Часть III
ГЛУПЫЕ ВОЛШЕБНИКИ

Но если умерший бежит от них, гонимый страхом и ужасом, тогда на Девятый День выйдут ему навстречу пьющие кровь божества из Рода Ваджры.

Тибетская книга мертвых

— Уже скоро, — радостно сказала Элеонора и провела пальцем по изображению Земли, сверкавшему на мониторе трогательной капелькой, укутанной в черный бархат звездного неба. Огромная шумная планета легко скрылась под ее мизинчиком. Элька радостно заулыбалась. С тех пор как внешние видеодатчики яхты зафиксировали родную планету, она не отходила от мониторов и не могла говорить ни о чем, кроме «большого летающего арбуза», как называл Землю Виктор.

— Я не понимаю, почему ты составила такой дурацкий план высадки? — мрачно пробурчал Витя, не глядя на экраны.

Он сидел на койке, поджав под себя ноги, и швырял в нарисованную на стене мишень шарики, которые лепил из остывшего и засохшего ужина. Казалось, что прибытие в колыбель человечества нисколько его не волнует.

— Зачем нужно в бешеном темпе телепортироваться неизвестно куда? — в сотый раз спросил он и, тщательно прицелившись, метнул в беззащитную стенку очередную порцию каши. — Давай спокойно выйдем на орбиту, повисим-подумаем, всё рассчитаем. К чему такая спешка? — Виктор сладко зевнул.

— Юноша, вы рассуждаете, как плохой хирург. Сначала вскроем, потом решим, что оттяпать. — Элька прижалась носом к экрану, пытаясь разглядеть Петербург, но город, по своему обыкновению, прятался под толстым одеялом облаков. Зато Москва сверкала огромным драгоценным самоцветом, рассеченным желтыми трещинками проспектов. — Я не могу тратить время на то, чтобы ты умылся и побрился, — продолжила она. — Потому что время — это гравитрон, которого в наших баках с каждой минутой всё меньше и меньше. Надо экономить его при любой возможности.

— Ты говорила, что топлива нам хватит на путь от Надежды до Земли и обратно. — Виктор отодрал прилипший к мишени шарик и положил его обратно в тарелку.

— Хватит, — кивнула она. — Хватит даже на то, чтобы два раза слетать по этому маршруту, но не забывай — нам еще нужно вывезти с Надежды толпу народа.

— Трюмы «Эльсидоры» забиты гравитронной рудой, — напомнил Витя, думая о том, что запасы топлива не имеют никакого отношения к той бессмысленной гонке, которую собиралась затеять Элька. Скорей всего ей хотелось побыстрее воскресить своего Жака.

— Вот именно, мой мальчик, рудой. Ты умеешь получать из нефти бензин? — саркастически поинтересовалась она.

— Понадобится перегонный куб или что-то в этом роде, — неуверенно предположил Виктор и неожиданно вспылил: — А при чем тут бензин?!

— А при том, что руда — это еще не топливо. Короче! — Элеонора отвернулась от экранов и строго посмотрела на Виктора. — Ты отправляешься в губернский город П. для свидания с родителями. Я высаживаюсь в губернском городе Т. и вербую доктора. — Она говорила, не спуская глаз с Вити, словно проверяя степень его лояльности. — Кибермозг яхты запрограммирован таким образом, что, как только мы выходим на геостационарную орбиту, включается гиперпереход на Питер. Я выталкиваю тебя с яхты, а сама отправляюсь трясти своего первого тульского мужа не скажу за какое место. И я не знаю, что с ним сделаю, если этот айболит откажется нам помочь, потом…

— Короче! — Виктор оборвал Элькин монолог и хмуро насупился. Было видно, что он сдался и больше не собирается спорить с ней. — Меня волнует, как я вернусь на яхту. У тебя есть медальон…

— А зачем тебе возвращаться? — Элька хитро сощурилась. Виктор тихо, но отчетливо зарычал.

— Я вернусь немного раньше с помощью медальона, — поспешно сказала она, уткнувшись обратно в монитор, — и включу твой переход. Шар появится на том же месте, куда ты прилетишь, но ровно через сутки после твоей высадки.

— Ладно! Когда прибываем? Мне нужно подготовиться, приодеться, выпороть эту поганую свастику.

Виктор деловито осмотрел комбинезон, доставшийся ему в наследство от покойного скитмура. Он продезинфицировал его в кварцевателе и оторвал лишние рукава, но довести свой выходной костюм до совершенства еще не успел.

— Ты знаешь, я уже начала привыкать к этому крестику у тебя на груди, — пробормотала Элька, лукаво покосившись на Витю. — Он тебе определенно идет.

— Иди ты сама знаешь куда! — Виктор еле успел заменить почти выскочившее из его уст крепкое выражение на более мягкое. — Отрава!

— А прибываем мы через час, — елейным голосом проворковала девушка. Весь перелет она развлекалась тем, что изощренно доводила своего друга до белого каления. К сожалению, в последнее время он стал спокойнее относиться к ее подковыркам и редко срывался на мат.

— А где конкретно мы высадимся, в котором часу по местному времени и сколько там будет градусов ниже нуля? — спросил Виктор, сделав вид, что не обратил внимания на ее попытки вывести его из себя.

— Какой любопытный, — хмыкнула Элеонора. — Не любишь сюрпризы?

— Очень, — признался Витя.

— Ну ладно, слушай, — смилостивилась она. — Ярешила, что самым удачным временем будет пять часов утра. Улицы пустынны. Все спят. Никто не увидит, как мы высаживаемся. Посадочные площадки очень укромные, но в черте города рядом с местом назначения.

— А о времени года ты не забыла? — Виктора определенно мучило какое-то смутное предчувствие.

— Кстати о погоде. — Элеонора озабоченно посмотрела на свою летнюю маечку и шортики.

— Всё, бобик сдох. Мы прилетели. — Виктор показал на разгорающийся между койками шар гиперперехода. — Штурман из тебя, конечно, никакой. Обещала еще час времени.

— Если хочешь, мы можем высадиться позже!

— Главное, чтобы ты планету не спутала, а со всем остальным я справлюсь. До встречи! — свирепо буркнул Виктор, решив, что теперь назло Эльке он ни на шаг не позволит ей отклониться от ее же идиотского плана.

Он на ходу схватил со стола бластер, сунул его за пояс и, махнув рукой на прощанье, прыгнул в светящийся шар. Эля зябко поежилась. Приборы показывали, что в том месте, где она собиралась приземлиться, было довольно прохладно, но самолюбие не позволяло ей отложить высадку. Она выждала несколько минут, пока гиперпереход переключится на Тулу, и последовала за Виктором. Возвращение на родную планету казалось ей сейчас совсем плевым делом. По сравнению с Надеждой, на которую они рухнули в чреве «Эльсидоры», здесь всё должно было пройти легко и просто, несмотря на возможные мелкие ошибки в расчетах. В конце концов, это ее родной мир, и она здесь если не бог, то вполне квалифицированный обитатель.

Радужная субстанция гиперперехода поглотила Элькино тело. Сначала холодные языки пламени бесшумно сожгли ее одежду. Обнаженная кожа девушки порозовела и истончилась до прозрачности. Сквозь нее отчетливо проступили рельефные очертания мышц, покрытых желтоватым жирком. Растворяясь, живая плоть вспыхивала многоцветными переливами. В буйстве красок белыми штрихами прочертились четкие силуэты костей. Мгновение подрожав в воздухе, они рассыпались в прах. Сложные цепочки белков, углеводов и аминокислот превратились в поток лучистой энергии, который со скоростью света уносил то, что секунду назад было Элькой. Невидимым пучком информации девушка прошила стратосферу и сгустилась новым радужным шаром в точке прибытия.

«Витя, как всегда, оказался тошнотворно прав — штурман из меня хреновый», — с горечью подумала она, шлепнувшись лицом в снег. Несколько секунд она лежала в сугробе, размышляя о превратностях судьбы. Почувствовав, что замерзает, Элька с трудом выпрямилась, стряхнула с лица сухой колючий снег и огляделась. Лучше бы она оставалась лежать в сугробе! Без часов было ясно, что сейчас не пять утра, а самое лучшее — десять вечера, и приземлилась она не в «укромном месте», как планировала, а на многолюдной площади. Вокруг чинно прогуливались солидные граждане и шумно резвилась молодежь. Отовсюду слышались веселые выкрики. В воздухе взрывались петарды, а неподалеку зазывно светился ряд временных кафе и каруселей, украшенных мигающими гирляндами.

На небольшой открытой сцене надрывался замерзший и слегка пьяный артист.

— А кто у нас сегодня будет курицей? — визгливо орал он и микрофон. — Вы будете курицей! Вот вам корзинка, садитесь на нее! Будем нести яйца! Что за глупый смех? Пошло яйцо!

Праздничная елка, весело мерцавшая множеством лампочек, была, пожалуй, единственным существом в радиусе пяти-десяти метров, которое не заметило Элькиного появления. Все остальные сразу же обернулись в ее сторону. Среди тепло одетых людей легкий наряд девушки смотрелся настолько вызывающе, что она почувствовала себя стриптизершей в дешевом ночном клубе. Проклятый пляжный костюм не позволял ей сделать вид, что она не имеет никакого отношения к гаснущему над головой шару, и скрыться в толпе от многочисленных свидетелей ее волшебной материализации. Вокруг Эльки быстро начало уплотняться кольцо любопытных.

— Чего толпитесь? Цирк, что ли? — недовольно прошептала она, пытаясь сообразить, как поступить в сложившейся ситуации. В голову ничего не приходило. Элька с силой растирала коленки, исцарапанные о ледышки, и недоброжелательно посматривала на зрителей, которые уже начали обсуждать необычное происшествие.

Из Элькиного рта вырывались густые клубы пара, и она была очень похожа на последнего в мире дракона, окруженного благородными рыцарями. К счастью, ее чудесным появлением заинтересовались два милиционера. Они начали неторопливо проталкиваться к месту событий. Низенький и толстенький страж порядка приближался к ней с самым равнодушным выражением на лице. Всем своим видом он показывал, что чудесная материализация из воздуха полуголых девушек для него не новость. Второй, высокий, худой и сутулый, был умнее первого. Он нервно поглаживал резиновую дубинку и несколько раз ощупал кобуру пистолета. В его глазах читалось неудовольствие от того, что на его месте не оказался кто-нибудь другой.

Поняв, что без объяснений ее не выпустят, и решив, что объясняться лучше с двумя представителями власти, чем с сотней сограждан, Элька начала вдохновенно импровизировать:

— Кто пустил эту чертову петарду! — громко и отчетливо сказала она, с омерзением стряхивая прилипший к ладоням снег, и неубедительно добавила: — У меня вся одежда сгорела.

— Гражданка, ваши документы. — Толстый блюститель порядка вежливо козырнул и протянул руку в серой форменной варежке. Его осторожный напарник между тем занял позицию за спиной у Эльки. Милиция взяла девушку в кольцо, и это ей не очень понравилось.

— Где я, по-твоему, могла спрятать паспорт? — Девушка обхватила руками свои плечи и запрыгала с ноги на ногу, пытаясь хоть как-то согреться. Мороз уже давно слизнул с ее тела тонкий слой тепла, прихваченного с яхты, и теперь она начала медленно коченеть.

— Где, где… — раздался пьяный голос из толпы.

— А ты ва-а-аще заткнись! Бабу в одних трусах не видел, что ли? — мгновенно отреагировала Элька. — Капитан, арестуйте меня!

Она сознательно повысила милиционера на два звания.

— Сейчас, только придумаю за что, — «капитан» без стеснения рассматривал ее с ног до головы, — или ты сама скажешь?

— За что угодно, майор, а то я окаменею, как эта статуя. — Элеонора показала дрожащим от холода пальцем на главное украшение площади — припорошенный снегом памятник вождю мирового пролетариата. Но милиционер не торопился ничего предпринимать. Он заложил руки за пояс и о чем-то глубоко задумался. Наверное, ему очень хотелось сделать карьеру и дорасти в глазах Эльки, как минимум, до генералиссимуса.

Толпа становилась всё гуще. Задние ряды напирали. Отовсюду слышались разнообразные реплики и комментарии происходящего: от «террористку поймали» до «грабители девушку раздели».

— Простудится ведь девка, — послышался сочувственный женский голос. — Дайте ей что-нибудь прикрыться.

Кто-то сразу набросил на Элькину шею теплый вязаный шарфик. На голове у нее появилась лыжная шапочка, а не совсем трезвый мужчина начал активно стаскивать с себя меховую куртку.

— Вы собираетесь меня заморозить при свидетелях, адмирал? — прервала Элеонора затянувшиеся размышления милиционера. Ее зубы отчетливо стучали.

— Пройдемте, гражданка. — «Капитан» решительно толкнул ее в плечо.

— Спасибо, генерал. С вами хоть на край света.

Они двинулись к краю площади. Девушка бежала впереди сопровождавших ее милиционеров. Уж очень ей хотелось поскорее оказаться в тепле. Толпа нехотя, но безропотно расступалась перед маленькой процессией. Толстяк указывал путь к милицейской машине и поминутно призывал граждан разойтись и успокоиться, ибо всё происходящее находится под контролем компетентных органов.

Едва очутившись на заднем сиденье бело-синего патрульного «Форда», Элеонора мгновенно преобразилась. Из озябшего и жалкого котенка она превратилась в наглую мегеру. Изо всех сил дуя на промерзшие пальцы, она нахально заявила:

— Значит, так, господа менты, для начала скажите мне, пожалуйста, какой это город?

— Тула, — угрюмо вымолвил худой милиционер, усевшийся на водительское место. — А у вас что, память отшибло?

— Отлично, хоть в этом не ошиблась. Слушайте меня внимательно, сейчас вы отвезете меня на улицу Чапаева, дом 64 и…

— Ну уж нет, вначале мы заедем в одно симпатичное место: выясним вашу личность, подробно запротоколируем, что это был за огненный шар и с какой Луны вы к нам свалились, — важно надувшись, выговорил толстяк. Он вел себя как хозяин города. Величественно развалившись на переднем сиденье, он царственным взглядом окинул площадь, будто это были его личные владения. Потом так же высокомерно он посмотрел на Элеонору. Огненный шар и голая девушка на морозной улице его совершенно не волновали. Ему нужно было утвердить свою власть, и сейчас представился очень подходящий для этого случай.

— Ребята, у вас дети есть? — грустно поинтересовалась Элька, которая хорошо понимала, что, если милиция начнет выяснять ее личность, ничем хорошим это не закончится.

— А вы что, угрожать нам собираетесь? — не менее печально спросил милиционер, которого Элеонора за худобу окрестила Скелетом.

— Есть у меня дети, нет у меня детей, при чем здесь это? — равнодушно произнес толстый страж порядка, получивший от Эльки кличку «Камаз». — Семенов, заводи. Поедем.

