Часть II
Город золотых теней
К концу второй недели я окончательно пришел в себя. Стал быстрее и сильнее, чем до прилета на Калипсо. Рабочие «Технокора» вывезли все приборы, что скопил у меня в доме доктор Цветаев. Он, кстати, и сам был рад убраться подальше от такого «безответственного человека». Даже и не описать моего облегчения, когда он одним прекрасным утром собрал свой чемоданчик.
— Поразительно. На вас все заживает прямо как на собаке, — сказал он на прощание. — Но клинику посещать не забывайте.
После того как он улетел, я собрался было пойти на пляж, чтобы с размахом отметить это событие, но меня вызвал наручный коммуникатор, который оставил доктор.
— Для тебя есть задание, — сразу же перешел к делу Рой. — Сейчас тебя заберет Стэн. Его это тоже касается, притом непосредственно. Док сообщил, что ты в прекрасной форме. Говорит, мечтаешь закусить удила и помчаться галопом хоть к дьяволу в пасть…
Сравнение, конечно, интересное, — осторожно сказал я, отставив в сторону бутылку нетронутого пива. — Могли бы и мне аэрокар выделить. Не пришлось бы гонять Стэна…
— Потерпи, пока тебе не оформят водительские права. Немного осталось.
Стэн прибыл через час. Мы поехали в сторону делового центра города, где нам предстояло встретиться с Мэрчентом в сугубо неофициальной обстановке. «Без галстуков», — как любил он говорить. На полной скорости, выкручивая руль, Стэн лихо вел машину вверх по спирали шоссе к одному из цилиндрических небоскребов. Он был сделан словно из жидкого золота. В этом районе дороги были не так сильно забиты. Подниматься в воздух было строго запрещено — полукилометром выше раскинулась сеть магнитных и антигравитационных магистралей, по которым бешено неслись гравипоезда.
Что это за срочное дело, Стэн не знал. Его выдернули прямо с совещания у начальника, ничего толком не объяснив. Сказали, что встретят на заводе корпорации ДХЛ, в сборочном цехе номер двадцать. Эта корпорация производила кухонную мебель, холодильники, дроидов, готовящих пищу, роботов-уборщиков и прочее.
Цех номер двадцать был загроможден оборудованием и конвейерами, которые, к счастью, бездействовали. Нам приходилось передвигаться, пригнув головы, дабы не расшибить их о выступающие углы.
— И кто только проектировал это помещение? — ворчал Стэн. — Нужно натравить на этих ребят проверочную комиссию из отдела охраны труда и промышленной безопасности…
— Не нужно этого делать. Ни к чему шуметь раньше времени, — раздался голос со второго этажа.
Там стоял Мэрчент. Дымя сигаретой, он жестом пригласил нас подняться к нему.
— Нам еще пригодятся связи с руководством, а ты становишься большим ворчуном, Стэн. Я начинаю жалеть, что ты ушел из отдела по борьбе с организованной преступностью и потерял бесценное умение молча воспринимать задания…
— Для чего такая конспирация?
— Хорошая ищейка всегда начинает с места преступления. А вы, господа, как раз находитесь в таком месте. Нужно найти и уничтожить груз, который еще недавно забирали с этих конвейеров.
— И что это за груз, интересно? Партия бракованных холодильников, которые собрались толкнуть налево? Со всем уважением к тебе, Рой, это уже чересчур. Ты для этого оторвал меня от важного совещания?
— Не кипятись, Стэн, я оторвал вас двоих ради крупнейшей в истории Калипсо партии наркотика! — Мэрчент выпустил дым кольцами, довольный произведенным эффектом. — Вы найдете груз и уничтожите, пока он не покинул планету и не затерялся окончательно.
— А при чем здесь ДХЛ? С каких пор они стали крутыми наркодельцами, толкающими наркоту на Галактическом рынке?
— Цех арендовала группа компаний с планеты Старлифтер. Слыхали о такой?
