31
ДЕГУРИСТАН
На небе вокруг щербатой луны высыпали первые звезды. Паренек удостоил их беглого взгляда и прижался ухом к закрытой двери.
— Лучше отойди, — посоветовал капитан.
Юный крайт поморщился и фыркнул, но все таки отошел.
— Мне тоже интересно узнать, о чем они болтают, — признался Грег. — Но я бы не стал играть с сайеном.
— Играть?
— У нас, на Гее, иногда говорят так. Не нужно испытывать терпение Высшего.
Паренек закивал и прилип взором к узкому окну под крышей барака.
— Что, лестницу хочешь? — сыронизировал капитан.
— А у тебя что, есть? — всерьез спросил Рук.
— Тсс! — Грег приложил к губам палец.
— Слушать будем? — прошептал улыбающийся паренек.
— Молчи.
Рук усердно закивал и приложил к уху ладошку.
Они тщетно вслушивались. Из-за двери доносилось только приглушенное бормотание.
«О чем же вы там разговариваете? — думал Грег. — О чем?»
Нервничающий капитан вспомнил о своем нюхе, резко усилившемся после Каллорданга. Зажмурившись, глубоко вдохнул. От паренька веяло любопытством. А вот дверь не пропускала из барака никаких «запахов».
Рук уныло вздохнул и прошептал:
— Что делать будем?
Капитан лишь пожал плечами.
Все новые и новые звезды загорались на небе. Похолодало. Над землей кружилась пыль. Из самого дальнего барака слышались неразборчивые разговоры — наверное, гладиаторы обсуждали грядущее открытие игр. Всего сутки остались.
— Я выспрошу, — сказал паренек.
— Что?
— Я выспрошу. Все у Ренегата узнаю.
— Не скажет.
— Поспорим?
— Да пошел ты, — отмахнулся капитан.
Носик Рука собрался морщинками. Они разгладились, как только неподалеку раздалось рычание. Грег вылупился на соседний барак с решетками на окошках и стальной дверью.
— Шипарь беснуется, — пояснил паренек и улыбнулся. — Мы их плохонько кормим. Хлыст говорит, что перед играми зверье должно быть изголодавшее. Но не совсем.
Пожалуй, капитан с большим интересом слушал бы о крысах, питающихся отбросами.
К удивлению Грега, болтливый Рук замолчал. Человек и крайт вновь вслушались. Тихое посвистывание ветра, неразборчивая речь гладиаторов и… глубокая тишь в бараке. Капитан невольно прильнул к двери и затаил дыхание. Стук собственного сердца отдавался в голове боем набатного колокола. На лбу выступил холодный пот и заструился по измученному, избитому лицу. И легкие, и сердце Грега сдавило спазмом. Перед взором побежали картинки. Боевые товарищи, погибшие на Церрере, сменялись солдатами, сгоревшими на Каллорданге. Где-то вдали искрились стволы хищных молний, освещая поверхность шипастого исполинского камня. У капитана появилось знание: он еще вернется на захолустный спутник, обязательно вернется.
Неожиданно распахнувшаяся дверь отбросила задумавшегося Грега. Над ним вырос высоченный Аскет. Рядом громко сглотнул Рук и попятился.
Крайты очень отличаются от людей. Но сайены разнятся намного-намного больше. Они попросту иные. Повидавшего тысячи смертей капитана, как мальчонку, сковал страх. На шипах и груди доспехов Высшего лихо плясали отсветы щербатой луны. За непроницаемым стеклом шлема стоял густой мрак.
Оторопевший Грег не мог сказать, как долго сайен смотрел на него. Время попросту потеряло всякий смысл. Высший обогнул капитана и пошел прочь. Поразительно, ветер вздымал пыль слева и справа от сайена, но боялся измарать его высокую фигуру.
— Погоди, — выдавил капитан.
Сайен резко обернулся, и отшатнувшийся Рук стукнулся затылком о стену барака.