— А при том, что, как только вы доставите меня в отделение, можете забыть про свои семьи. Семенов, заводи! — Элеонора повелительно махнула рукой. — Поедем!

Два милиционера недоуменно посмотрели друг на друга, а потом на девушку. Спесивый Камаз слегка побагровел, а Скелет снял руку с ключа зажигания. Элеонора поспешила развить свой пока еще очень зыбкий успех.

— Поймите, не было никакого шара и ниоткуда я не вываливалась, — затараторила она. — Я понимаю, что вы это видели своими глазами, но для вас будет лучше забыть всё и никогда об этом не вспоминать. Это очень закрытая военная разработка, и, когда вскроется, что произошел сбой и я оказалась в Туле вместо Кейптауна, мое начальство получит по шапке, меня лишат премии, а вот у вас будут очень серьезные проблемы. Кому нужны свидетели? Вас как минимум изолируют.

— А как максимум? — Осторожный Скелет поежился и пощупал себя за длинный крюкообразный нос.

— О чем вообще речь? Я ничего не понимаю! — возмутился старший по званию, но менее сообразительный Камаз.

— Как максимум? — Элька пожала плечами. — У нас бедное государство… Скорей всего произойдет несчастный случай… — Немного помолчав, она многозначительно добавила: — Как это обычно бывает в таких случаях.

— А что это был за эксперимент? — Скелет насупился и с любопытством смертника перевел взгляд со своего тугоумного шефа на Элеонору. — Телепортация?

— Какая телепортация?! — взбесился Камаз. — Я вас обоих сейчас в психушку сдам!

— Да. Что-то вроде телепортации. Только круче. Можно пересылать материальные объекты прямо через магматические плиты континентов, — невозмутимо разъяснила Элька, при этом в голове у нее уже сама собой разработалась наукообразная теория транспортировки людей и предметов посредством эфира, и если бы ее попросили, то она смогла бы даже вывести пару заумных формул. — За долю секунды я должна была попасть из Москвы в Южную Африку, но произошла накладка, и меня выбросило здесь.

— Ничего себе накладка. Десять тысяч километров. — Скелет оставил свой нос в покое и почесал затылок. Шапку при этом он снять забыл, и она упала вниз, на педали. Он полез за ней, кряхтя и ругаясь.- Хорошо еще, что не в стену тульского кремля вмазали, — сказал он откуда-то снизу, — а то бы стекала сейчас по кирпичам.

— Такое уже было. — Элька пригорюнилась и наглядно заскорбела о своих коллегах, погибших при выполнении опасных экспериментов. Похоже, что всё шло так, как надо: у милиционеров оказалось достаточно извилин, чтобы переварить и усвоить ее фантастическое вранье. Правда, с другой стороны, действительность была еще невероятнее.

— Это же знатное оружие. — Скелет, осененный гениальной догадкой, зачмокал губами. — Хочешь, бомбы забрасывай к супостату, хочешь — пехоту. И защититься невозможно. А заложников как можно освобождать!

— Ты слишком хорошо соображаешь, чтобы долго прожить, — замогильным голосом сказала Элеонора.

На лице Камаза, как прогалины на мартовском снегу, начали проступать признаки осознания истины. Его лицо просветлело от озаривших его мыслей, и по медленно открывающемуся рту было понятно, что эти мысли ему не нравятся.

— Это что, как в фильме «Муха»? Передача людей по проводам, — едва выговорил он.

— Не знаю, не смотрела. — Элька, понявшая, что ее план полностью удался, поздравила себя с победой. — Теперь вы понимаете, что с вами сделают, если узнают о нарушении режима секретности и об утечке бесценной информации?

Оба милиционера одновременно кивнули.

— Значит, так, — голос Эльки стал начальственным и строгим, — никакой телепортации не было. Вообще забудьте это слово. Над толпой взорвалась очень мощная петарда. А полуодетая девушка, то есть я, здесь совершенно ни при чем. Я студентка Политеха, поссорилась со своим приятелем, и он выбросил меня из автомобиля неустановленной марки и цвета. По просьбе пострадавшей, то есть меня, вы доставили ее, то есть меня, по адресу, который она, то есть я, указала. Претензий я ни к кому не имею и заявление писать отказываюсь. Всё ясно?

— Так точно, — буркнул толстяк. Судя по его виду, ему очень хотелось хотя бы одну ночь подержать Эльку за решеткой. — А если эта история попадет в газеты?

— Желтая пресса обязательно что-нибудь напишет. Свидетелей много было, слухи поползут. Так ведь этим газетенкам никто не поверит. Даже начальство моего начальства не поверит. Серьезные газеты предварительно наведут справки в милиции, а вы знаете, что говорить.

— Договорились, — неуверенно преодолевая свои сомнения, изрек Камаз.

Скелет, не дожидаясь дополнительных распоряжений начальника, завел двигатель и вырулил «Форд» на Советскую улицу. Элька сдержанно, так, чтобы не выдать своего облегчения, вздохнула. Непонятно откуда на нее вдруг навалилась дремота. Наверное, она всё-таки здорово промерзла на площади и, попав в теплую машину, разомлела. Сонными глазами она смотрела на знакомые очертания родного города. Мимо проплывали дома, которые совсем не изменились с тех пор, как она уехала отсюда. Здание «Детского мира» с диснеевскими героями и рекламой подгузников напомнило ей о той истерике, которую она устроила здесь своей маме, когда та отказалась покупать игрушечный автомат. В детстве Элеонора очень любила мальчишечьи игры. Это сейчас ей такие забавы стоят поперек горла. Как права была мама, отказываясь потакать ее детским капризам. Как плохо держать в руках оружие. Не пластмaccoвoe, а настоящее, смертоносное.

Проблеснул безупречной перспективой проспект Ленина украшенный праздничными гирляндами и залитый светом, oн казался прямой дорогой в небо. Раньше она всегда думала, что если хорошенько разогнаться по этому проспекту, то можно взлететь к звездам.

Толпа на остановке штурмом брала трамвай. «Форд» остановился рядом с открывшимися дверями-гармошками. Веселыевозбужденные предновогодней суетой люди обтекали машину со всех сторон и привычно утрамбовывались в несвежий вагон с ржавыми пятнами на облупившейся краске. Какая-то девушка в коричневом пальто уставилась на Эльку немигающими глазами и начала решительно проталкиваться к машине… Ее рука нырнула за пазуху, но в этот момент двери трамвая — закрылись, и «Форд» тронулся с места, невежливо протискивались между оставшимися на мостовой неудачниками, которым предстояло мерзнуть до следующего трамвая.

Элеонора проводила глазами стоящую на проезжей части странную девушку и перевела взгляд на заполненные горожанами тротуары, на маленькие магазинчики с вывесками, не уступающими по амбициозности столичным бутикам.

Вот книжный развальчик, где она в свое время выискивала Стругацких и до хрипоты торговалась с неуступчивыми продавцами. Рядом модерновое банковское здание, глядя на которое сразу понимаешь, где спрятаны деньги, потерянные населением в различных кризисах. Вот они, денежки, сверкают огромными тонированными стеклами и значками на формахохранников.

Сразу за банком — цирк. Он слегка поистрепался и как будто усох в размерах, а может, это она выросла с тех пор, как впервые увидела здесь волшебство Кио и веселые хохмы Никулина.

Скелет надавил на газ, и машина поехала быстрее. Впереди, за мостом заискрилась россыпь огней. Уличные фонари и добрые окна домов переливались всеми цветами радуги, мерцали и влекли к себе, как маленькие маячки в безбрежном черном океане неба. «Все города очень красивы по ночам, — подумала Элька. — Темнота скрывает выщерблины в асфальте, мусор на улицах и бетонные творения бездарных архитекторов».

Поднятая на постамент «катюша», наводившая некогда ужас на оккупантов, благодушно встречала всех на просторной площади, официального названия которой Элька не помнила. Туляки называли это место просто и ласково: «Площадка».

— Куда дальше? — спросил Скелет, когда они преодолели, изрытый глубокими ямами переезд через трамвайную ветку и миновали хлебный магазин, выстроенный в стиле средневековой мельницы.

— Во двор и налево.

Вот и дом, в котором она когда-то была счастлива. Родители тогда еще были живы. Они погибли гораздо позже. Элеонора никогда не думала, что вернется сюда вновь. Ей не хотелось этого, но другого выхода не было. Чтобы спасти Жака, ей нужен был грамотный врач. Хорошего доктора найти, конечно, не сложно. Сложно отыскать врача, готового бросить всё и отправиться в неизведанные дали. Правду она рассказать не могла. Ей бы всё равно никто не поверил, поэтому заинтересовать специалиста можно было только богатой наградой. Однако меркантильные личности редко становятся докторами. Обычно эту специальность выбирают люди более склонные отдавать, чем брать, а они редко бывают предрасположены к авантюрам. Возможно, ее первый муж был исключением в рядах бескорыстных подвижников в белых халатах. Такой всеобъемлющей и всепоглощающей любви к деньгам она не встречала ни в одном мужчине, а их она знала немало.

Работая на жалком окладе в областной больнице, ее бывший супруг постоянно вынашивал планы грядущего обогащения и скрупулезно подсчитывал каждую заработанную и потраченную Элькой копейку. Его скупость не знала пределов и была настолько изобретательной, что Элеонора иногда начинала сомневаться, за здорового ли человека она вышла замуж. После очередного скандала, разгоревшегося из-за незапланированной покупки мороженого, Элька от него сбежала.

Девушка выпрыгнула из затормозившего у обочины «Форда», помахала рукой милиционерам, любезно доставившим ее до подъезда, и вбежала в знакомую парадную, оснащенную распахнутой железной дверью — памятью о когда-то пережитом жильцами ужасе перед террористическими актами. Пропустив мимо ушей нецензурное бормотание спускавшейся по лестнице старушки, которая оценила Элькино одеяние как безнравственное и развратное, она вихрем взлетела на второй этаж. Дверь ее прежней квартиры ничуть не изменилась. Вовчик так и не поддался всеобщей моде на монументальное укрепление своих жилищ и сохранил деревянную дверь, бессильную остановить даже слабосильного бомжа, если тот вдруг захочет покопаться в чужом холодильнике или похитить старые ботинки из прихожей.

Звонок, как всегда, не работал, и ей пришлось несколько раз громко постучать ногой, прежде чем в глубине Вовчиковой берлоги раздалось неясное рокотание:

— Какого черта?!

— Это я, твоя жена. Открывай, Вольдемар, — весело крикнулаона.

Светившийся на двери огонек «глазка» надолго погас, прикрытый любопытным зрачком. Ее внимательно изучали вдоль и поперек.

— Вернулась, сучка? Несладко без меня? То-то же! — Вовчик торжествовал, но дверь открывать не торопился. — Зачем приперлась?

— Дело есть. — Элеонора спрятала ладони под мышки и начала переминаться с ноги на ногу. В подъезде было прохладно, но гораздо теплее, чем на улице. В любом случае простуда была уже не за горами. После тропических пляжей Надежды беготня голышом по сугробам не очень способствовала укреплению здоровья.

«Господи, какое ничтожество. Как я могла втрескаться в него», — думала она о спрятавшемся за запертой дверью муже, быстренько просчитывая мысли, которые могли бы сейчас бродить в его голове: она пришла к нему — значит, ей нужна его помощь. Пришла раздетая в такую погоду — значит, ей нужна его финансовая помощь. С одной стороны, это хорошо: женская ласка и всё такое, но с другой стороны — сколько это будет стоить? На фиг надо!

— Уезжай в свой Ленинград. Ты мне здесь не нужна. — Ответ Вольдемара совпал с предсказанным, и она перешла ко второму этапу операции по открытию дверей.

— Вовчик, мне некогда с тобой тут рассусоливать. Я спешу. Если тебе не нужны деньги, так и скажи. Я поищу другого доктора.

Упоминание о деньгах было волшебным заклинанием типа «сим-сима» из арабской сказки. Шелест купюр мгновенно гипнотизировал Владимира и лишал его воли к сопротивлению. Дверь гостеприимно распахнулась. На Эльку смотрел ее прежний Вова, такой же, как и несколько лет назад. Только лысина у него здорово разрослась и полные щеки еще больше отвисли, сделав когда-то симпатичного парня похожим на хомяка, исхудавшего после тяжелой зимовки. Окинув оценивающим взглядом своего бывшего мужа, Элеонора отодвинула его в сторону и закрыла за собой дверь. Глядя мимо застывшего в вопросительной позе Вовчика, она властно потребовала:

— Чистое полотенце, яичница и свежий чай. — Элька подняла вверх указательный палец: — Обязательно свежий.

— А больше ты ничего не хочешь? — насмешливо ухмыльнулся Владимир.

— Я много чего хочу, но тебе это не по карману. — Она провела рукой по выцветшим обоям: те самые. Она сама их клеила когда-то.

— Тебя в школе не учили говорить «пожалуйста», когда что-нибудь просишь? — продолжал занудствовать бывший муж.

— Язнаю другое слово. Быстро! — Она решила с самого начала действовать предельно агрессивно и напористо, иначе от Вовчика ничего путного добиться нельзя.

— Хрен тебе, а не полотенце, — сказал он и попытался вытолкать Эльку обратно на лестничную площадку.

— За грубое обращение — урежу процент. — Она ласково отстранила его руки и, гордо подняв голову, удалилась в ванную комнату.

— Сейчас всё будет сделано, моя кисонька, — послышалось у нее за спиной.

Спустя полчаса Элеонора, завернувшись в теплый халат, сидела на колченогой табуретке и наслаждалась чистотой своего тела. Чувство почти забытое, если учесть, что последний раз ей удалось вымыться в лесном озере еще на Надежде.

Слегка пересоленная яичница была божественна. Элька смаковала ее, запивая очень сладким чаем и жмурясь от света лампочки без абажура. После каждого глотка она откусывала кусочек от большого ломтя черного хлеба и долго перекатывала ароматный мякиш на языке, стараясь без остатка впитать в себя прекрасные вкусовые ощущения, не доступные, пожалуй, ни одному парижскому гурману.

— Сколько я смогу получить, если сделаю то, о чем ты просишь? — поинтересовался Вовчик, хмуро наблюдавший за ее трапезой.

Он сидел на подоконнике и дымил дешевой сигаретой без фильтра. Элеонора по запаху определила «Приму».

— Я еще ни о чем тебя не просила, — сказала она, с сожалением отвлекаясь от гастрономического блаженства. — И не надо с такой тоской смотреть в мою тарелку. Ужин, которым ты меня накормил, — окупится.

Вовчик отвернулся к окну и обиженно уставился на порхающие за стеклом снежинки.

— Не дуйся, — попросила она, третий раз наполняя кружку крепко заваренным чаем. — В последнее время у меня очень сильно испортился характер.

