В свое время у землян была уйма причин для того, чтобы тратить баснословные по тем временам объемы капитала и ресурсов на инвестирование межзвездной экспансии. Этому способствовала сложнейшая социально-экономическая обстановка в Солнечной системе: все увеличивающийся разрыв между экономически развитыми странами и странами «третьего мира», острая нехватка минеральных ресурсов, пресной воды, продовольствия, рабочих мест, жизненного пространства, наконец. Глобальные проблемы, зародившиеся еще в середине XX века, спустя пару столетий приобрели просто катастрофический характер, едва не приведя к полной гибели человечества.

По большому счету, человечество и не пережило этого кризиса: во всяком случае, оно не сохранилось в том виде, в каком существовало до эры межзвездных путешествий. Цивилизация землян была больна, и больна неизлечимо. Единственным способом сохранить наше присутствие в Галактике стала колонизация планет других звезд, причем колонизация не массовая, а, так сказать, «качественная». Предки наши понимали, конечно, что с помощью межзвездных перелетов не решить ни экономических, ни демографических, ни тем более социальных проблем. Но звездная экспансия давала человечеству шанс «начать с чистого листа», попробовать очиститься, сбросить с себя груз ошибок прошлого. Десятками начали образовываться колонии, основатели которых стремились воплотить в жизнь мечту землян о возрождении. Большинство из колоний не протянули и нескольких десятилетий, но кое-какие существуют и поныне, а некоторые – вроде Теллура или республики Тау – уже давно обогнали по развитию саму Землю.

Впрочем, старушка-Земля уже давно не является ни для кого эталоном. По сути дела, она превратилась в планету-музей, планету-курорт, планету-достопримечательность. Я бы даже сказал – планету-воспоминание. Конечно, она еще имеет влияние на несколько колоний (в основном здесь, на Периферии), но и те мало-помалу приобретают независимость, и единственной пуповиной, связывающей их с метрополией, остается полубутафорская Земная Ассоциация. Осваивать новые планеты Земле уже не под силу, да и мало кому это сейчас под силу из «человеческих» цивилизаций, разве что Теллуру. Впрочем, и теллуриане предпочитают развивать уже имеющиеся колонии, а не образовывать новые: Период, пафосно называемый Эрой Свободного Поиска, давно в прошлом. А с тех пор, как земляне и ближайшие братья по разуму, с которыми мы объединились в Звездную Конфедерацию, столкнулись с друлами, доктрина космической разведки претерпела резкие изменения. Теперь расширение границ Звездной Конфедерации не то чтобы запрещается, но и не особо-то приветствуется, даже если это подразумевает контакт с ранее неизвестной разумной расой. Ведь относительно небольшую территорию с развитой транспортной инфраструктурой легче защищать, да и просто контролировать. Если, конечно, вообще можно применить это слово к космосу.

Таким образом, Галактика разделилась на несколько районов, границы которых существенно не меняются на протяжении вот уже нескольких десятилетий. Это Теллурианское Звездное скопление – самый густонаселенный регион и, по сути, экономический, политический, военный и всякий прочий центр всей Звездной Конфедерации. Все, что лежит за пределами Теллурианского Звездного, но так или иначе контролируется входящими в Конфедерацию расами, принято называть Периферией. Периферия плавно переходит в Зону Поиска – пространства неизведанные и никому из членов Конфедерации не принадлежащие. В Зону Поиска входит и так называемая Зона Мрака, контролируемая друлами. Точные границы этой зоны никому не известны, тем более что друлы частенько забираются далеко за пределы своих владений.

Планета, отмеченная на приснопамятной информкарте Бронкса, находится в Зоне Поиска, в двух с лишним сотнях парсек от Саго и всего в нескольких парсеках от предполагаемой границы Зоны Мрака. В общем, то еще местечко. И зафрахтовать звездолет для этого путешествия довольно-таки проблематично. Кто согласится соваться друлам в пасть, пусть это даже сулит немалую выгоду? Никто, конечно.

