких девушек. Так что он не очень обидится, если на этот раз не получится.
Сьюзи обрадовалась:
– Молодец! Только не заставляй его слишком долго ждать. Будем справедливы – Робин Харгрийвз, может, и будет ждать тебя всю жизнь, но я очень сомневаюсь, что Стивен Рис-Карлтон способен на такое.
Неуверенной рукой Кристина набрала номер телефона. Ее сердце учащенно забилось, когда она услышала голос секретарши. Стараясь говорить по-деловому сухо, она попросила мистера Рис-Карлтона.
– Мистер Рис-Карлтон сейчас на собрании, – произнес ее безразличный голос. – Если вы хотите что-нибудь сообщить, я могу связать вас с его личным секретарем.
Кристина уже собиралась сказать, что перезвонит, когда на другом конце провода раздался голос секретаря:
– Доброе утро. Рейчел Ньютон слушает. Чем могу быть вам полезна?
Этот голос был более доброжелательным. У Кристины стало спокойнее на душе.
– Я бы хотела поговорить с мистером Рис-Карлтоном, пожалуйста.
– Боюсь, что в ближайшее время это невозможно. Может быть, я смогу вам чем-нибудь помочь?
Кристина помедлила, размышляя, оставить послание или нет. И в этот момент секретарша сообщила:
– Мистер Рис-Карлтон только что вошел и может с вами поговорить. Пожалуйста, не кладите трубку.
Кристина держала трубку влажной рукой, а другой рисовала каракули на телефонной книге. Ее вдруг охватило желание бросить трубку, и она бы сделала это, если бы в эту секунду на другом конце провода не прозвучало: «Алло, Стивен Рис-Карлтон».
Его голос звучал серьезно и значительно, совсем не так, как во время их короткого разговора по телефону два дня тому назад.
– Доброе утро. Это Кристина О'Нейли. Наступила короткая пауза, которая показалась ей бесконечной. В это мгновение ей показалось, что он забыл, кто она такая.
– Простите, Кристина. Вы можете подождать минутку? Звонит моя частная линия. – Его голос исчез прежде, чем она успела ответить.
Кристина сжимала телефонную трубку несколько минут, прежде чем Стивен снова заговорил с ней, приветливо и оживленно:
– Как вы поживаете? – Он не скрывал радости от того, что она ему звонит, что придало уверенности Кристине.
– Спасибо, я прекрасно. А вы?
– Занят, как обычно, но благодарен, что вы обо мне вспомнили. Я планирую быть в Манчестере в четверг, и мое предложение остается в силе. Я бы хотел вас пригласить поужинать, если у вас будет время.
– Вообще-то, я думала, что буду занята в четверг, но вечеринку отменили, – солгала она. – И я могу принять ваше приглашение.
– Мне кажется, вы не очень уверены в своем решении, Кристина, – он почувствовал в ее голосе сомнение.
Ей следовало быть более уверенной. Ведь она хотела повидаться с ним. Но ее отпугивал покровительственный тон, частная линия, забитое расписание, безразличная секретарша – атрибуты совсем иной, незнакомой ей жизни. И все же она заставила себя ответить с легкостью:
– Конечно, уверена! Иначе я бы вам просто не позвонила.
Он засмеялся.
– Хорошо, мисс О'Нейли. Будем считать, что о свидании мы договорились. Я остановлюсь в отеле «Мидленд» на площади Святого Петра, но если вы дадите мне свой адрес…
– Лучше в гостинице, – прервала его Кристина. – Я работаю в центре города, мне так будет удобнее. В семь тридцать в баре вас устроит?
– Прекрасно, – быстро ответил он. – Тогда до четверга. Я буду ждать с нетерпением.
Он положил трубку прежде, чем она успела выговорить «до свидания».
Кристина была на седьмом небе. Ее сердце перестало бешено биться от мысли о предстоящем свидании.
– Закончила? – спросила, входя в маленький, загроможденный вещами офис, Кейт Мейсон, ее агент.
Она подошла к столу, держа в своих ухоженных руках большой конверт.
– Да, спасибо, Кейт. Я вам заплачу за звонок. Это было очень срочно, и я не могла ждать, пока вернусь домой.