Под невидимым, но ощутимым взглядом Высшего Грег задрожал. Каждая мышца, каждая клеточка отозвалась болью. Уже не было смысла винить себя за то, что остановил сайена.
— Я… — вымучил капитан. — Я… был на Каллорданге.
Высший хранил молчание. Трусливый ветер по-прежнему гонял пыль неподалеку от сайена.
— Та-ам, — натужно выдавил Грег. — Там был ваш корабль. — Сглотнул и продолжил: — Огромный корабль. Я таких ни разу не видел.
Недвижимый сайен напоминал памятник. Дрожащий паренек бегал взглядом по нему и капитану.
— Они… — сказал Грег. Кадык заходил вверх-вниз. — Они… Они все погибли. Там… там был камень. Огромный черный камень… И молнии на нем.
Тихое посвистывание ветра нарушало тишину. Человек и юный крайт тряслись. Высоко-высоко над ними мигали холодные звезды.
— Мне ничего об этом не известно, — проклекотал сайен. Развернулся и зашагал прочь. Вслед за ним заклубилась пыль.
Лишь когда фигура Высшего растворилась в ночной тьме, Грег смог пошевелиться. Он потянул на себя леденящую дверную ручку и вошел в барак. За капитаном поспешил паренек.
Приглушенный свет наполнял помещение. За столом сидел задумчивый Заг.
— Ну, ну, ну, — зачастил Рук. — Выкладывай, о чем вы говорили! Он что-то рассказал о том, кому суждено изменить лицо Галактики? Об открытии игр? Об Отце Лио?
Старший крайт поглядел на младшего и мертвенно произнес:
— Этот разговор касался только нас двоих.
Взгляд Зага был холодным и колючим. У паренька напрочь отбило охоту общаться с бывшим онноком. Рук присел на койку возле Грега и попросил его:
— Расскажи о том, что ты сказал Высшему. Как погибли его сородичи? Какой он был, тот здоровенный корабль? Что за камень? И вообще где этот… Калло… Каллорданг?
Заг вздрогнул и вытаращился на капитана.
Грег уж собирался что-то сказать бывшему онноку, но тот опередил:
— Ты был на Каллорданге?
— Да, — кивнул капитан. — Незадолго до того, как попал сюда.
— Что там?
Капитан засопел и задумался.
«Что известно этому буромордому о Каллорданге? А не о камне ли разговаривал с ним сайен?.. Тогда почему соврал мне, что ему ничего не известно?»
Похоже, Судьба жаждала измотать его многочисленными вопросами без ответов.
— Что там? — повторил Заг сухо.
— А тебе какое дело? — спросил капитан.
— Я должен знать.
— Давай так. Я рассказываю тебе все, что видел на Каллорданге. А ты рассказываешь мне, о чем только что беседовал с Высшим.
Бывший оннок, не задумываясь, помотал головой.
— Этот разговор касался только меня и сайена.
— А по-моему, я предложил тебе справедливую сделку.
— Я не заключаю сделки с людишками.
Грег ухмыльнулся и, прищурившись, произнес:
— Как хочешь.
И мысленно добавил: «Тебе осталось жить сутки».
Наверное, Рук уловил повисшее напряжение и быстро распрощался до завтра.
Заг лег на спину и уставился на низ койки второго яруса.
Капитан погасил свет и тоже лег.
Но сон никак не шел к нему. Капитан ворочался, несколько раз взбивал подушку, переворачивал ее. Ничего не помогало. А в углу неподвижно лежал бывший оннок. Лежал и не мигая таращился вверх.
Капитан никогда не мучился бессонницей. Даже на войне он быстро засыпал — изорванные в клочья тела товарищей не мешали.
Грег так отчаянно пытался уснуть, что поначалу не обращал внимания на черную тень. Но когда неясная фигура в пятый раз скользнула по стенке, капитан нахмурился. Он попробовал встать, однако тело окаменело. Нельзя было и пальцем пошевелить. Капитан скосил глаза, высматривая странную тень. Ее нигде не было.