Никто, кроме вандеров.

Эпоха Свободного Поиска давно и безвозвратно ушла. Исследование новых территорий сейчас просто-напросто невыгодно, даже если не принимать в расчет друлов. Новой колонии нелегко будет влиться в уже сложившуюся инфраструктуру Конфедерации. Если же предположить контакт с ранее неизвестной разумной расой, то… Налаживание взаимовыгодных экономических отношений с цивилизацией сравнимого с землянами технологического уровня требует серьезных инвестиций на первом этапе, и затраты эти могут и не окупиться. Об отсталых цивилизациях и говорить нечего.

К тому же на этой новой планете, не включенной еще в опять-таки давным-давно сложившуюся систему разделения труда, довольно трудно найти товар, с которым можно было бы выйти на внешний рынок. Вся надежда – на редкие минералы да различные экзотические товары, в основном органического характера. Но редкие минералы в масштабах Галактики не так уж и редки, а рынок экзотики весьма капризен. Поэтому объемы внешней торговли у нового мира будут мизерными.

Можно, конечно, и вовсе не торговать с внешним миром – ведь производство всего необходимого для жизнедеятельности относительно легко организовать на самой планете. Но полностью автономной может стать только очень крупная колония. В первую очередь это касается технологий – мало каким колониям под силу самостоятельно заниматься научными разработками, так что приходится покупать их у более развитых планет, и покупать втридорога. Этим и объясняется тот факт, что периферийные колонии на сотни лет отстают от Теллурианского Звездного по технологическому развитию. Так было, так есть, и так будет. Периферия служит сырьевым придатком и рынком сбыта готовой продукции, услуг и технологий, то есть обслуживает дальнейшее экономическое развитие Теллура и других передовых планет. При этом сами по себе периферийные колонии не такие уж захудалые – во всяком случае, если говорить о численности населения и экономическом потенциале. Но они отстают в технологиях, и этого достаточно, чтобы стать вечными аутсайдерами. У новых же колоний и вовсе нет никаких шансов занять более или менее достойное место в Конфедерации.

Но там, где мало выгоды в масштабе планетарном, ее может оказаться вполне достаточно для одного человека. И немало авантюристов рыскают по Зоне Поиска в надежде разбогатеть. Среди этих звездных скитальцев встречаются представители самых разных рас, возрастов и полов, но называют их всех одинаково – вандеры.

Чтобы разбогатеть, все средства хороши, так что вандеры пользуются не очень хорошей репутацией. Зачастую они и вправду сотрудничают с пиратскими планетами, перевозят контрабанду и тому подобное. Добрая половина этой братии объявлена в федеральный розыск, да еще по таким обвинениям, что дорога им одна – на Поллукс-5 или в подобные ему места. Но попробуйте-ка достать вандера в Зоне Поиска! Так что живут они вне закона, будто в другой вселенной, и плевать хотели на правила цивилизованного мира.

В детстве я, как и любой мальчишка, мечтал стать таким же звездным бродягой, но потом… Знаете, я все-таки дитя цивилизации, и даже отсутствие унитаза для меня стало бы серьезной проблемой. Чего уж там говорить о других особенностях обитания на неисследованных планетах! Поэтому я благополучно забросил свои детские мечты и какое-то время даже всерьез полагал, что вандеров вовсе не существует. Оно и понятно – встретить кого-нибудь из них на Сороре, самом центре Теллурианского Звездного скопления, так же маловероятно, как найти честного и порядочного депутата в земном парламенте. Но на Периферию вандеры частенько наведываются – продать товары, починить корабль, пополнить запасы, завербовать новых членов команды… Да мало ли для чего еще.

