Когда Андрей с Митей вышли из офиса банка «Народный кредит», было всего двенадцать дня. Разговор с работодателем много времени не занял. Как и предполагалось, Ставский отказался от их услуг, даже не попросив вернуть аванс. Вежливо, но весьма решительно он попросил их предоставить банку собранные ими материалы — это и будет отработкой аванса. Митя согласился отдать записи, сделанные по предварительному списку. А самостоятельные наработки он, мол, имеет право оставить себе. Тогда Ставский полюбопытствовал, останется ли эта информация конфиденциальной? Митя ответил, что гарантировать этого не может.

Вклад Андрея в беседу был минимальным. Говорил в основном Митя, у Андрея собственного компромата на Проценко почти не было: он занимался текущими делами Проценко, то есть делами внешне безупречными. Те, с кем он разговаривал, никогда бы шефа не заложили, это было не в их интересах. Но в общем как-то так получилось, что он Митину позицию поддержал. И вот теперь они вдвоем стояли на ступеньках банка и щурились от яркого летнего солнца.

— Ну, куда теперь? — Андрею явно было не по себе. — Выпьем пивка и все обсудим?

— Принято!

Они добрались до ближайшего открытого кафе и сели за столик под тентом. Молча выпили по глотку «Белого медведя», потом Андрей сказал:

— Знаешь, приятель, у тебя все-таки не все дома! На фиг ты ему сказал, что оставляешь за собой право распоряжаться собранным материалом?

— А так оно и есть. Я собираюсь написать статейку об этих домиках и квартирках — раз, а заодно и опубликовать разговор с Куприяни. Кстати, эту статейку мы можем написать вместе. Ты как?

Андрей в задумчивости отхлебнул еще пива. Вообще-то заманчиво. Он представил себе, какую реакцию такая публикация вызовет в журналистских кругах. Он давно уже не напоминал о себе. С другой стороны…

— Это никакая не незаконная торговля оружием и не война в Чечне. Большого бизнеса и мафиозных разборок мы тоже вроде не касаемся… Хотя этот банк…

— Что?..

— Я не хочу раньше времени на тот свет, только и всего. Тема этого не стоит. Но по моим прикидкам, мертвецкая нам и не грозит. Припугнуть, может, и припугнут. Но Проценко не та фигура, из-за которой нанимают киллеров… Ты пойми меня правильно, я не трушу. У меня семья, жена, сын. Не хотелось бы, чтобы с ними что-нибудь стряслось.

— Слушай, я могу и один…

— Да нет! Вместе начали, вместе и закончим. Посмотрим, как там пойдет.

Расставшись с Митей, Андрей направился в редакцию. У него была уйма дел, которые он отложил из-за этой дурацкой затеи с книгой и которые теперь требовали внимания. И зачем он ввязался в эту авантюру! Ему не так уж нужны были эти деньги. Хотя лишних денег, конечно, не бывает… В глубине души он знал, зачем и почему. Из-за Нелли! Она просто ведьма! Вот и сейчас, вспомнив о ней, он почувствовал некоторое волнение. Черт возьми, у него у самого жена красивая, и он не собирается разводиться! Зачем ему чужая баба с приколами?

После той ночи они больше не встречались. Когда он утром проснулся, ее уже не было. Он и не заметил, когда она ушла. Ушла, как пропала — даже записки не оставила. И потом не объявилась, не позвонила. С приветом она все-таки! Вдобавок он при ней себя все время ощущает каким-то мальчиком-недоучкой! Она словно посмеивается над ним и не принимает всерьез. Но его к ней тянет так, как давно ни к кому не тянуло. С Женей было все как-то по-другому. Женю он любил, и сейчас любит, в этом-то он нисколько не сомневается! Ее хочется оберегать, заботиться о ней, как о ребенке. А с Нелли… Андрей усмехнулся: обычное тяготение здорового самца к красивой самке. Пройдет! Но пока не прошло — почему бы и нет…

Волнение росло. Ужасно захотелось ее увидеть. И первое, что он сделал, придя в свой кабинет, — снял телефонную трубку и набрал номер Нелли.

