Часть III
Инфильтратор
Я внимательно следил за новостями. Империя начала тотальную мобилизацию, стараясь заполонить планеты грубой силой и выправить положение. Каждый день приходили вести о новых восстаниях, которые постепенно перебирались в космос и приобретали характер звездных сражений. При Альдебаране в конфликте Империи и Гильдии грузовладельцев было уничтожено тридцать пять крейсеров, а уже через три дня в системе Соликс, у планеты ЭЛ-456, Империя потеряла сорок восемь крейсеров уничтоженными и десять поврежденными без возможности восстановления. Ситуация напоминала сильно натянутую струну, которая рано или поздно лопнет и тогда всем мало не покажется. В Империи было сконцентрировано такое количество наступательных вооружений, что само их наличие провоцировало их использование. Я не сомневался, что у людей хватит сил и средств подавить все эти восстания, вместе взятые, даже если бы у Империи оставалось в тысячу раз меньше сил. Прольется немало крови, прежде чем чужих загонят обратно в пределы их систем. Именно сейчас необходимо уничтожить изоморфер, чтобы раскол произвел нужный эффект, в момент, когда эскадры заняты боями.
Когда рейдер вынырнул из нулевого пространства на окраине системы Барнарда, мы были потрясены количеством флотов, сконцентрированных вокруг столицы Империи. Правда, в этом была и положительная сторона. Как известно, самое лучшее место для укрытия — под свечой. Чем больше военных кораблей концентрировалось в системе, тем проще нам было выдавать себя за одного из них, отбившегося от конвоя или выполняющего секретное поручение курьерской службы. Лишь дважды нами заинтересовались станция Гиди Прайм и планетарная крепость, потребовавшие пароли для орбитальной парковки. Таких паролей в банке памяти Железяки хранилась не одна сотня. Наследие команды с Эпилона выручило нас.
— Сидите на орбите и не высовывайтесь, пока я не дам знать! — учил я лейтенанта Стронского, оставляя его командовать рейдером на время своего отсутствия. — Я поселюсь в квартире доктора Риггса и буду ждать вербовщиков. Когда меня переправят на изоморфер, вы должны быть неподалеку и ждать от меня вестей. Здесь вы мне нужны на случай раскрытия замысла и бегства с планеты. Но мы просто обязаны все сделать правильно. Постарайтесь подлететь к изоморферу поближе. Бежать с него мне придется очень быстро. Не хватало вас ждать, болтаясь где-то в пространстве.
Малек уверил, что задание много раз виртуально обыгрывали на симуляторах, и каждому известна его роль в этой операции.
Люди из «Возрождения Терры» убили доктора Риггса, а труп растворили в ванне с кислотой.
Я не сожалел о его скоропостижной кончине. Если в слухах о его деяниях была хоть доля истины, мир избавился от монстра, создавшего основы массового геноцида с помощью газово-бактериологических танкеров и массоперегонщиков. Действие этих жутких вещей я наблюдал воочию на Гозоре IV.
В ожидании вербовщиков я часами просиживал на веранде, откуда открывался великолепный вид на скалистые горы одного из самых диких заповедников на континенте. Почти всю остальную часть планеты покрывал панцирь городов и автоматических заводов, которые неуклонно наползали на полярную зону.
Я сидел и вспоминал о прошлом. В этом районе планеты я провел годы отрочества и юности, работая на ферме старшего брата. Он заменил мне отца, после того как наши родители погибли в катастрофе. Прошло много лет после смерти брата. Вспышка неизлечимой на тот момент лихорадки Ван Диена — которую завезли вернувшиеся домой с умирающего Хольда колонисты — унесла многие жизни. Тогда города напоминали братские могилы. Ужас царил всюду, мертвые тела лежали, насколько хватало взгляда. Словами этот ужас не передать… Даже и не знаю, как я сам выжил — опять пресловутая фортуна помогла. Правительство запретило людям покидать жилье, пока на планете не пройдет дезинфекция.
В восемнадцать лет я остался один, и по совету дальнего родственника продал ферму, перешедшую мне по наследству. На вырученные деньги купил себе уютную квартирку в Северо-Западном Мегаполисе. Поступил учиться в Имперский астрофизический университет, на факультет ксенологии и внеземных лучевых технологий; Потом романтическая встреча с Валенсией, первый призыв на службу в ряды Имперских операторов-наблюдателей за дальним космосом. Потом женитьба и рождение дочери Иори. Снова призыв в армию, на этот раз на должность командира расчета противокосмических пусковых комплексов ЗПУ На третьем призыве меня настигла весть о начавшейся Галактической войне и моем переводе в легион. После этого моя жизнь полетела кувырком. Я перестал ощущать себя дома где бы то ни было. Я утратил настоящий дом в тот момент, когда ушел на войну.
Теперешняя миссия стала новым смыслом жизни. Я был вымотан как никогда и, наверное, легко смог бы целый год лежать в кровати и отсыпаться за все бессонные ночи в грязных окопах под градом убийственных снарядов. Все, что я приобрел за это время — умение убивать и больше ничего. Но мысли о свободной от диктата Вселенной и обретении мира отчасти грели мне душу.
По тропинке к веранде приближалась миловидная девушка. Она только что обогнула апельсиновую рощу, за которой ее высадил черный аэрокар.
— Простите… Вы доктор Роберт Риггс? Я Мэри Стивене, курьер министерства… — дружелюбно начала невысокая блондинка.
Я с нетерпением ждал ее прихода. Дальше начиналась моя игра, от которой зависел успех.
— Чем могу быть полезен, Мэри, курьер министерства? — проворчал я.
Риггс отличался скверным нравом и по всем меркам был грубияном. Свою внешность я подогнал под его неряшливый вид и отпустил такую же длинную бороду с помощью спецсредств, ускоряющих рост волос. Ради похожести пришлось даже побрить голову наголо. Зато теперь, в замусоленном фиолетовом халате доктора, если в меня не вглядываться, я был его копией. Половину правой щеки пришлось слегка ожечь кислотой, копируя химические ожоги Риггса, который тот получил в Академии. Сукин сын жутко гордился своей травмой. Мне же теперь приходилось копировать его во всем, позабыв о недовольстве. Одно меня утешало: Риггс в конце концов получил то, чем так гордился, — кислотную ванну.
Блондинка, не моргнув и глазом, протянула Имперский бланк с гербовыми печатями, на которых стоял золотой вензель правящего дома.
— Заберите, — буркнул я, возвращая бланк, в котором министр по науке и новым технологиям призывал меня принять участие в важных государственных разработках. — Меня это не интересует. Передайте Мэррику, что я до сих пор зол на него за последнюю выходку с проектами боевого вируса. Сукин сын, даже не ознакомившись с бесценными наработками, выбросил их в мусорную корзину. Этого я ему не прощу.
Я постепенно заводил сам себя, веря в то, что я разгневан. Разузнать об этом случае с министром было нелегко и смертельно опасно для агента. Но риск того стоил.
— Но, сэр, вас призывает сам лорд министр, а вы знаете, что ему, в свою очередь, приказывает канцлер, а… — благоговейно начала лепетать Мэри.
— А меня это не интересует! — сварливо перебил я, стараясь не переиграть. — Мой ответ — нет! Если вам нужно мое согласие, пусть Мэррик лично извинится передо мной.
— Это немыслимо! — ужаснулась девушка. — Чтобы сам лорд министр… Прошу вас, примите его предложение…
— Не приму. Только после извинений. Вызовите его…
— Но я не могу!
— Зато я могу! Давайте, мне есть, что ему сказать!
Мэри, нервно озираясь, протянула мне плоский цветной квадратик персональной связи.
— Номер я поставила на автонабор. Может, не надо, доктор Риггс?..
Я начал слушать трели вызова. По спине побежал ручеек пота. Я рисковал. Оставалось надеяться, что живой док им нужнее мертвого.
— В чем дело, Мэри? Вы добились… — начал рокочущий бас, привыкший повелевать.
— Это не Мэри, дружище Мэррик, а Роберт! — хрипло откашлявшись, произнес я. — Мой ответ: никогда и ни за что!
— Нет?! — недоверчиво переспросил министр. — Роберт? Объяснитесь, пожалуйста. Вы переходите границы нашей дружбы и сотрудничества…
— Я прекрасно знаю, Дэн, когда я перехожу границы, а когда нет! Вы загубили мой проект мутированных бактерий! Я вам этого никогда не забуду, господин министр. Что на этот раз вам взбрело в голову? Зачем я вам нужен? Может быть, оставите меня в покое?
— Хм… Роберт, право слово, я вас не узнаю. Я определенно виноват, но не позволю разговаривать с собой в подобном тоне. Мы до сих пор не трогали вас. Вы знаете, что я могу призвать официально, тогда не отвертитесь. Я прошу как человек, который хорошо относится к вам и которому нравятся ваши проекты. Забудем о прошлом. Вы нужны не мне, вы нужны Империи и лично Императору. Дело до безобразия простое, но очень ответственное, и тут нужен специалист вашего ранга… — Министр продолжил елейным голосом: — Вы летите на наш научный объект вместе с другими коллегами и там будете заниматься одним очень интересным делом. Вы ведь говорили, что мечтаете понять суть Вселенной и изучить ее структуру? Вот вам и предоставляется великолепный шанс. Со своей стороны, обещаю, что никто и никогда более не призовет вас на службу. Вы сможете спокойно доживать жизнь в богатстве и почете. Нам очень нужны ваши знания в области силовых полей. Ну, что скажете? Мне жаль, что я так поступил с вашими драгоценными нановирусами, Роберт. Но что я мог поделать, если сам Император наложил вето на проект миниатюрных машин? В мою компетенцию не входят споры и пререкания с ним…
На минуту задумавшись, я недовольно засопел в микрофон. Потом, как будто смирившись со своей участью, язвительно сказал:
— Умеете уговаривать. Черт с вами, Дэн, ваша взяла. Надеюсь, оплата не будет нищенской?
