78

Спустя полчаса группа из семи подданных ингландского короля уже бежала сквозь редколесье, перепрыгивая через поваленные деревья и огибая лужи с резвившимися в них головастиками.

Бейбу приходилось несладко – он редко упражнялся, в городе в этом не было необходимости, а вот солдаты на острове бегали на берег регулярно. Это были отборные, рослые бойцы, которых натаскивали на действия вдали от собственных фортов и крепостей – в тылу врага.

Когда-то Бейб и сам служил в таком же подразделении, но потом за особые заслуги его взяли в дипломатическую службу, сначала просто охранником для курьерской службы. Он сопровождал кареты, перевозившие секретные депеши, стоя в качестве лакея на закорках.

У него даже имелись белые рейтузы – три пары! Он был обязан выглядеть красиво. Шляпа из лучшего войлока с пером павлина – не хуже чем у господ, но на крыше кареты в специальных ремнях у него имелся под руками целый арсенал – кинжалы, метательные ножи, палаши и два двухлучных арбалета, один из которых, по правилам, всегда должен быть взведен.

О, скольких незадачливых разбойников, пытавшихся перехватить почту его величества, Бейбу случилось огорчить. Ну что мог видеть противник в расфуфыренном лакее в белоснежных рейтузах и почти дамской шляпке?

В его сторону даже не смотрели, пытаясь подстрелить кучера, который тоже был готов к сюрпризам и под просторным камзолом скрывал две кольчуги – с широкой и мелкой ячеей.

В те времена Бейбу случалось бежать рядом с каретой по двадцать миль, убегая вперед перед поворотом – чтобы разведать обстановку или отставая, чтобы подстрелить главаря севшей на хвост шайки.

Точный выстрел, а потом снова в кусты и догонять ушедший вперед экипаж, который его не дожидался!.. А сколько раз он оставался один и брел вдоль дороги, полагаясь лишь на собственное везение? Ох! И весело, и горько одновременно бывало в такой ситуации.

Но теперь он уже седьмой год на самой лучшей службе из всех, что были. У него давно другие чины и другие доходы. Здесь реже приходилось пускать в ход меч и стрелять из лука, но мороки хватало, и бывало, что майор Бейб даже тосковал по прежней беспокойной, но куда более понятной службе.

Когда выбрались на сухое и болота остались позади, Бейб взял перерыв, который требовался только ему. Стараясь не дышать слишком громко, он отошел в кусты, делая вид, что желает справить малую нужду, а на самом деле ловил ртом воздух до тех пор, пока перед глазами перестали плыть красные круги.

Ноги вроде еще помнили лошадиные нагрузки и не гудели, а вот легкие давали сбой, видимо оттого, что вечерами он пристрастился к курению ароматных и табачных трав.

С небольшими остановками группе пришлось бежать три часа, и к тому времени, как они настигли обоз гномов, до наступления сумерек оставалось всего пара часов.

О том, чтобы напасть неожиданно, не могло быть и речи. Редколесье хорошо просматривалось, и даже выбор позиции для выстрела из арбалета требовал некоторого везения, ведь болт мог задеть ветку и улететь в сторону.

– Что скажешь? – спросил Бейб солдата, который то и дело прикладывался к арбалету с дистанции в пятьдесят шагов. Это был отличный стрелок, который мог попасть в яблоко даже с восьмидесяти шагов, но здесь его мишени двигались и их со стрелком разделял молодой лес.

– Я могу выстрелить и скорее всего попаду, сэр, но что это даст?

– Ничего, – вынужденно согласился Бейб. Арбалеты у них были легкие – почти кавалерийские. С пятидесяти шагов он лишь потревожит защищенного кольчугой гнома. Если бы стреляли из тяжелого – пехотного, где приходилось крутить ручки, чтобы натянуть стальную струну, то да – не помешали бы даже ветки и двухфунтовый болт пробил бы кольчугу и щит вместе взятые, однако и доставить такой арбалет на болота стало бы еще той задачей.

– Ну что скажете, камрады? – спросил майор Бейб у солдат, чтобы своим вниманием поднять их боевой дух перед началом схватки.

Он и сам понимал, что им оставалась лишь атака «волной», но это должны были сказать солдаты.