Один из таких кораблей стоит сейчас в астропорту Саго. Звездолет, естественно, малого класса – более крупные на поверхность планеты не садятся. Называется, судя по данным регистрации, «Голубка» и прибыл сюда два местных дня назад. Капитана «Голубки» почти никто не видел, так как он все это время безвылазно сидит на корабле. Никаких товаров на ввоз вандер не заявил, а в графе «цель прибытия» указал необходимость ремонта системы жизнеобеспечения, из чего можно сделать вывод, что переживает он сейчас далеко не лучшие времена. Что ж, более подходящей кандидатуры в партнеры мне, пожалуй, не найти.

С помощью Миранды я без особого труда пробрался на посадочное поле. Чтобы добраться до самой «Голубки», пришлось немного похулиганить – захватить управление кибом, развозящим на гравиплатформе контейнеры с багажом. Впрочем, потом я отпустил бедолагу, и он вернулся к своему обычному занятию, так что особых претензий ко мне быть не должно.

Надо сказать, что корабль вандера не произвел на меня особого впечатления. Старой-престарой модели, не используемой, наверное, уже лет триста. Корпус изрядно изъеден космической пылью, там и сям виднеются многочисленные «заплаты». Правда, оружейные башни щерятся дулами мощных плазменных пушек и блоками выброса снарядоракет, а на носу красуется аннигилирующая установка на сигма-лучах. Арсенал довольно внушительный. Не будь хозяин корабля вандером, его бы немедленно арестовали и конфисковали бы все вооружение. Но этим ребятам, как я уже говорил, закон не писан.

– Ну, чего уставился?!

Окрик этот, признаться, застал меня врасплох. Я вздрогнул, рука рефлекторно потянулась за парализатором. Огляделся. Поблизости никого не видно, а спрятаться тут негде – площадка просматривается на сотни метров во все стороны. Чертовщина какая-то…

– Оглох, что ли?! Говори, чего надо, или проваливай!

Голос доносился из динамика, установленного где-то возле нижнего выходного шлюза. Видимо, там же находится и видеокамера наружного наблюдения.

– Мне нужно поговорить с капитаном! – крикнул я.

– С чего это ты взял, что я захочу с тобой разговаривать?

– Ну… У меня есть одно предложение. Мне нужен корабль для одного дельца. И этот вроде бы подходит.

– Ты что, хочешь купить «Голубку»?

– Нет, зафрахтовать.

Из динамика раздались какие-то нечленораздельные звуки, кашель, грохот. В конце концов раздался тот же голос:

– Стой там! Я сейчас спущусь.

Ну вот, это уже другой разговор. Я еще раз окинул взглядом корабль. М-да-а… Отправляться на этой развалюхе в Зону Поиска… Хотя другого мне все равно не найти – во всяком случае, за то время, что осталось провести на Саго. К тому же, как говорится, внешность обманчива. Наверняка старушка уже немало лет верой и правдой служит этому вандеру. Если б хоть раз подвела, то он вряд ли бы здесь находился. В Зоне Поиска ведь как: или пан, или пропал.

Шлюз, выпустив густое облако пара, раскрылся, скрежетнув так, что у меня по спине забегали мурашки величиной с кулак. Не успел толком развеяться пар, как снова раздался все тот же голос, на этот раз уже вживую:

– Залезай!

Вниз полетела гибкая лестница. Я присвистнул. До шлюза карабкаться метров восемь-десять, не меньше.

– Ну, что встал? Может, тебе еще лифт подать?

Не очень-то этот тип церемонится с потенциальными клиентами! На его месте я был бы повежливее. Впрочем, что возьмешь с вандера. Я вздохнул и ухватился за нижнюю ступеньку лестницы…

Наверху, переводя дух после изнуряющего подъема, я со смешанными чувствами воззрился на капитана. Вид у того совершенно затрапезный: потертый, весь покрытый бурыми пятнами комбинезон; высокие ботинки – тоже грязные, будто он совершил в них многокилометровый переход через болота; что-то вроде арабской чалмы из сероватого цвета ткани. Комбинезон расстегнут до самого пояса, приоткрывая мощный, дочерна загорелый торс.