— Разумеется, Роберт! — вскричал министр. — Отлично! Завтра утром за вами прибудет транспорт и доставит на космодром. Приготовьтесь к месячной командировке. Прошу прошения, Роберт, у меня совсем нет свободного времени и… что у вас с голосом? Опять взялись за курение колючек окаде?
Ликуя про себя, я отдал коммуникатор Мэри, продолжая играть роль:
— Чертов отморозок Дэн. Он думает, что взял меня за жабры, но он ошибается. Мисс, не желаете ли испить рюмку пряного вина? Думаю, старик Дэн не будет против, если вы немного побудете в моей компании. Пойдемте же…
— Немедленно приложите руку к сканеру! Черт бы вас сожрал вместе с вашими потрохами, сэр! Я сыт по горло вашими оскорблениями! Делайте, как вам велят, пока я не оторвал вам руку и сам не приложил ее к датчику! — яростно рычал мне в лицо один из трех бронированных мобильных пехотинцев, приехавших за мной поутру.
Устроив показательное представление, я наотрез отказался унижаться процедурой идентификации. Такая упертость показалась солдатам подозрительной. И только достаточно долго поломавшись, я с неохотой положил ладонь на матово-черную поверхность ДНК-сканера. После мучительных десяти секунд сканер выдал информацию по доктору Риггсу. Разумеется, ту самую, которую подменили в главном хранилище на станции «Консоль».
— Пройдемте в машину, сэр, — более приветливо сказал один из них, открывая передо мной бронированный люк коптера. — Мы отстаем от графика на десять минут.
На космодроме меня еще трижды проверяли сканерами на наличие оружия, болезней и ДНК-совместимости. Мои имплантаты им не понравились, но технические спецы, почесав затылки, не нашли в них ничего опасного. Осторожно попытавшись поинтересоваться их происхождением, они быстро пожалели о своем неуемном любопытстве. Я покрыл их трехэтажными ругательствами и доходчиво объяснил, что не нужно лезть в мою личную жизнь и соваться в интимные подробности, связанные с чипами удовольствия. Услышав мою последнюю фразу, спецы хмуро извинились и принялись тщательно рассматривать вещи, вынимая их из чемоданов. Кибернаркоманы были компетенцией врачей, а не таможенной охраны.
— А это что? — подозрительно спросил таможенник, вертя в руках два серебристых цилиндра. — Как называются эти приборы?
Наступил критический момент, которого я так долго ждал. С облегчением обнаружив в тайнике на рейдере ментальные гранаты, я берег их как зеницу ока и сразу разработал план, где им отводилась важная роль. От них зависел успех операции, и мне они были необходимы как воздух. Без них никак нельзя было появляться на станции. Они были залогом моего спасения.
Изобразив на лице неподдельную ярость, я накинулся на таможенников:
— Вы настолько эрудированны, что вам что-нибудь скажут названия приборов? Или вы большие специалисты в области астрофизики и все на свете знаете?
— Нет, конечно… сэр. Нам необходимо их просто запротоколировать…
— Если хотите знать названия, тогда поступайте в астрофизический университет и узнавайте! Учиться никогда не поздно! С меня довольно этих унизительных проверок! Я немедленно звоню министру Мэррику и отказываюсь от полета. Вы слышите, уважаемый? По вашей вине ставится под сомнение величайший опыт, за которым будет наблюдать сам Император…
Таможенники тревожно переглянулись. Состав сплава им показался чудным, но это еще не значило, что приборы были опасны. Время поджимало. Даже мобильные пехотинцы в нетерпении ерзали у меня за спиной, недовольно чертыхаясь. С так и оставшимися сомнениями техники пропустили меня через сканер, вернув мои вещи.
И я отправился в путь.
— Добро пожаловать на звездную базу номер один, дорогой коллега! Мне поручено вас встретить, — расплылся в приветливой улыбке бородатый профессор Грант Септим.
Так было написано у него на пластиковой бирке, что болталась на нагрудном кармане. Он стоял у трапа и приветливо махал рукой. Вокруг раскинулось ослепительно белое царство керамических плиток и лоснящихся, как слюда, зеленоватых стен. Воздух светился зеленым и желтым.
— Впечатляет, не так ли? Это величайшее из чудес в Галактике. Второго такого не найти…
— Надеюсь. Полет был отвратительным, коллега, — нахмурился я, спускаясь по трапу с чемоданами в руках.
— Позвольте, я помогу, дорогой друг. Роберт Риггс, если не ошибаюсь?
— Так и есть…
Вокруг расстилалось обширное пространство, с одной стороны ограниченное стеной из мутного стекла. Видимых источников света тут как будто не наблюдалось, но света хватало, чтобы разглядеть туши космических кораблей, вокруг которых суетились мелкие, как букашки, фигурки людей. Воздух был прохладный и как будто немного затхлый, какой обычно бывает на подземных станциях метро. Не станция, а сырая могила.
— Просторная станция, — пробормотал я.
— Где бы вы еще такое увидели?! — воскликнул Септим. — Дорогой вы мой человек! За пролетевшие тысячелетия мало кто видел это чудо и вряд ли когда-нибудь увидит. Позвольте открыть вам маленький секрет, который вы и так вскоре узнали бы. Вы находитесь на… изоморфере давно канувшего Галактического Содружества миров! Находитесь внутри самой засекреченной легенды Империи! Ступив ногой на станцию, вы сами ненароком приобщились к истории! Разве не волнительно?!
Септим затряс козлиной бородой. Чтобы его не разочаровывать, я выпучил глаза в благоговении и даже уронил челюсть, чем вызвал одобрительную улыбку на его лице.
— Вот-вот! — захихикал он, крепко сжимая мой локоть. — Именно так и обстоят дела! А вы думали, молодой человек, мы все тут собрались на дружественную… как это говорится?.. Хм… Тусовку? Именно так молодежь любит обозначать серьезные мероприятия. Нет? Хе, хе, хе! Как бы там ни было, а работы в ближайшее время у нас будет непочатый край!
Когда я слегка замешкался у овального входа в коридор, разглядывая прошедшего неподалеку беловолосого человека с белесой кожей и ничего не выражающими, как у покойника, глазами, мои волосы сделали милую попытку приподняться. Я понял, кто это. У вельма отсутствовала половина черепа. Вместо затылка торчала протеиновая заглушка.
— Ну, что вы, дорогой коллега, так разволновались! — воскликнул Септим, проследив за моим взглядом. — Как будто покойников никогда не видели. Впрочем, я снова забегаю вперед. В самом деле, откуда вам их было видеть? Вот дурья моя голова!
Внутри просторных коридоров, на каждом углу, стояли неподвижные вельмы. Их доспехи были из того же материала, что и коридор, только с нежно-голубым оттенком. От этого создавалось впечатление, что зомби сделаны из голубоватого льда. В руках они держали короткие жезлы со стеклянными трезубцами на концах, о назначении которых можно было только гадать. Светящийся крест внутри круга с розой ветров, выгравированный на жезлах, говорил об их принадлежности к ордену. А там, где замешан проционский орден фанатиков, не жди ничего хорошего.
— Вы знаете, дорогой Роберт, что изначально этот сверхсложный объект задумывался как обычный узел связи? Забавно, не правда ли? Я до сих пор удивляюсь буйной фантазии давно почивших землян, обожавших создавать чудеса света, стараясь увековечить свои имена в веках. Я жалею, что Вселенная лишилась таких творцов. Величайшая же трагедия заключается в том, что они не оставили никакой документации по эксплуатации станции и схем ее узлов. Ремонтники день и ночь налаживают, налаживают и еще раз налаживают вышедшее из строя оборудование. Конечно же, только то, что мы в состоянии наладить. И сильный износ станции — это еще полбеды. Мы работаем с опасными процессами, способными разорвать ее на части! Но иначе никак…
— «Вот и прекрасно!» — обрадовался я, мысленно потирая руки.
Если это так, то станция не выдержит больших потрясений.
Я слушал его болтовню и помалкивал. Септим чувствовал себя здесь как рыба в воде, а значит, карты ему в руки.
Мы как минимум дважды проходили мимо скрытых ДНК-сканеров, замаскированных под ажурные арки между помещениями, снабженными электронными запорами. Септим просто прикладывал прозрачную карточку с терранскими иероглифами к выпуклым поверхностям замков. Видимых систем безопасности здесь не было, но, когда я протянул руку — до того как мой спутник приложил свой опознавательный ключ, — мои пальцы наткнулись на прохладное маслянистое силовое поле. Оно не пружинило под пальцами, в отличие от других силовых полей, с которыми я был знаком. Септим лишь снисходительно посмотрел на меня. Он смело открывал все новые и новые двери, за которыми стали попадаться обычные люди в комбинезонах. Здесь вельмов-охранников почти не было, а затем они вообще как-то незаметно исчезли, уступив место черным как уголь маслянистым фигурам охранников, чьи лица скрывали шлемы.
Охрана состояла из модифицированных людей с Эпилона — судя по шеврону MAC-SOG на рукаве.
— Скажите, профессор, это нормально, что здесь присутствует такое количество военных и вельмов? Или мы ждем нападения? — все-таки не удержался я от вопроса.
