Глава 32

– Чтобы я еще хоть раз…, когда-нибудь…., участвовал в этих … простых планах Декстера…, – сипел Степа, глядя сквозь редкие облака на как будто бы замершую перед ним поверхность Блазара, о стремительном приближении к которой говорили лишь быстро меняющиеся цифры на забрале убээса.

На взгляд Донката, чересчур быстро.

Где-то высоко справа, разваливаясь на куски, полыхнула взрывом попрощавшаяся недо-«Жаба», яхта вообще сгорела давным-давно. Но, что самое ужасное, все шло точно по плану….

До Блазара оставалось одиннадцать часов пути, на экранах светилась неприветливая звезда, вокруг которой крутилась россыпь мелких планет, обрамленная широкой лентой астероидного пояса. Где-то в этом поясе их ждала пересадка. Комфортабельная яхта переставал быть их домом.

Но пока смены корабля не произошло, в ходовой рубке яхты полным ходом шло совещание.

– Чего ты хочешь?! – Донкат не верил своим ушам. – Шойс, ты с ума сошел.

– Ничего я не сошел, – отмахнулся Декстер. – Это старый трюк наемников. Вернее, контрабандистов, но мы его тоже использовали. Помнишь, Фил?

– Нет, Шойс, – медленно проговорил Улисс. Такой информации у него не было, не добыл. Да и зачем ему было знать все боевые приемы наемников? А если не знаешь, лучше признаться сразу. – Это стерлось у меня где-то посредине.

– Бывает, – Декстер деликатно не стал ковыряться в ране боевого товарища, и Улисс опять прочувствовал действие профиля «стыд».

Это становилось уже нестерпимым. Сакс изо всех сил старался поддерживать «Фила». Уходил от острых моментов, не напоминал о недостатках, присущих электронной личности, одергивал случайно оговаривающегося Донката. В общем, делал все, чтобы старый друг не чувствовал себя обделенным. И он и вправду не чувствовал. Улисс с каким-то даже изумлением день ото дня испытывал все большее удовольствие от общения с этой парочкой. С ними было легко.

Мало того, с ними было легко и Лизе, которая оттаивала от своего странного статуса и с каждым днем все спокойнее и спокойнее принимала участие в общих беседах. И ей это нравилось.

Улисс смотрел на все это благолепие и радовался. Профиль «удовольствие» в эти дни почти не исчезал из его буфера. И только одна вещь отравляла ему процесс наслаждения: жить этому союзу оставались дни, если не часы. Кто знает, как дальше повернется? Нужен ли Декстеру в друзьях огромный боевой корабль, за которым начнется охота по всей галактике? И что с ними со Степой будет, когда они, наперекор всей галактике оживят (это если еще смогут) боевой организм, который все правительства запретили когда-либо поднимать в воздух? Шутка ли, военное преступление.

Нет, ради старого боевого товарища Декстер способен пойти против бури. Ради своей юности. Ради духа справедливости. Ради Фила. Способен, пойдет, и того и гляди, добьется успеха.

Вот только боевого товарища звали не Фил….

Был ли он вправе принимать такую жертву? Улисс усмехнулся про себя. Еще полтора месяца назад ему и в голову не мог прийти такой вопрос. Тогда он мыслил только категориями задача-путь-результат. Да уж…. Он немного изменился с того времени. Но тогда никто и не думал ради него рисковать своими жизнями. И тогда у него не было Лизы….

Улисс задумался, и это, как обычно, не укрылось от внимательного взгляда сакса.

– Не переживай, Фил, – Декстер легонько постучал по монитору. – Прорвемся. Делов-то.

– Это вот ты сейчас про кого так сказал? – язвительно поинтересовался Донкат. – Про меня? Не надо. Я с трудом себе представляю этот процесс «прорыва». По мне так тут нужен несколько другой глагол «порвемся». Вот так будет правильнее.

– Да ладно тебе, – повернулся к нему Декстер. – Можно подумать, я тебя голышом на звезду отправляю. Миллион раз испытанный трюк. Тем более, у нас сейчас SA-8. Да ему бак с горючим цепляй, и на нем можно внутри системы перемещаться. Влегкую. Это же крейсер, а не убээс.