– Нет проблем. Вы – мой гость, – она заметила нервозное состояние Кристины. – С вами все в порядке?
– Да, да, – кивнула Кристина, и ее густые каштановые волосы упали тяжелыми прядями на щеку. Она отбросила их и посмотрела на Кейт. Та, помахав конвертом, энергично заявила:
– Вы будете довольны этим. Просто фантастика! Она отодвинула пачку фотографий и бумаг на край стола, достала из конверта листы и положила их перед Кристиной. Пришлось вооружиться ручной линзой, чтобы рассмотреть сорок или пятьдесят маленьких изображений, на которых она с трудом узнала себя. Фотограф сумел уловить чувственную невинность ее утонченного овала лица.
– Посмотрите на этот снимок. Если мне не удастся продать его в престижный журнал, я съем свою шляпу.
Кейт указала длинным красивым пальцем с ярко накрашенным ногтем на белую пометку возле изображения Кристины, где она была сфотографирована в черном, до щиколоток, шелковом платье от Билла Джибба на фоне туманного рассвета. Ее волосы были небрежно схвачены заколкой, и выбившиеся локоны воздушной пеной обрамляли лицо и шею.
– Здесь я совсем не похожа на себя, – вздохнула Кристина. – Я выгляжу, как уличная цыганка.
Кейт постучала пальцем по фотографии.
– Вот здесь-то как раз вы на себя и похожи. Колин – чертовски дорогой фотограф, но он стоит этих денег. Этот снимок – лучшее, что я видела за последние годы.
Кристина уставилась на фотографии.
– Я довольна. Правда, Кейт, довольна. Только вот эту фотографию он обещал не печатать и даже уничтожить негатив.
Кейт посмотрела на фотографию, изображающую Кристину в одних только крошечных черных трусиках, одной рукой прикрывающую грудь, а другой показывающую пальцем прямо в камеру. Голова ее была запрокинута назад, и она смеялась.
– Наоборот, Кристина. Колин сообщил мне, что продал ее в «Пентхауз», – возразила Кейт.
Кристина лишилась дара речи. Но прежде чем она смогла связать несколько слов, Кейт рассмеялась:
– Я пошутила. Но давай не будем сбрасывать со счета журналы для молодежи. Они тоже чертовски много платят за хорошие фотографии.
Кристина пришла в себя, и ей тоже стало смешно.
– Нет уж, спасибо, я лучше поработаю в рекламе…
Как только Кристина появилась в холле отеля «Мидленд», несколько голов повернулись в ее сторону. Она восприняла это как хороший знак. Ведь перед приходом сюда она провела огромную работу. Пятьдесят фунтов, взятых в банке, и двадцать – в долг у Сьюзи, позволили ей купить платье темно-изумрудного цвета и такой же жакет из шерстяного джерси. Получился элегантный костюм, скользящий по фигуре и делающий Кристину еще более гибкой и соблазнительной. К нему она подобрала черные замшевые туфли и узкую сумочку-конверт, которую удобно держать под мышкой. Копна ее каштановых волос была искусно уложена в парикмахерской «Хедлайнз» и продуманно ниспадала блестящими мягкими волнами. Под прядями волос посверкивали серьги с искусственными бриллиантами. На запястье руки, которой она небрежно поправляла прическу, хорошо смотрелись антикварные часики – наследство бабушки.
– Кристина! – услышала она энергичный и радостный оклик. Она оглянулась, рассчитывая увидеть Стивена Рис-Карлтона. Но вместо него с удивлением обнаружила Мартина Ворда, махавшего ей рукой от стойки размещения. В городе он был известной личностью – футболистом, подписавшим солидный контракт с «Манчестер Юнайтед». Кивком ответив ему, Кристина увидела, что Ворд, извинившись перед двумя мужчинами, с которыми до того беседовал, направился в ее сторону. Столкнулись они друг с другом в вестибюле возле лифта.
– Как поживаете, Кристина? Давно вас не видел, – широкая улыбка озарила его по-мальчишески открытое задорное лицо.
Она рассмеялась:
– Последнюю нашу встречу вы вряд ли запомнили, потому что были настолько пьяны, что с трудом разговаривали.
Мартин свесил голову в комичном покаянии, продемонстрировав затылок с пышной шапкой светлых волнистых волос. И в свое оправдание добавил:
– Кое-что я все же помню. Вы были в чем-то красном, а я в белом.