– Дарк Хантер, – сказал я, протягивая руку.

– Влад Багин. Но обычно меня называют Дрейком.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, и выдержать взгляд Багина оказалось непросто. Взгляд у него чуть насмешлив, чуть презрителен, но в то же время по-отечески снисходителен. Так чемпион по боям без правил смотрит на дерзящего ему юнца, если пребывает в хорошем расположении духа. Но в данном случае дело не только в физическом превосходстве. В глубине этих темных, почти черных глаз я уловил усталость и немой упрек. Это глаза глубокого старика, но никак не лихого звездного бродяги. Честно говоря, не такими я себе представлял вандеров. Хотя наверняка это весьма разношерстный народ.

Багин, судя по всему, теллурианин. Ростом, по теллурианским меркам, невысок – всего на полголовы выше меня, зато по ширине плеч превосходит вдвое. Возраст его определить трудно – с одинаковым успехом ему может быть и сорок, и сто сорок. Чертами лица смахивает на араба (хотя вообще-то у теллурианцев славянские корни): наверное, это из-за его смуглой кожи и иссиня-черных волос, длинными прядями спадающих на плечи из-под импровизированной чалмы.

– Так что, ты серьезно хочешь зафрахтовать мой корабль?

– Ну… Да. У меня есть одно дело в Зоне Поиска…

– Вот оно что… Тогда ты пришел по адресу. Моя «Голубка» – лучший корабль из всех, какие ты смог бы найти для подобных целей. Не смотри, что у нее потрепанный вид. Никто ведь не запрещает ставить двигатели нового поколения на старый корпус, верно? Так что эта старушка домчит куда надо в один миг. Сейчас вот только подлечу ее немного. Но сразу предупреждаю – стоить мои услуги будут недешево.

– Не сомневаюсь.

– Правильно делаешь, – усмехнулся Дрейк. – Ладно, пойдем в кают-компанию, разберемся, что к чему.

Мы двинулись в глубь корабля. За тяжелыми створками внутреннего шлюза оказался тускло освещенный коридор с низким потолком и поручнями по обеим стенам, предназначенными для передвижения в условиях невесомости. Плавно закругляясь, коридор уходил в обе стороны, насколько хватало глаз, и, по всей видимости, кольцом охватывал всю нижнюю палубу. Мы прошли немного влево и свернули в радиальное ответвление, приведшее нас к шахте подъемника. Поднявшись на несколько палуб выше, очутились в точно таком же коридоре, разве что покороче – видимо, площадь палуб уменьшалась с каждым ярусом. Опять прошли немного по кольцевому коридору и вошли в одну из дверей. За все время передвижения по кораблю я не заметил ни одной живой души. Такое ощущение, что Дрейк остался один на всем звездолете.

– Вся команда в агрегатном отсеке или в городе, – будто прочитав мои мысли, обернулся Багин. – Нужно поскорее закончить ремонт и сматываться отсюда, пока о «Голубке» не узнал кто-нибудь из Жандармерии.

– Как вас вообще пустили в астропорт?

– Ну, у меня есть кое-какие связи на Саго. Располагайся.

Кают-компания оказалась довольно большим овальным помещением, правда, с низким потолком. В центре – огромный овальный стол, окольцованный единым подковообразным сиденьем, на котором могли бы одновременно разместиться с полсотни человек. Эти два предмета, в общем-то, и занимали большую часть кают-компании. По стенам ютились встроенные мини-бары, дисплеи компьютеров, какие-то контейнеры. На столе возвышалась целая гора пластиковых упаковок, в которых обычно разносят всякую всячину из ресторанов быстрого питания. Видимо, Дрейк и в самом деле все это время безвылазно торчал на корабле.