Грег уже почти успокоился, когда тень мелькнула по потолку и тремя черными ручьями стекла по стене. У капитана перехватило дыхание. Из лужицы на полу вырастало нечто. Оно было таким черным, что рядом с ним мрак барака казался ярким солнечным светом. Шипы топорщились во все стороны. Создание покачивалось на острых клиновидных лапах. Сколько же их? Пять? Шесть?.. Еще больше?.. Оцепеневший Грег с трудом различил широкую, суженную книзу голову страшилища. Макушка была увенчана ворохом рогов. И вот раскрылась пасть, усеянная рядами торчащих в разные стороны треугольных зубов. Сердце капитана сжалось до боли. Спина будто вросла в койку.
Посмотрев на человека, жуткое существо помотало головой. Его шипастое тело, казалось, поглощало весь свет Вселенной. Даже в детстве Грег не испытывал такого дикого, животного страха. Напуганный почти до смерти МакАлистер углядел правее еще одно такое же создание. А слева покачивалось на острых лапах третье. Четвертое, как паук, вцепилось в потолок. У капитана украли дыхание и последнюю крупицу смелости. Страшилища разинули пасти пошире и, вскинув верхние лапы, закачались на нижних.
«Богомолы», — мелькнуло в голове у капитана.
И тут он уловил «запах», исходящий от существ. Это походило на шелест, шорох, перешептывание. Грега еще сильнее сковал страх. Сотворенные из густого первородного мрака создания разговаривали друг с другом. Их странная речь заставляла человека обливаться потом и дрожать.
И опять капитан не понял, сколько же прошло времени. Боль стальным обручем сдавила голову. Затрещал череп. Меркнущим взором Грег заметил, как страшилища прыснули в разные стороны…
С первыми лучами солнца проснулся капитан и вздрогнул. Быстро оглядел барак. Ничто не напоминало о жутких ночных монстрах.
— Приснилось?.. — прошептал Грег.
Затем потрогал простыню под собой. Еще мокрая.
— Черт…
Капитан стянул трусы и швырнул их под соседнюю кровать.
— Так приснилось или нет? — чуть слышно спрашивал себя Грег. — Приснилось или нет?
Воспоминания заставляли трястись.
— Чего пялишься?! — гаркнул капитан на Зага.
Даже не заметил, когда буромордый проснулся.
Бывший оннок без эмоций сел за стол.
Грег живо натянул штаны и занял табурет напротив крайта.
— Ты видел это? — прошептал капитан и испуганно огляделся. — Ночью… Сегодня…
Заг как-то квело пожал плечами.
— Здесь кто-то был, — еле слышно пояснил Грег. — Какие-то… существа. — Он снова огляделся.
— Тебе приснилось, — разъяснил Заг спокойно.
— Приснилось? — обалдел капитан.
— Да. Ты ждешь игр. Нервничаешь. Твой разум выходит из-под контроля. А ведь ты ждешь игр. Так?
— Так, — выдавил Грег.
— Хочешь прикончить меня, — это было то ли утверждение, то ли вопрос.
Капитан промолчал.
Жуткие существа — плод его больного воображения? Опять вопрос. И опять без ответа.
Ответственный Рук явился вскоре. Завтрак не отличался от вчерашнего: каша, рагу, яичница. Впрочем, сегодня Грег даже не понаслаждался яичницей. Виной тому было ночное происшествие. Капитан очень надеялся, что тренировка выбьет из его головы картинки с клыкастыми, шипастыми страшилищами.
По пути к частоколу всезнающий Рук сообщил, что этой ночью прибыли два корабля с желающими поучаствовать в играх в роли гладиаторов. Грег вздрогнул. А вдруг новички как-то связаны с шипастыми страшилищами?
— Ну и как они? — спросил Заг.
— Обычно чужаки слабенькие, — поморщился паренек. — На харпе мало кто сидит. Школы бойцовской никакой. Большинство в первый же день дохнет. У нас тут традиция. Игры открываются поединком чемпиона и новичков. То пятерых, то шестерых сразу выставляем. Не помогает. Всех изрубленными на куски выносят.