– А вот и неправда! Цвет моих волос не позволяет мне носить красное. А во что были одеты вы, – при этом Кристина не удержалась от смеха, – честное слово, совершенно не помню.
Она с беспокойством взглянула на часы, давая понять, что торопится. Было 7.45. Мартин не преминул спросить:
– У вас свидание?
– Да, и я опаздываю. Рада была повидаться. Кстати, как себя чувствует Кристол Карол?
Мартин сделал гримасу.
– Карол нашла более обильное пастбище. Рядом с ней возник человек, у которого ума намного меньше, чем денег. Он потворствует любой ее прихоти. Кажется, она довольна.
– Что ж, сочувствую вам. Мне надо идти…
– Каждый раз, когда мы встречаемся, один из нас обязательно торопится. Может, хоть сегодня я успею пригласить вас в ресторан?
Кристина прикинула, что согласие займет меньше времени, чем отказ:
– У вас же есть мой номер телефона. Позвоните мне. Я не против.
– Отлично! Через пару недель в клубе состоится большой танцевальный вечер. Вам придется заранее запастись бальным платьем и диадемой. И, конечно, ждать моего приглашения.
– А я хотел бы пригласить Кристину провести со мной сегодняшний вечер, – послышался голос за спиной Кристины.
Кристина обернулась.
– Стивен! – от волнения она покраснела. – Извините, я встретила старого приятеля.
– Не такого уж старого! – улыбнулся Мартин с уверенностью молодого человека, достигшего славы и денег в двадцатилетнем возрасте.
Стивен не отреагировал на шутку. Поэтому повисло неловкое молчание, нарушить которое первой решилась Кристина:
– Стивен Рис-Карлтон – Мартин Ворд, – представила она мужчин друг другу.
– Рад познакомиться, – сухо сказал Стивен.
– Взаимно, – заносчиво и резко ответил Мартин и повернулся к Кристине. – Надеюсь, скоро увидимся. Берегите себя, – с этими словами он направился к поджидавшим его друзьям.
Стивен посмотрел на часы.
– Я думаю, нам лучше сразу двинуться в ресторан. Я заказал столик на 8.30.
– Где?
– Сюрприз, – ответил он, взял ее почтительно под руку, и они направились к выходу.
Швейцар в кителе с галунами услужливо распахнул дверцу двухместного темно-синего «мерседеса», и, как заметила Кристина, получил на чай от Стивена один фунт.
Они поехали по направлению трассы, ведущей на юг от Манчестера.
– Сколько времени вы работаете моделью? – спросил Стивен после того, как они в молчании проехали минут пять.
– Почти год. С тех пор, как закончила школу с плохими отметками. Случайно познакомилась с женщиной, которую зовут Кейт Мейсон… на вечеринке у приятелей. Она – главный агент в Манчестере Должно быть, приглянулась, и она предложила работу. Все получилось быстро и довольно легко. К тому же более-менее постоянный заработок. Сами понимаете…
Стивен не заметил особого энтузиазма в ее рассказе, поэтому предположил:
– Вы не очень довольны своей работой?
– Пожалуй, нет! Конечно, бывает и скучная работа. Тогда кажется, что понапрасну теряю время…
– Как открытие торгового центра?
Кристина рассмеялась, вспомнив свой дурацкий костюм и липкое пятно на лифе.
– Десять часов слоняться по переполненным залам – не лучшая сторона работы для модели.
– О, я помню, вы сказали в субботу, что девушке надо ведь и кушать.
– Жаль, что не всегда ешь то, что хочется, – съязвила она и покосилась на уверенный строгий профиль Стивена.
– Ну, мисс О'Нейли, могу гарантировать, сегодня вечером у вас не возникнет такого вопроса.
– А куда мы едем? Мне ужасно интересно!
Она показалась ему восторженной школьницей. Он посмотрел на спидометр:
– Потерпите еще десять миль и узнаете.
Через пятнадцать минут они въехали в деревню Прествери, вид которой запечатлен на множестве почтовых открыток, и притормозили у парковки рядом с фантастически дорогим рестораном «Лей Армз».