— Увы, Роберт, Империя находится в состоянии войны почти со всеми расами в известном космосе. К сожалению, даже среди наших соотечественников есть предатели и очень опасные террористы, помогающие чужим. Такие меры предосторожности необходимы в первую очередь для защиты наших коллег, работающих на станции. Нам предстоит закончить эксперимент, от успеха которого будет зависеть судьба всей нашей расы. Но об этом позже…
Септим проводил меня до моей каюты, напичканной скрытыми камерами и подслушивающими устройствами. Читать его мысли было опасно — меня вмиг учуют, а вот электронные устройства можно было без страха использовать.
Оставив мне идентификационный бэдж, Септим исчез, обещав вернуться через пару часов, когда я немного отдохну с дороги. Я без суеты разложил вещи по полкам и, весело насвистывая простенький мотивчик, стал переодеваться в комбинезон, перетянутый в талии широким поясом с карманами.
Понимая, что за мной постоянно внимательно наблюдают с пультов безопасности, я старался не дергаться. Просто прилег на койку, прямо в комбинезоне, и сделал вид, что задремал.
Септим, как и обещал, пришел через два часа, застав меня «спящим». Мы направились в отсек магнитных ускорителей, где ученые круглосуточно трудились над проблемой пробоя в двойные миры. Поначалу мне показалось, что помещение слишком маленькое и тесное. Но потом я понял, что ощущение тесноты создавали зловещего вида агрегаты, стержни и цилиндры, упирающиеся навершиями в потолок. В помещении работало свыше пяти десятков человек в таких же, как и у меня, комбинезонах. Деловито щелкая тумблерами и быстро переговариваясь между собой, операторы управляли непонятными для меня процессами.
— Профессор, начальная стадия в активной фазе. После того как прогреем фьюзер, попробуем применить эффект Доплера. Сегодня энергопотребление увеличили на триста процентов.
Мой спутник, тревожно сверившись с датчиками, озадаченно потеребил бороду:
— Действительно, повышенное энергопотребление, и это в тот самый день, когда точно станет известно, готовы мы к величайшему открытию или нет…
Я внимательно наблюдал за работой центрального ускорителя. Он был похож на десятиметровый стеклянный бублик, в центре которого колыхался столб пламени, упираясь в многогранный кристалл, сделанный из дымчатого материала. Но вот кристалл, полыхнув красным светом, исчез в фонтане искр и ветвящихся молний. Раскручивающиеся вокруг него циркониевые стержни слились в яркое кольцо.
— Вы присутствуете при историческом моменте, Роберт! — возбужденно затряс бородой Септим, изо всех сил сжимая поручень балкона, на который мы поднялись, чтобы наблюдать за экспериментом.
По комнате деловито бегали техники и инженеры. Вдруг из яркого столба света начал вытекать голубовато-серый туман и растекаться по полу. Молнии превратились из красных в белые. Гигантский ускоритель раскручивал магнитные стержни, увеличивая мощность луча.
— Проклятье! Вы уверены, что все идет по плану? — заволновался я.
Будет глупо погибнуть в результате дурацкого эксперимента, едва попав на станцию.
— Вы правы… мне это тоже не нравится… Границы столба стали оранжевыми. Один из техников, пробегавший мимо зоны свечения, попал в него. Человек даже вскрикнуть не успел, как его фигура почернела и осыпалась на пол черной золой. В воздухе прокатился тяжелый вой сирен тревоги. Все происходящее развивалось явно не по сценарию. Резкий свет, испускаемый аварийными лампами, больно резанул по глазам.
— Чертов дурень! Он все испортил! — зло взвыл Септим. — Сколько можно объяснять, что приближаться к действующему лучу запрещено!
Так нет, всегда найдется кретин, который решит срезать угол рядом с ускорителем.
Тем временем ускоритель почти целиком скрылся в зоне света и тумана. Постепенно столб пламени погас. Остаточные разряды еще трещали над раскаленной платформой — не иначе как местом пробоя. Сейчас платформа была прозрачной, но с каждой секундой становилась матово-непроницаемой, как до включения установки.
— Предохранительные конденсаторы закоротило!
— Проклятье на головы этих инженеров и строителей! — ругался Септим. — Имея оборудование стоимостью в миллиарды империалов, боремся с выходящими из строя конденсаторами, купленными за один ржавый риал! Абсурд! Я же приказал заменить их все до одного! Прекратить эксперимент!
Быстро спустившись по лестнице, он начал громко распекать операторов и инженеров, угрюмо слушавших его обвинения, и даже не пытаясь оправдаться. По его словам выходило, что это был почти сороковой эксперимент, и проект давно был бы завершен, если бы не их некомпетентность и невнимательность. Не всем пришлись по душе его упреки, тем более большинство ученых были в преклонном возрасте и не любили, когда на них кричат и в чем-то обвиняют.
Из дальнего коридора вышла странная процессия, состоящая из десятерых вельмов в стеклянных доспехах и высокой темной фигуры, закутанной в развевающийся черный балахон. Я поспешно отвел глаза в сторону, потому что это был хорошо мне знакомый демон Улья. Двух его родственников я уже отправил на тот свет или что там у них есть после смерти и попадаться на глаза этому я не желал. Их феноменальная способность к грязным трюкам меня пугала. У него было нечеловеческое тело. Приглядевшись, я решил, что это какой-то неизвестный мне вид гуманоидов.
— Мы рады вас видеть… — чуть поклонился Септим, нервно спрятав руки за спину и придавая себе уверенный вид.
Его дрожащие губы выдавали животный страх перед темным созданием двойных миров.
Голос из-под черного капюшона истекал сарказмом:
— Зато я не рада вас видеть, профессор Септим. Ваш Император и я недовольны тем, что вы слишком долго копаетесь с проектом!
— Но, госпожа! — просительно вскинул руки Септим. — Мы делаем все, что в наших силах… э… сложность процессов очевидна… хм… но мы подходим к развязке…
— Перестаньте нести чушь! — оборвал его гневный голос из-под капюшона. — Вы все так же далеки от успеха, как и остальные группы. Ваше ложное чувство уверенности в успехе мне не нравится. Сколько можно оправдываться? Или вы хотите, чтобы вас сменили и отправили обратно преподавать в ту дыру, из которой вытащили? Может быть, вы хотите, чтобы вас обвинили в государственной измене и попытках саботировать жизненно важный эксперимент? Почему ускоритель не работает? Этим авариям нет конца!
— Сию минуту, госпожа! — заикаясь, вскрикнул Септим, чуть не теряя сознание от страха.
Он стал быстро раздавать приказы направо и налево, лично встав у главного пульта. Темная госпожа стояла неподвижно и внимательно наблюдала за тем, как техники начали новый процесс разгона.
Осторожно достав из кармана один из своих цилиндров, я стал спускаться к ускорителю — чтобы скрыться с глаз Септима и демона. Пересидеть где-нибудь за корпусами механизмов. Не хватало столкнуться с монстром на узкой лестнице второго уровня. Но когда я уже почти зашел за ящик распределительного блока, отвечающего за подачу энергии, Септим меня окликнул. Досадливо закусив губу, я был вынужден подойти к нему, изредка косясь в сторону демона. Он даже и не думал уходить. Все так же стоял на месте, окруженный молчаливой свитой. Интересно, это создание мужского или женского рода?
— Я знаю, вы гений в изометрических бинарных вычислениях магнитных полей, Риггс. Все наши жизни висят на волоске, если мы не добьемся каких-либо успехов в течение часа. Темная госпожа никого из нас не пощадит, если мы что-нибудь не придумаем. Беритесь управлять конвертором подачи энергии, а также вычислением натяжения поля, и, ради бога, не подведите!
— А кто это такая?
— Ради бога, все вопросы потом! Поспешите!
Он подвел меня к высокому пульту в дальней части комнаты. Согнал с места хмурого оператора, у которого от недосыпания слезились глаза, и усадил меня в его кресло перед неизвестными мне приборами.
— Удерживайте натяжение поля и постарайтесь воспроизвести свой успех на Колорадо в деталях. Если будете неуверены в результате, ни в коем случае не нагнетайте энергию выше допустимого уровня. Это вызовет перегрев целой серии цепей ускорителя и пожар в охладительном контуре.
— Вы с ума сошли! — наигранно воскликнул я. — Я не могу без подготовки…
— Удачи! — быстро сказал Септим, покидая меня. — Просто делайте свою работу!
В дальней части рабочего отсека чем-то обеспокоенная госпожа поднялась на второй этаж, где недавно стоял я. Она тревожно ощупывала железное ограждение своими длинными, как щупальца, пальцами в черных перчатках. Яростно мотала головой, став похожей на огромную собаку, взявшую след. Беспокойство прибавилось, когда она стала повторять маршрут, по которому я спустился сюда. Медленно, но верно она вскоре выйдет прямо к моему пульту. Времени на раздумья не оставалось. Пора было действовать.
Сжав в руке ментальную гранату, я провернул колпачок сначала по часовой стрелке, затем дважды против. Забросил ее под один из железных шкафов, установил реостаты на пульте на максимум. Соскочил с кресла и быстрым шагом направился к ближайшему выходу, огибая демона стороной. У меня было тридцать секунд в запасе, прежде чем сработает заряд. Позади тревожно замигали индикаторы, показывая рост потребления энергии и, соответственно, перегрев энергетических контуров ускорителя.
— Госпожа, позвольте представить вам нашего нового оператора энергетических полей знаменитого доктора Роберта Риггса. Я лично заполучил его в нашу команду! — с гордостью сказал Септим, неожиданно ухватив меня под локоть и подтолкнув в сторону зловещей фигуры.
Такого расклада я не мог предусмотреть. Чертов дурак мне все испортил!