— А ваш Хаос уже здесь?
— Отец Лио говорит, что к полудню должен прибыть. Хлыст любит сомневаться, вот и тревожится, в какой форме чемпион. Но я-то знаю, — юный крайт улыбнулся, — Хаос — лучший воин за все времена существования Арены. Вы бы видели, во что он превратил Черного Змея! А тот-то был непобедим на протяжении трех сезонов!
— Ладно, — махнул рукой Заг. — Разберемся.
«Разберемся», — мысленно повторил Грег и взглядом чуть не прожег спину бывшего оннока.
За частоколом Хлыст выстроил всех своих бойцов и давал наставления:
— Сегодня последняя тренировка. Не подведите меня. Не вздумайте сачковать. С харпом не переусердствуйте. Не хочу, чтобы до начала игр вы искалечили себя.
Заг поморщился. Тренер продолжал:
— Этот сезон обещает быть особым. Отцу Лио подали заявки тридцать четыре вольных новичка.
Гладиаторы загомонили, начали потрясать кулаками.
— Тихо! — приказал Хлыст. — Из этих тридцати четырех шестеро — люди.
От Грега не укрылось, как сверкнули глаза буромордых.
— Я не буду пугать вас, — вещал тренер. — Вы и так прекрасно понимаете: тот, кто опозорит меня, живым с Арены не выйдет. — Хлыст стукнул рукоятью плетки по ладони. — Ну а те, кто будут лучшими, получат свободу. Я лично гарантирую. — Тренер посмотрел на Зага и Грега. — А теперь приступайте!
Бойцы разошлись по парам. Рук потер ладони и облизнулся. Его ждало интересное зрелище.
Рассеченная бровь уже не беспокоила капитана, но он не забыл, как буромордый Заг отделал его. Нельзя было допустить повторного унижения.
Человек и крайт стояли на полусогнутых ногах и сжимали мечи. Никто не хотел нападать первым.
Терпение Грега лопнуло. Он метнулся на противника. Мечи столкнулись. Стремительный Ренегат подсек капитана. Тот повалился на песок и резко вскочил. Грег и сам удивился легкости собственного тела. Улыбнувшись, бросился в атаку.
Заг увернулся от меча и двинул эфесом в лицо человеку. Каким-то чудом капитан успел уклониться и тут же рубанул противника по ногам. Бывший оннок подскочил, его ботинок расквасил нос Грегу.
Охнувший капитан кулаком вытер кровь и обрушил на недруга затяжную серию ударов. Одни Заг отбивал, от других уворачивался. Сплевывая кровь, Грег наступал. Еще чуть-чуть — и прижмет буромордого к частоколу.
Их поединок привлек внимание остальных гладиаторов. Теперь лишь двое бойцов сражались на тренировочной арене. Ноги расписывали песок дугами. Мечи выстукивали мелодию, радующую слух воина.
Капитан совершил ложный выпад. На него-то и купился Заг. Меч Грега резко изменил направление. Бывший оннок в очередной раз продемонстрировал запредельную скорость. Кончик капитанского меча лишь оцарапал бровь крайта. Грег опять сплюнул кровь и кинулся в атаку.
Заг отступал. В МакАлистере прямо-таки клокотала ярость. Каждый удар сопровождался рычанием. Хлыст, Рук и гладиаторы внимательно наблюдали за поединком.
— Ставлю на человека, — деловито заявил паренек.
Остальные промолчали.
Грег дозировал силу удара. Несмотря на то что меч деревянный, им можно было всерьез покалечить или даже убить. А Загу еще рано умирать. Два с лишним десятка зрителей — это маловато. Вот завтра будет в самый раз. Капитан ухмыльнулся и пошел в решающую атаку.
Бывший оннок уклонился от первого удара и, присев, на излете поймал второй. Затем сделал резкое вращение мечом — и вражье оружие отлетело в сторону.
— Черт! — ругнулся Грег, оставшийся с пустыми руками.