Кристина не сумела подавить возглас восторга и тихо охнула:
– «Лей Армз»! Я всегда мечтала побывать здесь. Ой, что будет с Сьюзи, когда она узнает, где я была. Позеленеет от зависти!
– Сьюзи? – вопросительно взглянул Стивен.
– Девушка, с которой мы вместе снимаем квартиру. Она однажды предложила целый год копить деньги, чтобы разок шикануть в «Лей Армз».
Стивену ее восторженность пришлась по вкусу. Он первым вышел из машины и предупредительно открыл дверцу Кристине. Опираясь на его руку, она вошла в ресторан с высоко поднятой головой и светящимися от возбуждения глазами. Посетители ресторана провожали ее восхищенными взглядами.
Столы были покрыты розовыми скатертями и сервированы серебром. Для начала Стивен заказал бутылку шампанского «Дом Периньон».
– Надеюсь, вам нравится шампанское? – спросил он после того, как официант отправился выполнять заказ.
Кристину подначивало сказать, что не нравится. Очень хотелось понаблюдать за выражением его лица, но она, захлопав в ладоши, ответила:
– Конечно. Когда могу себе позволить. – Она утаила, что знакомство с этим напитком ограничено для нее тепловатой пузырящейся жидкостью, которую называли шампанским, и торжественно, с помпой подавали на свадьбе ее кузины.
О половине блюд, указанных в меню, поданном ей внимательным официантом, она и понятия не имела. Она его сосредоточенно листала и нашла одно знакомое название рыбного блюда «Бон фам» Это блюдо она пробовала все на той же свадьбе. Выбор мог превратиться для нее в сущую пытку. Поэтому она почувствовала себя неловко, когда подошел официант, чтобы принять заказ.
– С чего бы вы хотели начать? – мягко, будто не замечая ее волнения, спросил Стивен.
– Я еще не уверена. Меню слишком большое.
Выберите сами, – не столько предложила, сколько попросила Кристина.
– Мне бы хотелось начать с креветок и авокадо, – сказал Стивен. Пробежал глазами по меню и добавил: – А потом, пожалуйста, стейк «Диана».
– Как вы хотите, чтобы приготовили? – поинтересовался официант.
– Среднеподжаренным.
– А мадам? – официант снисходительно ждал, поигрывая карандашом.
– Я думаю, что тоже возьму авокадо и креветки, а потом рыбу «Бон фам».
На столе появилось шампанское. Кристина с удовольствием выпила сразу целый бокал и не сопротивлялась, когда Стивен предложил еще. Она была голодна, голова слегка закружилась. Кристина уставилась на блюдо с темно-зеленым авокадо, обложенным креветками и политым соусом «Мари Роз».
– Приятного аппетита, – сказал Стивен и медленно вонзил ложку в мякоть сочного плода.
Кристина последовала его примеру. Она зачерпнула большой кусок авокадо и немедленно отправила его в рот. Авокадо был горьковатым и вязким на вкус. Захотелось выплюнуть эту гадость. Но Стивен смотрел на нее. Поэтому пришлось перебороть отвращение и проглотить, не разжевывая. В результате чего она подавилась и закашлялась. Рука ее непроизвольно дернулась, и соус «Мари Роз» розовым пятном украсил лацкан жакета. Кристина вскочила. Ее лицо покраснело от кашля и стыда. Стивен озабоченно тоже поднялся из-за стола.
– Чем я могу вам помочь?
– Нет, нет. Извините, очевидно, попало не в то горло. Я вернусь через несколько минут.
Она бросилась в туалетную комнату и принялась стирать жирное пятно, приговаривая:
– Идиотка! Зачем заказывать то, чего не знаешь! Оказалась полной дурой! – Она с презрением посмотрела на свое отражение в зеркале. Но при этом отметила, что выглядит не так уж плохо.
Через несколько минут Кристина вернулась в зал. На ее лице сияла очаровательная улыбка. Стивен приподнялся со своего стула, когда она садилась. Мужчину с такими безупречными манерами она в своей жизни еще не встречала.
– Все в порядке, – успокоила его Кристина.
Авокадо исчез со стола, и вместо него в маленьком хрустальном стаканчике колыхалось что-то белое и тягучее.
– Что это?