— Он только сегодня прибыл на станцию, но слава его летит впереди него…
Я с ужасом посмотрел на черную госпожу и тут же понял, что раскрыт. По телу демона пробежал сноп угрожающих молний.
— Вы ни на что не годный идиот! — прорычал демон, расталкивая свиту. Раздавшись в размеpax, он стал угрожающе поднимать из черных складок одежды руки, по которым побежали искры темной энергии. — Вы собственноручно привели к нам врага и поплатитесь за это!
Знакомый визг в голове затмил мысли. Почти все, кто был в комнате, с воем боли попадали на пол, извиваясь в конвульсиях. В этот момент контроль над ускорителем был потерян, поскольку его операторы обливались кровью на полу и не могли блокировать стремительно ускорявшуюся реакцию со своих пультов. Я едва успел уклониться, как бурая молния — выпущенная демоном в меня — угодила в перекошенное страхом лицо профессора Септима, мгновенно испарив его кожу. С жутким криком он упал на пол, извиваясь под убийственным излучением ментальной гранаты и адской боли. Выхватив из его нагрудного кармана магнитный пропуск, я побежал к выходу.
— Тебе далеко не убежать, ничтожество! — взревел демон, посылая в меня одну молнию за другой, пока ментальные щупы пытались захватить контроль над моим телом — выискивая прореху в ментальном щите.
У меня было много времени, чтобы научиться такому важному делу, как защита мозга, дабы не повторилась история на воздушной платформе, где меня превратили в столб.
Увернувшись сразу от трех молний, с треском разбившихся о вычислительный комплекс ускорителя, я нырнул под овальный пульт управления, слыша позади яростный рык. Прячась за высокими шкафами, добрался до выхода из зала. Приложил магнитный ключ к датчику и выскочил из лаборатории.
У входа несли дежурство шесть суперсолдат с Эпилона. Они даже глазом не моргнули, когда я буквально выпал в коридор и поспешно захлопнул за собой бронированную дверь.
— Тревога! Демон убил всех моих коллег и теперь ломает оборудование! Это диверсия! — заорал я на весь коридор. — Сделайте что-нибудь!
Схватив одного из охранников за нижнюю кромку шлема, я продолжал орать:
— Нас предали! Он всех убил! Да не стойте здесь истуканами!
Солдат, резким движением сбив мои руки со своего горла, кивнул остальным — призывая следовать за мной. Скинув с плеча автомат, он подтолкнул меня обратно к двери. Приложив пропуск, я впустил солдат внутрь, держась за их спинами.
— Умри! — раздался громовой рев демона. Он снова метнул в меня молнию, но угодил в одного из солдат. Тот мгновенно растворился в вихре искр. Остальные, не говоря ни слова, вскинули оружие и выдали по демону залп мертвенно-бледных лучей. Лучи прожгли в его теле дыры, сквозь которые я увидел на месте ускорителя столб ревущего пламени, готового в любую минуту разнести все вдребезги. В отсеке надрывались пожарные сирены, призывая остановить процесс пробоя.
— Внимание! Охлаждающий контур ускорителя вышел из строя! — тревожно вещал искусственный интеллект станции. — Немедленно заглушите реакцию и приступите к деактивации бура. Внимание! Пожар в магнитной ловушке. Пламя уничтожило девяносто процентов сверхпроводников…
Демон с воплем ненависти кинулся на нас, выпустив длинные когти. Ближайший солдат, заслонив меня собой, сбил его с ног. Рядом с ним появился молчаливый вельм, который неожиданно разбил шлем второго суперсолдата. Зато остальные молча кинулись на вельмов, которые не пострадали от моей ментальной гранаты, если не считать заторможенной реакции и дерганых движений. Сами солдаты у выхода были вне зоны действия убийственного поля гранаты, иначе давно попадали бы на пол. Пока остальные сгрудились в общей свалке, я поспешил ретироваться.
Я мчался по коридору, моля богов, чтобы никто не появился у меня на дороге. Пробежав метров сто, ощутил, как пол под ногами стал ходить волнами. Раздался далекий рокот и жалобный скрип корпуса станции, а потом глухой гул взрыва. Вокруг орали сирены и голосили удивленные люди, не понимающие, что происходит. Охрана, наводнившая коридоры, пыталась навести порядок, но паника лишь возросла, когда громовой голос диспетчера взволнованно доложил, что шесть секций лаборатории Д полностью разрушены взрывом. Что три яруса с шестьдесят шестого по шестьдесят восьмой включительно изолированы в связи с полной разгерметизацией. Масштабы аварии уточняются, но пожар все еще не потушен.
— Это же секции с дублированными сетевыми мультиплексорами и хранилища волновых накопителей! — встрепенулся один из ученых.
Смертельно побледнев, он заковылял к лифту.
— Немедленно начинайте эвакуацию людей в глубь станции, по меньшей мере, на десять километров от эпицентра, — обратился ко мне один из ученых, но я его не слушал.
Я вместе с остальными уже бежал по главному коридору. У грузовых лифтов образовался затор из желающих покинуть опасную зону. Рядом пробежала колонна вельмов, их вел за собой один из суперсолдат с капитанскими нашивками на рукаве куртки. «Альфа» третьей ступени, быстро определил я. Значит, на станции есть и обычные люди, не прошедшие генетических мутаций. Грубо расталкивая ученых, солдаты заняли места рядом с грузовыми лифтами и стали проверять идентификационные карты и пропуска. Теперь было глупо идти через заслон, размахивая перед ними гостевым бэджем и пропуском Септима с его голограммой. В лучшем случае меня просто пристрелят. В худшем…
Свернув в ближайший коридор, я углубился в череду машинных залов с искусственным климатом и автоматизированным контролем. При аварии силовые двери дезактивировались, и не приходилось пользоваться трофейным пропуском.
— Ты еще кто такой? Сюда входить нельзя! — окликнул меня недовольный голос.
Я резко обернулся. Под силовой стойкой с оборудованием работал бородатый, с кустистыми бровями ремонтник лет шестидесяти или семидесяти. Покуривая сигарету, он бодро орудовал отверткой. С кряхтением поднялся на ноги, вытер руки о замусоленный рабочий комбинезон и, подслеповато щурясь, ткнул в мою сторону грязным пальцем с обломанным ногтем.
— Я спросил, чего тебе тут надо, парень? Ты из тех яйцеголовых умников из лаборатории Д, которые постоянно мудрят, а после вас остаются одни лишь воронки в палубах?
— Так авария ведь… взрыв в секции! — прикидывая, как лучше сломать ему шею, пока нас никто не видит, проворчал я.
— Говори громче и не мямли, парень! Что за авария? Почему я про нее ничего не знаю?
— Прочисти уши, дед! Лаборатории Д скоро не будет! Взрыв ускорителя, старый пень! Как эвакуироваться отсюда? Запасные выходы есть, помимо грузовых подъемников?
— Взрыв в лаборатории Д? Это… где накопители? — переспросил дед, поперхнувшись дымом. — Тогда понятно, что это за толчки. Двигай за мной, академик. Со мной не пропадешь.
И, не дожидаясь, зашаркал в глубь машинного зала, захватив сумку с инструментами.
— А ты что, из этих, что ли, из очкастых? — на ходу спросил дед, успев закурить новую сигарету.
За ним потянулся длинный шлейф дыма, который здорово нервировал меня.
— Ты хоть знаешь, куда идешь? — зло спросил я, чуть не рассадив в темноте голову об острый угол кондиционера.
Мы шли через градирню вычислительных систем. Холод стоял, как на Северном полюсе. Пар вырывался изо рта, а дрожь пробирала даже под комбинезоном.
— А то! Я здесь лет сорок как кручу отверткой. Все углы наизусть знаю и выступы… кстати, побереги голову. Тут где-то острый угол был…
Стены мелко затряслись, и сверху нам на головы посыпалась металлическая пыль вперемешку с кусочками льда. Вдали стал зарождаться очередной гул, наводящий на нехорошие мысли о разваливающейся станции.
— Далеко еще? Быстрее нельзя? — поторопил я его. — Если мы не поспешим, нас размажет по стенке, дед. Глазом моргнуть не успеешь, как будешь общаться с создателем…
— Не дрейфь, парень. Мы на месте! — пыхнул он мне дымом в лицо.
Подойдя к гладкой стене, дед нажал на небольшой выступ на уровне своих глаз. Часть стены с шипением сдвинулась в сторону, обнаружив кабинку ремонтного лифта.
— Штаны еще не намочил?
— Никогда еще не видел такого, как ты, дед. Тем более на столь важном объекте! — машинально съязвил я, когда секция двери вернулась на место и кабина провалилась в пустоту шахты.
— И не увидишь! Вот мой бригадир дожил на этой станции до ста сорока лет. Скончался в позапрошлом октябре. Он-то и помог мне разобраться со всем этим трухлявым железом. Золотой был человек! Умелец на все руки, а погиб глупо, даже не своей смертью. Схватился голой рукой за силовой контур сверхпроводника… мир его праху.
Видно, дед был большим любителем поговорить, поэтому я его не перебивал, вполуха слушая его бухтение. Сейчас меня занимал вопрос, как убраться из опасной зоны, которую я же и создал. Теперь моя идея не казалась мне больше удачной, скорее наоборот.
— …он был веселым. Шутил все время. И не было такого механизма, который он не мог бы починить. А ты хоть знаешь, куда мы едем, парень?
Я так задумался, что поначалу не обратил никакого внимания на невинный с виду вопрос, пока он не переспросил.
— Понятия не имею, — признался я. — В другую секцию, наверное…
— Понятно, — ухмыльнулся дед. — Сразу видно, что ты пришлый. Может быть, ты шпион и устроил всю эту карусель? Может быть, из-за тебя такая катавасия творится?