– Шойс, – Донкат нарочито внимательно заглянул в оба глаза сакса, проверяя зрачки, потрогал ему лоб. – Скажи мне, ты правда предлагаешь нам с тобой, оставив яхту и этот мифический штурм-бот, который нас ждет где-то в этом астероидном поясе, – Донкат показал рукой на ходовой экран, – плюнув на все, сбрасываться на поверхность Блазара в одних убээсах? Шойс, скажи мне, что ты пошутил. Иначе мне сразу возле Блазара придется вызвать санитаров. Я с умалишенным в бой не пойду. Хоть я тебя и люблю, как родного, но лучше я себя в жертву каким-нибудь другим способом принесу. Ежедневным посещением психбольницы на пример. В течение всей оставшейся жизни. Твоей. Короткой, я надеюсь. Потому что люди, способные на составление такого (!) плана, – Степа постучал себя по голове. – Обычно долго не живут.

Он замолчал, достал сигарету и откинулся на подушки, всем своим видом показывая возмущение от «идиотского» плана, придуманного партнером.

Прикурил, затянулся и тут же возмущенно вновь сел прямо, уставившись на все так же внимательно слушающего его Декстера.

– И мало того, ты предлагаешь таким образом высаживаться не куда-нибудь, а на Блазар. Блазар, Шойс! Планету, со всех сторон прикрытую орбитальной группировкой ООМ. Да они ее практически у себя в ладонях держат. Мы с тобой только пшикнем в верхних слоях атмосферы. Идиотизм.

Он опять откинулся на подушки, демонстративно куря в сторону.

– Все? Высказался? – поинтересовался Декстер, сидящий, сложа свои лапищи на животе. – Истерика закончилась? Теперь можно я скажу? Спасибо, – не дождался он разрешения. – А позволь поинтересоваться, ты, случайно не помнишь, что является конечной целью нашего путешествия?

– Мне иногда кажется, что коллективное самоубийство, – Донкат раздраженно сбил пепел с сигареты.

– Да брось, – отмахнулся Декстер. – Операция в Дикобразе тоже выглядела сумасшествием. И что? Все живы. Никто даже не пострадал.

Он вдруг фальшиво хлюпнул носом.

– Кроме убившегося об стену мини-плазменника.

Степа не удержался и фыркнул сквозь свою злость.

– Так вот, – Декстер вернулся к деловому тону. – Сейчас я тоже не предлагаю ничего нереального. Что нам надо? Нам надо доставить мотивационные блоки в тело Фила. Как можно в большем количестве. И все. Дальше он сам, нам там делать нечего.

– И чем тогда плохи беспилотники? – язвительно поинтересовался Донкат.

– Всем хороши, – согласился с ним сакс. – Кроме того, что они должны осуществить высадку точно по заданным координатам. Они не могут просто пролететь над лесом и где-то там сбросить груз. Блоки должны попасть точно по месту, на погрузочный пандус ана по имени «Улисс-3». Только тогда роботы Фила смогут взять его в работу.

– И что нам мешает наводить беспилотник с орбиты? – не сдался Степа.

– Все мешает, – Декстер сделал жест в сторону монитора, останавливая Улисса. – Прежде всего, та самая орбитальная группировка ООМ, про которую ты говорил. Ты, кстати, не преувеличивай ее возможности. Восемнадцать крейсеров, конечно, сила, но чтобы полностью перекрыть орбиту планеты надо не менее трех штурм-флотов, больше ста двадцати единиц. Это проверено. Не раз и не два. И не только мной….

Он отхлебнул сока и стоящего перед ним стакана и тоже достал сигареты. Сигары по просьбе Степы сакс курить перестал. Уж больно вонючие.

– Но если для прорыва на планету на малом судне восемнадцать крейсеров не представляют проблемы, то осуществлять дистанционный контроль за посадкой беспилотника под их наблюдением все же несколько проблематично. Хотя, – он поднял палец, – не невозможно.