– Лимонный шербет. Он вас немного освежит. Но если хотите, ваш авокадо принесут назад.
– Нет, нет, благодарю, – поспешно отказалась она и пригубила прохладный освежающий напиток. – М-м-м… восхитительно. Это как раз то, что мне сейчас нужно. Ведь, если говорить честно, то…
– Вы не любите авокадо, – продолжил за нее с понимающей улыбкой Стивен.
– Как вы догадались? – щеки Кристины вновь предательски заалели.
– Ну, это было не трудно заметить. Особенно по выражению вашего лица, когда вы принялись его жевать.
– По правде говоря, до сегодняшнего дня я и не слыхала о нем. Вкус какой-то странный. Необычный. Я даже немного испугалась.
– Это вкус приобретенный, как у хорошего вина, – Стивен поднял фужер с шампанским.
Кристина приподняла свой бокал и со звоном дотронулась до его фужера:
– Тогда за приобретенный вкус!
– И за день, когда вы его приобрели, – заговорщически согласился он.
Стейк «Диана» и рыба «Бон фам» произвели на Кристину большое впечатление. Как, впрочем, и вино «Шабли Гранд Кру». Затем на столе появились трюфели из Бельгии и ликеры. Кристина уже ничего не могла есть. Она окинула зал усталым взглядом. К своему удивлению, она обнаружила, что, кроме них, посетителей не осталось. Только два официанта скучали неподалеку от их стола. Кристина кивнула в их сторону:
– Думаю, они надеются, что мы скоро уйдем? Стивен предложил еще по рюмочке ликера «Куантро», после чего они встали из-за стола, и Кристина слегка покачнулась. Она хихикнула:
– Боюсь, я хватила лишку.
Он поддержал ее под руку и успокоил:
– Мы оба несколько переборщили. Просто у меня больше опыта.
Стивен довел ее до машины, и Кристина проскользнула в открытую дверцу. Ее юбка высоко задралась, и Стивен долго не мог оторвать взгляд от ее длинных стройных ног, но спохватился и захлопнул дверцу. Обошел машину и уселся на водительское место.
– Итак, расскажите мне о себе. А то весь вечер мы только и делали, что уделяли незаслуженно много внимания моему бизнесу.
– Обо мне вряд ли интересно. Родилась в графстве Корк в Ирландии. Привезли меня в Англию, когда мне было полгода. Мы жили в разных уголках страны. Мой отец, как говорила мать, был мечтателем, гоняющимся за радугой.
Стивен обернулся к ней:
– Что это значит?
– Я потеряла отца два года назад. Мне было всего семнадцать. Это был тяжелый удар. Я его обожала. Он был безнадежным романтиком, который, к сожалению, реализовывал свои мечты только с помощью бутылки. Но в остальных случаях он был заботливым и нежным. Его смерть стала для меня трагедией. Я провалила экзамены. Мама вернулась в Ирландию. Там живет ее сестра с тремя детьми. Я была в растерянности, пока не встретила Кейт Мейсон. А теперь вот работаю. Но про это вы уже знаете.
Голос Кристины был легким, грустным и трогательным У Стивена возникло желание остановить машину, обнять ее, приласкать, как брошенную девочку. Он не сделал этого, и довольно долго они ехали в полном молчании. Пока Кристина его не нарушила:
– Вы в основном говорили о том, какие строите шикарные торговые центры, парковки, отели, с какими интересными людьми встречаетесь, где проводите время. А о самом себе забыли? Мне же ужасно хочется узнать что-нибудь про вас. Где вы живете… – она замолкла, хотя шумное прерывистое дыхание предопределило продолжение вопроса, – и с кем?
Стивен никак не отреагировал на ее довольно бестактный вопрос. Он внимательно смотрел на дорогу, потому что за окнами машины неистовствовал дождь. Кристина уже пожалела о своем вопросе. В трезвом состоянии она себе никогда бы не позволила подобного. Но Стивен почувствовал ее неловкость и ответил:
– Мне тридцать четыре года. Родился на северо-востоке. Как только стукнуло двадцать, уехал оттуда в поисках славы и денег на юг. Отец мой тоже умер. Мать и сводный брат живут в Сат Шилдс. Я много работаю. У меня свой дом в Сассексе и квартира в центре Лондона. Постоянных подружек нет. Вот почти и все, что может интересовать юную девушку.