— С чего ты взял?! — с угрозой покосился я на него.
— Ладно, не напрягайся. Я тебя не собираюсь выдавать, — поежился дед. Видимо, в моих сузившихся глазах мелькнуло неприкрытое холодное убийство. — Мне-то что до всего этого? Мое дело только починить, что сломали другие. Если бы я постоянно высовывался из своей норы, никогда не дожил бы до седых волос…
— Ох, и болтлив же ты! Язык, как помело. С чего ты решил, что я пришлый?
— Темнота. Станция состоит из трех сотен сот, и это знает каждый. Каждая сота — это сто секций внутри, по десять отсеков в каждой. По твоим словам, мы возвращаемся туда, откуда пытаемся сбежать. После взрыва будет потеряна, по меньшей мере, целая сота, если не больше…
— Ладно, тут ты меня подловил. И что дальше?
— Насчет шпиона тоже угадал?
— Не зли меня. Я тут работаю.
— А о взрыве узнал, разумеется, прогуливаясь там неподалеку? Ну-ну…
Я сжал зубы. Мне страх как не хотелось причинять ему вред, но, видать, придется.
Вздохнув, дед затушил тлеющий окурок о стену лифта и серьезно сказал, перестав ёрничать:
— Ты это… слез бы где по пути, академик. Технические лифты ведут в общий ремонтный док. Думаю, тебе там лучше не светиться, если ты тот, о ком я подумал. Через пятнадцать минут выпрыгнешь на третьем автоматизированном уровне, там сможешь свободно найти мою нору, ничего не опасаясь. Она одна такая, и нет там ни охраны, ни, тем более, камер наблюдения. Терпеть не могу контроля, особенно тех, кто ни жив, ни мертв…
— Зачем помогаешь, если знаешь, кто я? — изумился я. Чутье подсказывало, что деду можно доверять.
— Скажем так, хочу последние дни своей жизни прожить вне стен этой тюрьмы. От нее меня уже тошнит. Я помогу тебе, а ты поможешь мне убраться отсюда. По рукам?
— Откуда мне знать, что ты не предашь? И с чего ты взял, что я стану тебе помогать?
— Ну, во-первых, то, что я тебе уже помогаю, ты в счет не ставишь? А во-вторых, у тебя должен быть корабль, а иначе как ты собрался сбежать из системы, когда исполнишь задуманное? Ты замахнулся на змеиное гнездо, полное ядовитых созданий.
— Хм. Возможно…
— У тебя должен быть корабль, и притом скоростной. Давай уж, милок, начистоту. Ну, не тянешь ты на местных академиков. Не тянешь. У тех взгляд умнее, что ли, а у тебя такой, будто ты собрался, если что, выпотрошить меня ножом, как рыбу…
— Допустим, ты прав, и у меня действительно есть корабль. Что с того? Станцию нужно покинуть на какой-нибудь жестяной банке. Лететь до пункта рандеву не близко. Если явишь мне такое чудо, дед, я тебя заберу с собой, хоть в дальний космос, хоть к чертовой матери…
— Тебя за язык никто не тянул, малец, — хитро ухмыльнулся дед, потирая руки. — Есть у меня такой корабль на примете. Ремонтный бот на три человека, подойдет? Если ты и впрямь человек слова, то он твой, а без моих знаний тебе все равно не уничтожить станцию. Не по зубам она тебе, уж прости. Даже и не думай уничтожить в одиночку то, что строили земляне долгих пятьдесят лет. Она еще все человечество переживет. Допустим, ты спровоцируешь сотню подобных взрывов, как в секции Д, но тебе не уничтожить несущую конструкцию изоморфера. Ее создавали на основе сот, бесконечно дублирующих системы передачи данных так, чтобы даже при серьезных разрушениях она могла сносно функционировать.
— Хочешь сказать, что ее невозможно уничтожить?
— Я этого не говорил. Даже у самого совершенного инженерного сооружения есть слабина.
— И какая же? — с все возрастающим интересом спросил я.
— То есть мы договорились? — Дед хитро глянул на меня снизу вверх.
— Договорились! — мученически вздохнул я. — У меня есть нестерпимое желание просканировать твои прокуренные мозги, дед, и выяснить, что ты затеваешь на самом деле, а что втираешь! Если меня предашь, клянусь всеми демонами космоса, я на тебя разобижусь. Вот клянусь, найду, и, как ты метко подметил, выпотрошу, как рыбу…
— Ладно, убивальщик, приехали. Твоя остановка. Сиди тихо и не высовывайся, и тогда тебя никто не найдет. У меня скоро заканчивается смена, достану нам троим чего-нибудь вкусного.
Лифт выпустил меня в плохо освещенный коридор. Я с опаской вышел, резко обернулся.
— Нам троим? — подозрительно уставился я на него. — Ты сказал «троим»?
— Да, троим. В темноте Увальня не раздави. Гляди под ноги, дубина…
— Какого еще увальня? Ты тут не один живешь?
Но дверь лифта захлопнулась прямо перед моим носом, оставив меня одного.
Тут и в самом деле было трудно заблудиться. Свернув за угол, я вовремя глянул вниз и резко убрал ногу в сторону, чтобы ненароком не наступить на хвост рыжему коту, который, вытянувшись во весь немалый рост, перекрыл коридор по диагонали. Даже ухом не поведя в мою сторону, когда я осторожно перешагнул через него, он презрительно зевнул и снова заснул.
— Забавно… настоящий земной кот! Ты, наверное, Увалень? — с интересом разглядывая кота, поинтересовался я вслух, чтобы снова почувствовать себя живым.
Кот, приоткрыв один бдительный глаз, внимательно посмотрел на меня. И, перевернувшись брюхом вверх, снова притворился спящим.
«Понятно, почему его прозвали Увальнем. Он просто большой лентяй!» — подумал я, направляясь к освещенному углу, из которого лилась тихая музыка.
Металлическая койка с толстым матрасом, небольшой книжный шкаф с пластиковыми полками и плоский терминал. Вот и все, что составляло убранство каюты. На стенах развешаны старые трехмерные фотографии, на которых нетрудно узнать самого деда, каким он был лет пятьдесят назад. Долговязый парень с длинной шеей и длинными руками. На нем была архаичная форма Имперского связиста. Из-под пилотки выбивался длинный чуб. Радостно прижимая к груди диплом об окончании Университета космической связи, он дурашливо скалил белые зубы. На других фото он был взрослее или, точнее сказать, матерее, что ли. Обросший буйной бородищей, он лихо тянул толстенные кабели и заносил в открытые люки громоздкие порты.
На одной фотографии он с победоносным видом держал над головой почерневший брусок, над которым курился дымок. Под фотографией была выведена дарственная надпись: «Лучшему ищейке, который первым обнаружил неисправный флекстор в системе реле. Руководитель группы А».
Лично мне это ни о чем не говорило. Я солдат, а не инженер. В легионе флекстором называли ракету класса «Транчер», а технари могли называть так все, что угодно.
В ожидании деда я решил ненадолго прилечь на койку, но сам не заметил, как напряжение последних часов обернулось крепким сном. Он продолжался до тех пор, пока мое сознание насильно не выдернуло меня из него и не подбросило вверх.
— Ты ужасный сторож, — не оборачиваясь, заявил дед. — Решил доверить охрану Увальню? Так он тоже спит без задних лап. Как всегда, впрочем…
— Который час? — смутился я, виновато поднимаясь с кровати старика.
То, что я облажался, было ясно как божий день. В спецназе меня бы за это расстреляли.
— Далеко за полночь. Станция кишит, словно рассерженный муравейник, а ты спишь сном праведника. Тебя ищут все, кто только может. Даже мерзкие мертвяки с восковыми мордами. Тьфу, погань какая! Не к еде будет сказано. Откуда они только свалились на мою голову?
— Я забыл поблагодарить за помощь и кров. Как твое имя?
— А тебе-то что с того? Лучше так и зови дедом. Ни к чему тебе знать мое имя… Ну, и?..
— Что «ну, и»?
— Валяй, благодари меня, — проворчал дед.
— Спасибо…
— Пожалуйста. Ты про наш уговор, главное, не забывай. Поблагодарить-то и потом можно.
— Мне не нравится это место. Не боишься визита службы безопасности?
— Напугал-то как! А то я сам не знаю, что здесь опасно. Поэтому ты и уйдешь отсюда, как только поешь. Я расскажу, где буду тебя ждать, после того, как ты сделаешь то, что задумал. Бот будет готов в срок, а дальше, как говорится, дело техники.
— Дед, ты не устаешь меня удивлять. Ты и ботом умеешь управлять?
— А что тут такого?! Думал, только отверткой могу крутить? Итак, ближе к делу. На каждом метре ставят датчики, а под потолки устанавливают дополнительные автоматические пушки, как будто готовясь к побоищу. А видел бы ты, что творится в ближнем космосе, то ахнул бы. Сюда стянули, по меньшей мере, половину звездного флота. Взяли под полный контроль ближний космос чуть ли не до Селены…
— Так мы где-то в окрестностях «сладкой парочки» Альфа Центавра?
— Именно. Двигайся ремонтными магистралями, про которые я тебе еще расскажу. Ради всех святых, не высовывайся в коридоры. Не используй магнитную карту, которую стащил у одного из руководителей проекта. Станция строилась в расчете на обстрелы из космоса, поэтому может функционировать и при шестидесяти процентах разрушения. Как я и сказал, разрушить ее очень тяжело…
— Какой же силы должно быть взрывное устройство?