— Он у тебя всегда был ни к черту. — Лысеющая голова экс-супруга окуталась сизыми клубами табачного дыма и стала похожа на пробуждающийся вулкан. — Почему ты сбежала от меня?

— Не будем об этом. Я к тебе по делу, — Элька резко оборвала попытку выяснить давно умершие семейные отношения. — А дело у меня такое: ты должен вылечить несколько десятков человек, а если быть точной, то пятьдесят или около того. За каждого получишь по килограмму золота. Прибыль считай сам.

Она, конечно, могла бы пообещать и по тонне золота за каждого спасенного члена экипажа «Эльсидоры». Презренный металл за пределами Земли практически ничего не стоил, но ей не хотелось, чтобы Вовчик посчитал ее предложение слишком фантастическим. Бывший муж долго молчал. Он никогда ничего не говорил, хорошенько не подумав. От его сигареты по кухне стелился слоистый сизый дым. Он спрессовывался в густое облако под пожелтевшим потолком и медленно вытекал через заросшую мохнатой пылью вентиляционную решетку. Элька отодвинула от себя тарелку и напряженно ждала ответа.

— Чем они больны? — наконец спросил он, и девушка облегченно вздохнула. Она хорошо изучила психологию Вовчика и точно знала, что теперь ему не отвертеться.

— Они впали в кому, а потом были заморожены.

— Кто, где и когда ставил подобный эксперимент? — Голос Вовчика стал деловитым, и Элька обрадовалась еще больше.

— Лишние знания влекут за собой ненужные страдания, — сказала она. — Тебе платят не за расследования и не за вопросы, а за лечение.

— Понятно. Что ж, полцентнера золота — очень хороший гонорар, — Вовчик хмыкнул и достал из мятой пачки очередную сигарету, — но я не авантюрист, и тебе это должно быть известно. Кстати, факты выздоровления людей после сильного переохлаждения встречаются очень редко, исходят из ненадежных источников и проходят по разряду чудес. По тому же разряду проходят девушки, которые нагишом бегают по Туле и предлагают всем желающим мешки с золотом.

Когда он говорил таким спокойным докторским тоном, то напоминал ей прежнего Володю. С больными он говорил точно так же: спокойно и уверенно. Пациенты очень любили его. Они не знали, во что он превращается дома.

— Не всем, Вова, я делаю такие предложения. Далеко не всем. По большому счету, у меня никого, кроме тебя, здесь нет. — Элеонора вздохнула. — А насчет чуда воскрешения ты не прав. Есть отработанная технология, но она записана на иностранном языке, и тебе придется попыхтеть с переводом. Насколько я помню, у тебя неплохие лингвистические способности. Сколько языков ты успел выучить с тех пор, как мы расстались?

— Два. — Владимир улыбнулся. Она затронула тему, милую его сердцу. — Лишние знания, если умеешь их добывать, стоят недорого, а ценятся высоко.

— Значит, всего четыре: английский, немецкий, — Элеонора начала загибать пальцы, — а еще какие?

— Китайский. Считается, что он очень сложный и мало кто его знает…

— Если забыть про миллиард китайцев!

— Оказалось, ничего непостижимого в нем нет. — Вовчик не отреагировал на ее «шпильку». — А второй — современный греческий. Начитался, понимаешь, Джеральда Даррелла. Думаю: продам квартиру и куплю клочок земли на теплом острове Корфу. Буду жить там припеваючи, питаясь плодами со своего огорода.

— Роскошная идея! — Элька восхищенно зацокала языком.

— Бредовая идея! — отрезал Владимир. — Ломать всю жизнь и начинать ее с нуля на новом месте. Чушь! Как и то, что ты предлагаешь мне сегодня.

— Чушь, — легко согласилась Элеонора. — Если ты помнишь, когда я уехала, у меня в кармане был только оклад за последний месяц и ни одного знакомого в огромном чужом городе, но у меня всё получилось. Я пробилась. Неужели тебе не хочется рискнуть?

— На что ты рассчитывала? — вскипел Вовчик. — Чем собиралась добывать хлеб? Проституцией?

Элька поняла, что разговор перешел в опасную плоскость, но остановиться уже не могла.

— Да! Если буду подыхать от голода! Но мне повезло: подвернулся один наивный ленинградец с пропиской и жилплощадью. Я даже институт окончила. Кораблестроительный! — Элеонора вскочила с табуретки и изо всех сил топнула ногой. — И тебе повезет, если оторвешь свою задницу от стула!

— Какой институт? Блястроительный? Продаваться за крышу над головой не лучше, чем торговать телом за деньги!

— Но гораздо лучше, чем видеть, в какое чудовище превращается любимый человек! Ты помнишь, как записывал в тетрадочке каждый проезд в троллейбусе и как злился, когда не удавалось проскочить «зайцем»? Помогло тебе твое жлобство? Разбогател?

— Ладно. Дело старое. — Вова примирительно махнул рукой. — Возможно, ты права. Скажи лучше, за чей счет пойдут накладные расходы по воскрешению твоих друзей. Медикаменты, оборудование и всё такое.

— За мой. — Элька в изнеможении опустилась на табурет. — Ты согласился, что ли?

— Знаешь, Львовна, ты, конечно, не похожа на человека, чахнущего над грудой злата, но не шутить же надо мной ты сюда пришла. Я знаю, что тебе неприятно меня видеть и из-за пустяка ты бы здесь не появилась.

— Вот и славно. Договорились. — Она довольно потерла руки. — Жди меня завтра вечером. Приготовь смену белья, зубную щетку и еды на неделю. Купи побольше консервов и фруктов. Путь предстоит неблизкий.

— Куда, если не секрет?

— Секрет. Можно, я позаимствую у тебя немного хлебушка, — застенчиво попросила она, вспомнив о том, что на яхте ее ждет только растворимая пищевая смесь, которая не полезет ей в глотку после поглощенных сейчас деликатесов.

— И колбаски тоже, — расщедрился Вовчик и полез в холодильник. — Ты где ночевать собираешься?

— Завтра всё узнаешь, — сказала Элька, заглядывая ему через плечо. В холодильнике было пустовато, но и тот минимум продуктов, который там присутствовал, вызвал у девушки обильное слюнотечение.

— А можно тебя проводить? — как бы невзначай поинтересовался Вовчик.

— Что с тобой случилось? Ты сам на себя не похож, — удивилась Элька его галантности. — Я не помню, чтобы в прошлой жизни ты был джентльменом.

— Я знаю. Но иногда у меня возникает желание заботиться о ком-нибудь. — Экс-супруг извлек из морозильной камеры полбатона вареной колбасы и шмат сала.

— Заведи себе барышню, — предложила Элеонора, — и трать на нее свою душевную теплоту.

— Барышни не тараканы и так просто не заводятся. Грязными тарелками и крошками на полу их не заманишь.

Он взял большой зазубренный нож и принялся отрезать кусок от замерзшей до каменного состояния колбасы. Кусок, по мнению Элеоноры, был слишком мал, и она ненавязчиво изменила траекторию движения лезвия. Горестно вздохнув, Вольдемар начал кромсать батон почти посередине.

В прихожей раздался требовательный стук в дверь. Удары были четкими, ритмичными и агрессивными. Так стучат люди, которые точно знают, что хозяева не обрадуются их приходу.

— Ты точно никого не ждешь? — пробормотала Элеонора, озираясь по сторонам, будто хотела найти место, где можно спрятаться. — А то, боюсь, твоя подружка может испортить мне прическу. Если, конечно, это она.

— Кто там еще? — крикнул Вова, не отрываясь от расчленения замороженного продукта.

Стук стал громче. Хилая дверь жалобно затрещала. Ненадежные петли грозились выскочить из косяков.

— Какого черта?! — взревел Вовчик, не терпевший никакого покушения на свою собственность.

— Откройте! Милиция! — Голос из-за двери показался Эльке знакомым. Где-то она его слышала совсем недавно.

— Я никого не вызывал, — крикнул Вовчик и на цыпочках, не выпуская из руки нож, выскочил в прихожую. Подкравшись к двери, он наклонился к «глазку». На лестничной площадке стояли два субъекта в милицейской форме.

— А мы не к вам, — сказал один из милиционеров. — Звоним вашему соседу, а он не открывает. Дверь выламывать не хочется. Не могли бы вы впустить моего напарника. Он перелезет в соседнюю квартиру через балкон. Не откажите в любезности, помогите родным органам, пожалуйста.

Теперь Элька узнала голос незваного гостя. Это был милиционер, которому она дала прозвище «Камаз».

— Не открывай! — пискнула она, но Вовчик уже сбросил цепочку и повернул шишечку замка.

От удара снаружи дверь широко распахнулась, и Элеонора увидела старых знакомых ментов — Скелета и его начальника.

— Вот эта крошка, — просиял Камаз, указывая своим толстым, как сарделька, пальцем на Эльку и обращаясь к кому-то невидимому, стоящему в стороне от дверного проема.

Милиционеры отодвинулись, пропуская в квартиру трех крепких мужчин в одинаковых черных куртках без воротников. Эльке стало не по себе. Она очень пожалела, что не последовала примеру Виктора и не захватила с собой лучемет. Сейчас он бы ей очень пригодился. Судя по лицам гостей, они заявились сюда отнюдь не с добрыми намерениями и ничего хорошего ждать от них не приходилось.

Мужчины быстро осмотрели квартиру, заглянули в стенные шкафы и проверили туалет. Чувствовалось, что подобные визиты были для них привычным делом.

Последним в квартире появился человек в светлом пальто. Его лицо изображало хроническую скуку и презрение ко всему окружающему. Он уныло оглядел присутствующих и, не переставая жевать жвачку, вяло кивнул Камазу.

— Свободен, лейтенант, — сказал он, вальяжно растягивая слова, и захлопнул дверь перед носом служителей закона. — Привет, док. Рад тебя видеть. — Незваный гость потрепал по щеке прижавшегося к стене перепуганного Вовчика. В душе Эльки шевельнулась слабая надежда, что, может быть, всё происходящее не имеет к ней никакого отношения. Может быть, всё разрешится самым простым и радостным способом.

— Здравствуй, Кит, — пролепетал доктор, роняя на пол кухонный нож.

— Давно я тебя не видел. — Кит осмотрелся по сторонам и заглянул в единственную в квартире комнату. Эльке показалось, что шейные позвонки у него срослись и поэтому он поворачивает голову вместе с плечами.

— Что ты здесь делаешь, док? — равнодушно поинтересовался Кит.

— Живу. — Вовчик отчетливо и громко сглотнул.

— Молодец, продолжай в том же духе, — похвалил его гость и спросил, кивнув в сторону Эльки: — А это кто?

— Моя бывшая жена, — тихо ответил доктор.

— интересно. У тебя была жена? — Кит протиснул свое огромное тело на тесноватую для него кухню и приблизился к неподвижной Элеоноре. Его подчиненные уже отрезали ей все пути к побегу. Один закрыл своим огромным корпусом подоконник, а двое других устроились у входной двери.

Дохнув на Эльку вонючим перегаром, Кит опять обратился к Вовчику:

— Док, а ты случайно не в курсе, где она работает?

— Нет, с тех пор как она уехала в Ленинград, я ничего не знаю о том, чем она занималась, — поспешно ответил Вовчик. Он даже начал слегка заикаться от желания побыстрее удовлетворить любопытство гостя.

— Жаль, жаль, — опечалился Кит. — Ты мог бы сильно облегчить нам жизнь. Ну да ладно. — Он погладил Элеонору по волосам, еще не просохшим после душа. Девушка вся сжалась, но не шелохнулась. Она знала, как она может убежать, но никак не решалась сорваться с места. Это было самым трудным. Если бы Кит сделал хоть один шаг назад, если бы Вовчик стоял не у левого косяка, а у правого. Тогда никто не смог бы помешать ей добежать до комнаты, выскочить на балкон и включить гиперпереход. В крайнем случае со второго этажа можно легко спрыгнуть, и, пока эти кабаны будут спускаться по лестнице, она уже будет далеко. На орбите! — Мадам поедет с нами, — заявил Кит, тоном, не терпящим возражений, — а ты, док, останешься дома и обо всём забудешь. Разумней было бы тебя шлепнуть…

— Не надо, — прошептал Вова, низко наклонив голову, — пожалуйста.

— Не волнуйся. Я помню, как ты извлек из моего брюха три пули от «калаша» и не заложил меня ни ментам, ни местной братве. — Кит говорил медленно, выделяя интонацией каждое сказанное слово. Так изъясняются люди, привыкшие к тому, что их внимательно слушают. — Я умею быть благодарным. Если бы не ты, я бы сел на всю жизнь или братки порвали бы меня на куски, но ты, док, меня спас. Я всё помню.

— Спасибо, — сказал Вовчик и еще сильнее прижал дрожащий подбородок к груди.

— Я всё помню, — будто заклинание повторил Кит и по-детски погрозил доктору пальчиком. — Телку в машину! — приказал он сопровождающим его парням. — И чтобы без шума.

Повторять два раза ему не пришлось. Стоящий рядом с подоконником «бык» тотчас схватил Эльку своими лапами, огромными, как захваты снегоуборочной машины. Она даже не успела крикнуть, как он зажал ей рот смердящей, давно не мытой ладонью и, без труда удерживая на весу отчаянно извивающееся тело, вытащил девушку из квартиры. Вовчик проводил их тоскливым взглядом, но остановить бандита не пытался.

— Отдыхай, док. У тебя был трудный день, — изрек Кит, дождавшись, пока вынесут брыкающуюся Элеонору и выйдут его телохранители. Он, как полководец, последним покидал поле выигранной битвы.

Громко хлопнула дверь квартиры, через минуту громыхнула железная дверь подъезда, и наступила противная, обволакивающая, как болотная тина, тишина. Оставшийся в одиночестве Вовчик некоторое время стоял на месте, не рискуя отойти от спасительной стенки. Потом он вдруг стремительно бросился на кухню. Трясясь всем телом, он полез в буфет, где хранился запас наворованного в больнице спирта. Расплескивая прозрачную ароматную жидкость, он наполнил грязный граненый стакан из трехлитровой банки. Всхлипывая и что-то бормоча себе под нос, разбавил спирт водой из-под крана и залпом выпил. Затем, обхватив голову руками, опустился на пол рядом с раковиной и тихо захныкал, проклиная свое невезениe.

* * *

С местом прибытия Виктору повезло гораздо больше, чем Эльке. После выхода из гиперперехода он очутился совсем не там, где надеялся, но и здесь было совсем неплохо. Огороженная заборами, плохо освещенная стройплощадка рядом с уже почти законченным, но еще не заселенным жилым домом. Что может быть лучше для пришельца из космической бездны? Вокруг царят тишина, покой и нет ни одного свидетеля.