Она поняла, что он не хочет раскрывать перед ней душу. Но все же решилась на последний вопрос:
– Вы женаты?
– Был. Жена умерла.
– Извините, – прошептала Кристина и снова залилась краской.
– Я провела замечательный вечер и не знаю даже, как отблагодарить вас, – сказала она Стивену, когда машина подкатила к маленькому домику, окруженному террасой.
Он выключил зажигание.
– Признаться, я чувствую то же самое и с удовольствием повторил бы нашу встречу.
Кристина уже собралась пригласить его к себе на чашечку кофе, но, пока он вылезал из машины, чтобы помочь ей выйти, передумала и решила этого не делать. Должно быть, он ожидал этого, потому что неуверенно переминался с ноги на ногу и тем не менее довольно официально произнес:
– У вас есть мой номер телефона. Всегда буду рад вашему звонку.
– И вы звоните, когда приедете в наш город… – неуверенно ответила она.
Стивен нагнулся, желая поцеловать ее в щеку. В ответ Кристина храбро подставила ему свои по-детски пухлые губы.
После легкого невинного поцелуя он попрощался. Кристина погрустнела, и, чтобы расставание не казалось печальным, встряхнув головой, заявила:
– Если мы больше не увидимся, по крайней мере, я всем смогу рассказать, что ужинала в «Лей Армс» и пила «Дом Периньон». – Она решительно повернулась спиной к Стивену и вдруг услышала:
– Мы обязательно увидимся, Кристина. Я вам обещаю.
На следующее утро Кристина проснулась с тяжелой головой, разламывающейся от боли. Она еле добралась до ванной комнаты, где столкнулась с выходившей оттуда Сьюзен.
– Судя по твоему виду, неплохой вечерок получился?
– Слишком хороший. У тебя есть аспирин?
– Дам пару таблеток. Иди обратно в постель, я тебе принесу. Сейчас только семь утра.
– Спасибо, Сьюзи, – и Кристина поплелась в спальню. Каждый ее шаг усиливал стук в висках. Она бессильно рухнула на кровать.
Через несколько минут появилась Сью с двумя таблетками парацетамола, большим стаканом воды и чашкой слабого чая.
– Ну-ка, сядь. Это приведет тебя в форму. Кристина запила таблетки несколькими глотками воды. Сью затолкала ей за спину подушки и протянула чашку.
– Ну, и как это было? – Сьюзи не терпелось узнать подробности. – Куда он тебя повел?
– В «Лей Армс», – промямлила Кристина без всякой гордости. Чашка дрожала в ее руке.
– Обалдеть! – подружка присела на краешек кровати. Ее глаза расширились от возбуждения. – Нику надо было бы продать все свое имущество, чтобы поужинать со мной в «Лей Армс». – Она не могла подавить в себе чувства зависти. – И когда же вы увидитесь снова?
Кристина пожала плечами и с отвращением допила чай до конца.
– Сказал, что позвонит. Но Сьюзи не отставала:
– А когда?
– Откуда мне знать? Может, никогда. Он мужик занятой, строительство ведет по всей Англии.
– А какая у него машина?
– «Мерседес», – ответила Кристина безразличным голосом и добавила: – А какое это имеет значение?
Сьюзи аж покраснела от возмущения:
– Ты попробуй-ка поездить в спортивной машине, у которой отваливаются двери, протекает крыша и воет двигатель так, словно ты находишься в аэродинамической трубе. Тогда поймешь, что значит ездить в «мерседесе». Ладно, скажи хоть, что ели?
Кристина простонала:
– Так получилось, что пришлось больше пить, чем есть. – Она соскользнула с подушек и натянула на себя одеяло.
– Я вижу, что тебе мое общество не очень-то по душе, мисс О'Нейли. Увидимся позже. Не забудь, что сегодня вечером иду в гости к Полу Коллвилю, и ты обещала одолжить мне свое черное платье.
Кристина утвердительно кивнула головой под одеялом. Выключив свет, Сью вышла из комнаты.
Кристина мгновенно заснула и наверняка проспала бы целый день, если бы не телефонный звонок.
