Ночь уже окутала город, погрузила его во мрак, который рвут на части лучи гравилетных фар и бесчисленные огни неоновых вывесок. Город похож на огромный остров света в бескрайнем черном океане ночи. Из-за туч на небе не видно ни одной звезды, отчего кажется, что остров этот – единственный во всей Вселенной. Я стою возле огромного, во всю стену, окна в номере-люкс гостиницы «Звезда» на 40-м этаже и, прижавшись пылающим лбом к прохладной глади стекла, смотрю вниз. Туда, где бегают огоньки несметного количества гравов, где кишат, как муравьи, тысячи людей, живущих каждый в своем крохотном мирке, но каким-то непостижимым образом образующих единое целое. Единый муравейник, в котором царит та суета сует, что многие считают единственным смыслом жизни.

Честное слово, иногда я удивляюсь, как земляне смогли покорить весь этот сектор Галактики. Ведь пусть не мы, так расы, произошедшие от землян, играют главную роль в Звездной Конфедерации. Мало кто может хотя бы сравниться с нами в экономической и военной мощи. И это при том, что подавляющее большинство из нас думает только о себе, а частенько готово и другим навредить, лишь бы удовлетворить свои шкурные потребности. Однако все вместе… Будто кто-то управляет нами свыше, умело используя наши личные интересы во имя общих целей человечества. Непонятно, правда, кто определяет эти цели? И каковы они? Неужели они остались на уровне примитивных инстинктов, заложенных природой еще на старушке-Земле? Захватить побольше жизненного пространства, размножиться, обеспечить безопасность последующих поколений… И так – до бесконечности?

Свет в комнате отключен, и я стою один в темноте, держа в руке ополовиненную бутылку желтого, как тигриный глаз, настоящего земного виски. Но от выпитого нисколько не легче. Проклятые мысли все болтаются в голове, как камешки в консервной банке, привязанной к кошачьему хвосту. Я смотрю вниз… А ведь до земли отсюда метров сто пятьдесят. Долго же придется падать, если сейчас выпрыгнуть. К тому же, я слышал, в таких ситуациях человек остается в сознании до самого конца…

Я и не заметил, как подошла Алана. Осторожно высвободила бутылку из моих пальцев, поставила на пол. Я отвернулся от окна. В комнате так темно, что Алану можно различить лишь по тому, что на ней белый шелковый халат, который словно светится слегка. Я криво усмехнулся. Хорошо, что она не видит моего лица. Представляю, какая у меня физиономия после всего, что случилось пару часов назад.

Хотя ничего особенного не случилось. Такое случается со всеми и во все времена… Да. Во все времена имели место ситуации, когда женщина отвергала мужчину. По разным причинам. Впрочем, мне сейчас начхать, какая причина была у Аланы. Мне, пожалуй, на все начхать, даже на сумку с четырнадцатью миллионами стелларов наличными, что спрятана под кроватью в этой самой комнате. И дело здесь даже не в уязвленном мужском самолюбии… Точнее, не только в нем.

– Ты до сих пор не спишь? – почему-то шепотом спросила она.

Я снова усмехнулся, для разнообразия скривившись в другую сторону. Наклонился, нашаривая в темноте бутылку.

Ее ладони мягко легли мне на плечи.

– Перестань, Дарк… Зачем…

Я вздохнул. Пальцы разжались сами собой, и бутылка звонко булькнула, когда с мягким стуком упала на ковер.

– Сама-то почему не спишь? – спросил я осипшим после долгого молчания голосом.

– Выспалась. Здесь ужасно длинные ночи…

Да уж… Я и вовсе потерял ощущение времени. Кажется, что рассвет уже никогда не наступит…

Мы долго стояли молча. Временами фары близко пролетавших гравилётов пробивались сквозь светофильтры окна, на пару секунд освещали комнату неярким призрачным светом, и я мог видеть ее лицо. И тогда казалось, что глаза ее тоже светятся. И вообще она была похожа скорее на голограмму, чем на живую девушку. В эти моменты я смотрел на нее так же, как смотрю на Миранду. Она была так же далека и недоступна, хотя, казалось бы, – протяни руку и…

– Дарк…

– Что?

– Ты… Не сердись на меня. Просто… Не знаю, может, это и глупо, но… Я не могу так… К тому же мы ведь договорились, что у нас будут… чисто деловые отношения. И думаю, будет правильно, если так и останется.

– Не помню, чтобы мы договаривались о чем-нибудь подобном, – буркнул я.