Его прибытия никто не заметил, и Виктор счел возможным задержаться в этом уютном уголке на несколько минут, чтобы избавиться от ненавистной, привлекающей внимание свастики. Осколком бутылки он вырезал омерзительную эмблему скитмуров. Общий дизайн его костюма не очень сильно пострадал от этой операции. Лохматая дыра на груди ничутьне ухудшила общего впечатления Она служила приятным дополнением к двум дырам под мышками, оставшимся от оторванных рукавов. Теперь он был похож на бродягу, склонного к эстетическим изыскам, или на манекенщика, сбежавшего с показа продвинутой моды.

Проверив, не выпирает ли наружу бластер, засунутый запояс, Виктор легко перемахнул через бетонный забор. Тарокские рудники явно пошли ему на пользу. Прежде, когда он еще не прошел оздоровительный курс работы в шахтах, вряд ли он смог бы выполнить подобный трюк.

— Ну, здравствуй, Питер, — тихо сказал Витя, оглядываясь по сторонам и пытаясь сориентироваться на местности. Если он оказался слишком далеко от дома, то придется топать пешком. Воспользоваться метрополитеном он не сможет — все его деньги остались в карманах штанов, потерянных где-то в гридерской лаборатории. Он не спешил выйти из тени забора недалеко от перекрестка. Вокруг было безлюдно. Только рядом с остановкой стояли несколько человек. Они зябко ежились и переступали с ноги на ногу. «Надавать бы Эльке по шее за такие шутки, — подумал он, выпуская изо рта облако пара. — Женщин бить нехорошо, но, видит бог, она меня достала!» Перед его глазами сама собой начала рисоваться чудесная картинка избиения Элеоноры, но его садистские мечтания прервал продребезжавший мимо троллейбус. За затянутыми инеем стеклами виднелись силуэты пассажиров, и было ясно, что сейчас точно не можетбыть пять утра, как обещала его подружка. Но, возможно, это к лучшему теперь он поедет домой по-человечески. Тем более что район кажется знакомым. Отсюда до дома рукой подать. Виктор перебрался через сугроб и направился к остановке. Очень может быть, что скоро подкатит еще один «рогатый».

Люди старательно утаптывали снег и вглядывались в перспективу улицы, напряженно высматривая долгожданный транспорт. Витя, чтобы не выделяться, последовал их примеру и не сразу заметил лежащего на обледенелом асфальте мертвого мужчину с прикрытым курткой лицом. Рядом с трупом буднично прохаживались четыре патрульных милиционера. Они о чем-то оживленно беседовали и изредка смеялись. Через некоторое время к ним подошла пожилая женщина. Один из стражей порядка подвел ее к окоченевшему телу и приподнял куртку. Она печально кивнула. Патрульный протянул ей полиэтиленовый пакет.

— Это его сумка, — сказал он, а потом, отойдя от женщинына несколько шагов, долго и нудно вызывал по шуршащей рации «Осину», называя себя «Березой». Когда глуховатая «Осина» соизволила ответить, милиционер доложил о том, что «родственница приехала», и поинтересовался, когда будет труповозка. «Осина» что-то невнятно буркнула и отключилась. Патрульный щелкнул кнопкой на рации и посмотрел на Виктора. По-видимому, внешний вид космического путешественника ему чем-то очень не понравился.

— Старший лейтенант Сергеев, — козырнул он. — Ваши документы.

«Влип, — подумал Витя — Мои документы остались там же, где и деньги».

— А нету. — Он развел руками и глупо улыбнулся.

— Тогда придется проследовать для выяснения, — спокойно сказал лейтенант.

У Виктора в груди стало холоднее, чем на улице, но он не подал виду, что испуган, и с готовностью кивнул:

— Без вопросов.

— Подожди в машине — Сергеев мотнул головой, указывая направление, а сам вернулся к своим товарищам. Витя с примерзшей к губам идиотской улыбкой обреченно забрался на заднее сиденье желто-синего «уазика». Он даже не мог предпожить, что его подружка тоже сидит сейчас в милицейской машине, только на девятьсот километров южнее.

«Нехорошо получилось», — подумал Витя, ощупывая орудие у себя за поясом. У него появилась безумная мысль сбежать, а если за ним будут гнаться, то открыть огонь на поражение. С такой пушечкой он может биться на равных с целой армией. Но, с другой стороны, убивать «хороших парней» очень не хотелось. К тому же лейтенант Сергеев не посчитал его опасным. Ему просто не понравился его внешний вид, а точнее, его дырявая скитмурская униформа. Может быть, обойдется? Помимо человеколюбия, еще одно соображение мешало ему развернуть полномасштабные боевые действия: профи из спецназа сделают из него лепешку, даже если он вырядится в скафандр высшей защиты и вооружится сверхмощным луппером. И в любом случае ему не дадут воспользоваться гиперперехом, который откроется только через сутки.

Остастся играть в дурачка. Если он выбросит лучемет в снег, то у него будет больше шансов отвертеться, но внутренний голос упрямо твердил, что делать этого не следует. Виктор проверил предохранитель и регулятор мощности на стволе бластера. Всё-таки с оружием спокойнее. С оружием он чувствовал себя человеком, которого не так-то просто безнаказанно унизить или оскорбить.

Прошло немало времени, прежде чем патрульные пристроили покойника и доставили задержанного Виктора в районное отделение милиции. Здесь они вспомнили о своих служебных обязанностях и, обыскав его, отобрали бластер. Цокая языками, они долго вертели его в руках.

— Игрушка для племянника, — пояснил Виктор.

Один из милиционеров удивленно поднял брови и покачал головой. Подбрасывая на руке лучемет, он проводил Витю в комнату, заставленную старыми письменными столами. За одним из них, недалеко от входа, сидел лысоватый майор и лениво раскладывал пасьянс на мониторе компьютера. Милиционер подтолкнул Виктора к ободранному стулу.

— Товарищ майор, — обратился он к картежнику. — Задержали вот гражданина без документов. При нем нашли интересную вещь. Говорит, что игрушка, но тяжелый, как пистолет Стечкина.

Старлей положил на стол перед майором Витин бластер.

— Спасибо, Кручинин. Будем разбираться, — сказал майор и, не отрываясь от игры, обратился к Вите: — Я майор Фектистов. Соизвольте сообщить ваше имя.

— Блинов Виктор.

— Так, сейчас посмотрим, что вы за Блинов Виктор. — Щелчком «мышки» Фектистов убрал с экрана пасьянс. Витя беспокойно заерзал на стуле и краем глаза попытался уследить за бегущими по монитору строчками. Одновременно он бросал взгляды по сторонам, стараясь оценить прочность оконных решеток и разработать план побега.

Отделение милиции находилось на первом этаже обычного жилого дома, и удрать отсюда не составляло большого труда. Тем более что у раба номер 478542-С имелся определенный опыт в этой области.

— Отчество, адрес, дата рождения, номер паспорта. Если помните, то где, кем и когда выдан, — привычной скороговоркой потребовал майор.

Виктор без запинки назвал все данные. Он их выучил, когда искал работу. В каждой лилипутской конторе, где он претендовал на должность младшего дворника, курьера или торгового агента, ему приходилось заполнять длиннющие анкеты.

— Всё сходится. — Майор погладил себя по лысине. — А почему вы так странно одеты, гражданин Блинов?

Виктор закрыл локтями дыры, надеясь, что так они будут меньше заметны.

— На работе не смог переодеться. Понимаете, мой коллега, Юрик из литейного, испортил мой выходной костюм. — Витя вдохновенно врал, изредка почесывая нос и дотрагиваясь до уха. — Представляете, товарищ майор, этот урод положил бутылку с кислотой на верхнюю полку в моем шкафчике, и бутылка-то протекла…

— Занятно… — Фектистов вернул на экран отложенный пасьянс и как бы между прочим осведомился: — Кстати, а где вы работаете?

— ЛЭМЗ. Штамповщик я. На ПКР работаю. Это станок такой с ЧПУ. — Виктор возблагодарил судьбу за то, что ему в своей жизни довелось побывать и в шкуре простого работяги. Теперь он мог вполне убедительно изобразить перед милиционером слесаря.

— На заводе, говорите. Занятно-занятно, комбинезончик износили до дыр и лохмотьев под мышками, а манжеты и локти чистые. Руки у вас белые, без ссадин и мозолей — вы скорее бухгалтер, чем оператор станка с ЧПУ, а с координатно-револьверным прессом вы и рядом никогда не стояли. Вот и компьютер утверждает, что вы менеджер ООО «Фламинго ин-корпорейтед».

Врать стало сложнее. Костюмчик не совсем соответствовал роли, и майор проявлял излишнюю въедливость, чтобы втюхивать ему третьесортную отмазку, но Витя не сдался:

— Из «Фламинго» я уволился месяц назад. Наверное, еще не успели внести в базу данных новую информацию.

— Вероятно, так оно и есть, — покладисто согласился майор. — А вот здесь еще лежит заявление от ваших родителей о том, что вы пропали без вести.

— Это старая история. — Виктор махнул рукой и попытался усмехнуться. Жест получился угловатым и ненатуральным. — Товарищ майор, понимаете, я тогда с одной москвичкой встретится, ну и поехал к ней. А там все деньги прогулял. — Виктор сочинял свою фантастическую историю уже без должного вдохновения, и было видно, что Фектистов ни на секунду не верит в его враки. — Представляете, ни позвонить, ни телеграмму дать. Пришлось оттуда на электричках добираться. Три дня ехал. Ну, родители, само собой, и разволновались…

— А теперь, значит, дома живете. По московским девушкам не ездите?

Майору очень хотелось поиздеваться над задержанным, но по доброте душевной и по складу характера он просто не умел этого делать. Поэтому все свои саркастичные замечания он произносил таким душевным тоном, что Виктору окончательно стало стыдно, и он, печально махнув рукой, проговорил:

— Да хватит уже. — И было непонятно, относится это к симпатичным московским девушкам, вопросам майора или к его собственным попыткам выкрутиться.

— Значит, так, гражданин Блинов, — Фектистов оторвался от монитора и внимательно посмотрел на Виктора, — ту муру, которую вы мне наплели сейчас, я даже записывать не буду. Думаю, что вам известно лучше, чем мне: бандитская контора «Фламинго» была прикрыта полгода назад с большим скандалом. Об этом много писали в газетах. Вы не могли месяц назад уволиться оттуда. Не понимаю, почему вы так нагло врете.

— Так это был не тот «Фламинго». Наш «Фламинго» совсем другой! — Виктор сам удивился своей ослиной неуступчивости. — В чем вы меня вообще обвиняете?

— Тот, не тот. Это вы будете объяснять сотрудникам отдела по борьбе с наркотиками, — отрезал майор. — У них есть ордер на ваш арест. Советую вам напрячь свои сочинительские способности. Они вам очень пригодятся в ближайшее время.

— При чем здесь наркотики? — убито поинтересовался Виктор, лихорадочно перебирая в голове варианты своих дальнейших действий.

— Не имею ни малейшего понятия, но вы числитесь во всероссийском розыске за попытку провезти из Петербурга в Москву крупную партию героина, и вам это прекрасно известно, иначе вы бы не стали так тщательно скрываться.

— Я не скрывался!

— Ваша мать заходила на прошлой неделе. Беспокоилась, как идет розыск ее запропавшего куда-то сынули. Могли бы звякнуть ей на досуге. — Майор поморщился. Чувствовалось, что общаться с Виктором ему неприятно. — Но вообще-то, одной вещи я понять не могу. Вы сами назвали мне имя, под которым вы числитесь в картотеке. А ведь могли сочинить любое другое или выдать себя за своего соседа, за кого угодно. В таком случае я бы вас уже отпустил.

Виктор понурился. Он и предположить не мог, что его фамилия может быть для него так опасна.

— В «аквариум» тебя посадить, пока ребята из отдела придут, или к батарее приковать? — заботливо спросил майор.

— К батарее, — буркнул Витя, не отрывая глаз от лежащего на столе бластера. Он никогда не думал, что может оказаться за решеткой. Какое-то чудовищное стечение обстоятельств делало его преступником с точки зрения правоохранительных органов, а ведь он за всю жизнь не совершил ничего противозаконного. Во всяком случае, на Земле.

— Да, приятель, ты по уши в дерьме. — Фектистов взял в руки лучемет. Виктор тоскливым взглядом проводил уплывающее из зоны его досягаемости оружие. — На преуспевающего торговца наркотиками ты не похож. На наркомана тоже. Скорее всего от братвы скрывался, так что в «Крестах» тебе будет не скучно.

— Не хочется в «Кресты». — Виктор смиренно потупил взор.

— Я понимаю, — посочувствовал майор. — Но ничем не могу помочь. Человек сам выбирает свою судьбу.

— Каждому — свое, вы хотите сказать?

— Верно. Кому-то и тюрьма — дом родной.

— Только не для меня. — Витя старательно отводил взгляд от лучемета, чтобы не дать майору заметить, как он заинтересован перемещениями этого предмета.

— Обстоятельства порой бывают сильнее нас. — Милиционер взвесил на руке бластер. — Тяжеленький. Что это за хреновина?

— Игрушка для взрослых. Знаете, есть такие клубы, где здоровые дядьки бегают друг за другом и палят из таких вот штуковин, вроде как лазерными лучами.

Фектистов направил ствол бластера на стену и нажал на курок.

— Не работает, — разочарованно сказал он.

— Там переключатель есть. Дайте мне. — Витя потянулся к оружию, но майор сделал отрицательный жест.

— Подожди. — Он отщелкнул обойму и выдернул ее из рукоятки бластера. — Ты глянь — батарейка.

Майор с интересом изучил два блестящих острых контакта, торчащих из корпуса обоймы.

— Аккумулятор, — поправил его Виктор и взял оружие. Сжав зубы, чтобы не выдать своего волнения, он требовательно протянул руку за обоймой.

Майор немного повертел аккумулятор перед своим носом. Он будто дразнил Виктора, у которого сразу вспотели ладони и начали подрагивать пальцы. Не выдержав этой пытки, он выхватил обойму у майора и одним точным движением загнал ее в рукоятку. Щелчок пружины, подключившей силовую схему лучемета, прозвучал гимном освобождения.

Виктор быстро сдернул предохранители и крутанул регулятор на максимум. Опешивший от такой прыти майор даже не успел вскочить со стула, как Виктор уже выстрелил в сейф. Железный шкаф взорвался праздничным салютом. Капли расплавленного металла забрызгали стены. Завоняло жженой бумагой. Майор упал на пол и закрыл голову руками. Виктор, самодовольно ухмыльнувшись, вышел в коридор и только теперь бросился бежать. Вслед ему прогремело два выстрела. Он резко увеличил скорость. Коридор был длинный, бежать далеко, а Фектистов очень скоро выберется из-под стола, и тогда даже бластер не сможет защитить Виктора от пуль.