Паренек захлопал и запрыгал на месте.
— Чего радуешься? — пробасил один из гладиаторов. — Ты же на человечишку ставил.
— А бой-то классный вышел, — просиял Рук.
Капитан щедро сплюнул кровью и под неусыпным взглядом противника сделал несколько шагов и поднял меч.
Человек и крайт снова впились друг в друга взорами.
— Хватит для начала! — вмешался Хлыст. — Передохните.
Зрители недовольно заворчали.
Бывший оннок первым опустил клинок. Потом Грег.
— Хороший бой, — отметил тренер.
Гладиаторы-крайты закивали сдержанно. А у парнишки вообще голова чуть не отвалилась.
Заг приблизился к капитану и похвалил:
— Сегодня ты был лучше, чем в предыдущий раз.
— Оставь это себе, — окрысился Грег. — Буромордый…
Бывший оннок промолчал и отошел.
Капитану от досады хотелось набить себе морду. Этот урод опять его уделал! Если и завтра он опозорит его перед всей Ареной, то ему, Грегу, останется лишь удавиться.
— Ну, чего встали?! — закричал на бывалых гладиаторов Хлыст. — Посмотрели — и хватит. Теперь сами давайте. Покажите, на что способны.
Капитану довелось убедиться, что подопечные тренера способны на многое. Почти все двигались неестественно быстро — бесспорно, без харпа не обошлось. Завтра зрители не напрасно отдадут денежки Отцу Лио. Стук мечей и тяжелые выдохи звучали над тренировочной ареной.
После десятиминутного отдыха Грег и Заг сошлись снова.
— Давай не в полную силу, — предложил бывший оннок.
— Еще чего! — гневно ответил капитан.
Три пары гладиаторов прекратили бой — противостояние человека и крайта привлекало. Рук снова потирал ладони.
— Ну, как знаешь, — прошептал Заг и бросился на Грега.
Тот еле успел заблокировать вражий меч. Крайт, не давая ему опомниться, ударил капитана рукой по ребрам и огрел клинком по затылку. МакАлистер повалился на колени. Сквозь гул в ушах услышал аплодисменты.
— Полегче, Ренегат, — попросил Хлыст.
Бывший оннок с каменным лицом направился к Грегу. Тот постанывал и тяжело дышал. Заг широко шагнул. Затем нога рванулась вверх и заехала в лицо капитану. Грегу показалось, что его кувалдой стукнули. Зрение пропало. В ушах гудело. Капитан валялся на спине и не понимал, что лежит. Им овладела нестерпимая боль.
У парнишки округлились глаза — бывший оннок одной рукой высоко поднял Грега и отшвырнул его. Стонущий человек покатился по песку, взвихривая облако рыжей пыли. Гладиаторы выглядели растерянными. Оказывается, в Обители учат не только быстро двигаться, но и силу даруют.
Заг снова пошел на противника. Тот лежал на груди, дышал песком и кашлял.
По лицу Хлыста скользнула тень. Рук растерял веселость и дрожал.
Бывший оннок возвысился над Грегом. На буром лице подергивались мышцы. Заг поднял меч и рубанул.
Капитан резко перевернулся на спину и выставил клинок. От деревянных мечей брызнули щепки. Грег ногой ударил противника под колено и бывший оннок упал.
МакАлистер до боли в пальцах сжимал меч. Перед мысленным взором проносились тени из ночного кошмара. Они быстры, их не удержать. Грег хорошо помнил это. И сейчас жаждал повторить движения, стать одной из теней.
Заг замотал головой и сплюнул.
Бойцы одарили друг друга пламенными взглядами и с невероятной скоростью бросились в рубку.
Капитан шесть раз отразил вражий клинок и изловчился ударить своим в колено Загу. Бывший оннок зашипел от боли и тут же получил кулаком в лицо. Падающий на спину крайт сумел защитить голову мечом.