– Ты как ребенок… – вздохнула она.

– Мы ведь так много пережили вместе… По-моему, стали очень… близки. И я подумал… Или ты и остаток жизни собираешься провести одна?

Она опустила голову и надолго замолчала. Я не торопил ее. Пожалуй, даже предпочел бы, чтобы она и вовсе ничего не ответила. Потому что ответа ее боялся, как приговора суда. Не знаю, что со мной. Никогда не чувствовал ничего похожего ни к одной женщине. От того, что она сейчас ответит, зависит вся моя судьба. Раньше я старался не задумываться над этим, но теперь, когда дело сделано и перед ней стоит выбор – остаться со мной или пойти своей дорогой… Я не представляю, что буду делать без нее.

– Я… Я не знаю, Дарк… Я слишком долго жила одна… Были мужчины, но… Никого я не подпускала слишком близко. Когда речь заходила о том, чтобы жить вместе, я предпочитала расставаться.

– Почему?

– Я тебе не рассказывала, но… у меня был не очень удачный опыт замужества, и… В общем, я уже привыкла… А ты… Ты ворвался в мою жизнь там, на Бете-3, и все пошло кувырком… А сейчас…

Я недослушал ее. Сделал, наконец, шаг вперед, преодолел разделявшее нас расстояние. Крепко обнял ее, прижался щекой к ее щеке. Поначалу она напряглась, будто собираясь оттолкнуть меня, но потом обмякла, почти повисла у меня на руках. Я вздохнул.

– Алана… Я не хочу с тобой расставаться… Ты нужна мне… Я понимаю, ты к другой жизни привыкла. Но теперь ведь у нас уйма денег. Если хочешь, я заброшу эту идею с Зоной Поиска и мы улетим куда-нибудь… Буду вести себя, как добропорядочный гражданин…

Она тихонько засмеялась.

– Думаешь, у тебя получится?

– Ну… Я постараюсь. Ради тебя…

Я нашел губами ее губы. Она ответила на поцелуй – неожиданно жадно, страстно. Так, что меня бросило в жар. Тепло ее тела пробилось сквозь приятно холодивший пальцы шелк халата. Еще миг – и тонкая ткань соскользнула вниз, и мои ладони соприкоснулись с ее кожей, показавшейся обжигающе горячей.

– Дарк… – шепнула она так, что у меня дрожь пробежала по позвоночнику…

Как гром среди ясного неба раздался переливчатый сигнал дверного звонка. Алана вздрогнула и отстранилась.

– Ты… что-нибудь заказывал?

– Нет, – ответил я. Какое-то смутное предчувствие овладело мной, и, хотя опасаться вроде бы было нечего, меня охватил страх, усиливавшийся с каждым сигналом звонка.

Не зажигая света, я метнулся к кровати и достал пистолет. Побежал к входной двери. Монитор «домового» затянут сплошной пеленой помех.

Свет в коридоре внезапно погас, и на секунду мне показалось, что я ослеп.

– Дарк… – донесся из моей комнаты испуганный голос Аланы.

Все вокруг озарилось призрачным зеленым светом. Очертания предметов выделились четкими ярко-зелеными линиями; Алана, стоявшая в проеме двери, превратилась в сотканный из изумрудных огоньков призрак. Это Миранда транслирует мне картинку с инфракрасных сенсоров прямо в мозг, в пси-диапазоне. Я подбежал к Алане, беспомощно замершей в темноте, и отвел ее обратно в комнату. Пробежался по номеру, запирая все двери, и вернулся к ней.

Я чертыхнулся.

– Что происходит, Дарк?!

– Кто-то пытается к нам пробиться.

– Нас все-таки нашли?!

– Похоже на то…

Сейчас идея переночевать в «Звезде» уже не казалась мне такой уж удачной. Я явно недооценил возможности Стэнтона. Точнее, Джагга…

Сердце будто разрослось до огромных размеров, заполнив всю грудную клетку, и каждый его удар постепенно выдавливает из меня остатки рассудка. Нужно действовать, но я впал в какое-то оцепенение и не в силах даже шевельнуться.

Я огляделся. Мысли лихорадочно бьются в мозгу, но я не могу ухватить ни одной из них. Будто только сейчас на меня подействовало все выпитое за этот вечер.