Вдруг дорогу Виктору преградила худенькая очкастая милиционерша, выскочившая на звуки выстрелов. Она, как щит, держала перед собой папочку с документами и испуганно хлопала глазами. Убрать это препятствие можно было одним нажатием курка, но космический путешественник не умел убивать женщин. Неприлично выругавшись, он оттолкнул ее и свернул в первую незапертую дверь.

Комната, где он оказался, была совершенно пустой. Только в углу стояла стремянка, окруженная ведрами с краской. Похоже, здесь затеяли ремонт. За дверью, которую Виктор предусмотрительно подпер своей спиной, послышались крики, топот и сумбурные команды. Среди этих звуков Витя безошибочно различил щелчки затворов. Он затравленно посмотрел на зарешеченное окно и поднял бластер. Другого пути не было. Сквозь стены он ходить пока не научился. Круговым движением луча Витя выжег отверстие в зарешеченном окне. Металлические прутья посыпались на подоконник вперемешку с битым оплавленным стеклом.

— Блинов! Сдавайся! — Крик майора Фектистова раздался над самым ухом Виктора. Бесстрашный мент стоял с другой стороны фанерной двери.

— Русские не сдаются, — прошептал Виктор и, вытянув вперед руки, прыгнул в прорезанную им дырку, стараясь не напороться животом на остатки раскаленных штырей. Горячее железо оставило несколько глубоких царапин на животе и ногах. Осколок стекла поранил лоб, но Витя даже не почувствовал этих незначительных повреждений. У него сейчас было очень много других увлекательных дел. Во-первых, команда Фектистова вот-вот отважится войти в покинутую им комнату. Во-вторых, от парадного входа отделения милиции в его сторону двигались два непонятных силуэта. Виктор полоснул лучом по колесам милицейского «УАЗа», припаркованного рядом. Силуэты залегли. Судя по тому, что машина взорвалась, Витя попал не совсем по колесам. Плевать! Чем нагляднее проявление силы, тем лучше. Меньше будет желающих преследовать его.

Полюбовавшись произведенными им разрушениями, Виктор метнулся за угол. Проклиная современную крупномасштабную застройку, он бежал по громадным дворам, как можно чаще сворачивая. В его сердце не было страха. Сейчас он испытывал не знакомое ему раньше чувство азарта. Ему интересно было ощущать себя добычей, в любой момент готовой превратиться в охотника. Вот он, настоящий «экстрим», который нельзя купить за деньги: ты один, вокруг враги и помощи ждать неоткуда. Кто знает, может быть, именно ради таких моментов и живет человек?

Надо где-то спрятаться! Скоро район оцепят и прочешут все подвалы и чердаки. Всё будет как в кино. Власти не пожалеют сил, чтобы найти человека, устроившего погром в районном отделении милиции. Лучше всего укрыться в обычной жилой квартире. Они не смогут заглянуть под каждый диван и проверить каждую кладовку.

Виктор не был уверен, что хозяева квартиры отнесутся к его затее с должным пониманием, но его не интересовало их мнение. Он уже задыхался от непривычно продолжительного бега, когда по стенам шестнадцатиэтажек, окружавших его равнодушным кольцом, запрыгали веселые красно-синие зайчики. Сразу с двух сторон во двор въезжали машины с мигалками. От воя их сирен замирало сердце и по спине пробегал неприятный холодок.

Витя шустро юркнул в ближайший незапертый подъезд. «Ноги моей больше не будет на этой планете», — злобно выругался он, вскарабкавшись по лестнице на площадку последнего этажа. Воспользоваться лифтом он просто не догадался.

Перед ним было пять дверей. За какой из них он сможет найти убежище? Его выбор пал на деревянную дверь с ободранной дерматиновой обивкой и висящим на одном гвозде номером. Самым прекрасным в этой двери было то, что на ней отсутствовал «глазок». Виктор громко забарабанил кулаком по хлипкой фанере. Никакого эффекта. Рев сирен становился всё громче. Недолго думая, Витя надавил на дверь плечом. Он надеялся, что хозяев не окажется дома. Пустая квартира была бы для него очень удачной находкой. Не будет необходимости объясняться с жильцами. Косяки жалобно скрипнули, и дверь неожиданно легко распахнулась.

Но квартира оказалась совсем не пустой. Хозяин был здесь. Он прыгал по прихожей на одной ноге и торопливо натягивал брюки. На диване сидела завернутая в простыню девушка. Она была перепугана до пунцовых пятен на лице. Витя сразу сообразил, что своим внезапным появлением он испортил настроение влюбленной паре.

— Добрый вечер, — невпопад сказал он и прикрыл за собой дверь. — Простите за то, что помешал.

Молодой хозяин дома наконец справился с ширинкой. Схватив с вешалки пальто, он попробовал выскочить из квартиры. Виктору пришлось грубо оттолкнуть его.

— Вы не имеете права, — заголосил парень. — Выпустите меня! Это она во всём виновата!

— Правда, что ли? — удивился Витя и, взяв юношу за ухо, отвел его в комнату. — Этот тип утверждает, что это ты во всём виновата, — обратился он к девушке.

Виктор уже понял, куда попал, и благодарил судьбу за удачу. Он застукал двух голубков в процессе совершения супружеской измены, и ничем, кроме везения, этого объяснить нельзя. Из личного опыта он хорошо знал: больше всего на свете такие пары боятся появления разъяренных рогоносцев, и приход незнакомого окровавленного мужика с бластером вместо обманутого мужа будет для них моментом лучезарного счастья.

— Я вам морду набью, — робко пообещал молодой человек, пытаясь освободить свою ушную раковину из цепких пальцев Виктора.

— Заткнись. Это не мой муж, — сказала девушка и, взяв стоящую рядом с диваном бутылку, сделала жадный глоток.

— А кто? — спросил парень, сразу перестав трепыхаться.

— Действительно. Кто вы? — Она наполнила вином бокал, взятый с пола, и протянула его Виктору.

— Я насильник и убийца беременных женщин, — скромно ответил он, отпустив свою жертву и взяв предложенный напиток. — Я убью любого, кто войдет в эту дверь.

— Слава богу… — Девушка блаженно заулыбалась. — У вас все лицо в крови. В ванной есть чистое полотенце. Пластырь на полке под зеркалом.

— Спасибо, — поблагодарил Виктор. — Я хотел бы еще попросить у вас какую-нибудь одежду, а то эта очень приметная, и милиция меня сразу опознает.

— Я принесу парик и накладные усы. Хотите? — радостно воскликнул парень. Кажется, он был бесконечно рад тому, что Виктор не является законным супругом его подруги, и готов услужить ему чем угодно.

— Пригодится. Тащи всё, что есть. — Витя милостиво кивнул и удалился в ванную. Он совершенно не беспокоился о том, что эти двое могут выдать его. Они никогда не пойдут на то, чтобы привлечь к себе лишнее внимание. Правда, играть в прятки слишком долго у них всё равно не получится. Не сегодня, так завтра они попадутся. Все замешанные в супружеских изменах это прекрасно понимают, но почему-то не отказываются от лишних часов удовольствия.

Виктор поразился теме своих размышлений. Вся милиция города стоит на ушах и озабочена только тем, чтобы изловить его и посадить за решетку, а он думает о загадках человеческой психологии. Космические похождения сильно укрепили его нервную систему. А может, обстановка в ванной комнате так успокоила его.

Из крана, мирно журча, льется теплая вода. Воздух пропитан запахами мыла и шампуня. Он уже разобрался с глубокими порезами, которые остались на груди после красивого прыжка через окно, и теперь стоит перед зеркалом и, как самый обычный землянин, дезинфицирует одеколоном раны на своей физиономии. Весьма умиротворяющая картина. Сейчас он умоется, переоденется, наклеит усы и сядет в кресло перед телевизором. Если сюда заявится милиция и начнет выяснять, кто он такой, у него есть два свидетеля, готовых подтвердить, что он их друг, родственник, и даже если их об этом попросить, то он — материализовавшийся дух Ивана Грозного В общем, беспокоиться не о чем. Кажется, он выиграл эту партию.

Немного покопавшись в куче барахла на полочке под зеркалом, Виктор отыскал старый бритвенный станок. Побриться не помешает. Во-первых, легче будет приклеивать усы, а во-вторых, недельная небритость делает его похожим на чеченского партизана и привлекает ненужное внимание. Виктор уже собирался намазать лицо жилеттовским кремом для бритья, как в прихожей послышалось непонятное шебуршение. Скрипнула дверь, со звоном разбилось что-то стеклянное, звякнула железяка.

Витя отложил бритву и взял в руки лучемет, который он перед умыванием пристроил среди грязного белья, сваленного кучей на стиральной машине. Затаив дыхание, он настороженно прислушался. В квартире царила мертвая тишина. Ни шорохов, ни шагов. Всё замерло. Виктор затравленно осмотрел кафельные стены ванной комнаты — он в ловушке. Но как им удалось так быстро его отыскать?

— Виктор Блинов! — послышался женский голос у самой двери. — Положи оружие на пол, медленно открой дверь и покажи руки.

Витя щелкнул предохранителем, отключая силовую схему лучемета. В коридоре послышались щелчки затворов и чей-то предостерегающий окрик. Тявкнула собака. Так вот как его выследили! Пустили по следам пса. Грамотно, ничего не скажешь.

— Быстрее! — приказали из-за двери.

— Потерпишь, — прошипел Витя и аккуратно положил бластер на пол. Тяжело вздохнув, он погладил рукоятку. В его сердце боролись рассудительность, которая требовала сдаться на милость победителя, и желание драться до конца.

Он бросил прощальный взгляд на оружие и толкнул ногой дверь.

— Сначала руки! — потребовала женщина.

Виктор послушно высунул две ладони. На запястьях немедленно сомкнулись кольца наручников. Витино лицо перекосилось от отвращения. Он сразу вспомнил рабовладельческий звездолет, Тарок, могильный колодец.

— Медленно выходи.

Витя сделал неуверенный шаг и оказался в коридоре. На него смотрело не меньше десятка автоматных стволов. Люди в бронежилетах насупленно изучали его через прорези прицелов. Их пальцы напряженно подрагивали на курках. Одно резкое движение, и от космического путешественника останутся одни дырочки и кровавые брызги на кафеле.

— С возвращением тебя, Блинов, — раздался всё тот же голос.

Виктор повернул голову. Рядом с ним стояла женщина в строгом черном пальто. Это она руководила его задержанием и надевала на него наручники. По ее лицу бродила снисходительная улыбка.

— Я вижу, вы неплохо подготовились к встрече, — буркнул Витя.

— Да. Тебя уже заждались. — Женщина махнула рукой, и автоматные стволы опустились.

Какой-то человек зашел в ванную комнату, подобрал лучемет и, встав на четвереньки, начал внимательно изучать пол. Кто-то профессионально обшарил Витины карманы, извлек из них обойму, забытую там в незапамятные времена, и отдал строгой женщине. Она повертела ее в руках и спрятала в дамскую сумочку. Потом заглянула в зрачки Виктора, зачем-то пощупала его щитовидку и провела рукой за ухом. Ее теплые пальцы обстучали шею и затылок. Казалось, она что-то ищет.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — поинтересовался Витя, изображая из себя кроткую овечку.

— Да, сейчас мы это обсудим, — ответила она. — Меня зовут Анна Петержак, я полковник службы безопасности.

— Большая честь для меня, — сказал Виктор, краем глаза наблюдая, как его лучемет упаковывается в полиэтиленовый пакет и медленно уплывает в неизвестном направлении. — Кстати, службы безопасности чего и за что меня арестовали? Извините, конечно, мой чисто абстрактный интерес по процедурному вопросу.

Госпожа Петержак взяла его под руку и подтолкнула к выходу из квартиры.

— Перестрелка с милицией тебе кажется недостаточным основанием для задержания? — ласково спросила она.

Виктор вздрогнул. Что-то неуловимое мелькнуло в словах женщины. Неуловимое и очень опасное. Какой-то звук или интонация, что-то на грани восприятия, но настолько страшное, что волосы у него на загривке встали дыбом. Он жалобно огляделся по сторонам. Помощи ждать было неоткуда.

Виктор покорно прошел через живой коридор, образованный вооруженными людьми. Скрип камуфляжа и запах кирзовых сапог давил на психику и вызывал в душе давно забытое желание подчиняться и выполнять приказы. Сила, скрытая в этих тренированных людях, закованных в бронежилеты, рождала в нем не страх, а восхищение. Свои. Земляне. Они еще заявят о себе на космических просторах. Он хотел бы быть одним из этих бравых парней или хотя бы быть им другом, но стал врагом. Судьба.

На лестничной площадке он, к своему удивлению, обнаружил солдата, облаченного в скафандр высшей защиты с луппером, закинутым за спину. Виктор остановился как вкопанный. Он ясно представил себе, что с ним было бы, вздумай он оказать сопротивление. Из этой игрушки можно легко прострелить всю многоэтажку насквозь, а уж расправиться с ее помощью с человеком, запертым в ванной комнате, не составит никакого труда. Но откуда здесь луппер?

— Кроме того, ты проник на Землю, не пройдя карантина, а это запрещено, — невозмутимо продолжила полковник безопасности, которая шла у него за спиной.

— Значит, это всё-таки Земля, — пробормотал Виктор, — а то я уже начал сомневаться, на ту ли планету я попал.

— Товарищ полковник, — перед Витей появился суетливый мужичок в неопрятном пиджаке, — что будем делать с этими двумя?

— С кем? — не поняла Анна.

— Ну, парочка, которая была в квартире. У парня нет прописки…

— Обоих в карантин. Квартиру опечатать. И продезинфицируйте здесь всё. Ну, вы знаете не хуже меня, что нужно делать в таких случаях. Черт его знает, какую заразу он сюда мог притащить.

— Есть!

Виктор никак не мог сообразить, что происходит. Эти люди располагают сведениями о том, кто он, откуда и что с ним нужно делать. Такое впечатление, что ловля космических путешественников для них рутинное занятие. Но почему? У кого они всему научились? Что им от него нужно? Пока Витя терялся в догадках, трое крепких парней спустили его в лифте на первый этаж. Здесь уже работали специалисты в костюмах противохимической защиты. Словно неуклюжие медведи, они бродили по лестничной площадке с большими баллонами за спиной. Из длинных трубок в их руках во все стороны разлетались брызги вонючей жидкости. Они старательно поливали пол и стены. Жидкость уже образовала большую лужу и, журча, стекала по ступенькам на улицу, но спецы продолжали распрыскивать еще и еще, будто хотели если не продезинфицировать помещение, то на худой конец утопить все вредные микроорганизмы, которые Виктор мог притащить из космоса.