Я плюхнулся на край сиденья. Дрейк уселся напротив, возле недоеденного куска пиццы. Разом отхватив кусок размером с ладонь, он принялся усердно жевать, будто только за этим сюда и пришел. Взглянул на меня.

– Ты не голоден?

Я покачал головой.

– Разве что выпил бы чего-нибудь.

– О! – встрепенулся он. – Это я быстро.

Он порылся в баре и протянул мне бокал с янтарного цвета жидкостью.

– Держи. Вино с одной из таких планет, на которые не очень-то хочется возвращаться. Я назвал его «Золото Магоа».

Напиток, казалось, вобрал в себя свет далеких звезд и теперь сам будто бы светился изнутри мягким желтоватым светом. Аромат от него исходил необычный – терпкий, дурманящий. Я осторожно сделал глоток… И тут же с отвращением выплюнул вино обратно в бокал. На язык мне точно кошки нагадили, и я, недолго думая, отломил кусок пиццы, чтобы зажевать этот мерзкий привкус. Дрейк наблюдал за моими действиями с таким кислым видом, словно только что съел десяток сырых лимонов, а ему предложили еще один.

– Ну как? – спросил он с надеждой в голосе.

– Ты что, отравить меня хотел?! – буркнул я. – Из чего гонят это пойло? Из ослиной мочи?

– Нет, ты не подумай. Когда я увозил его с Магоа, это был напиток богов. Нектар. Лучшее, что я когда-либо пробовал. Но потом… То ли ему нужны были какие-то особые условия хранения, то ли оно просто быстро портится. Теперь не знаю, куда его девать. Досталось-то оно мне ох как тяжело, бросать жалко. У меня его еще литров восемьсот в трюме. Может, у тебя есть на примете кто-нибудь, кто купил бы все это?

– Вряд ли. Напиток, прямо скажем… на любителя, – хмыкнул я. – Разве что для инопланетян каких сгодится.

Дрейк вздохнул и снова принялся за еду.

– Ну, ты рассказывай пока, что у тебя за дело.

Я огляделся.

– У тебя есть где просмотреть информкарту?

Он мотнул головой в сторону ближайшей стены. Там, под вмонтированным в панель дисплеем, я разглядел щель считывающего устройства. Я достал из кармана информкарту, на которую записал перед походом сюда всю информацию, связанную с Островом Сокровищ.

– Мне нужно слетать вот на эту планету.

Дрейк, прикончив остатки пиццы, обтер пальцы о комбинезон и встал рядом со мной у дисплея. Смотреть было особенно не на что – несколько карт различного масштаба плюс некоторые данные, необходимые для навигации. Он быстро пролистал эти файлы и хмыкнул.

– Это всего двести с лишним парсек отсюда, – сказал я. – Можно добраться за пару недель.

– Да дело не в расстоянии. Уж больно близка эта планетка к Зоне Мрака…

– Это что, представляет такую уж большую проблему? Я слышал, вандеры отчаянные ребята.

– Отчаянные ребята и идиоты – это разные понятия, ты так не считаешь?

– Значит, никаких шансов?

Дрейк пожал плечами, еще раз бросил взгляд на дисплей.

– Что там, на этой планете?

– Не знаю, – честно признался я.

Он искоса взглянул на меня, криво усмехнулся.

– Ну, у меня есть кое-какие предположения, – оправдываясь, пробормотал я. – Во всяком случае, я точно знаю, что недавно там потерпел крушение звездолет, перевозивший очень ценный груз.

– Какой именно?

– Тоже не знаю. Но то, что груз ценный, – это точно. Звездолет принадлежал Роберту Джаггу. Слыхал про такого?

– Нет.

– Неужели? Это же самый известный мафиози во всей Конфедерации! Правда, раньше я думал, что это выдуманный персонаж…

– Да плевать я хотел, что это за тип. Что за груз был на том звездолете? И знаешь ли ты конкретное место его крушения?