— А ты послушай меня внимательно, не перебивая, тогда узнаешь! Нынешние хозяева далеко не дураки, но большие раззявы. Вооружили станцию всеми мыслимыми системами обороны, но не озаботились прикрыть стартовую площадку. Я был там недавно по делу. Корабли стоят без должной охраны. Можно свободно взойти на борт, никто и ухом не поведет…
— Я что-то не пойму, при чем здесь корабли? Предлагаешь завладеть одним из них?
— Ну, ты и тупой, парень! Корабль, малец, это в первую очередь, что?
— Корпус, оружие… двигатель…
— А что питает энергетическую установку корабля?
— Реактор!
— Реактор, — подтвердил дед. — Вот готовый взрыватель. Тут сдетонируют не только корабли, но и кое-какие узлы станции. А еще с сотню ускорителей, которые разбросаны по сотам. После такой встряски даже этот объект не выдержит! Как миленький разлетится на куски! Твое дело добраться до самого большого корабля в доке и вывести его реактор из строя. Главное — отрубить аварийный блокиратор, он включится сразу после аварии и переведет реактор в режим ожидания. После с главного пульта вынимаешь магнитные резонаторы и кристаллоидные стержни и получаешь неконтролируемую реакцию, которую остановить невозможно. У тебя будет минут двадцать или тридцать, прежде чем все здесь разлетится к чертям. К тому времени мы должны быть далеко в космосе. И не волнуйся, без тебя не улечу. План понятен?
— На словах как будто просто. Что еще мне следует знать, прежде чем я уйду?
— А вот что.
Дед подробно объяснил способ путешествия по ремонтным магистралям станции и еще раз напомнил, как добраться до ремонтного бота, где он будет меня ждать на обратном пути.
— Рыжее чудовище с собой потащишь?
— Конечно! Я нашел его еще глупым котенком — кто-то привез на корабле. Он провалился в сточную трубу под взлетной площадкой. Почти три дня там пролежал в воде. Замечу, никому не было дела до его мяуканья. Когда я достал его оттуда, он был полумертвый от усталости и голода. Я спас его, и теперь каждый день он является живым напоминанием о безразличии людей.
Увалень, словно почувствовав, что речь идет о нем, потягиваясь, неслышно подошел к деду и потерся рыжей шкурой о его замасленные штаны, выражая, таким образом, свою кошачью любовь. Не знаю, как остальные, а я не питал особой любви к этим животным. Кошачьи для меня были синонимом слова «опасность». Слишком часто я встречался с его мутированными собратьями. Снежный кот Сетани — бесшумный убийца ночи, которого можно увидеть только тогда, когда он вцепится тебе в лицо.
— За три года я привык к нему. Обычно после смены по вечерам бывает чертовски скучно. Не с кем даже перемолвиться словом. Хотя надо было его назвать Лентяем. — Гладя рукой рыжую голову, дед нежно глядел на своего питомца. — Он не дурак. Все понимает…
— Ладно, как скажешь. Сам потащишь его рыжую тушу на горбу!
Быстро перекусив вареными овощами и сбрив бороду, я позаимствовал у деда инструменты и приступил к делу.
Мой путь лежал по бескрайним ремонтным магистралям, в кабине, которая могла на любом отрезке пути остановиться. Она также могла путешествовать в любом направлении как по горизонтали, так и по вертикали. Кабинка была небольшой, но ехала шустро, примерно километров восемьдесят в час.
Инженерные сооружения, словно вены, пронизывали станцию, играя роль резервного подхода к любому участку сот. Древние создатели постарались построить станцию с расчетом на долгую эксплуатацию, которая могла длиться тысячелетия. И им это неплохо удалось.
Магистраль была чистой, без следов коррозии металла. Кабинка скользила по хорошо смазанным путям без всякого скрипа и скрежета. Сверившись с электронной схемой, которую мне одолжил дед, я понял, что прибыл на место.
Лестница вывела к облупленной стене, за которой слышались приглушенные голоса полетных диспетчеров. С трудом вдавив в стену кнопку, я вышел на ярко освещенную поверхность взлетного поля. Одетый в комбинезон деда, перекинув через плечо сумку с инструментами, я спокойно пошел через него, высматривая подходящий корабль. Почти все стояли с опущенными трапами, по которым сновали солдаты и рабочие. У кораблей располагалась немногочисленная охрана, но никто не обращал на меня никакого внимания. Дед не обманул — охрана космодрома была никчемной. Мне не составит особого труда проникнуть на борт и как следует поработать над реактором. Сбрив свою отвратительную бороду и надев на голову кепку ремонтника, я сильно преобразился, перестав походить на доктора Роберта Риггса. Жаль, ДНК засвечена и выдаст на первом же датчике контроля.
Пока я так бродил, неподалеку опустился огромный красавец корвет, покрытый золочеными звездами Империи. Это было то, что надо! Из корабля вышла какая-то процессия и удалилась.
Ступив на трап, я нагло стал подниматься на борт, когда откуда-то сверху раздался лязг, перешедший в грохочущие шаги.
— Эй, куда прешь на «Судьбу Империи»? Жить надоело или здесь работают одни олухи, не способные увидеть символ правящего дома?
В проеме показался бронированный монстр, наставив на меня с десяток стволов. Жужжа серводвигателями, охранник, раскрашенный золотыми фениксами Империи и крестами Единого, спустился, оттеснив меня с трапа. На его скошенной грудной плите светилось: «040».
— Это закрытая для обычного персонала территория. Ты должен был это знать!
— Знал, ну и что? — нагло заявил я.
— А раз знал, значит, сделал это намеренно! Я могу раздавить тебя, как слизняка, если пожелаю.
— Не спеши! Это Императорский корвет, а у меня, — я показал блестящий цилиндр, — разрешение на его техническое обслуживание. Я тестер.
— Чье разрешение? — рыкнул охранник, неуловимым движением выхватывая цилиндр.
— Осторожнее! Не сломай его, дубина, а то пожалеешь! Поверни утолщение один раз по часовой стрелке, а потом дважды против. Сообщение выдал верховный координатор базы. Наши приборы зафиксировали слишком интенсивный остаточный след. Меня отправили проверить.
— Меня об этом никто не информировал… Охранник, застыв железной статуей, долго размышлял, прежде чем проделать все операции. Склонив голову набок, стал с нетерпением ждать эффекта. Я отступил на шаг.
— А по-моему, ты морочишь мне голову! — заключил он через полминуты. — Ты расскажешь правду! А после того, как я оторву твои яйца, ты еще и запоешь чудным фальцетом…
Выхватив из манипулятора гранату, я избежал попытки сгрести меня в охапку и побежал вверх по трапу. Чертова граната не сработала! Разъяренный охранник, вращая роторами скорострелок, прицелился мне в спину, когда вибрация в голове заставила меня скривиться. Мой преследователь, закачавшись на колоннообразных ногах, выдал через внешние динамики жуткий вопль, кувырком влетая внутрь и падая на толстый ковер. Пропахав по нему пять метров, он задергался, сшибая все, что попадалось ему на пути.
«Лучше поздно, чем никогда», — подумал я на бегу.
Но ментальное поле ослабло настолько, что его трудно стало называть убийственным. Неужели брак при изготовлении изделия?
— А вот это нехорошо…
Мощный удар сзади опрокинул меня на пол. Выронив гранату, я в перекате ушел в сторону. Заметив периферийным зрением солдат в позолоченных костюмах, сшиб одного из них подсечкой. Увернув голову от приклада второго, кулаком попал в пах третьему. Захрипев, тот на волос промазал мимо моего горла церемониальным ножом. Пока второй вновь замахивался, я успел вскочить с пола и дотянуться носком сапога до позолоченной маски в виде головы волка. Вбив хрупкий металл в его лицо, поднял с палубы нож в форме языка пламени и без раздумий вогнал его в глазницу волчьей головы. Второго добил невидимым для глаза ударом по шее, рассекая плоть. Фонтан крови вырвался из его горла, забрызгав стены отсека. На головах у этих субъектов были закреплены тонкие обручи ментальных щитов. Понятно теперь, почему на них не подействовало излучение.
Оставшийся в живых привратник выхватил из ножен два изогнутых клинка с дымчатыми лезвиями. Я сдернул с лица убитого золотую маску и швырнул в него, отвлекая внимание. Одно неуловимое движение лезвий — и маска развалилась на две части, а я попал ногой ему в живот, отшвырнув к стене. Пока он искал глазами выроненные ножи, я обхватил его за голову и с хрустом сломал шею. Даже умирая, он пытались дотянуться до моего горла.
Я, подобрав с пола лучемет, побежал по коридору, выискивая ближайший путь к кабине управления. Это был действительно Императорский корвет, ни у одного лорда не хватило бы средств, чтобы так оформить интерьер. Да и зачем? Лорды не любили тратить свои средства впустую, ради обычной показухи. Обычно они паразитировали на всем готовом и, конечно же, казенном. За них платило общество. Работающая граната была у меня за поясом, и, пробегая мимо кают, я слышал доносящиеся оттуда жуткие вопли. Добравшись до кабины управления, скинул на пол двух парализованных болью пилотов. Надев псионический шлем, применил электронные имплантаты, чтобы взять под контроль все основные узлы корабля.
Проделав необходимые манипуляции с аварийной блокировкой реактора, я разрушил мозг корабельного псевдоразума, на случай, если кто-то постарается исправить поломку. Корабль стал сигнализировать о повышении температуры внутри реактора. Реакция началась слишком бурно, заставив похолодеть при мысли о взрыве. Если старик не соврал, у меня в запасе было не больше двадцати-тридцати минут. Осталось улететь на достаточно большое расстояние от эпицентра — избегая ударной волны.