Едва Заг оказался на песке, Грег кольнул, но клинок пронзил пустоту. Стремительный недруг подскочил и на выдохе ударил МакАлистера ногой в грудь. Человека откинуло на три ярда, и он распластался на песке. Бывалые гладиаторы захлопали.
Нельзя было в очередной раз стать посмешищем. Капитан отхаркнул кровь и вскочил на ноги. А враг уже опускал меч ему на голову. Грег уклонился, деревянный клинок лишь чиркнул по руке. Заг повторно ударил в голову, позабыв о защите. Капитан и сам не ждал от себя такой скорости. Рука с мечом метнулась как молния. Из разрубленного лба крайта потекла зеленая кровь. Улыбнувшись, Грег ударил еще раз. Бывший оннок ловко отбил клинок противника в сторону и рубанул своим противнику по ногам. И снова человек растянулся на песке. Буромордые зрители зааплодировали и закричали одобрительно.
Капитан встал на четвереньки. То, что Заг позволял подняться беспрепятственно, донельзя нервировало его. Проклятущий буромордый урод! Взбешенный капитан кинулся в бой.
Зеленая кровь заливала глаза крайта, однако тот исхитрялся отражать удары. Мечи громко стучали. Во все стороны прыскали щепки, летел песок. Капитан действовал с максимальной скоростью. Порой он даже не видел собственных рук. Вернее — видел, но размытые контуры. Тяжело дышащему Загу пришлось держать глухую оборону. В ней не было прорех. Куда бы ни бил Грег, везде оказывался клинок врага.
Капитан решил обхитрить Зага. Ложный удар в бедро и настоящая цель — шея. Буромордый разгадал замысел, отразил меч и чуть не раздробил человеку запястье. Грег вскрикнул.
— Хватит! — проорал Хлыст и кинулся между бойцами.
Оба тяжело дышали. Крайт рукавом вытирал со лба кровь. Человек сплевывал ее.
— Отличный бой! — прозвучало басисто.
Все обернулись. От ворот в частоколе шагал высоченный буромордый.
— Хаос… — прошептал Рук восхищенно. Чемпион прошлого сезона подошел к тренеру, и они пожали друг другу руки, обхватив запястья. Грег поморщился — этот Хлыст уж очень сильно породнился с кровными врагами.
— Я смотрю, новички у тебя умелые, — заметил Хаос.
— Да, — кивнул Хлыст.
Капитан опять выплюнул кровь и внимательно всмотрелся в чемпиона. Такие высоченные, плечистые крайты — редкость. Пожалуй, во всей Галактике десяти подобных не найти. В Хаосе было никак не меньше семи футов роста. Черный кожаный нагрудник и такие же поножи. За плечами кроваво-красный плащ, отороченный черной бахромой. На поясе две сабли в смолянистых ножнах.
— Давно прилетел? — спросил тренер.
— Только что, — ответил чемпион. — Слышал, что у Отца Лио сердце пошаливает.
— Есть такое дело.
— Сейчас к нему зайду. Только сперва на твоих новичков погляжу.
— А чего на нас глядеть? — с вызовом спросил Грег.
— Ух ты! А он отлично говорит на нашем языке.
— Это Грегори МакАлистер, капитан армии, — представил Хлыст.
— Ничего себе. И как же он к нам попал?
— Пираты продали, — ответил тренер и посмотрел на Зага. — Ренегат, тебе лоб зашить надо.
Бывший оннок поморщился.
— Ладно, — проронил Хлыст. — Рук, смотайся за врачом.
— Есть! — отчеканил паренек, смотревший на чемпиона, как на бога.
Хаос глянул вслед бегущему пацаненку и улыбнулся:
— Забавный.
— Хороший мальчишка, — похвалил тренер. — Уже почти как сын мне.
Грег аж фыркнул.
Чемпион зыркнул на него и перевел взор на Зага.
— А это кто такой?
— А это бывший оннок, — представил Хлыст. — Гладиаторское прозвище — Ренегат.
— И за что его сюда?
— «Малинового» искалечил.
У Хаоса сверкнули глаза, он потер ладони.