Та-ак… Помнится, в дальнем конце этой комнаты я видел нишу, в которой размешаются кибы-уборщики. Подбегаю к этому месту, шарю по стене, отыскивая заслонку мини-шлюза. После нескольких неудачных попыток наконец-то удается приподнять ее. Вытаскиваю из ниши всех кибов, запихиваю их под кровать. Заглядываю в углубление. Пусто. Только на боковой стенке виднеются несколько гнезд для подзарядки.

– Полезай туда, – шепнул я Алане. Помог ей забраться внутрь и закрыл заслонку, оставив в самом низу небольшую щель.

Из прихожей донесся грохот взрыва. Запахло дымом и горелым пластиком. Да-а, эти ребята не очень-то деликатны. Видно, очень уж торопятся. Я бросился в угол комнаты, к сегментной тумбе, представлявшей собой цилиндр, разделенный на четыре секции: два шкафа, холодильник и компьютерный блок. В углу, соответственно, помещалась только одна четвертинка этого чуда-цилиндра. Поворачивая его, можно менять секции, при этом две из них прячутся в глубине стены, а третья располагается в смежной комнате. Я забрался в шкаф и, поскольку энергосистема номера была отключена, попытался провернуть цилиндр вручную. Но, видимо, конструкторы этой мебели не предусмотрели, что кто-то будет использовать ее таким образом, поэтому полностью скрыть секцию в стене мне не удалось. Я забился в глубь шкафа, скрывшись за одеждой, и затаился.

Миранда стала моими глазами и ушами. То, что она видит с помощью «мух», избирательно передается мне в мозг так, чтобы я имел как можно более полное представление о происходящем в номере.

Их четверо. Действуют быстро, но без суеты. Слаженно, как единый организм, при этом прекрасно ориентируясь в полной темноте. Явно профессионалы. Их силуэты, как призраки, мелькают перед моим внутренним взором.

Я чертыхнулся про себя. Нужно как-то привлечь внимание администрации отеля! Взрыва, которым вышибли двери, скорее всего никто не услышал – спасибо звукоизоляции. Но, черт возьми, это ведь огромное, битком набитое людьми здание! Должен же кто-то рано или поздно обнаружить следы вторжения! В конце концов, обратить внимание хотя бы на то, что номер обесточен!

«Подожди-ка, Миранда… А служба доставки? Ведь в каждой комнате есть кнопки вызова службы доставки!»

Во всех комнатах одновременно вспыхнул свет. Раздалось четыре злобных возгласа – это взломщики, чертыхаясь, сдирали с себя очки «ночного видения». В одном из них я узнал Глэмора – того самого скроманианина, с которым столкнулся еще на Бете-3. Развеялись последние сомнения в том, что на нас покушаются именно люди Джагга.

Все четверо стеклись в одну комнату, собравшись возле Глэмора. Как назло, этой комнатой оказалась именно та, где спрятались мы с Аланой.

– Нет их здесь! – прорычал один из взломщиков – долговязый негр с огромной сигарой во рту.

– «Жучок»-то здесь… – возразил второй – землянин с ярко-желтыми коротко остриженными волосами. В руке он держит что-то белое. Кажется, это платье Аланы. Черт!!! Стэнтон посадил на него «жучок»! Как я мог упустить из виду эту возможность?! Слишком много ошибок… Я был слишком самоуверен!

– Уходить надо, босс! У нас мало времени…

Глэмор словно бы не слышит своих подчиненных – стоит с кислой миной, уставившись в одну точку. Я же, по-моему, даже дышать перестал. Пальцы, стискивающие рукоятку пистолета, занемели, и разжать их я не смогу при всем желании. Все мое внимание обращено на картинку, транслируемую с «мухи», зависшей под потолком комнаты.

– Сэд прав, босс. Нужно уходить. Наверное, их кто-то спугнул, – проговорил негр. Камера сделала наезд, и на крупном плане я разглядел сантиметра три пепла, чудом державшегося на кончике его сигары. По спине юркой змейкой скользнула струйка холодного пота. Ч-черт… Только бы…

Глэмор рявкнул что-то нечленораздельное – наверное, по-скроманиански. В сердцах пнул валявшуюся на полу недопитую бутылку виски.

– Да куда они могли деться?!

– Я же говорил, что Стэнтону нельзя доверять… – процедил негр, небрежно стряхнув пепел на ковер. – Это он их предупредил!

Глэмор что-то проворчал, зыркнул по сторонам черными глазищами и двинулся к выходу. Остальные потянулись за ним.