Один из сотрудников накинул Вите на голову матерчатый мешок и заставил наклониться и бегом выскочить из подъезда. Космический путешественник не успел опомниться, как оказался в салоне машины с затемненными стеклами. Здесь ему позволили снять пропитанную пылью ткань. С двух сторон от Виктора в машину втиснулись люди с непроницаемыми, будто отлитыми из бетона лицами. Автомобиль сорвался с места и, быстро набрав скорость, помчался по улицам, залитым светом фонарей. Разноцветные огни мелькали перед главами Виктора и сливались в густой радужный туман. Он с трудом различал знакомые здания, мимо которых проезжал, и тут же о них забывал. Станции метро, витрины универмагов, рекламные щиты сжимались его сознанием в единое месиво и утрачивали какой-либо смысл, превращаясь в загадочное мельтешение.

Вдруг машину слегка подбросило, и краски померкли. Они въехали в подземный гараж. Виктора так же невежливо, как и посадили, извлекли из салона автомобиля и доставили в чистое светлое помещение медицинского кабинета. Он не сопротивлялся, и на это имелись две весьма веские причины. Первая причина — сила на стороне противника, а вторая — лучше с самого начала притвориться вялым и покорным, чтобы впоследствии сделать неприятелю большой сюрприз. Рано или поздно охрана расслабится, и тогда у него появится возможность завладеть оружием или красиво выпрыгнуть в окно. Даже профессионалы иногда допускают ошибки. Они, конечно, очень хорошо осведомлены о таких вещах, о которых знать им не следовало бы, но человеческую глупость еще никто не отменял.

В медицинском кабинете его ждал сшибающий с ног запах хлорки и симпатичная медсестра в коротком голубом халатике. Был здесь еще шкафообразный санитар, но на него Виктор решил не обращать внимания. Он предпочел зарядиться оптимизмом, разглядывая ножки служительницы змеи и чаши.

Через пять минут Виктор осознал, что ошибся с выбором источника оптимизма, да и медсестра оказалась не такой уж хорошенькой. Эта женщина была чем-то очень недовольна.

Похоже, что кто-то сильно испортил ей настроение, а расплачиваться за это пришлось Вите. Когда у него брали на анализ кровь из вены, то мимо пробирки попало не менее половины стакана и в его руке появились четыре «холостые», никуда не ведущие дырки.

«Лучше бы меня прострелили из луппера», — думал Витя, с огорчением разглядывая красные пятна на полу и надеясь, что на этом всё закончится, но медсестра продолжала свирепствовать. Она подсунула ему банку и заставила в нее помочиться. Виктор покраснел от смущения и хотел отказаться, но, посмотрев на санитара, решил, что капризничать не стоит. То, что происходило дальше, Витя вообще не понимал. У него взяли образцы желудочного сока и откачали довольно много спинномозговой жидкости. Всё это было очень неприятно, а порой и весьма болезненно, но, когда он пытался протестовать, на помощь медсестре приходил санитар.

Процедуры закончились через несколько часов, и Виктор пришел к выводу, что гридерские ученые обходились с ним значительно гуманнее, чем обитатели родной планеты. Напоследок его заставили вымыться едкой красноватой жидкостью, после которой чесалась кожа на всем теле, и перевели в другую комнату, где Витю ожидал целый медицинский консилиум.

Плешивый небритый субъект задавал ему десятки бессмысленных вопросов из заумных психологических тестов. Одновременно еще один сморчок в белом халате срезал образцы кожи с его пяток и ладоней. К тому времени, когда Виктору наконец разрешили одеться, перед его глазами плыли круги, и он очень жалел, что так просто сдался. С двумя обоймами он мог бы вести бой до самого утра и сейчас всё еще находился бы на свободе.

Витя уже не верил, что его мучения закончатся в ближайшие сутки, когда в кабинет, где вершилась очередная пытка, вошел сотрудник в дорогом черном костюме и сказал, обратившись к Виктору:

— Пойдемте, звездный странник. Начальство ждет.

Его слова прозвучали в душе измученного космоплавателя ангельской песней. Он с радостью отпихнул от себя специалиста, который уже четверть часа заталкивал зонды ему в ухо, и поспешил за плечистым служакой. Виктор был благодарен этому незнакомому человеку за хотя бы временное избавление от фашиствующих эскулапов.

Он проследовал за своим спасителем по толстым мягким коврам, которые застилали полы широких коридоров, и опустился на бесшумном лифте в подвал. Здесь убранство помещений было попроще, чем наверху: керамическая плитка под ногами, масляная краска на стенах и автоматчики у каждого поворота. Угрюмые солдаты неподвижно стояли в специальных нишах, положив указательные пальцы на спусковые крючки калашей. В простенках между ними целыми гроздьями висели датчики, которые вспыхивали красными огоньками, едва Виктор и его сопровождающий приближались на расстояние трех метров. Не меньше десятка видеокамер поворачивались вслед за ними и перемигивались индикаторными лампочками. Даже мышь не могла бы проскочить незамеченной мимо таких сторожей. Надсмотрщики с Тарока удавились бы собственными хоботами от зависти. О такой оснащенности они могли только мечтать. Виктор поднял глаза и посмотрел на потолок в поисках вентиляционных отверстий. На рудниках через такие в случае необходимости пускали парализующий газ. Здесь решеток не было, зато сверху торчали трубки небольшого диаметра, свинченные в пучки по три штуки. Взглянув на обгоревшие наконечники, Виктор предположил, что одна из трубок используется для поступления горючего газа. По сути, это был компактный стационарный огнемет. Те, кто защищал этот коридор, могли в любой момент превратить его в пылающий ад.

За шиворот Виктору упала холодная капля, и он сразу понял, что вторая трубка вкаждом пучке предназначена для обычной воды. Может быть, для тушения пожара после применения огнеметов, может, для того, чтобы утопить тех, кто не сгорел. А вот для чего нужна третья?

— Третья для бетона, — неожиданно сказал сопровождавший Виктора сотрудник в черном костюме. — Не надо так напряженно думать о ерунде, — процедил он сквозь зубы. — этот коридор при необходимости заливается бетоном.

«Вот так, да? Сволочь переодетая, телепатим помаленьку? — с раздражением подумал Виктор. — Ну, хорошо, а где они тогда прячут бетономешалки?»

Сопровождающий поморщился. Еще один поворот, и еще один лифт унес их еще ниже. Они бесконечно долго проваливались в бездну. У Виктора заложило уши, а лифт продолжал спускаться в преисподнюю.

Преисподняя оказалась устроенной еще аскетичнее, чем предыдущий уровень, на котором они только что побывали: железные стены, полы и потолки. По спине космического путешественника поползли мурашки размером с противотанковую гранату, когда он увидел, кто охраняет это подземное царство. Два блестящих сталью робота навытяжку стояли с двух сторон от толстой бронированной двери. В металлических многосуставчатых пальцах они сжимали лучеметы. Обычные для космоса, ничем не примечательные бластеры типа «эстрих». Очень популярные у мусорщиков и работорговцев, но невероятные здесь, на Земле.

Виктор не понимал, что случилось с его планетой. Откуда здесь могли взяться лупперы, «эстрихи» и прочая дрянь? И кто, интересно, прячется в этих подземельях под защитой автоматчиков, роботов, огнеметов и бетономешалок?

«Не может быть, чтобы Землю оккупировали. Если бы это было так, то им не пришлось бы так прятаться», — подумал Виктор, беспомощно оглядываясь по сторонам. Сопровождавший его громила ободряюще кивнул и показал рукой на отъехавшую в сторону бронированную дверь. Космический путешественник набрал в легкие побольше воздуха и переступил порог, за которым его, возможно, ждали ответы на все вопросы, но он был не очень уверен, что хочет их знать.

Вопреки ожиданиям, бронированная дверь таила за собой не могильный склеп и не секретную лабораторию пришельцев. Виктор увидел самый обычный кабинет высокого должностного лица. Длинный стол для совещаний с двумя рядами стульев по бокам и председательским креслом под портретом лысого человека. Стены были обиты плотной тканью густошоколадного цвета. Места, где обычно должны располагаться окна, задрапированы темно-пурпурными занавесями. За главным столом, освещенным яркой лампой, никого не было, и Виктору пришлось хорошенько порыскать глазами, прежде чем он отыскал хозяина кабинета. Точнее, хозяйку.

— Что же ты встал у дверей? Проходи. — Полковник Анна Петержак ждала его у маленького уютного столика в углу.

Здесь на площади в три квадратных метра были сосредоточены все составляющие части настоящего комфорта. Во всяком случае, в представлении Виктора здесь было всё необходимое для кратковременного счастья. Стояли два глубоких кресла, пышных и мягких даже на вид. На круглом подносе дымилась медная турка с ароматным кофе, а напротив сидела женщина в форменном кителе и юбке. В темноте были плохо видны знаки различия и орденские планки, зато через прозрачную столешницу отчетливо просвечивались плотно сжатые коленки.

Виктор автоматически попробовал прикинуть возраст женщины-полковника, но быстро запутался. По уму, светящемуся в ее глазах, по званию, по выражению лица и по поведению выходило не меньше полтинника, а просто на вид — около тридцати.

— Ну, проходи же, звездный странник Виктор Блинов, — госстеприимно сказала она. — Не смущайся. Надеюсь, наши доктора не очень тебя замучили своими анализами. Им только дай кого-нибудь, кто вернулся оттуда, — с живого не слезут.

— Спасибо, всё обошлось. Хотя теперь я стал меньше доверять докторам, — промолвил Витя, утопая в плюшевом чреве кресла. — А почему вы называете меня «звездным странником»?

— Это рабочее наименование всех землян, которые вернулись оттуда. — Полковник ткнула пальцем в потолок, украшенный богатой тяжеловесной лепниной, и улыбнулась. — Есть еще один термин, но, боюсь, он тебе не очень понравится.

— Какой же?

— Отрыжка космоса.

— Спасибо на добром слове. — Виктор поморщился, но в глубине души согласился с тем, что это определение, хотя и грубовато по форме, абсолютно точно по содержанию. — Но почему вы уверены, что я прилетел из космоса?

— Только не говори мне, что лучемет ты нашел на помойке.

— Почему бы и нет?

— Ты был одет в скитмурскую форму. Откуда она у тебя?

— Это трофей.

— Правильно. Врать не стоит, тем более что я и так всё про тебя знаю. — Анна разлила кофе в маленькие фарфоровые чашечки. — Тебе с коньяком или со сливками?

— Черный. Не люблю смешивать хорошие продукты.

— Я тоже. — Петержак поставила на стол бутылку коньяка и пару пластмассовых стаканов. — Мухи отдельно, котлеты отдельно, не так ли?

Виктор кивнул и сдвинул бутылку в сторону. Она закрывала ему вид на полковничьи колени. Петержак быстро проследила его откровенный взгляд и переместила ноги в такое положение, чтобы Виктору было лучше видно. «Стерва», — оценил Витя поведение собеседницы.

— Ты, наверное, удивлен, увидев в этом здании некоторые вещи, которым не следовало бы находиться на Земле, — спросила Анна, пряча за чашкой с раскаленным кофе загадочную улыбку Моны Лизы.

— Не так чтобы очень… — Виктор старался выглядеть спокойным и, чтобы хоть как-то отвлечься от эротического зрелища, откупорил бутылку и понюхал напиток. — Подозреваю, что я не первый, кто вернулся оттуда. Некоторые гридерские или имперские корабли могли потерпеть здесь крушение, а вы не торопясь собрали неплохую коллекцию космических раритетов.

— Не угадал. И то, что ты подумал про скрытую оккупацию, — полная чушь. — Анна протянула пустой стакан за порцией коньяка. Виктор не поскупился и плеснул ей от души.

— Ну, тогда я ничего не понимаю и, честно говоря, не хочу понимать. — Виктор откинулся на податливую спинку и закинул ногу за ногу.

— А тебе и не надо ничего понимать. Я дам тебе работу, а ты ее сделаешь. — Петержак вальяжно ткнула пальцем в его сторону. Виктора даже слегка передернуло от этого жеста. Он ненавидел, когда с ним обращались таким образом. Если виноват — карайте по закону. Хотите сделку — договаривайтесь как с равным, а делать из него «целлофанового ежика» он никому не позволит.

— Нет. — Виктор сам не понял, как из него выскочило это слово из трех букв. Несмотря на то что его покоробило высокомерие полковника, он собирался сказать «да». В его положении спорить было просто неприлично.

— Ты никогда не читал трудов Дейла Карнеги? — произнесла Анна, неторопливо смакуя напиток.

— Почитывал. Пустая книжица, — буркнул Витя, пытаясь выдумать, как можно сгладить последствия своего необдуманного отказа.

— Если помнишь, он не рекомендует использовать слово «нет» при общении с людьми, — заметила она, прикрывая глаза от удовольствия и делая вид, что целиком сосредоточена на дегустации коньяка.

— Только не надо разговаривать со мной как со школьником, — возмутился Виктор. Эта женщина почему-то вызывала в нем ужас и восхищение одновременно. Что-то подсказывало ему, что она не так проста, как хочет казаться. В ней крылась какая-то непонятная угроза. — Карнеги учит втюхивать лохам дешевый ширпотреб, а я не собираюсь ничего вам предлагать. — Виктор залпом осушил свой стакан, повесил его на горлышко бутылки и с вызовом сложил руки на груди. Он хорошо помнил, что по Карнеги этот жест означает недоверие.

Анна приподняла брови, внимательно посмотрела на него и медленно поправила волосы. Ее губы слегка приоткрылись, а туфелька соскочила с пятки и закачалась на большом пальце ноги. Беспокойные мысли заметались по мозговым извилинам Виктора. Что всё это означает? Куда он попал? Она его соблазняет, что ли? Какой смысл? Витя попытался поглубже погрузиться в кресло. Улыбка полковника стала шире, блеснула ровная шеренга зубов. Петержак медленно расстегнула китель и уперла руки в бока.

Вдруг до него дошло! Полковник Петержак слишком серьезно отнеслась к творению американского коммивояжера, который считал, что расшифровал подсознательный язык жестов. Последняя ее поза означала угрозу. Правда, у Карнеги она описывалась как мужская.

— Я всё понял, — сказал он, расслабившись. — Или я буду дружить, или мне будет плохо.

— Приятно общаться с образованным человеком, — сказала Анна, застегивая форму. — Теперь к делу, хэндер гэш.

Виктор подскочил от неожиданности. Сначала он даже задохнулся от ярости, но через секунду его взгляд потускнел, а плечи безвольно опали. Он покорно опустился на кресло и низко склонил голову. Всё встало на свои места. «Хэндер гэш» — на одном из имперских наречий означало — «мерзкий раб». Он не на шутку перепугался и уже чувствовал у себя на запястьях кандалы, а плечи болезненно заныли, как будто по ним только что прошелся дубинкой слонообразный надсмотрщик. В ушах загремели окрики охранников: «Хэндер гэш, дат-сум мерк!»

— Забавно, не правда ли? — ухмыльнулась Анна, которой, похоже, доставлял удовольствие его ужас. Может быть, она и не умела читать мысли, как тот сотрудник, который доставил Виктора в ее кабинет, но ощущать эмоции она, безусловно, умела.