– Вот, – оживился Степа. – Я и говорю, какая разница, где рисковать?

– Разница в системе глушения сигнала, – вздохнул Декстер. – По всему периметру зон Исключения, так на Блазаре называются резервации для анов, стоят мощные излучатели, которые просто глушат любой поступающий туда сигнал. Неважно, какой природы, – он усмехнулся. – Иначе бы оттуда давным бы давно все посбегали.

Он вздохнул и поднялся из кресла, разминая ноги и руки.

– И чтобы беспилотник смог приземлиться по заданным координатам, нам даже не надо им управлять, – Декстер сделал пару наклонов и остановился, глядя в упор на Степу. – Нам всего-то и надо, что захватить на двадцать минут один из излучателей и развернуть его вверх.

– Зачем его вверх разворачивать? – опешил Донкат.

Он уже, было, совсем настроился предложить уничтожить глушилку с орбиты, чтобы проделать проход для беспилотника, а тут на тебе….

– Да потому что если мы просто разнесем его с орбиты, – ответил сакс на подготовленный, но не заданный Степой вопрос, – то образовавшаяся брешь тут же будет закрыта за счет соседей и орбитальных спутников. Да к тому же после атаки летящий в зону Исключения беспилотник, будет прекрасно виден всем, кому не лень. Расстреливай, не хочу. Да и мы, оставаясь на орбите, будем как на ладони. А разворачивая глушилку вверх, будучи на поверхности, мы как зонтиком накрываем дорогу до Фила, не давая ничего увидеть с орбиты, ну, и заодно, прячемся сами. Нам, если помнишь, тоже неплохо было бы уцелеть.

– Это все замечательно, – Донкат с умным видом кивнул, делая вид, что соглашается с саксом. – И ты все правильно говоришь. Но весь твой монолог не дает ответа на простой вопрос. Шойс, почему нельзя спуститься в боте? Зачем нам нужны эти подвиги в убээсах?

Декстер медленно выдохнул. Терпеливо посмотрел на Степу. Помолчал. Донкат ожидающе развел руками. Ну, Шойс?

– Ты когда-нибудь калибровку системы распознавания у крейсеров видел? – поинтересовался он.

– И даже не слышал о такой, – уверил его Степа. – Детализируй.

– Можно? – вступил Улисс. – Про уникомповские программы я лучше расскажу. Так сказать взгляд изнутри. Сам калибровку делал для себя лично, до конца прочувствовал все достоинства и недостатки. На себе.

– Ты сразу скажи мне, – попросил Степа, – ты за или против?

– Я сбоку, – не повелся на сарказм Улисс. – Я просто расскажу, а ты сам решай. Итак, смотри исходники: космос большой, корабли маленькие и их мало. Мусора в космосе много. Масса бота – это масса небольшого астероида, представляющего серьезную опасность для корабля. Вокруг астероидных поясов и на окраинах планетных систем они встречаются несколько раз в час. На орбите – раз в месяц в среднем. А масса убээса – это простой метеорит. Таких в атмосферу валится по десятку в день, а то и больше….

– И что с ними случается? – живо заинтересовался Донкат.

– Как правило…, – начал Улисс.

– По-разному, – весомо опередил Улисса Декстер прекрасно понявший, куда клонит Степа. – У кого системы охлаждения нет – те в атмосфере сгорают, у кого есть – живут долго и счастливо.

– А потом в один день, всей толпой, … того? Сепукку? – невинно уточнил Донкат.

– Слушай умных людей, – сакс набычился и показал на монитор.

– … а сколько мусора с такими характеристиками на орбите болтается…, – Улисс сделал паузу.

– Короче, глазами с крейсера ты много не увидишь, а если настроить параметры поиска на характеристики убээса (ты, кстати учти, что конструкторы его и этой целью тоже проектировали), то крейсера будут работать, как уборщики. Только и будут заниматься тем, что отстреливать подозрительные объекты. Так никакой энергии и никакого ресурса орудий не хватит.