– Место знаю достаточно точно. А насчет груза… Может, наркотики, а может, оружие. Да все, что угодно. Но Джагг собирается в самое ближайшее время послать экспедицию к этой планете. А он вряд ли шел бы на такой риск, если бы дело того не стоило, верно?

Дрейк задумчиво потер заросший густой черной щетиной подбородок.

– К тому же, кроме звездолета, там есть еще что-то. Не знаю что, но скорее всего тоже что-то очень важное.

– «Скорее всего, скорее всего», – передразнил меня он. – Для того чтобы соваться чуть ли не в саму Зону Мрака, мне нужны более веские основания, чем твои домыслы.

– У меня нет более точной информации. Ко мне и эта-то попала… скажем так, при особых обстоятельствах. Это все, что я знаю. Но я уверен, что на этом дельце можно разбогатеть.

– А что, если все окажется пустышкой? Или нас опередит этот твой Джагг?

– Ну, в любом случае я компенсирую тебе все затраты. За сколько можно зафрахтовать твое корыто?

Он задумался и добрую пару минут молча бродил вокруг стола, скрестив руки на груди.

– Да какой тут фрахт! Я ведь тебе не извозчик. Да и к тому же все это только на словах выглядит так просто – прилетел на планету, забрал груз, улетел…

– Что же ты предлагаешь?

– Партнерство. Скажем, пятьдесят на пятьдесят. Плюс компенсация всех моих затрат. Скажем, сейчас мне бы не помешала сотня-другая тысяч стелларов для того, чтобы закончить ремонт. Ну а если дело окажется пустышкой… Пожалуй, я просто пристрелю тебя. Устраивает такой вариант?

Я поежился. Дрейк, похоже, совершенно серьезен. А торговаться с ним у меня духу не хватит. Но и брать его в долю… Впрочем, чего я ожидал? Если хочу опередить Джагга, нужно соглашаться. Правда, никто не гарантирует, что этот вандер не прикончит меня там, на месте, когда груз уже будет у нас. Хотя считается, что у них есть некий кодекс чести…

– Ну так что? – нетерпеливо спросил Дрейк.

Я скривился. Каждая клеточка моего организма противилась этому решению. Ох, как я не люблю делиться! Но другого выхода нет…

– По рукам! – выдохнул, наконец, я.

Дрейк так сжал мою руку, будто хотел передробить в ней все кости.

– Отлично! «Голубка» в твоем распоряжении. Вылететь сможем, как только закончу ремонт. Кстати, раз уж мы теперь партнеры… Выделишь немного средств на покупку запчастей?

– Сколько?

– Ну… Если брать по минимуму, то мне не хватает около двухсот тысяч для того, чтобы заменить основные модули системы жизнеобеспечения. А вообще, конечно…

– Э нет! – протестующе воскликнул я. – Капитальный ремонт твоего корабля не входит в мои планы. Достаточно будет того, что он доберется до места и обратно.

– Ну, как знаешь. Но все равно, если хочешь отправиться в ближайшее время, придется раскошелиться.

– Хорошо. Вот тебе двести тысяч.

Я вынул из внутреннего кармана пиджака две толстенные пачки стелларов. Изобразив небрежность, бросил их на стол. Дрейк взял одну, распечатал, выдернул купюру из середины, придирчиво осмотрел.

– Слушай, как тебя там… Дарк… – задумчиво пробормотал он. – Имей я такие суммы в качестве карманных денег, я бы жил припеваючи на какой-нибудь тихой планетке, а про Зону Поиска читал бы на образовательных сайтах.

– Да ну?

Дрейк рассмеялся.

– Вообще-то я вряд ли долго просидел бы на одном месте. Но – такой уж у меня характер…

– У меня тоже. К тому же я уверен, что все мои вложения окупятся. И уж тогда-то я действительно смогу зажить припеваючи.

– Ну-ну… – усмехнулся Дрейк.