Из-под кровати с тихим жужжанием выполз маленький киб-пылесос. Подобрался к кучке пепла. Деловито поводил хоботком, будто обнюхивая ее. Смешно шмыгнул, втянув пепел, пустил лужицу моющего средства. Поелозил на одном месте, замывая ковер. Я слежу за его действиями, как, должно быть, в древности осужденный на смертную казнь следил за приготовлениями палача. Как назло, и Глэмор со своими головорезами задержались в комнате: скроманианин что-то бубнит по ИСС, остальные стоят рядом.

Киб, закончив уборку, пополз обратно. Но, конечно, не под кровать, куда я его засунул, а в свою родную нишу, которая приветливо распахнулась ему навстречу. Еще миг – и взгляды всех четырех громил устремились на Алану, в три погибели согнувшуюся в нише. Сердце мое оборвалось. И тут будто видеозапись, прокручиваемую в замедленном режиме, пустили на нормальную скорость, а то и на повышенную.

– Хватайте самку!! – заорал Глэмор. – Обыскать все!!

Негр с сигарой одним рывком выдернул отчаянно отбивавшуюся Алану из ниши. Она пронзительно вскрикнула, и у меня внутри все сжалось от ужаса. Никогда не думал, что скажу что-то подобное, но я бы сейчас все отдал, чтобы поменяться местами с Аланой. Хотя это ничего не решило бы…

Я вышел наконец из ступора. Миранда, видимо, уловив мою подсознательную команду, провернула цилиндр так, что я оказался в соседней комнате. Вывалившись из шкафа, я, чуть ли не пробуксовывая на месте, бросился к дверям.

В дверном проеме возник желтоволосый громила. Раньше чем я успел что-то сообразить, пистолет в моей руке дернулся вверх, и один за другим прогремели три выстрела. Желтоволосого отбросило назад, в коридор, и он рухнул навзничь, хрипя и отхаркиваясь кровью.

После выстрелов наступила тишина. Я замер, почти не дыша, уставившись на труп в коридоре. Глэмор и оставшиеся двое головорезов тоже притихли. Даже Аланы не было слышно. Может, она уже… Я мотнул головой, отгоняя эти мысли. Начал продвигаться к двери.

Я мысленно кивнул. Официант увидит все это безобразие и вызовет охрану. Осталось продержаться считаные минуты…

Миранда дала мне изображение с «мухи». Вся троица взломщиков стоит у выхода из моей комнаты. Негр держит Алану, заломив ей руку за спину и зажав рот ладонью. У Глэмора в каждой руке по пистолету – необычной формы, тонкоствольные, с раструбом на конце ствола и остроконечными выступами по бокам. Третий головорез – тоже скроманианин, но более мощного телосложения, чем Глэмор, держит наперевес штурмовую винтовку-лучемет.

Миранда, снова упредив мою команду, окутала меня пеленой маскировочной голограммы и вырубила свет в номере.

– Хантер!! – раздался в темноте голос Глэмора. – У нас твоя самка! Выходи, или она умрет!

Я, как привидение, выскользнул в коридор, проскочил в комнату напротив…

В мою сторону жахнули сразу из трех стволов, разряды пролетели буквально в нескольких сантиметрах от меня. Черт!!! Я замер, вжавшись в стену. Сердце колотится так, что ребра трещат, от тлеющей на спине одежды доносится запах жженой ткани. Я стиснул зубы, стараясь не обращать внимания на ожог. Та-ак… У них, видимо, инфракрасные детекторы, так что на маскировку можно не надеяться.

– Дарк!! – отчаянно вскрикнула Алана.

Коридор озарили еще две вспышки. Разряды ухнули в выступ стены, за которым я укрылся, россыпь медленно угасающих оранжевых искр осела вниз светящимся дождем. Снова все стихло.

«Они разделились!» – предупредила Миранда.

На картинке с одной из «мух» стало видно, что негр потащил Алану к запасному выходу. Я высунулся было из-за своего укрытия, но нарвался на шквальный огонь скроманиан. Снова отпрянул и прижался к стене. Черт, черт, че-ерт!!!

Я двинулся вдоль стены. Если удастся еще раз проскочить через коридор, может, и успею перехватить темнокожего у самого выхода…

Миранда высветила мне в пси-диапазоне схему номера, отметив светящимися точками местоположение всех «действующих лиц». С первого взгляда ясно, что ситуация складывается не в мою пользу. Негра мне явно не догнать. И из номера уже не выбраться – скроманиане подобрались ко мне вплотную, отрезая от выходов.