– Это вы всё замечательно мне, дураку, сейчас рассказали, – проникновенно поблагодарил собеседников Степа, раскланиваясь в обе стороны: к Шойсу и к монитору с Улиссом. – Спасибо вам большое. Я и не подозревал до этого, что маленькому объекту проще затеряться среди мусора на орбите, чем большому. Теперь знаю.

Он жестом остановил открывшего, было, рот Декстера.

– Я просил объяснить, почему нельзя скрытно на боте высадиться?

На удивление, сакс не стал язвить в ответ, а действительно объяснил.

– Бот виден на радарах, известен по абрису, да и попросту опасен сам по себе. Тем более штурмовой. Пропустишь его – получишь проблему. Их стараются не пропускать и не пропускают. А убээс что? Так, одинокий боец. Ну, два одиноких бойца. Даже если увидят, не будут связываться. Пусть на поверхности сами разбираются. Да, Фил? Сколько раз мы выживали именно из-за того, что «орлы мух не ловят»?

– Ну, что-то в этом роде, – согласился Улисс.

– Короче, бот вы уже списали, – вот на этом моменте Донкат с кристальной обреченностью осознал, что плана Декстера ему не удастся избежать.

И почему все гадостные предчувствия имеют обыкновение сбываться?

Причем очень быстро.

Прячущийся в астероидном поясе адаптированный к гражданским нуждам бывший штурм-бот, заранее доставленный Филом по той же автоматической схеме, что и ретранслятор, до невозможности напомнил Степе памятную по Бойджеру «Жабу», то бишь, тяжелый штурмовой бот ТШБ-26 «Анура». С той разницей, что вооружение этого аппарата и близко не стояло рядом с «Жабой»: обыкновенные противометеоритные пушки, предназначенные для неисследованных районов космоса. То есть немногим мощнее обычных. Но зато там имелась абсолютно идентичная система маскировки, которую усилил сам Фил, немедленно внедрившись в ходовой процессор и систему управления огнем.

Собственно, именно для этого и нужен был сам штурм-бот, потому что яхта ни для какого скрытного подлета к планете не годилась и близко. Но у нее была своя задача.

– Ну, прощай, посудина, – напутствовал ее Декстер, отправляя в последний путь.

В автопилоте отбывающей яхты имелся всего один-единственный маршрут, который должен был закончиться в одном из орбитальных преобразователей энергии, несущем на себе оборудование гала-связи. Вывод из строя одного из центров коммуникации бригады ООМ и неизбежно последовавшая за ним шумиха были бы неплохим плюсом их плана, но всерьез рассчитывать, что группировка из восемнадцати крейсеров позволит какой-то посудине протаранить источник энергии и связи, было глупо. Хотя Шойс уверял, что в войсках, а тем более собранных из разных государств, бывает еще и не такое.

– Поехали, – Декстер сдвинул вперед рычаг движения, и провожающий взглядом огни яхты Донкат вдруг отчетливо понял, что все, что было до этого – это были игрушки. Так, баловство. Несмотря ни на измену Родине, ни на грозящую за это каторгу. А вот теперь они шли на дело, результат которого угрожал безопасности целых миров. («Растем», не удержавшись, хмыкнул про себя Степа. «Что там дальше по списку? Завоевание мира?»)

Но шутки шутками, а если они с Шойсом ошиблись в оценке Фила, и тот, получив свободу, ринется мстить былым обидчикам, или еще хуже, не сможет управиться со своими собратьями, и те начнут галактическую войну, то поджаривание на медленном огне будет еще нежной лаской по сравнению тем, чего они заслуживают.

Но передумывать было поздно. На Блазар они снова планировали прибыть без тяги, по баллистической траектории, и для набора скорости им нужно было первоначальное ускорение. Саксовский SA-8 в отличие от предыдущих модификаций держал уже девять «же», поэтому Декстер особо не заморачивался комфортом единственного биологического пассажира. Двигатели на форсаж, скорость на максимум и – держись за кресла, Степа. Двадцать минут ускорения.