Мотая головой из стороны в сторону, по коридору брела туша дрона со знакомым номером на груди: «040». Вот уж действительно — неистребимый. Возможно, у него просто нет мозгов, которым могло повредить излучение.
«Что же мне теперь, кол в сердце тебе забить?» — подумал я, вдавливая спуск лучемета.
Мощная отдача едва не вырвала оружие из рук. Я с мрачным удовлетворением наблюдал за произведенным эффектом. Дрон, озарившись яркими молниями, зашатался, но устоял. Тогда я стал стрелять по ногам и шарнирным коленям. Обрабатывая его зарядами, я так увлекся процессом, что не сразу услышал щелчок. Обойма опустела.
Не давая истукану прийти в себя, я подскочил к нему и стал изо всех сил бить прикладом по шлему. Все равно он загораживал мне дорогу, мешая добраться до выхода. Если он меня задержит, я бесславно погибну вместе с ним. Колосс приходил в себя с пугающей быстротой. Вот, неуклюже отмахнувшись тяжелым манипулятором, он чуть не размазал меня по стенке. Вложив все силы в пару хороших ударов, я заставил «ноль-сорокового» с приглушенными проклятиями завалиться на спину. Перепрыгнув через него, очутился в соседнем коридоре. И с ужасом понял, что заблудился. Это была не та дорога, которой я пришел. Вспоминая заклятия, которые, как поговаривали, приносят удачу, я стал лихорадочно искать выход. Наткнулся на мертвого стража в полиморфном скафандре активной защиты, который не спас его от излучения. Рядом с ним валялась поистине грозная пушка. Армейская «Арма», стреляющая трехсотграммовыми мини-ракетами, оснащенными ульранитовыми головками. Их наконечники содержали в себе заряд субмолекулярных деатомизаторов, распыляющих любую броню. Стрелять из нее мне часто приходилось на Эпилоне. Ничего мощнее у нас не было, когда шла речь о танке или бронетранспортере врага. Она тяжелая. Неудобная. Но озверевшему «ноль-сороковому» хватит и пары метких зарядов.
Удостоверившись, что обойма полна, я, поднатужившись, поднял пушку с пола. Закинув «Арму» на плечо, поторопился вернуться туда, где, как я помнил, оставил проклятого стража. Но едва свернул за угол коридора, как тут же отскочил обратно. В стену впились сверхскоростные пули, разгоняемые электромагнитными ускорителями. Вращаясь с жутким воем, роторы дырявили стену отсека, высекая снопы искр. Как только оружие перестало строчить, я высунул за угол ствол «Армы» и наугад выстрелил в приближающегося противника. Отдача вырвала оружие из рук. Загрохотав по полу, оно, к счастью, улетело не очень далеко. Мне повезло. Выстрел угодил прямо в лобовую броню шлема дрона — вогнув ее и вновь опрокинув «ноль-сорокового» на спину. Подняв «Арму» и передергивая затвор после каждого выстрела, я последовательно добивал его, всаживая заряд за зарядом. Меня в детстве учили, что добивать лежачего нехорошо. Попробовал бы мне сейчас кто-нибудь об этом напомнить. Милосердию нет места, когда речь идет о выживании всего человечества. Те, кого я уничтожал, давно не были людьми и не заслуживали милосердия.
Один из зарядов, словно бритва, снес манипуляторное запястье дрона. Второй вдребезги разворотил одну из плечевых скорострелок. Третий расколошматил коленный щиток. Четвертый вмял грудную пластину. Остальные заряды с воем рикошетили в стены.
— Да сдохнешь ты наконец, или нет?! — прорычал я.
Мысленно считая время, которое безвозвратно уходило впустую, я с горечью понимал, что от взрыва мне не спастись. Фигура «ноль-сорокового», будто протестуя против вопиющей несправедливости, в последний раз дернулась — и застыла. Вся его броня была покрыта оплавленными кратерами от бронебойных зарядов «Армы». Крепкий попался орешек. Отбросив опустевшее оружие, я увидел за разбитым лицевым щитком лицо оператора. Это было бледное лицо мертвого вельма. Мертвого? Я чуть не рассмеялся. Юмор судьбы заключался в следующем — мне удалось второй раз в его нелегкой жизни упокоить его, на этот раз навсегда. Пуля пробила духовный генератор на месте сердца и мгновенно вернула труп в его первоначальное состояние. А еще говорят, что умереть дважды невозможно. Еще как можно!
У трапа я чуть не сбил с ног человека, подходившего к кораблю в сопровождении свиты. Накинутый на голову капюшон не скрывал сверкающие неукротимым огнем запавшие глаза. Позади человека остановились три фигуры в черных хламидах, за которыми застыли ровные шеренги бесстрастных вельмов.
— Ты?! — с изумлением вопросил человек из-под красного капюшона, украшенного стилизованными золотыми фениксами и крестами.
Я видел смертельно бледное лицо того, кто вершил судьбами всего известного космоса. Вечный Император! Собственной персоной! Он стоял, постепенно меняясь в лице. Я, словно громом пораженный, потерял драгоценные секунды на удивление, а когда пришел в себя, почувствовал сильнейшее ментальное давление. Я вынужден был застыть на месте, создав вокруг себя барьер, отнимающий все силы без остатка.
— Мне сообщили о его смерти. Тогда кто это такой, если не он? — обернулся к свите Император, указывая холеной дланью на меня.
Пробей он мою мысленную защиту, и тогда ему ничто не помешает меня убить за доли секунды. Приходилось держать мозговую оборону, надеясь на чудо.
— Ни на кого нельзя положиться. Убить немедленно, при мне…
Сделав небрежное движение рукой, он посторонился, пропуская три темные фигуры демонов Улья, которые заскользили ко мне в полуметре над покрытием космодрома.
— Как прикажете, хозяйка!
«Проклятье! Они захватили Императора!» — лихорадочно подумал я, покрываясь испариной от усиливающего давления на мозг.
Ни в коем случае нельзя было выпускать эту тварь со станции.
— Догадливый, червяк, — одними губами улыбнулся Император, уставившись на меня полными муки глазами, в которых плескалась темная личность Красной королевы.
Эта тварь, как и остальные демоны, могла жить лишь внутри захваченных тел, которыми управляли на манер марионеток. Захват Императора мог означать только то, что пробой в двойные миры воссоздан и в данную минуту полностью функционирует. Чертовы яйцеголовые идиоты добровольно помогли злу проникнуть в наш мир.
Сосредоточившись на ментальных тисках, я на мгновение разбил оковы. Высвободив руку, протянул к чужакам ментальный цилиндр, который до сих пор не причинял видимого вреда всей этой процессии.
— Как страшно, я просто дрожу! — растянул бескровные губы в улыбке один из демонов, взявший себе тело юноши лет восемнадцати. — Может быть, еще осенишь меня крестным знамением? Я слышал, вы это любите…
Демон взял из моих рук цилиндр, согнул его узлом и презрительно откинул в сторону:
— Тебе понравится смерть. Прими ее как избавление, вместо того, что тебе уготовано судьбой.
— Значит, можешь видеть будущее? — прохрипел я, задыхаясь. — Тогда, наверное, уже знаешь, что уготовано тебе!
Последними усилиями, скидывая с себя ментальные тиски, я ударом ладони разбил ему переносицу. Осколки кости носа впились в его мозг. Вскрикнув, юноша упал на спину, схватившись за разбитое лицо. Через пару секунд он был мертв. Его сменный носитель отправился на тот свет, так и не поняв, что произошло. Над телом поднялся белесый туман и втянулся в одного из вельмов. Мотнув головой, тот с рыком гнева потер переносицу.
— Довольно игр! — строго сказала Красная королева. — Он мне порядком надоел. Если вы не в состоянии справиться с земляным ничтожеством, то это сделаю я…
У трапа космолета взорвался снаряд, раскидывая в разные стороны вельмов, послушно ждущих приказа. Вне поля видимости начался обстрел из тяжелого оружия, сразу накрыв огненным покрывалом охрану из живых мертвецов. Но так просто их не уничтожить. Демоны, временно оставив меня в покое, прикрыли телами хозяйку. Сейчас для них стало более важным пробиться на корабль, кинув в бой мертвую охрану, чем тратить время на меня и рисковать госпожой.
Почувствовав ослабление тисков Красной королевы, я последним усилием скинул с себя ее волю. Бросился вверх по трапу и нырнул внутрь корабля. Все складывалось хуже не придумаешь. Мало того, что я находился внутри бомбы на взводе, так еще всюду кишели мерзкие твари. Я понятия не имел, что это была за стрельба. Лишь позже узнал, что захват Императора не прошел бесследно и лорды правящего дома, случайно узнав про его плен, призвали к оружию сторонников. Суперсолдаты с Эпилона раскололись на два лагеря. Одна часть с промытыми мозгами перешла к демонам Улья, а вторая, с обычными людьми, осталась в подчинении Имперских лордов. Сразу же за взрывом ускорителя темная хозяйка все-таки добилась прокола, который стабилизировали и до сих пор удерживали открытым. Энергия двойных миров захлестнула станцию, превратив ее в аномальную зону, как в свое время прокол на Эпилоне.