— Это хорошо, что «малинового», — негромко промолвил он и снова поглядел на Грега. — А этого как прозвали?
— Шрам, — ответил тренер.
Чемпион задержал взор на уродливом шраме на левой щеке капитана. Потом спросил его:
— Ты штурмовал Цитадели на Церрере?
— А как же без меня? — ухмыльнулся Грег.
— Я тоже там был. «Зеленых» защищал.
Капитан сильно сжал кулаки. Поговаривали, что «зеленые» хорошо спелись с армейской верхушкой людей. Вот потому-то при штурме почти и не пострадали. Основные силы люди кинули на «синих» и «малиновых». Еще бы чуть-чуть — и последних вообще стерли б с лица земли. По правде сказать, Грегу никогда не нравились подковерные игры. Все должно быть честно и открыто. К сожалению, генералитет зачастую многое скрывал. А в том, что полковник Хенес послал его, Грега, на Каллорданг, тоже не все чисто. Капитан это нутром чуял.
— Удачной тренировки, — искренне пожелал Хаос. — А мне пора. К Отцу Лио наведаться нужно. — Чемпион развернулся и зашагал прочь.
— Погоди! — остановил его Хлыст.
— Чего?
— Ты в какой форме?
— А-а-а, э-это, — улыбнулся чемпион, являя острые зубы. — Можешь не волноваться, дружище. Я хорош, как никогда.
Хаос басовито засмеялся и ушел.
«А это мы еще посмотрим, какой ты», — подумал Грег и ухмыльнулся.
— Ну, чего встали?! — закричал тренер на гладиаторов. — За работу! За работу!
Заг перекинул меч из руки в руку.
— А ты отдыхай, — сказал Хлыст. — Сейчас врач придет.
Ждали недолго. Только-только мечи застучали на арене, парнишка за руку приволок лекаря.
Тот первым делом продезинфицировал рану бывшего оннока. И после укола обезболивающего начал зашивать. Заг шипел, как змея. В очередной раз капитан поразился выдержке Ренегата.
Меж тем его сородичи вовсю рубились. Под ногами клубилась пыль. «Тук-тук, тук-тук-тук», — напевали деревянные клинки. Каждый боец был неестественно быстр — конечно, с помощью харпа.
Когда Бэт закончил штопать лоб Зага, уже появилась новая работенка. Одному гладиатору распороли ухо; другой, падая на песок, умудрился сломать три пальца. У Грега побаливало запястье, но он решил обойтись без помощи буромордого целителя.
Рук наблюдал за поединками, сидя на песке между Шрамом и Ренегатом. Возможно, один из этих двоих станет новой «звездой» Арены. Завтра начнется путь к вершине. Капитан заметно нервничал и постоянно потирал ноющее запястье. Бывший оннок хранил ледяное спокойствие. А паренек порой таращился в пустоту невидящим взглядом. Не иначе как Хаоса вспоминал.
Еще до полудня в небе появился первый космический корабль. Грег сразу же узнал «торгаша» буромордых. Во всей Галактике не было ничего похожего: большущее овальное основание, сверху купол, а на нем еще три. И все это буро-молочного цвета. У крайтов даже корабли были уродливые.
Почти сразу же за «Торговцем» прилетела пара «Штурмовиков»: золотистых, остроносых, с дисковидной надстройкой на корме.
Утренний поединок так измотал капитана, что он решил поберечь силы до завтра. Благо Хлыст не заставлял сражаться, и Заг не пылал желанием размахивать мечом.
Грег внимательно следил за бывалыми гладиаторами. Запоминал приемы, слабые места каждого бойца. Один атаковал преимущественно в голову. Другой предпочитал отступать по прямой, а не вбок. У третьего никак не получалось защититься от удара по ногам, потому-то и хромал. Четвертый все время норовил войти в ближний бой, повалить противника и надавать кулаками.
Лишь прилет кораблей отвлекал капитана. Сердце щемило. Он должен бороздить просторы космоса, а не дышать песком на этом тюремном булыжнике. Кулаки сжимались сами собой, и запястье отзывалось тупой болью.
