100

Ферлин был готов к трудностям, он был уверен, что на поиски секрета призрачных у него уйдут долгие месяцы, но оказалось, что выйти на него удалось в первый же день после прибытия. Ну как тут не похвалить самого себя за то, что вынюхивал, почти что пробовал на язык все эти сообщения, отчеты и описания ситуации на планетах.

«Молодец, Ферлин Кокс», — сказал себе Ферлин и посмотрел в окно, где параллельно движению автомобиля прыгали два «грея» и «таргар». Роботы держали скорость в двадцать пять километров в час, хотя «таргар» в его теперешней комплектации разгонялся и до шестидесяти, а «греи» до сорока пяти километров в час.

Однако сейчас спешить им не следовало, у противника в районе были хорошие возможности для технической разведки, и если бы он что-то заподозрил, сюда могли подтянуться ударные дроны, а то и штурмовая авиация.

Конечно, под прикрытием зенитных артавтоматов «греев» можно было не опасаться серьезных последствий, тем более с такими стрелками, но это стало бы слишком шумным событием, и потом от шпионского хвоста уже не отвяжешься.

Вот поэтому, вместо того, чтобы двинуть от базы прямо на место, до которого было около тридцати километров, пришлось идти по накатанному пути, о котором противник знал — все выходы разведки и дальних патрулей следовали одному маршруту.

Первые километров пятнадцать можно было не бояться особого внимания со стороны противника, но потом пришлось пропетлять. Сначала взяли курс на Винцель, потом свернули на Троне и лишь затем, временами заходя на местные грунтовки, направились на восток, где и собирались провести эксперимент.

В дороге находились два с лишним часа, и все это время сидевший за рулем Штоллер молчал. Ферлина это устраивало, ему не нравились «водители-таксисты», которые донимали пассажиров разговорами.

Сверяясь с навигатором, они вышли точно в нужный район, и Ферлин отметил, что гражданская группировка спутников работала здесь хорошо. Ею же пользовались и базы Большого сектора, а вот каттинги предпочли развернуть собственную сеть и ни от кого не зависели.

Было время, когда они не считали денег, но теперь ситуация изменилась, империя каттингов сожрала все ближайшие ресурсы и теперь находилась в кризисе. Ей следовало совершить новый бросок для захвата богатых ресурсами территорий, однако для этого требовалось провести реорганизацию и перестроить схему государственного устройства. И по сведению разведки, некоторые каттинги руководящего звена это понимали, но только некоторые, и это было на руку Большому сектору.

Когда пришли на место, машина и «таргар» остались в долине, а «греи» поднялись на холмы. Хирш повел робота на высотку, откуда в прошлый раз стрелял по «гассам», а Штоллер забрался на соседнюю, и теперь они полностью контролировали воздушную обстановку.

Ферлин вышел из машины, Джек опустил кабину и распахнул дверцу.

— Ну что? — спросил Ферлин, подходя к нему. — «Таргара» дашь посмотреть?

Джек выбрался из кабины и сказал:

— Пожалуйста, ведь это ты его собирал.

— Да ладно, это совершенно другая машина, — возразил Ферлин и, поднявшись на ступеньку, опустился в пилотское кресло. — Супер. Кабина как у автомобиля класса люкс или даже как у истребителя.

Он провел пальцами по многочисленным кнопкам и переключателям, алгоритм управления был ему понятен.

— А помнишь, как мы его на железной барахолке выбирали?

Джек кивнул, улыбаясь. Как же давно это было!

— Теперь у меня снова пулемет, как и вначале.

— Да, только теперь он у тебя покруче будет. А батареи… — Ферлин взглянул на индикаторы. — Обалдеть можно, вот это емкость!..

— Это инсайдеры поставили, я на них чуть ли не целый день гонять могу. А когда в прошлый раз «грея» Тедди покалечили, так мы его на провод подключили, на «прикриватель», и так топали понемногу двумя машинами на одной турбине и батарее.

— Круто, что тут еще скажешь. Ну что, я прокачусь?

— Давай.

— Куда ехать?

— Ну вот так прямо проскочи метров триста, — Джек стал рукой показывать направление маневра, — потом я направо заворачивал и вернулся вот сюда к холму, где вон тот кустик.

— Понял тебя, — сказал Ферлин и закрыл дверцу.