Двери в кают-компанию распахнулись, зашипев, как десяток разъяренных змей. На пороге появился щуплый невысокий гуманоид в таком же грязном комбинезоне, как у Дрейка. Зеленоватая кожа, покрытая причудливой вязью татуировок, безволосая голова с невысоким костяным гребнем, похожим на «ирокез», по-рыбьи выпуклые глаза безо всякого намека на ресницы и брови. Китанин.

Лицо его показалось мне знакомым. Даже не лицо, а татуировка на нем. А насколько я знаю, у каждого китанина индивидуальный рисунок татуировки, иероглифы которого содержат информацию о том, откуда он родом, кто его родня, а заодно и о некоторых ключевых моментах его жизни. Своего рода паспорт и автобиография в одном флаконе.

– Пройдоха? – спросил китанин, окончательно развеяв мои сомнения.

Точно! Он же был с Грэгом в тот вечер. Кажется, Грэг называл его Ларри. Да, Ларри-Попрыгунчик.

– Вы знакомы? – удивленно поднял бровь Дрейк.

– Другмоегокомандира, – протараторил Ларри. У китан обмен веществ гораздо быстрее, чем у землян, и живут они совсем в другом ритме. Наверное, мы им кажемся жутко медлительными.

– Да, мы виделись недавно, – кивнул я. – Но как ты здесь оказался?

– Улетелибезменя. Номоядогонять.

– Я собирался в район Гончих Псов, так что обещал подбросить Лэр-Тамена в обмен на его помощь в ремонте, – пояснил Дрейк. – Сейчас, правда, полет этот отменяется. Но ты не волнуйся, малыш. Я тебе заплачу за услуги, чтобы ты смог добраться до своих на другом корабле.

– Пожалуй, ему лучше будет остаться здесь, – возразил я.

– Это еще почему?

Вздохнув, я вкратце рассказал о том, что услышал про команду Грэга.

– Паскудная история… – пробормотал Дрейк. – Но ты ведь не знаешь наверняка, что речь шла именно о твоем друге?

– Мне бы самому хотелось, чтобы это было не так, – покачал я головой. – Но я специально сделал запрос по подпространственной связи и сегодня утром получил ответ. Сейчас вовсю идет судебный процесс по этому инциденту, и главный обвиняемый – Грэг… Черт!! Дорога туда займет несколько дней, и к этому времени все уже будет кончено. Если бы я мог подоспеть туда раньше…

– И что бы ты сделал? – хмыкнул Дрейк.

– Не знаю… Что-нибудь бы придумал.

– Брось. С этим ничего уже не поделаешь. Ну а ты, Лэр-Тамен? Какие у тебя планы?

У маленького гуманоида был сейчас такой вид, словно он только что разом потерял всю свою родню. Впрочем, так оно и есть. Для наемника его команда – это его единственная семья. Во всяком случае, так это было для Грэга. Не знаю, что с ним теперь будет. Но я обязательно найду Грэга после того, как слетаю в Зону Поиска. Может, смогу ему помочь, кто знает.

– Вот что, оставайся у меня, – предложил Дрейк. – У меня вечный недобор в экипаже, так что лишняя пара рук будет весьма кстати. Что ты умеешь делать?

Китанин не ответил. Глаза его были устремлены в одну точку, находившуюся, судя по всему, в сотне парсек отсюда. Дрейк вздохнул, мягко положил свою ручищу ему на плечо.

– Ты слышишь меня, малыш? Можешь оставаться у меня. Мы с другом твоего командира как раз собираемся в небольшое путешествие. Хочешь с нами?

Ларри встрепенулся, взглянул на Дрейка снизу вверх и кивнул.

– Ты, кстати, пилотировать умеешь? Кем ты был в команде Нортона?

– Моямногоуметь. Номоянепилот. Моябоец, – ответил китанин.