– Не хочу быть космоштурмом, – выдавил из себя Донкат, когда Шойс убрал тягу, и с груди Степы убрали давящую плиту. – Не зря я все это с детства не любил.

– Не ври, – отозвался в наушниках голос Декстера. – Все в детстве хотели быть космоштурмами.

– Я хотел пилотом быть, – поделился сокровенным Донкат. – Мне все эти стрелялки только в игрушках нравились. А с тех пор, как я с вами с Соловьем познакомился, я все больше убеждаюсь, что еще с детства был умным мальчиком.

– Да ладно, – фыркнул сакс. – Пилоты тоже под ускорением ходят.

– Меня не ускорение пугает, – Степа сделал глубокий вдох. – Тут я сколько угодно просидеть могу. Я боюсь того, что дальше будет.

– Еще раз повторяю, – терпеливо начал Декстер. – Весь твой полет будет помимо тебя контролировать еще и Фил. Трюк старый, им до сих пор вся разведка пользуется, еще никто не погибал. А я бы тебе больше рекомендовал бояться не спуска, а того, что будет дальше.

– Этого я тоже боюсь, – признался Степа. – Но это второй номер в списке. Мне бы до него добраться, тогда и поистерю всласть.

– Не переживай, – это включился Фил. – Я правда тебя аккуратно спущу.

– А если сигнал пропадет? – заволновался Степа.

– Ретранслятор наш приземляться будет вместе с тобой, – успокоил сакс. – Рядом. И пока он сгорит, вы двести раз до устойчивого сигнала доберетесь. Так что без Фила не останешься.

– Вот про «сгорит» у тебя особенно хорошо получилось, – пробурчал Донкат. – Жизненно так. И вовремя главное.

– Слушай, ты заткнешься сегодня или нет? – не выдержал Декстер. – Хуже нет, когда кто-то перед спуском ныть начинает. В конце концов, я тебя с собой не звал. Сам напросился. Терпи теперь.

Эту присказку Степа уже слышал раз пятьсот, и, несмотря на объективную правдивость, она ему уже порядком поднадоела.

– Еще раз напомнишь мне…, – обозлился он, найдя, куда сбросить напряжение.

– То что? – фыркнул в наушниках сакс.

– То…, то…. О, – нашелся Степа. – Придумал. Заору на весь космос «помогите». А что? Скажу, что вы меня похитили и силой заставили на вас работать. Идея?

Он помолчал и со вздохом добавил.

– Одна проблема – Соловей ни фига не поверит.

– Не скажи, – неожиданно поддержал его сакс. – Идея, кстати, может и прокатить. Фил, как ты думаешь, если мы скажем, что ты нас околдовал, может проскочить? Ну, там инфразвук какой-нибудь. Есть же наверняка наработки военные….

– Не знаю, – отозвался тот. – И Лиза говорит, что нет.

– Разницы нет, Шойс, – мрачно произнес Донкат. – Еще неизвестно, где лучше: на каторге, или в психушке.

– А я так думаю, что в психушке, – авторитетно заявил сакс. – Там, по крайней мере, все свои.

Степу особенно порадовал тихий смех Лизы, раздавшийся из-за гыканья Фила. Почему-то он успокаивал лучше всех увещеваний Декстера. Но насладиться новым чувством ему не дал тот же Декстер.

– Все, шутки кончились, – раздался в наушниках его голос. – Мы почти на месте. Полное радиомолчание. Смотрите, вот он, Блазар.

Голубой шарик Блазара, расцвеченный зеленоватыми пятнами континентов, выглядел бы очень симпатично и мило, не знай Степа, что где-то там, в этой уютной бирюзе медленно плывут восемнадцать крейсеров, внимательно вглядывающихся в пространство. И хорошо еще, что восемнадцать. Это значит, что они все же успели, и усиление, которое сюда непременно отправили после успешной атаки на Дикобраз, еще не прибыло. Но и без него легко не будет. Гала-связь работает быстрее, чем движется яхта, пусть и скоростная, так что все средства бригады ООМ, прикрывающей Блазар, сейчас направлены на поиск и обнаружение чужаков.