Еще до полудня капитан насчитал три «Торговца», восемь «Штурмовиков» и два «Краба». Последние были круглыми, с надстройками впереди, напоминающими клешни. Некоторые люди-пираты предпочитали именно эти корабли крайтов, а не родные «Змеи». Вот и попробуй пойми: кто на борту?
Черный «Змей» тоже промелькнул в небе. Далеко. Грег не знал наверняка: «Аттила» или нет.
— На нем меня привезли? — спросил капитан у Рука.
Замечтавшийся парнишка вернулся в реальность и пожал плечами:
— Прости. Я не видел, кто там пролетел.
— «Змей».
— Да тут разные на «Змеях» летают.
Капитан решил сменить тему:
— Ты говорил, что в первый день Хаос будет сражаться с новичками.
Рук вгляделся в малопривлекательное лицо человека: уродливый шрам на щеке, зашитая бровь, беззубый рот.
— Не-ет, — протянул паренек. — Новички не нашенские. Все прилетающие. — Он показал на небо. — А ты что, хотел повоевать с Хаосом?
— А зачем бы я спрашивал?
Сидящий рядом Заг не упускал ни слова. Рук растолковал человеку:
— В первые дни тебя никто не выпустит против чемпиона. Сперва Хаос против новичков не наших выйдет. Порубит их на куски. Потом, на второй день, зверюги его ждут. Впрочем, это не обязательно, но очень вероятно.
— Очень вероятно… — тихо повторил капитан.
— А вообще я еще ни разу не видел такого, как ты. Сегодня ты творил чудеса. Был быстр, как комета. А ведь совсем недавно я тебя уделал. Помнишь, как по заднице мечом надавал?
Грег поморщился и, отвернувшись, выдохнул:
— Наркоман…
Мальчонка заливисто рассмеялся.
Почти сразу после полудня Хлыст расщедрился — отправил всех по казармам.
Грега и Зага ждал обед: горячий суп, котлеты, овощное рагу, салат и чай.
— Смотрите, не лопните, — любезно предупредил Рук и широко улыбнулся.
Паренек повсюду сопровождал их, и капитан нехотя ловил себя на мысли, что привык к болтливому мальчугану.
Грег без особого аппетита покончил с обедом и лег на койку второго яруса. Нижняя напоминала о ночном казусе.
Выбор капитана ничуть не привлек внимание крайтов. Они очистили стол от мисок и вскоре разложили на нем карты.
Однозначно, Рук делал успехи в свиче, да как ни старался, так и не мог обыграть Зага. При счете 3:0 Грег задремал.
Спалось плохо. Ушибленная рука ныла, трещала голова.
Капитан открыл глаза. В бараке горел свет. Крайты все еще вертели карты.
Рук заметил, что Грег не спит, и похвастался:
— А я выиграл!
Затем начал тараторить о ходе исторического матча. В этом неудержимом потоке слов капитан понял лишь то, что «камни рун» не спасли Ренегата. Любое упоминание о камнях порождало в памяти Грега черный исполин с Каллорданга.
Парнишка проиграл еще дважды, доведя счет до 11:1. Игроки согласились: на сегодня хватит. Заг выглядел уставшим. Стежки на лбу придавали ему устрашающий вид.
На ужин Рук принес буроватую кашу и чай. Капитан решил не набивать желудок перед завтрашним выступлением и ограничился питьем. Бывший оннок съел все. От предложенной пареньком каши Шрама отказался. В конце концов Заг выставил за дверь болтливого назойливого пацаненка, и Грег чуть не пожал Ренегату руку.
Крайт сел за стол, подпер кулаком подбородок и немигающим взором уставился в стену. Думал о чем-то своем.
У капитана не было желания копаться в мозгах буромордого. И своих проблем было полно. Засыпая, он нашел сходство между каллордангским камнем и шипастыми страшилищами из ночного кошмара.
«А вдруг это Древние?» — спросил себя Грег и обмер.