— Что именно вас забавляет? — промямлил Витя побелевшими губами. Он с трудом сдерживал дрожь в собственной челюсти и постарался покрепче сжать зубы, чтобы Петержак не услышала, как они стучат.

— Вся ваша история очень забавна. — Петержак сняла стакан с горлышка, наполнила его коньяком и протянула Виктору.

— Не вижу ничего забавного. — Витя взял стакан и, согревая его в ладонях, долго смотрел на густую жидкость. Его бил озноб. Казалось, он был готов к любым неожиданностям, но попасть в лапы имперцев, находясь на своей родной планете, это было чересчур. «Всё не так плохо, как кажется, — подумал Виктор. — На самом деле всё гораздо хуже».

В темно-рубиновом напитке плескались искорки, отражающие свет настольной лампы. Казалось, в нем плавают звездочки с полковничьих погон и светятся огромные глаза гридеров, бездонные, как могильные колодцы Тарока. Полковник Петержак не прерывала его размышлений, предоставляя ему возможность немного привыкнуть к бешено меняющейся реальности, а может быть, размышляя о том, какую еще гадость ему сделать.

— Ты даже не представляешь, насколько это смешно, — наконец нарушила она гнетущее молчание. — Ты, подданный Империи, попадаешь в плен и становишься рабом в имперской же шахте. Потом бежишь и уничтожаешь имперский же крейсер. Очень смешно. — Полковник самодовольно оскалилась.

— Не понял шутку юмора. Кто подданный Империи? — Витя грустно посмотрел на женщину. С каждой минутой он соображал всё хуже и хуже. Ему начало казаться, что она издевается над ним, испытывая, сколько еще нелепостей сможет выдержать его мозг перед тем, как его нейроны заживо зажарятся от перенапряжения.

— Земля давным-давно числится одной из имперских провинций, — отчеканила Петержак. — Правительства всех крупных держав твоей планеты заключили вассальные договора с Императором. Так что ты — имперец, и если бы ты в свое время потрудился заглянуть в любой звездный справочник, то мне не пришлось бы объяснять тебе очевидные истины. Земляне — один из народов, составляющих Великую Галактическую Империю.

Виктор подавился коньяком и закашлялся.

— Что за бред? — прохрипел он. — За кого вы меня держите?

— За гражданина великого межзвездного государства, который с удовольствием выполнит возложенную на него миссию.

— Кажется, это те грабли, на которые не ступала нога человека, — пробормотал Виктор и резко поставил стакан на стол. — Это же просто нелогично!

— Ты о чем? — невозмутимо проворковала Анна.

— Обо всём!

Витя вскочил с кресла и забегал по кабинету. Петержак исподлобья наблюдала за его перемещениями. Совершив несколько кругов, он остановился около столика и ткнул полковника указательным пальцем в грудь.

— Вы мне врете! Зачем? — прошипел он.

— Удивительный вы народ, земляне, — улыбнулась Петержак. — Недоверчивы и наивны одновременно. Неужели ты уверен, что, если в Галактике существует некая сильная разумная структура, она не затронула Землю своим влиянием?

— Я ни в чем не уверен! Но, если ты агент Империи, я уже два часа должен быть мертв. Я совершил слишком много преступлений против ваших подданных!

— Ты будешь смеяться, — ухмыльнулась Анна, — но Император помиловал тебя и всех остальных, кто участвовал в уничтожении крейсера.

— Ах, сам Император, — саркастически закивал Виктор и изобразил на лице полное понимание. — Лично?

— Да, сам Император. Вначале он был в ярости, когда связь с крейсером прервалась, но потом, после того как узнал подробности и выяснил, что кучка его несознательных подданных из отсталой провинции уничтожила хотя и старый, но вполне боеспособный крейсер, — он был счастлив. Нам нужны талантливые солдаты. Все представители Империи на Земле были награждены. И я в их числе.

— Подумать только, сам руководитель великого галактического государства знает обо мне, — пробурчал Виктор, давая понять, что спорить с сумасшедшей женщиной он не собирается.

— Ладно, Блинов, всё нормально. Я бы тоже на твоем месте не поверила. — Анна быстро допила коньяк и встала с кресла.

Виктор, несмотря на то что был очень зол, не смог не обратить внимания на то, как изящно она двигается. Хотя танки тоже по-своему грациозны. Нельзя не восхищаться тем, как танк «Т-80» на полном ходу прыгает через окопы. Нельзя не восхищаться и нельзя не трепетать. Ужас и восторг рождала эта женщина в сердце Виктора.

— Сейчас ты получишь все доказательства, но у тебя есть возможность отказаться. — Анна положила руку ему на плечо. Виктор вздрогнул будто от удара. Ладонь полковника была нестерпимо горячей. Это чувствовалось даже сквозь рубашку. — Ты можешь отказаться, — продолжила она, и ее зрачки сжались в две крохотные точки. Казалось, два острых жала впились в Виктора, и он невольно отпрянул, но полковник удержала его. — И тогда ты сохранишь иллюзию, что всё сказанное мной — ложь. Для землянина это лучше, поверь мне. Ваши правители недаром оберегают вас от правды. Вы слишком горды и самолюбивы, чтобы принять власть инопланетян.

— Я жду доказательств, — твердо сказал Виктор. Он слегка набычился и упрямо наклонил голову, но от Анны не ускользнуло, что он пытается укрыться от ее пронзительного взгляда.

Рука женщины на Витином плече засветилась. Сначала красными угольками затлели ногти. Потом извилистые рубиновые молнии пробежали по ее телу и через секунду перепрыгнули на Виктора. Пурпурный туман заклубился у него перед глазами.

— Дешевый фокус, — пробормотал Витя и вдруг почувствовал, что оказался в чреве гиперперехода. К горлу подкатилком, заныли зубы, в глазах потемнело.

Когда он прозрел, они находились уже в другом помещении. Мягкий ковер под ногами превратился в мраморный пол. Полутемный кабинет стал светлым просторным холлом со стенами, отделанными декоративным камнем, и небольшим фонтаном в углу. Уши заложило, и сила тяжести как будто уменьшилась. В нос ударил омерзительный запах аммиака. Всё вокруг поменялось, и только Анна осталась прежней. Она всё так же стояла рядом, положив пылающую огнем руку ему на плечо.

— Где мы? — спросил Виктор и поднял глаза вверх. По всему потолку, от стены до стены, переливалось перламутровое сияние.

— На Луне, — спокойно ответила Анна.

— Я же говорил, что ты врешь, — убежденно сказал Витя и сбросил ее ладонь со своего плеча. — Гиперпереход не может быть проложен сквозь твердую материю.

— Кто тебе об этом сказал?

— Давно живу. Знаю.

Виктор оглянулся и обнаружил, что стоит рядом с большим окном. За стеклом раскинулась скучная безжизненная равнина. Она сильно контрастировала с жизнеутверждающим оформлением комнаты и, по-видимому, обычно скрывалась за толстыми занавесями. Но сейчас, будто специально для Виктора, бирюзовый бархат был раздвинут в стороны, и мертвая пепельно-серая пустыня предстала перед ним во всём своем гнетущем великолепии. Истоптанная сапогами и покрытая следами гусеничных вездеходов пустошь простиралась до близкого горизонта. Кое-где виднелись глубокие ямы со скругленными краями. Все линии были сглажены толстым слоем мелкой пыли, готовой взметнуться вверх от самого легкого дуновения ветерка. Но ветра в этом бездыханном мире никогда не было и никогда не будет. Об этом говорило безнадежно-черное небо с немигающими звездами и огромное пылающее Солнце, которое заставляло светиться острые клыки далеких скал и рисовало на грунте четкие тени, такие же черные, как небосклон. Казалось, безжизненный космос впился своими агатовыми зубами в тело давно умершей планеты и, как шакал, наслаждается дурманящим вкусом падали.

Сначала Витя подумал, что видит голограмму, но, дотронувшись до стекла, понял, что пейзаж самый настоящий. Кожу на пальце обожгло нестерпимым космическим холодом. Стекло дрожало от безумного напряжения, сдерживая холодный вакуум, готовый в любой момент ворваться в комнату с фонтаном и перламутровым потолком.

— Действительно Луна, — смущенно пробормотал Виктор, дуя на обмороженный палец.

Петержак с улыбкой наблюдала за ним. Ее зрачки расширились и теперь превышали нормальный общепринятый у землян диаметр. В их глубине вспыхивали маленькие голубые искорки. Точно такие же Виктор видел в зрачках своего бывшего хозяина на Тароке.

— Может быть, согласишься, что и в остальном я тебя не обманула? — предложила Анна.

— Гиперпереход не может работать… — упрямо начал Витя. Но женщина оборвала его:

— Интересно, как же ты тогда убежал с Тарока? А крейсер взорвал? — Виктор замолчал, а полковник продолжала: — Сквозной диффузный телепорт, именно так называется этот тип гиперпереходов, — действительно очень большая редкость. Секрет его производства — тайна, и Империя свято хранит ее, но, насколько я знаю, прототип подобного аппарата был найден на очень старом звездолете. Настолько старом, что никто уже не помнил, кто и когда его построил. Думаю, вы обнаружили его на такой же ветхой лоханке. Я считаю, что пора заканчивать нашу приятную беседу. Теперь ты мне веришь?

— Я никому не верю, — непреклонно заявил Виктор.

— Ладно… — Анна пожала плечами. — Как подданный Империи, ты можешь обсудить всё лично с Императором. Каждый имперец имеет право три раза в жизни пообщаться с Просветленным. А ты имперец.

— Да, я имперец, — покорно согласился Виктор и неожиданно вспылил: — А еще я апостол Павел, Элвис Пресли и дух Наполеона! Кончай эту бодягу! Говори, что от меня надо?!

— Иди за мной, — приказала Анна и направилась к одному из двух выходов из комнаты.

Вите ничего не оставалось, как заткнуться и последовать за ней, уже не надеясь, что когда-нибудь этот спектакль закончится. Они миновали длинную анфиладу залов. Каждый из них радовал взгляд буйством красок. Режущая глаз пестрота была вдвойне приятна, если знаешь, что в нескольких метрах от тебя раскинулась пыльная стерильная равнина, пронизываемая жестким излучением. Твердь, пылающая и безумно холодная одновременно. Хотя догадаться о ее близости было совершенно невозможно. Все окна были тщательно задрапированы плотными шторами. Виктор утвердился в мысли, что окно в той комнате, куда вначале его доставила Анна, было открыто специально для него.

В каждом зале непременно присутствовал источник воды. Обычно это был всего лишь небольшой, бодро журчащий фонтанчик. Но кое-где строители не поленились обустроить уютные бассейны или сделать небольшой водопад. То ли создатели лунного дворца родились в мире, где было много ручьев, родников и озер и просто не представляли себе жизнь без шелеста водяных брызг и свежего запаха влаги, то ли тяга к воде — это универсальное свойство всего живого, и, только когда вода присутствует в изобилии, любое разумное существо чувствует себя достаточно комфортно.

Полковник остановилась у небольшой малозаметной двери и постучала в нее костяшками пальцев.

— Войдите, — отозвались оттуда.

Анна толкнула дверь и поманила за собой Виктора. Он прошел за ней в маленькую комнатку. Судя по всему, это была рубка связи. У главного терминала сидело костлявое зеленое существо. Виктор уже привык к разнообразию разумной жизни во Вселенной, поэтому не почувствовал ни страха, ни отвращения. Радист, он и на Луне радист, даже если и произошел от лягушек или ящериц. Спрашивается, чем макаки лучше жаб? Вопрос глубоко философский.

Радист улыбнулся вошедшим широкой беззубой улыбкой и с готовностью протянул Виктору одну из своих четырех рук. Три остальные в это время продолжали стучать по многочисленным кнопкам на пульте. Витя аккуратно пожал перепончатые пальчики.

— Как это прекрасно, — по-русски пророкотал четверорукий радист. — Я впервые вижу настоящего землянина и впервые могу применить на практике то, что знаю о вас. Рукопожатие — это такой красивый жест. Правда? Скажите, вы не знаете, когда ваши правительства разрешат свободное посещение Земли? Я мечтаю осмотреть Третьяковскую галерею.

— Я не знаю, — ошарашенно пробормотал Виктор.

— Я так мечтаю попробовать настоящее мясо и овощи, — затараторил зеленый, — а еще искупаться в море.

— Бло, мне нужна связь с Императором, — оборвала его Петержак, смущенно покосившись на Виктора. Что он подумает о настоящей имперской дисциплине, если каждый радист имеет наглость разглагольствовать в ее присутствии.

— Сделаем, — кивнул зеленый и, повернувшись к терминалу, забарабанил по кнопкам всеми четырьмя руками.

— Ты хочешь сказать, что я вот так вот запросто могу пообщаться с руководителем государства, — проворчал Виктор.

— Да, — кивнула Анна. — Ну, как там, Бло?

— Минуточку.

— Но это же бред! — возмутился Витя. — Тогда ваш Император должен ни спать, ни есть, а только сидеть и общаться с подданными.

— А он не спит и не ест, — нахмурилась Анна. — Он машина.

— ?!

— Когда-то давно великий Рик Амп Айси написал очень удачную программу государственного управления, — объяснила она. — Эта программа выиграла на выборах в той стране, где он жил. Прошли сотни лет, и компьютер объединил под споим руководством всю планету, а затем и другие миры.

— Вы подчиняетесь роботу? — скривился Виктор. Он всё больше убеждался, что все имперцы — сумасшедшие.

— А что такого? Ты же подчиняешься указаниям светофора, хотя это всего лишь три лампочки и примитивное реле времени. Ты же не протестуешь, когда тебя наказывают за то, что ты не выполнил его указания. Компьютер хорош тем, что ему неведома личная заинтересованность. Он не подвержен эмоциям или национальным предрассудкам. Он целиком посвящен служению государству, а значит, всем нам. Свою эффективность он оценивает на выборах, которые проходят регулярно, и еще ни разу Император не набрал меньше шестидесяти процентов.

— Охренеть!

— Есть связь! — радостно воскликнул зеленый Бло.

— Передай, что землянин Виктор Блинов просит аудиенции, — велела радисту Петержак.

— Император готов поговорить с ним, — доложил Бло и встал со своего кресла, уступая место Виктору.

Терминал заморгал, и на нем проступило изображение пожилой женщины. Синие озорные глаза смотрели с искренней теплотой и в то же время как-то оценивающе. Открытое морщинистое лицо старушки сразу понравилось Виктору, хотя он и не смог бы объяснить, чем именно.

— Всевидящий всегда принимает облик по своему усмотрению, — прошептала Анна и подтолкнула Виктора к экрану.

— Здравствуй, Витя, — приветливо сказала старушка. — О чем ты хотел спросить меня?