Кабина поднялась, и «таргар» бодро зашагал в указанном направлении. Потом Ферлин перевел робота на рысь, и Джек, а также Хирш и Шойбле стали напряженно за ним следить.

Штоллер тоже смотрел на маневры Ферлина, однако пока он не был посвящен в суть эксперимента.

Он, конечно, догадывался, что это как-то связано с сообщением о якобы исчезновении Джека Стентона, но догадки оставались догадками.

Развернувшись, как велел Джек, Ферлин благополучно вернулся к месту старта и, выбравшись из кабины, сказал:

— Мечта, а не машинка, Джек!.. Давай теперь ты.

— То же самое?

— Ну да, у нас одно утвержденное упражнение.

Джек забрался в кабину, захлопнул дверцу и, подняв машину на опоры, какое-то время выжидал, и Ферлин его не торопил. Вокруг все так же светило солнце, по небу плыли редкие облака, на холмах в кустарнике пели птицы, а Джеку предстояло вернуться в недавно пережитое состояние.

Ему в какой-то мере даже повезло, что тогда было не до вкусовых ощущений. Отстрелялся, отбился, а уж потом стал анализировать.

Наконец, на «таргаре» включилась подача и машина стала быстро разгоняться в том самом экстренном режиме, когда пришлось отвлекать «гассов».

Наблюдая за резким стартом, Ферлин даже забыл на мгновение о главной теме их эксперимента, настолько динамичным выглядел этот рывок. И вдруг — стало тихо. Никакого топота, никакого жужжания масляных помп, пощелкивания амортизаторов, только шум ветра и крики птиц на холмах. И еще скрип дверцы — обалдевший Штоллер спустил одну ногу на землю, да так и остался стоять, держась за руль.

Прошло еще секунд десять, и возле указанного куста у основания холма снова затопал выскочивший из-за маскировочной паутины «таргар». Он по инерции пробежал пятьдесят метров до броневика, дверца распахнулась, и Джек спрыгнул на землю. Он был слегка бледен, но не более того.

— Ну как ты? — спросил Ферлин.

— Они все еще там.

— Кто?

— Эти здания с антеннами…

Джек закрыл глаза и, глубоко вздохнув, постоял так с полминуты.

Снова скрипнула дверца, и Штоллер вернулся в кабину — должно быть, ноги не держали его.

— Что теперь будем делать? — спросил Джек, придя в себя.

— Будем действовать тупо, но строго по логике.

— Как это?

— Я поехал на твоем роботе и ничего не произошло. Ты поехал — и все сработало. Значит, теперь ты садишься за джойстик, а я как-нибудь сбоку, пассажиром.

— А поместимся?

— Да мы с тобой самые щуплые.

— Ну давай. Я первый?

— Да, ты первый, а я уж потом как-нибудь.

Ферлин оказался прав, втиснуться в кабину «таргара» им удалось, правда, при этом ему пришлось лежать на боку, втянув живот, а Джеку положить ногу на ногу и чуть развернуть корпус.

Дышать ему тоже было трудновато, но правая рука имела достаточно свободы, чтобы управляться с джойстиком.

— Ну что, поехали? — спросил Джек.

— Поехали.

И снова Джек дал приводам полную тягу, и диаграммы расходов переместились в красную зону. Ферлин подумал, что зря не предупредил Джека — можно было пойти и помедленнее, но, может, в этом и была вся фишка?

Не успел Ферлин коротко вздохнуть и хоть немного улучшить свое положение, как Джек сказал ему:

— Вот, смотри!

— Мы уже здесь?

Ферлин, насколько это было возможно, развернулся и увидел на экране постройки те самые четыре здания кубической формы с небольшими окошками и тарелочными антеннами или чем-то очень на них похожим.

Робот стал замедляться.

— Что-то случилось? — встревоженно спросил Ферлин.

— Нет, я уже третий раз это вижу, а тебе, наверное, хочется получше разглядеть. Может, остановимся?

— Ты еще скажи — подъедем ближе.

— А что, не надо?

— Давай обратно, мы пока вход-выход отработать должны.

— Как скажешь, — ответил Джек, и они стали разворачиваться, чтобы выйти, как и в прошлый раз, возле кустика, но уже без скачки — спокойным шагом.

В компании с Ферлином Джек чувствовал себя уверенно, а вот сам Ферлин облегченно вздохнул, лишь увидев будто из ниоткуда появившийся броневик и капрала Штоллера с выпученными глазами.