Дрейк окинул взглядом тщедушную фигурку гуманоида, но ничего не сказал. А я не смог удержаться от улыбки. С этим заморышем даже я одной левой справлюсь. Какой же из него боец? Правда, Грэг ничего о нем не рассказывал. Единственное, что я понял за короткое время нашей последней встречи с Нортоном, – это то, что Ларри-Попрыгунчик был всеобщим любимчиком их команды.

– Бойцы частенько бывают нужны в Зоне Поиска… – на полном серьезе продолжил Дрейк. – Порой попадаешь в такие переделки… Словом, твое присутствие на корабле будет очень кстати, Лэр-Тамен.

– Моязакончилмонтировать фильтруюшийблок. Чтомояделать?

– Уже? Ну… Отдохни пока. У меня еще нет остальных блоков. Если хочешь, сходи помоги ребятам в двигательном отсеке. Ты разбираешься в двигателях?

Ларри покачал головой и вышел. Дрейк проводил его взглядом, и лицо его скривилось в задумчивой гримасе.

– Занятный паренек…

Я кивнул. Честно говоря, присутствие Ларри на этом корабле и его возможное участие в будущей экспедиции меня радовало, хоть мы и были едва знакомы. По крайней мере, я не останусь один на один с Дрейком и его командой.

– Пожалуй, мне пора, – сказал я. – Кстати, раз уж мы теперь партнеры… Можешь оказать мне небольшую услугу?

– Говори.

– Понимаешь, я сейчас в довольно сложной ситуации. Возможно, покидать планету придется в спешном порядке, и возможно, у меня не получится как следует замести следы…

– Продолжай, продолжай.

– В общем, не мог бы ты одолжить мне какое-нибудь оружие посерьезнее вот этого… – Я продемонстрировал ему парализатор. – Я, правда, надеюсь, что мне не придется использовать какое бы то ни было оружие, но…

Пока я говорил, Дрейк обошел стол и открыл встроенный шкаф в дальней стене каюты. Там оказался целый арсенал.

– Выбирай!

– Э-э… Давай лучше что-нибудь на твой вкус.

– Ну, я бы посоветовал вот это… – Он выдернул из штабеля пушку просто-таки неимоверных размеров: в ее дуло свободно вошел бы кулак.

– Старый добрый бластер. Надежное оружие. И главное – универсальное. Можешь им сигару прикурить, а можешь полздания выжечь. Достаточно повернуть вот этот регулятор.

– Э нет. Мне бы что-нибудь… попроще. И поменьше. Эту дуру ведь в карман не спрячешь.

– А, вот ты о чем. Ну, тогда возьми это. – Он достал небольшой серебристый пистолет с коротким стволом. – Огнестрел. Пятнадцать пуль в обойме. Калибр…

– Подробности мне ни к чему. Беру.

Для виду я придирчиво осмотрел пушку, зачем-то понюхал ствол. Потом заткнул ее за пояс.

– Запасные обоймы нужны?

– Да нет – думаю, обойдусь и этим. Я вообще не люблю оружие.

Дрейк хмыкнул.

– Ладно, как знаешь. Только, если собираешься носить его таким манером, следи, чтобы во-он тот маленький рычажок сбоку всегда был в верхнем положении. Иначе отстрелишь себе чего-нибудь ненароком.

– Понял. А как я могу связаться с тобой, если что?

– Приходи прямо сюда. Я здесь безвылазно сижу и буду сидеть до самого отлета. В городе показываться мне нет резона.

– Ясно… Ладно, я заскочу через пару дней.

Я направился к дверям.

– Дорогу к шлюзу сам найдешь? – спросил Дрейк вдогонку.

– Постараюсь.

– Ну, тогда до встречи.

Моя ладонь снова побывала в тисках его рукопожатия, и я вышел из каюты, оставив вандера за столом пересчитывать наличные.

Может, я и совершаю величайшую в своей жизни глупость… Но кто не рискует, тот… или того…