Она едва успела добежать до телефона, расположенного в холле, и подняла трубку, в которой раздался рассерженный голос Кейт Мейсон:
– Кристина! Наконец-то!
– Ой, извините, Кейт. Я только что проснулась. Вчера очень поздно легла спать.
– Девушкам, которые собираются стать супермоделями, не рекомендуется поздно ложиться и, кроме того, следует спать днем, – произнесла Кейт голосом классной дамы.
У Кристины возникло желание сказать ей, чтоб она заткнулась, но, к счастью, Кейт продолжила:
– У меня для вас фантастические новости, Кристина. Через две недели начинаются съемки для одного американского иллюстрированного журнала. За пять дней работы можно получить 400 фунтов!
– Колоссально! – выпалила в трубку Кристина. Таких предложений у нее еще не было, поэтому, снова набрав дыхание, она затаилась, чтобы слушать дальше.
– Съемки будут в Лондоне. Работа с одним из ведущих фотографов, поэтому для вас, молодая леди, поздние гулянки заканчиваются. Надеюсь в ближайшее время увидеть вас в своем офисе. Есть работа на этой неделе.
– Какого плана?
– Одна – для Совета по рекламе молочных продуктов, другая – для небольшой фирмы по производству дамского белья. Они хотят прорекламировать какой-то дурацкий бюстгальтер с оригинальной застежкой и новую модель дамских панталон.
– Ох, как мне надоели эти глупости.
– Позвольте вам напомнить, моя дорогая, что работы не бывает ни умной, ни глупой, она либо есть, либо ее нет.
– Знаю, знаю, – Кристина посмотрела на часы в холле. – Если я приду в два тридцать, будет нормально? Мне надо собраться.
– Не позже, пожалуйста, – предупредила ее Кейт. – У меня на три назначена встреча. Привет, – и она положила трубку.
Кристина вернулась в спальню, думая о заманчивом предложении. Вспомнила вчерашний вечер и сказала вслух воображаемому Стивену:
– Вероятно, мистер Рис-Карлтон, в скором времени я сама себе смогу купить бутылочку «Дом Периньон», и меня этим вы больше не удивите.
В этот день Кристина вернулась домой поздно. Вошла в комнату и застыла от изумления: Сьюзи пыталась запихнуть в кувшин огромный букет длинных красных роз.
– Их только что принес посыльный, – Сьюзи вздохнула и произнесла насмешливо: – Ума не приложу, от кого они могли бы быть?
При этом она протянула Кристине маленький белый конвертик. Кристина, не задумываясь, вскрыла его. На глянцевой карточке с золотым обрезом было написано крупным, размашистым почерком: «Вы подарили мне восхитительный вечер! Благодарю за компанию». Она не удержалась и еще раз прочла это вслух.
– Потрясно, потрясно, – взвизгнула Сьюзи и захлопала в ладоши.
Стараясь не смотреть на цветы, Кристина с серьезным видом произнесла:
– Между прочим, мне предложили классную работу. Четыреста фунтов за пять дней! Да еще съемки в лучшем ателье Лондона.
– Вот это да! – Сьюзи схватила подругу за руки и крепко их сжала, – колоссально! Может, после этого ты вернешь мне восемьдесят соверенов, которые должна? А то ведь я с трудом дотягиваю до конца месяца.
Кристина закусила губу. Ей стало стыдно, что она хвастается перед подругой деньгами, которые еще надо заработать.
– Ой, Сьюзи, я так виновата перед тобой, но ты же знаешь, как трудно дождаться своих денег.
Она озабоченно посмотрела на круглое, добродушное лицо подруги.
– Не сомневайся, я верну тебе деньги, и на этот раз обязательно с процентами.
Сьюзи трогательно поморгала ресницами:
– Я пошутила. В любом случае, ты меня знаешь. Я ведь всегда утверждала, друг в нужде – это головная боль, а ты самая лучшая головная боль, которая у меня была.
Кристина рассмеялась и обняла свою маленькую подружку обеими руками.
– А ты, Сьюзен Филлипс, самая смешная, добрая и лучшая подруга, которая только может быть!
– За это я и выпью, – обрадовалась Сьюзи и извлекла из холодильника бутылку вина. – Не совсем «Дом Периньон», Крисси, но если мы ее допьем до дна, результат будет тот же.