Декстер убрал тягу, выключил энергопитание вообще и теперь воздух в убээс поступал только под давлением из резервных баллонов, встроенных в кресла пилотов. А еще полчаса-час, и вообще останется только восемь часов кислородных баллонов убээса, а бот полетит дальше, подставляясь под залпы крейсеров. Степа смотрел на почти неподвижный Блазар, увеличивающийся с каждой секундой, и изо всех сил старался не чувствовать себя мухой, летящей в раскинутую сеть.

Тишина вокруг становилась оглушающей.

Перед глазами вдруг ожил монитор. Радиомолчание не распространялась на текстовые редакторы.

– … Вижу яхту. Вышла на стартовый рубеж…

Это Фил настроил пассивные сканеры.

Декстер потянулся к панели, набивая ответ.

– … Принято, начинаем отсчет…

И на режуще ярком в темноте окружающего космоса мониторе проявились страшные в своей мерной неизбежности цифры, отсчитывающие время до грехопадения … на планету.

За эти тридцать пять минут Донкат потерял, наверное, килограмма три веса, наблюдая за утекающей жизнью. Сто раз он поклялся себе, если доведется выбраться, убрать из дома, и отовсюду, откуда сможет, все счетчики, таймеры, метрономы, и вообще любые предметы, отсчитывающее время назад. Все, ему этого развлечения хватит надолго.

Пытка вышла та еще.

Но вот, на многажды проклятом экране (Степа был даже рад, что ему предстоит вскорости сгореть в пламени взрывов) остались последние три минуты. Слева пошевелился Декстер. Вот кому не помешало бы сбросить пяток-другой дурного сала, чтобы больше не лез в такие авантюры, так нет же, ему все до далекой звезды; подумаешь десантирование в убээсах, да чего там, дело привычное. Сакс протянул руку и коснулся плеча Степы, показывая на крепления сиденья. Донкат кивнул, мол, понял, и приготовился отстегиваться.

Сидели до последнего, экономя каждую минуту кислорода, кто знает, как оно повернется, но все имеет свой конец. Минута до сброса. Сакс отбил на командной панели заранее приготовленную команду, активируя пассивный приемник галанета на плече Донката, и Фил с Лизой на борту перетек в накопитель убээса Степы.

Четко и быстро отстегнув все крепления ремней, Декстер со Степой начали пробираться по коридору к аварийному шлюзу. Вот и он. Перед люком замерли три «чемодана», космоштурмовских «доставщиков», предназначенных для сброса на поверхность вместе с боевыми подразделениями. У них даже микродвигатели есть, рассчитанные на одну автономную посадку, и блок дистанционного управления, куда можно прямо в воздухе вбивать актуальные сейчас координаты. О «доставщиках» тоже вспомнил Декстер, а заказал Фил. Два поменьше с драгоценными мотивационными блоками, будь они неладны, и третий, огромный, с не менее драгоценными сейчас беспилотниками.

Степа критически оглядел их пожитки. Да уж, багаж отпускников, нечего сказать. К слову, их личные пожитки (Декстер отчего-то лелеял надежду отсидеться потом в лесах, если что) с легкостью умещались в плоские заплечные мешки космоштурма, упакованные сейчас под броню убээсов.

Перед стартом они еще раз оглядели друг друга, подпрыгнули пару раз, мало ли что, и подтвердились кивком через стекла шлемов. Готовы.

Тридцать секунд. На плечи давит привычная тяжесть скафандра.

Двадцать секунд. В затылок, туда, где специально отращивался знаменитый космоштурмовский «мамкин валик», упирается не менее знаменитый выступ шлема.

Десять секунд. Тишина окружающего космоса. Где-то далеко уже горит яхта, подставившись под выстрелы главного калибра крейсеров ООМ.

Пять секунд. Руки упираются в ящики, они полетят с ними. Приземляются сами, на это сил у микродвигателей хватит, а координаты Фил вобьет.

Три. Два. Один. Старт!