— Немедленно призовите мои легионы! — рычал позади меня Император. — Пусть сметут всякую жизнь, вставшую у них на пути, и возьмут под контроль станцию…
Добежав до грузового отсека, я забрался в спасательный модуль. Маленький корабль был всегда готов к старту. Врубил двигатель и как пуля вылетел наружу сквозь открывшийся проем пусковой шахты. Мир белой плитки и зеленоватых стен заполнил экран наблюдения. Чуть не зацепив мой модуль, пронеслась ракета, оставляя позади себя дымный след выхлопа, и с грохотом разорвалась внутри грузового отсека, откуда я вылетел. Осколки плотным облаком накрыли модуль, изрезав броню глубокими выбоинами. Две противоборствующие стороны яростно боролись за власть над станцией. Все пространство космодрома превратилось в поле боя. Тысячи солдат с яростью, неведомой простым людям, устроили бойню на полное уничтожение. Модуль обстреляли в воздухе из тяжелого оружия, но мне чудом удалось дотянуть до того участка стены, где находилась ремонтная магистраль. Модуль, со скрипом переборок, разбрасывая фонтаны искр из пробитых генераторов, скользил по взлетному полю. Еще немного и его сплющило бы, как блин. Я выскочил из него и, кашляя от раздирающего легкие дыма, пополз к заветной дверце, которая выглядела как овальная выпуклость на однообразной поверхности стены.
Языки пламени охватили помятый корпус спасшего мою жизнь модуля, перекинувшись на опоры малого шаттла.
Оказавшись внутри инженерного помещения, я спустился в ждущую меня ремонтную кабинку и сдвинул бегунок на шкале до отметки 4322. Это число означало ремонтный док номер пять, где меня должен был ожидать дед на своем трехместном боте. Разогнав кабинку до максимальной скорости и покрывшись испариной от волнения, я гадал, сколько у меня еще в запасе времени. Когда твари Улья обнаружат, во что превратился их драгоценный корабль, они, скорее всего, попытаются его покинуть, но будет слишком поздно. Взлететь они точно не смогут.
Чудовищной силы толчок сотряс стены ремонтной магистрали, чуть не выкинув меня из кабины. Свет носовых фар сменился аварийным освещением. Новые толчки согнули магистраль дугой, а кабина начала качаться, словно на высоких волнах. Станцию сжимали могучие силы, искривляя структуру и ломая саму основу конструкции. Неужели взрыв? Но почему так рано? И как я выжил, если отъехал от эпицентра всего пару минут назад? Немыслимо! Или же это не то, о чем я подумал?
Вцепившись в поручни, я со страхом смотрел на вздувающее полотно дороги, по которой бежала кабинка. В один прекрасный момент кабина просто застыла на месте, не в силах двигаться сквозь суженный и лопнувший тоннель. Сейчас вся магистраль выглядела так, словно гигантские зубы пожевали ее и выплюнули. Спрыгнув на бетонный бордюр, идущий по обеим сторонам пути, я бегом вернулся к лестнице, которую заметил пару секунд назад. Мне не хватило пяти минут, чтобы добраться до цели. Дальше придется идти своим ходом.
Поднявшись на уровень выше, я осторожно заглянул за неактивную силовую перегородку, освещенную аварийными лампами. И с отвращением отшатнулся, увидав залитый кровью коридор, в котором грудами лежали тела солдат в Имперской форме. Многие были в нетронутых скафандрах повышенной защиты, но я знал, что они сгорели. Другие, наоборот, валялись голые и без кожи, с жутко обнаженными мышцами. Стены в этом отсеке были исчерчены широкими бороздами, в которых застыли потеки расплавленного металла. На полу в изобилии валялось оружие — от легкого лучевого до толстенных труб полевых дезинтеграторов, которыми оснащалась лишь тяжелобронированная пехота штурмовиков. Подобрав привычный электромагнитный автомат ЭМА, правда, неизвестной модификации, но явно новее второй модели, я снял с трупа пояс с боеприпасами и забрал несколько пистолетов «Искра», стреляющих электрическими разрядами. Осмотрев коридор, активировал имплантаты, пытаясь подсоединиться к камерам внешнего наблюдения. Но как ни старался подключиться к ним, ничего путного из этого не выходило. Алгоритм тут был другой. Можно было голову прозакладывать, что почти все оборудование до сих пор работает на архаичной терранской технологической базе. Ментальное сканирование принесло более весомые результаты и первую головную боль. Разъяренный представитель двойных миров, смахивающий на кусок черного гранита с зеленоватыми прожилками, с ревом ворвался в коридор и бросился ко мне.
Я метров с тридцати расстрелял в него обойму, и мне посчастливилось перебить ему лапу. Закинув автомат на плечо, я решил, что бежать от него будет проще, чем противодействовать.
— Внимание всем постам СЦБ! Целостность станции нарушена! Внимание! Секции «вэ-а» и «эс-эр» разрушены! Конструкция подвергается недопустимой деформации…
Голос под потолком еще не закончил докладывать, а мир перевернулся вверх ногами и швырнул меня на потолок. Словно морские волны лихо загуляли по скрипящим коридорам, когда конструкция соты начала сминаться. Оглянувшись, я увидел своего преследователя. Он барахтался в десяти метрах от меня, придавленный рухнувшим потолком, который превратился в хаос из труб и искрящей проводки.
Вскоре я добрался до секции семьсот девять. Она ничем не отличалась от остальных, за исключением мешанины битых колб и вывалившихся на пол человеческих экспонатов. Меня чуть не стошнило. Нечто подобное я уже видел в мире Биоцикла, когда блуждал на органической помойке. Слуги Императора решили пойти по проторенной дорожке, их больше не устраивали суперсолдаты и живые мертвецы. Теперь им понадобились живые компьютеры, неуязвимые, как вельмы и быстрые, как солдаты Эпилона, с усиленным во много раз интеллектом псевдоразума. Аппетиты науки приходят во время еды и воистину не знают границ!
Сотни представителей фауны двойных миров заполонили помещения станции, яростно сражаясь с ее защитниками. Имперцы меня не трогали, видимо, принимая за своего, даже прикрывали, стреляя в полупрозрачные тени, ползущие к нам с потолков и стен.
— После взрыва станция получила серьезные повреждения, — сказал мне какой-то капрал.
— Как это могло произойти?
— Один из кораблей охранения врезался в станцию, после того, как его обстреляли эти мерзкие предатели. Детонация… Четверть сот уничтожена, космодром заблокирован. Бегите к ближайшим аварийным капсулам и спасайтесь. Ремонтный док дальше по коридору, за вторым поворотом…
Гул и новая встряска заставили даже пехотинцев капрала броситься врассыпную. В общей суматохе я добрался до нужного мне ремонтного дока. Там, среди необозримых пространств, заваленных деталями станции, стоял готовый к старту бот — шар, покрытый вмятинами и выбоинами. У него были четыре громадных манипулятора, а также четыре торсионных ускорителя с форсированными нагнетателями. Широкие раструбы сопел были готовы извергнуть струи огня. Уворачиваясь от падающих с потолка горящих кусков металла и пластика, я подбежал к боту и стал бить в люк прикладом. Будет обидно, если бот стартует именно сейчас.
— Открывай, дед! — заорал я во всю мощь легких. — Живее, пока мы здесь не поджарились…
Люк со скрипом отъехал в сторону, пропуская меня в тесную кабину. За пультом сидел насупленный старик и щелкал тумблерами.
— Твои сверкающие пятки я заметил еще на верхнем уровне. Чего так долго копаешься? Проверь люк, он часто неплотно закрывается. Не хватало нам утечки воздуха.
Справа от меня вспыхнули два зеленых угля, раздалось шипение, перешедшее в зевок. Вскинув автомат, я сердито его опустил, крепко выругавшись. Это был всего лишь Увалень, развалившийся на полу. Проклятого кота ничто не волновало.
— Надо было тебя отправить на это задание. Мне пришлось выводить реактор из строя в жуткой спешке… — проворчал я, пристегиваясь ремнями к противоперегрузочному креслу.
— А что было-то?
— Ничего особенного: мне пришлось столкнуться с Императором и его слугами.
— Врешь небось! — не поверил старик. — В любом случае, ты же не погиб…
— Едва не погиб. Чего мы ждем?
— Рано взлетать. Там идет бой. Смотри сам… — Он отодвинулся от обзорного экрана.
Два тяжелых крейсера с золотыми надписями на бортах «Звездный молот» и «Пегас» схлестнулись с кем-то, кто находился вне поля зрения внешних камер. Кто бы ни был их врагом, он здорово потрепал Имперские корабли. Куски обшивки заполнили все ближнее пространство, а сотни огненных цветков раз за разом расцветали на их бортах, выдирая солидные куски обшивки.
— Нам-то что с того?! — вскипел я. — Взлетай, старик, пока мы с тобой оба не кинули кости. Реактор в любой момент взлетит на воздух, и мы вместе с ним! Придется рискнуть и пройти между ранеными исполинами. Мой корабль будет ждать нас там, куда мы его вызовем…
— Если нас подстрелят, малец, не говори потом, что это я тебя надоумил…
— Ингвар. Меня зовут Ингвар, а не малец!
— По мне хоть епископ! В любом случае ты еще больший псих, чем я подозревал. Держись крепче за подгузники, парень, и не ори под руку, когда полетим…
Потянув штурвал на себя, дед лихо поднял бот в воздух. Мы влетели в вертикальную трубу магнитного ускорителя, разогнавшего бот так, что у меня затрещали кости.
— Молись, академик, чтобы выход наружу не искривило. Иначе нам крышка.
— Уже молюсь, старый пень… Хуже, чем твой старт, вряд ли будет…
Бот с ужасающей скоростью мчался внутри магнитной магистрали. В овальных иллюминаторах мелькали утопленные в металл прожектора и сигнальные лампы.
— Я начинаю подозревать, что мы никогда не вылетим! — заволновался я, сжимая кулаки.
— Не дергайся, прорвемся. Лучше проверь, как там мой Увалень?
Назад: Часть II Город золотых теней
На главную: Предисловие