До сих пор Нелли гордилась тем, что сама распоряжается своей жизнью. Она презирала женщин, которые ставят себя в полную зависимость от планов и настроения мужа или любовника. Ее жизненное кредо можно было сформулировать примерно так: «Пусть они подлаживаются ко мне, а не хотят — пусть ищут другую». Со стороны ее можно было посчитать счастливой — молодая, красивая, свободная, от мужиков отбоя нет, денег зарабатывает достаточно: в частной поликлинике обычный осмотр больного стоил шестьдесят тысяч. В квартире тоже не нуждается. Живи и радуйся! Раньше бы Нелли сама себе позавидовала. А сейчас…

Митя всегда, с детских лет, был рядом с ней. Она просто не помнила себя без него. Его друзья были и ее друзьями. Она в детстве никогда не играла в куклы, не с кем было. Зато в войну, в автопарк и в другие мальчишеские игры, пожалуйста! Ее мама даже беспокоилась, что в девочке не проснется женственность, так и вырастет сорванцом. Она знакомила Нелли с дочками своих сослуживиц. Без толку! Разве какая-нибудь девчонка с ее дурацкими секретиками и смешочками могла сравниться с Митькой! Да ей в сто лет не выдумать такого, что Митька выдумывал за две минуты! Иногда они с Митькой дрались — отчаянно и по принципиальному поводу. Например, когда он в книжке про Винни-Пуха пририсовал ослику Иа жестокий ошейник: «Не люблю зануд и нытиков». А Нелли всегда жалела ослика и категорически потребовала ошейник стереть. На следующий день Митька в качестве извинения приволок ей котенка. Котенка назвали Иашкой, потом для удобства переименовали в Яшку. Яшка дожил до глубокой старости и умер всего три года назад двадцати лет от роду.

Потом, когда она уже заканчивала школу, все Митькины друзья стали в нее влюбляться. Она издевалась над ними, что Митьке ужасно не нравилось — мужская солидарность, как же. Он горячился и никак не мог понять, что ее не устраивает в Славе или в Диме — они отличные парни! Но Нелли тогда читала романы: «Три мушкетера», «Айвенго», «Красное и черное», «Человеческая комедия»… Маркиз де Монторан из «Шуанов» Бальзака был ее идеалом. В семнадцать лет она увлеклась поэзией — Блок, Ахматова, Гумилев… Все ждали, что она пойдет на филологический, а она взяла и поступила в Первый медицинский.

Однако литературные увлечения юности даром не проходят. Когда Митя привел к ним в дом Алешу Мешковича, тонкого, высокого, нежного Алешу с огромными карими глазами в опушке длиннющих ресниц, Нелли сразу поняла — это он!

Роман с Алешей был краток и стремителен. Нелли не успела прийти в себя, как оказалась замужем за этим очаровательным мальчиком. Брак долго не продлился. И Митька терпеливо возился и с ней, и с ее незадачливым мужем, и только благодаря ему им удалось выпутаться из этого брака без значительных потерь.

Очень долго она относилась к нему только как к другу. Когда же она в первый раз взглянула на Митьку другими глазами? После развода? А может быть, ее брак потому и не удался, что подсознательно она давно поняла — настоящий мужчина, мужчина ее жизни совсем не похож на Алешу Мешковича. Он все время был рядом, но она этого не понимала. Только вот беда — Митя тоже никогда не воспринимал ее как женщину. Она для него просто Нелька, свой парень. Она еще на что-то надеялась, думала, что в один прекрасный день для него тоже все переменится, как переменилось для нее. Он поймет, что… А теперь надеяться не на что! Он полюбил. По-настоящему, как может любить только он. Он полюбил — но не ее!

И все равно надежда не умирала. Та женщина намного старше. Надо подождать. Нет, Нелли совсем не желала Мите ничего плохого. Просто надеялась, что та любовь разобьется, как в конце концов разбивается любая безответная любовь, и тогда Митя придет к ней искать утешения и поддержки, как она пришла к нему, разочаровавшись в Алеше. А все-таки, похоже, Митина любовь безответной не осталась…

В постель к Андрею она попала от отчаяния. Поддавшись минутному настроению, потребности немедленно быть утешенной — все равно кем! И видеть его с тех пор ей совсем не хотелось. Но, когда в ее кабинете раздался звонок и она услышала голос Андрея, она, против своего ожидания, не испытала ничего, кроме безразличия и апатии.

— Привет. — Андрей явно чувствовал себя несколько неловко. — Как жизнь?

— Помаленьку…

— Можешь разговаривать?

— Пять минут, потом войдет пациент.

— Мы сегодня побывали в «Народном кредите».

— Да? — В голосе Нелли, до сих пор безразличном, теперь прорезались нотки нетерпения. — И что?

— Не телефонный разговор. Увидимся, а?

— Не исключено, — Нелли словно что-то прикидывала.

— Встретить тебя после работы?

Нелли молчала.

— Тебе это неудобно? Тогда я заеду попозже к тебе домой? — Андрей сначала сказал, а потом понял, что это прозвучало несколько двусмысленно, и быстро добавил: — Нет, правда, надо поговорить, и как можно скорее!

— Ладно, — решилась Нелли. — Встречай меня после работы!