Аварийный люк ослабляет замки и его выбивает давлением. И тут же ураган вырывающегося из бота воздуха подхватывает Степу, вышвыривая его в угольную черноту космоса вслед за ящиками и крутящейся тушей Декстера. Аварийная ситуация называется, а что вы хотели?

Хорошо, что Шойс посоветовал ничего не есть и не пить заранее. А то точно бы все наружу вышло. Донката завертело волчком, приложило лбом о забрало и тут же – удар сзади. Вот где нужен «мамкин валик». Плотная подушечка из волос, выстриженная особым образом (Декстер лично определял ее форму и плотность, не разрешая никому из парикмахеров даже прикасаться к ней) приняла на себя удар шлемного выступа, не раз и не тысячу раз воспетого и проклятого поколениями космоштурма. А и правда, никакие подушечки и никакие повязки и рядом не стояли со сделанным по правилам «мамкиным валиком». Степа мог сравнивать. Его первый контакт со шлемом убээса состоялся вообще без всего. Это потом ему прицепили расписную подушечку с бантиком, завязывающимся на лбу. Но в это раз удара как будто и не было.

Правда и ничего другого больше не было. Мягкий удар по затылку сменился кружением. Донката завертело волчком, и звезды слились в одно полосатое одеяло. Накатившая тошнота почти погасила сознание.

Бум. Тупой удар в бок замедлил сводящее с ума кружение звезд. Бум. Еще один. Бум, бум, бум. Череда ударов послабее. Пауза. Бум.

Звезды продолжали свой безумный хоровод, но сейчас Степа понимал, что эти звезды и этот хоровод существуют только в его голове.

– Ты в порядке? – прошелестел в наушниках голос Фила.

– Да, – прохрипел Степа.

– Вращение остановлено, – доложил Фил. – Постарайся балансировать.

Декстер все же не зря нашел тот астероид неподалеку от Изюбра, на котором они тренировались. Балансировка убээса в условиях невесомости была одной из любимейших пыток Шойса.

Степа поймал направление притяжения, прикинул траекторию падения и встроился в общее движение. Все. Теперь можно хоть головой поворачиваться, хоть задом. Для ускорения падения можно было свернуться клубком, минимизируя парусность, но, во-первых, этот трюк работал только в плотных слоях атмосферы, а выше разреженный воздух не так тормозит, а во-вторых, существовала вероятность опять закрутиться волчком. Нет уж дудки. Степа раскинул руки и ноги крестом и полетел так, бесстрашно глядя на приближающуюся планету.

Вернее, бесстрашно он летел минут десять, потом в голову начали лезть всякие нехорошие мысли. Потом эти мысли стали не просто нехорошими, а вовсе даже и отвратительными….

А когда он вошел в плотную атмосферу, и убээс начал разогреваться от трения о воздух, на забрале шлема тревожно загорелся предупреждающий сигнал, и мир перестал быть простым и приятным. Все оставшиеся к тому времени мысли долго ждать не стали. Чуть пометавшись по одуревшей черепной коробке, он провели короткое совещание, приняли решение и начали стройными рядами под барабанный бой уходить в панику. И ушли. В спокойной части головы не оставили никого.

Поэтому последние несколько минут Степан Донкат пребывал именно в таком состоянии и выходить не планировал, отчаянно пытаясь ответить на один простой вопрос: что он забыл на этом Блазаре?

От разогретого шлема тянуло жаром, вентиляция не справлялась, балансировать в трясущемся, вдруг ставшем совершенно неповоротливым убээсе было все труднее и труднее. По лицу побежали струйки пота.

– Чтобы я еще хоть раз…, когда-нибудь…., участвовал в этих … простых планах Декстера…, – просипел Степа.

По глазам резанула яркая вспышка. Это где-то высоко справа, разваливаясь на куски, полыхнула взрывом попрощавшаяся недо-«Жаба». Штурм-пилоты из бригады ООМ свой хлеб ели не зря. Хотя, что там было попадать? Линейное равномерное движение еле замаскированного бота.