Виктор онемел. Он совершенно не представлял себе, о чем он может беседовать с этой пенсионеркой, которая на самом деле не пенсионерка, а воплощение Императора, который на самом деле даже не человек, а компьютерная программа. Витя растерялся.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — улыбнулась бабулька. — Никто не заставляет тебя безоглядно верить или подчиняться. Ты свободный человек, а слова или изображение на экране не могут иметь большого значения. Значение имеют дела. Не так ли?

Виктор согласно кивнул. Старушка, кем бы или чем бы она ни была, говорила вполне логичные вещи.

— Ты очень расстроил меня, — продолжила старушенция и строго нахмурилась. — Уничтожать крейсер не следовало.

— Кто-нибудь из экипажа выжил? — перебил ее Виктор.

Ему уже очень давно хотелось выяснить это, но как-то не представлялось случая у кого-нибудь спросить. Всё-таки одно дело убить человека, желающего твоей смерти, а совсем другое — массовое истребление разумных существ, которые даже не подозревали о твоем существовании.

— Нет. Погибли все, — безжалостно проговорило изображение Императора. — Сигнал SOS так и не поступил. Но хорошо, что ты хочешь узнать об этом. Твой вопрос подтверждает твою невиновность. Ты не мог поступить иначе. Я прощаю тебе всё, но, надеюсь, ты понимаешь, что я могу убить тебя, не сходя со своего места.

Витя еще раз кивнул. За маской ласковой старушки скрывался расчетливый и безжалостный разум, и ему в принципе было глубоко плевать на Витину жизнь. Он запрограммирован на то, чтобы приносить пользу государству и получать проценты на выборах. Судьба отдельно взятого индивидуума мало тревожит эту электронную железяку, которой, по сути, и является Император. Но с другой стороны, трудности подданных так же мало интересуют и живых правителей Земли. Как говорится, проблемы негров шерифа не волнуют.

— Я милую тебя, — с непоследовательной нежностью проворковала старуха, — но у меня есть к тебе две просьбы. Если ты не выполнишь их, разговор у нас будет совсем другой.

«Ну, вот ты и показал свою истинную харю, гюльчатай электронный», — подумал Виктор.

— Во-первых, ты должен уничтожить нелегальный сквозной телепорт, — произнесла бабулька, не изменяя приторно-сладкого выражения лица, — а во-вторых, мне известно, что гридеры охотятся за твоей подругой Элеонорой. Эти синие ублюдки, которые не признают самую милосердную власть в Галактике, никогда и ничего не делают просто так. Выясни, зачем им это нужно.

— И это всё? — удивился Виктор. Ему казалось, что сделка не очень выгодна для Империи. С одной стороны, ограбленные шахты, погибший крейсер, а с другой — такое простое задание. В конце концов, всё это можно было бы просто заставить его сделать и не корчить здесь мать Терезу.

— Да, сущий пустяк, — подтвердил облик Императора, по-видимому, разглядев сомнение на лице Виктора. — Неужели ты мне в нем откажешь? — Старушка посмотрела на него с любовью и теплотой. Сердце Виктора кольнуло, и он чуть не расплакался от умиления. Витя прекрасно знал, что наблюдает всего лишь изображение, сгенерированное очень мощным компьютером, но не смог отделаться от ощущения, что некая могучая сила симпатизирует ему, и от этого чувствовал себя потерянным ребенком, который наконец-то был усыновлен и обласкан новыми родителями.

— Будет сделано, ваше величество, — дрогнувшим голосом пообещал Виктор. «В сущности, это такая мелочь, учитывая мои грехи», — подумал он.

— Удачи тебе, Витя Блинов, — сказала старушка и исчезла.

Экран заморгал и погас. По нему побежали какие-то знаки, и через мгновение мигающий курсор показал, что рация готова к выполнению следующего задания.

«Ведьма! — подумал Виктор о старушечьем воплощении Императора. — Ты оставила меня в живых, потому что тебе нужно знать, какую ценность представляет собой Элька. К тому же от моей смерти тебе никакой пользы».

— Ну как, впечатляет? — гордо поинтересовалась Петержак. Похоже, что она, в отличие от Бло, была более привычна к общению с самой высокопоставленной особой в Империи. Зеленый радист застыл, вытянувшись в струнку и втянув в себя живот. Он благоговейно смотрел на погасший монитор и беззвучно двигал губами.

— Я потрясен! — бодро соврал Виктор.

— Отлично. — Анна удовлетворенно потерла руки. Наверно, она долго прожила среди землян, Виктор заметил, что она автоматически копирует многие чисто земные жесты. — Я дам тебе помощника, — заявила она, наверное, решив, что пришло время брать быка за рога. — Он обладает некоторыми полезными свойствами и является продуктом нашего сотрудничества с землянами. — Анна опять положила руку Виктору на плечо, и по их телам побежали знакомые молнии.

Витя закрыл глаза. Перемещение через гиперпереход всегда вызывало у него приступ тошноты. Через долю секунды они опять были в знакомом земном, а точнее, подземном кабинете Петержак.

— Теперь нам придется выполнить несколько формальностей. — Она опять усадила Виктора за стол. Блинов уже не сопротивлялся. Он решил, что проще выполнить все требования полковника, а потом, оказавшись вне зоны ее досягаемости, можно будет кое-что односторонне подправить в их договорах.

Анна расположилась напротив.

— Общение с вашими чиновниками не проходит бесследно, — улыбнулась она и, отодвинув в сторону посуду, выложила на стол несколько листов бумаги с машинописным текстом. — Прочти и распишись.

— Что здесь? — Виктор недоверчиво посмотрел на бумаги.

— Заявление о приеме на работу, сумма оклада проставлена. С сегодняшнего дня ты работаешь в ФСБ, в отделе по метеорологической безопасности, и я — твой начальник. Здесь подписка о неразглашении, статья, по которой тебя посадят в случае нарушения этого пункта, прописана. Ну и так, мелочи всякие.

Виктор пододвинул к себе бумаги, взял любезно предложенную полковником ручку и аккуратно вывел свою подпись везде, где это было нужно.

— Оклад переведите, пожалуйста, родителям, — сказал он, ставя последнюю точку.

— Как пожелаешь, старший лейтенант Блинов. Кстати, когда ты должен вернуться на яхту?

— Завтра вечером. Мне вернут оружие?

— Оно тебе не понадобится. Я же сказала, что у тебя будет помощник. Он стоит целого взвода телохранителей. — Губы Анны растянулись в лукавой улыбке.

Виктор хотел возмутиться, но, подумав, махнул рукой: главное — выбраться, а уж избавиться от шпиона он сумеет.

— Я хочу домой, — устало сказал новоиспеченный секретный сотрудник.

— Я тебя не задерживаю. Наш шофер подвезет тебя до самого подъезда и будет ждать, чтобы выполнить любое твое поручение. До свидания. Желаю удачи. До твоего возвращения мы не увидимся. А когда ты снова посетишь нашу планету, — Анна улыбнулась, — предлагаю отметить это событие в «Вене» или в «Хали-гали». На твое усмотрение. Можно и в «Сундуке» оттянуться. — Она наглядно разгладила форменную юбку, собравшуюся в складки на бедрах.

«Прощай навек, товарищ имперский полковник», — подумал Виктор, без труда расшифровавший прозрачный намек. Он поднялся из кресла и, щелкнув каблуками, спросил:

— Разрешите идти?

— Ступай. — Анна подошла к нему и чмокнула в щеку. — Удачи тебе, звездный странник.

Виктор, прихрамывая, пошел к двери. Петержак внимательно смотрела на удаляющуюся спину своего нового сотрудника. Из-за плеча полковника с таким же интересом пялился запертый в рамку портрет лысого человека с хитроватым прищуром. И было непонятно, то ли это незабвенный Ильич изучающе вглядывается в потомков, то ли президент контролирует ситуацию.

* * *

Бандитский джип мчался по пустой дороге, проскакивая перекрестки на красный свет и уверенно разгоняясь на подъемах. На заднем сиденье, сжавшись в комок, сидела Элька, сдавленная с двух сторон тяжеловесными тушами «быков». Мягко подпрыгивая на ухабах, машина проскочила виадук и, насквозь пронзив часть города с красивым названием «Заречье», свернула на узкую извилистую улочку. Водитель, не снижая скорости, направил джип прямо на забор, ограждающий безвкусное двухэтажное здание с большой крытой верандой. Ограда, казавшаяся сплошной, послушно раскололась на две плавно разъезжающиеся в стороны створки. Поглотив черный автомобиль со всеми пассажирами, ворота бесшумно сомкнули свои железные челюсти.

Элеонора почувствовала себя словно в гробу. Крышкой его уже накрыли, а сейчас будут забивать гвозди. Отец учил ее когда-то, что безвыходных положений не бывает. Всегда можно найти хоть один способ выбраться из безнадежной ситуации. Даже если выходом будет выпущенная в твой лоб пуля. Так он и поступил, когда враги штурмом брали советское консульство в одной африканской стране. Он работал там шифровальщиком. Но сейчас Элеонора была лишена даже этой крайней возможности. Ее смерть никому не могла помочь и автоматически влекла за собой гибель десятков людей и, самое главное, гибель Жака.

Ее транспортировали в подвал бандитской резиденции тем же способом, каким вытащили из квартиры Вовчика. Только рот ей уже не зажимали, давая возможность кричать и ругаться, сколько душе будет угодно. По-видимому, похитители точно знали, что никто из соседей не услышит ее воплей. Или не захочет услышать.

Сорвав с нее махровый халатик, «быки» бросили Эльку на пол. Они ржали, наблюдая, как она извивается на сыром холодном бетоне. Один урод даже не отказал себе в удовольствии пнуть ее тяжелым ботинком по заднице, что вызвало очередной взрыв хохота.

Кит спустился в подвал последним, вслед за своими «шестерками». Посмотрев скучающим взглядом на распростертое перед ним жалкое тело, он неторопливо закурил, задумчиво выпустил струйку дыма в потолок и, неторопливо спрятав изящную зажигалку в специальный кожаный чехольчик, неожиданно ударил девушку в живот. У нее перехватило дыхание. Она, как рыба, жадно начала хватать воздух широко открытым ртом, но легкие не подчинялись командам мозга и отказывались работать.

— Запомните, мальчики, — обратился Кит к своим подчиненным, аристократически помещая зажженную сигарету в свои слащавые толстые губы, — перед тем как изложить кому-нибудь свою маленькую скромную просьбу, следует сделать всё для того, чтобы этот человек захотел выполнить ее как можно быстрее и качественнее. Если вам удастся вызвать в нем такое желание до изложения своих требований, вы сэкономите очень много времени. Он, или в данном случае она, будет готов на всё. — Кит еще раз долбанул корчащуюся Эльку блестящей туфлей и невозмутимо продолжил: — Этот тонкий психологический закон открыл великий американский писатель Марк Твен в своем бессмертном произведении «Приключения Тома Сойера». Надеюсь, вы его читали?

Лица «быков» выражали напряженную работу мысли, смешанную с восторгом перед своим высокообразованным шефом, способным так тонко работать головой.

Пожар, разгоравшийся в груди Элеоноры, неожиданно ослаб. Ей удалось сделать слабый вдох. Судорожно она втягивала в себя всё новые порции воздуха. Кит ногой брезгливо перевернул ее на спину. Так, как обычно переворачивают дохлых кошек.

— Я даю тебе время, крошка, чтобы ты всё тщательно обдумала. — Он присел на корточки и заглянул ей в лицо. — Не советую рыпаться и строить из себя Зою Космодемьянскую.Ты, наверное, помнишь, что она плохо кончила.

Кит задумчиво сдул с сигареты нагоревший пепел и потушил окурок о кожу на груди Элеоноры. По подвалу расползся зaпax горелого мяса.

— Я загашу сигарету в твоем глазу, крошка, если ты будешь себя плохо вести.

Он выпрямился и, повернувшись к неподвижно стоящим в почтительных позах «быкам», сказал:

— Я подумал, что дело может быть очень серьезным и свидетели ни к чему. Поэтому поезжайте к нашему доктору и отправьте его к праотцам каким-нибудь не очень болезненным способом. Всё-таки он спас мне жизнь, а я это помню.

«Шестерки» удалились выполнять приказ. Вслед за ними подвал покинул и их предводитель. Элеонора осталась лежать на ледяном, покрытом бурыми пятнами полу. Мертвенные лучи ламп дневного света резали ей глаза, и девушке приходилось щуриться, чтобы увидеть, когда мучители покинут помещение. Как только дверь, сваренная из больших железных листов, захлопнулась, ее губы расплылись в презрительной улыбке.

— Козел! — прошептала она. — Дон Корлеоне хренов, мать твою!

Встав сначала на колени, а потом и выпрямившись во весь рост, она плюнула на дверь:

— Ублюдок!

«Это же как надо было испугаться, чтобы забыть про медальон, — с удивлением подумала она. — Сейчас вызову гиперпереход, вернусь на яхту. Сначала поужинаю, а потом… Нет, есть не хочу, пить тоже не хочу. Лучше сначала отомщу. Натяну Витькин скитмурский скафандр, возьму самый мощный луппер и вернусь сюда. Тогда ты у меня попляшешь, гражданин Кит». Элеонора прощальным взглядом окинула свою тюрьму, и вдруг сердце ее екнуло: гиперпереход не сработает сквозь стены и крышу дома! Аппаратура на «Эльсидоре» была очень редкой модификации. На яхте наверняка стоит классический вариант установки. Элька обязательно погибнет, даже если и пройдет сквозь стену своей тюрьмы.

«А может, всё-таки сработает? — Надежда то вспыхивала, то угасала. — Надо попробовать», — решила девушка и хлопнула ладонью по голой груди.

Медальона не было! Она оставила его на крючке в ванной комнате, когда принимала душ.

Элеонора как подкошенная осела на пол и вцепилась скрюченными пальцами себе в лицо. Надежда умерла! Когда первый шок прошел, девушка начала лихорадочно просчитывать свои небогатые шансы. Было непонятно, кто и зачем ее похитил, но совершенно ясно, что эта акция ничего хорошего ей не сулит. Помочь ей сможет только Виктор. Действовать он начнет не раньше чем через сутки. Какое-то время ему понадобится, чтобы выйти на Вовчика. Блин! Вовчик уже покойник. Кит не шутил, отдавая приказ его шлепнуть. Единственная ниточка, по которой мог бы следовать Витя, — оборвана. Это не значит, что он не придет ей на помощь. Просто времени на поиски ему понадобится гораздо больше. Значит, следует затеять с Китом долгую опасную игру.

Назад: Часть II ЗЕМЛЯНЕ

Дальше: Часть IV БЛАГОРОДНАЯ ГНИЛЬ

Часть III ГЛУПЫЕ ВОЛШЕБНИКИ

* * *

* * *

Часть III
ГЛУПЫЕ ВОЛШЕБНИКИ