Я, не высовываясь, пальнул несколько раз из-за угла, надеясь отпугнуть противника и пробиться к выходу. Но мне ответили таким залпом, что поневоле пришлось отступить в глубь комнаты. На схеме я увидел, что один из скроманиан тут же переместился еще ближе, затаившись у дверей. Второй отступил назад по коридору. Та-ак… Черт, они хотят взять меня в клещи! Если второй успеет пробраться к другому выходу из комнаты – то я в ловушке.

Я бросился к единственному неперекрытому выходу. Двери распахнул на бегу, врезавшись плечом. По инерции пролетел дальше, ворвался в комнату напротив…

Скроманианин появился откуда-то сбоку – не Глэмор, а тот, второй. Да не просто появился, а влетел в комнату через боковую дверь, протаранил меня в лучших традициях регби, со всего маху прижал к стене. У меня в глазах потемнело от боли, но пистолет я не выпустил. Прогремело еще два выстрела, но громила успел отвести мою руку в сторону, и пули тенькнули в окно, оставив круглые отверстия с паутинкой мелких трещин вокруг. Скроманианин стиснул мое запястье, выворачивая руку. Прежде чем пистолет выпал из моей ладони, я успел еще несколько раз нажать на гашетку, но все без толку – разве что пулевых отверстий в окне добавилось.

Боковым зрением я заметил подоспевшего Глэмора. Отчаянно рванулся, двинув скроманианина пониже колена.

– Держи его, Валор!! – взвизгнул Глэмор. – На этот раз не уйдет…

Я, хрипя, как раненый зверь, из последних сил вывернулся и вцепился зубами в руку державшего меня скроманианина. Тот взревел, двинул мне под дых свободной рукой. Показалось, что все внутренности лопнули, как перезревшие сливы. Перед глазами все поплыло, в ушах зашумело, будто я нырнул под воду. В мозгу мелькнула отчаянная мысль: «Все, конец!» И, как всегда в подобных случаях, ситуация показалась просто идиотской. Не должно так быть, не может так быть!!! Не хочу я такой глупой смерти! Как будто смерть бывает не глупой…

Продолжаю осатанело брыкаться, норовя достать противника зубами, ногтями, пнуть его побольнее. Глэмор скачет вокруг нас, как рефери на боксерском поединке, разве что рефери так не сквернословят.

– Да кончай ты с ним!! Убей его, Валор!! Глорхан лэр маргон…

Громила, ухватив меня за шиворот, приподнял от пола, еще раз приложился коленом под дых. Я, будучи уже не в силах до него дотянуться, плюнул ему в рожу, попутно сконструировав такое ругательство, до которого в обычной жизни сроду бы не додумался. Тот зарычал и, выкрикнув что-то по-скроманиански, швырнул меня через всю комнату в сторону окна. Я едва успел зажмуриться, прежде чем врезаться в стекло.

Вообще-то оно должно было выдержать этот удар. К тому же и стеклом-то этот материал уже давно называют просто по традиции. Но с полдюжины пулевых отверстий сыграли свою роль. Я вылетел наружу вместе с кучей осколков, каждый из которых словно пытался изрезать меня на куски…

Внизу разверзлась темная бездна с мириадами мелькающих огоньков, а время как будто приостановило свой ход. Момент между тем, когда я вылетел из окна, и началом падения вниз растянулся на целую вечность. Наверное, для того, чтобы я успел осознать и хорошенько прочувствовать весь ужас ситуации. Говорят, в такие мгновения перед мысленным взором должна промелькнуть вся твоя жизнь, начиная с младенчества. Но ни черта у меня не промелькнуло. Меня охватил дикий, животный ужас, выдавивший из мозга все мысли. Еще миг – и я с душераздирающим воплем устремился вниз с ускорением свободного падения, которое на Саго, к сожалению, таково, что надеяться на мягкую посадку не приходится. Не завидую тем, кому придется соскабливать мои останки с дорожного покрытия…

Полет мой продлился секунды две. Я шмякнулся лицом вниз на что-то холодное и твердое и на какое-то время потерял сознание. Когда очнулся, первым делом крепко поцеловал грязную металлическую поверхность контейнера, на котором возлежал. Контейнеровоз неспешно плыл в верхнем ярусе движения, плавно покачиваясь на поворотах, и уносил меня все дальше от «Звезды». Я перевернулся на спину, подставляя лицо ленивому теплому дождику. И, пока не отключился, лежал, чувствуя, как по лицу, смешиваясь с кровью и каплями дождя, текут слезы.

Алана… Алана у них.