– Жив? – сквозь грохот воздуха донесся голос Декстера, слышимый даже через изоляцию убээса.

– Нет, – проорал Донкат. – Я уже умер, стал зомби, и теперь буду тебе являться ночами. Шойс, да как ты только мог…

– Доклад принял, – удовлетворился сакс, не став даже слушать его проклятия. – Держись так же, вы с Филом неплохо идете.

– Степа, внимание, – голос Фила пресек рвущиеся из груди Донката ругательства. – Продержись еще минуту. Не могу пока включить систему стабилизации, сверху проходит крейсер, может заметить вспышки. Продержишься?

– А если нет? – просипел Донкат.

– Продержись, – попросил еще раз Фил, давая более чем исчерпывающий ответ.

Такой минуты у Степы не было никогда в жизни. Густеющий на глазах воздух атмосферы вгрызся в летящий убээс, и Степа почти ощутил его зубы, перекатывающиеся на бронированных боках скафандра. Тряска, вибрация…. Нет, не так. ТРЯСКА И ВИБРАЦИЯ. Все тело Степы как будто засунули в вибростенд. В его теле, казалось, не осталось ни одной неподвижной клетки и даже молекулы. Окружающий мир превратился в испорченный экран витранса, на котором изображение разделилось на мельчайшие точки, перемешалось, меняя цвета и форму, и начало ссыпаться куда-то вбок. А основная проблема заключалась в том, что этим изображением был сам Степа.

Др-р-рз-з-з-з-з. Вз-з-з-д-ддддд….

Он даже хотел умереть. Не тут-то было. Даже смерть, казавшаяся в тот момент избавлением от этого ужаса, помахала Степе издалека и порекомендовала зайти позже, не желая связываться с этим безумством. Он продолжал жить, мучиться и лететь. Вернее, падать.

Др-р-рз-з-з-з-з. Вз-з-з-д-ддддд….

А потом вдруг все кончилось. Не сразу, но достаточно быстро. Сквозь мелкую, изматывающую вибрацию начал проступать отдельные четкие удары, нереальные на фоне пыточного ритма. Еще один удар. Теперь в поясницу. Как будто его взяли за пояс и дернули вверх. Череда ударов по бокам. Бах! Убээс дернулся, как будто от удара. Барабанная дробь чувствительных ударов по всему корпусу скафандра. И отвратительная мелкая дрожь пропала. Нет, не ушла совсем, но превратилась в крупную, от которой стучали зубы, и тряслось под ложечкой. Устрой такое Степе дома, он бы орал, как резаный, но сейчас это было почти счастье. Сквозь тряску он, наконец, смог разобрать цифры, висящие перед ним на забрале шлема. Ух ты, скорость падения ощутимо падала, внутренняя температура больше не росла, и гудящая система вентиляции начал потихоньку справляться с потоками инфернального жара, медленно пропекавшего многострадальное Степино тело.

– Все хорошо? – ровный голос Фила настолько диссонировал с окружающей тряской, что Степа даже не сразу понял, кто и что от него хочет.

– Что? – он почти начал озираться. – А? А-а-а. Это ты. Хорошо. Да. Наверное.

– Держись, – подбодрил его Фил. – Немного осталось.

И с каким-то даже удивлением добавил.

– А неплохая тут система стабилизации, мне даже вмешиваться особо не пришлось. И демпферы приличные.

Донкат очень хотел рассказать, где он видел и Фила, и Декстера, и весь Сакс-Союз с их убээсами и демпферами, но тут ему в голову пришла одна мысль, заставившая его забыть и о вибрации, и о крейсерах наверху, и о своей ненависти ко всему военному вообще и поверхностных сбросах в частности.

– Шойс, Фил, – позвал он, сглатывая и совершенно не обращая внимания на стремительно приближающуюся поверхность Блазара, не до нее было. – Мужики, а мы перед выходом траекторию считали? Мы хоть на землю упадем, не в океан, а?

Так под дружный хохот двух электронных личностей и одного капитан-коммандера в отставке он и приземлился. На мягкую землю лесной опушки. Не в океан….