— Я даже бывал возле этой планеты лет пять назад, — сказал я. — Куски льда вырезают вместе с сырцом и доставляют на орбиту. Вероятно, для очистки…
— Его расфасовывают и отправляют на склады, а далее делают либо лекарства, либо оружие. А еще — наркотик, известный в молодежных тусовочных кругах как экстази. А в более узком, серьезном, кругу он известен как центрин, который не дает ни одного шанса на отвыкание. Так вот, сегодня из этого цеха в неизвестном направлении ушло десять тонн чистого порошка. Все бы прошло тихо и гладко, но заказчики захотели напоследок взорвать целое здание. Служба безопасности предотвратила взрыв и пришла к нам с повинной, чтобы просить помощи и защиты. Они наши давние клиенты.
— Теперь это серьезный разговор, — помрачнел Стэн. — Мне нужно доложить руководству…
— Не стоит.
— Это почему?
— Потому что вы оба найдете груз и уничтожите его, не ставя никого в известность. Экстази не должен покинуть Калипсо.
— Но так нельзя, есть определенные правила, через которые даже я не могу перешагнуть! — заупрямился Стэн. — В таком деле понадобятся люди из спецподразделения. Вы ведь замышляете не легкую прогулку, а боевую операцию повышенной опасности.
— А какое отношение это имеет ко мне? — спросил я. — Какое мне дело до партии наркоты, которую местные дельцы куда-то переправляют?
— Позже объясню, Ник. А тебе, Стэн, лучше прямо сейчас начать готовить свою команду в полной секретности от своего руководства. Оно каким-то боком замешано в этом деле. Доказательства потом. Организуй что-нибудь вроде учений и объясни задачу людям непосредственно перед началом операции.
Мэрчент выпроводил Стэна готовить группу, и мы остались вдвоем.
— Теперь о тебе. Мы мало узнали об исполнителе, но выявили заказчика. Это планета Эпилон в системе Эриана. Партия предназначается для тамошних биолабораторий.
— Продолжайте, — сказал я, сузив глаза и ощущая растущий азарт.
— Это идеальное вещество для контроля. Центрин подавляет сознание, но при этом не делает из человека безмозглого робота. Моторные функции, как и функции мозга, усиливаются во много раз. Из тебя можно вить веревки, пока ты будешь в величайшем экстазе разрывать всех на части. Помножь на измененный геном солдата, который и до этого был профессионалом, и ты получишь результат. Он не станет мучиться угрызениями совести и размышлять над приказами. Уничтожив партию центрина, мы ударим не только по Эпилону, но, возможно, и по другим мирам.
— И насколько серьезно ударим?
— Тот, кто не видел, как ломает центринного наркомана, вообще ничего не видел. Наркоман становится безумным существом, готовым крушить все вокруг ради новой порции. Если из-под контроля из-за острого дефицита наркотика выйдут целые дивизии и армии сверхсолдат «Альфы», это будет настоящей катастрофой для кого-то. Наркоманы-сверхсолдаты устроят им веселую жизнь, пока от нехватки наркотика сами не передохнут. А это будет очень и очень не скоро.
— Возможно, для них так оно будет и лучше, — подумав, согласился я. — Да, это серьезно ударит по учебному полигону, как и по всей системе. С чего начать? Какими сведениями вы располагаете? Что удалось накопать вашим ищейкам?
— Немного. Лишь пару номеров судов, на которых привезли сырец. Что касается прямых исполнителей, то, скорее всего, их давно нет среди живых. Это распространенная практика.
— А что говорит руководство ДХЛ? Кто им платил за аренду и выходил на контакты?
— Это неважно. Они были такими же посредники, а деньги им платили наличными. Так что тут глухо. Но есть одна зацепка. Логотип фирмы на упаковочной бумаге. Фирма маленькая и незаметная, называется «Семена и удобрения», официально занимается перевозкой этих самых удобрений и семян на планеты внутреннего кольца. Даже если их и использовали втемную, все равно стоит навестить их, и как можно скорее.
— Я займусь ими.
— Хорошо, пока Стэн собирает группу, ты должен выяснить местоположение груза. Проси, что тебе нужно для операции.
— Ничего запредельного, — усмехнулся я, потирая руки.
На складе я первым делом подобрал себе черный, как ночь, армейский мимикрирующий комбинезон «Стелс», способный защитить от всех видов радаров. Поверх него надел бронежилет-безрукавку, налокотники и наколенники. На правое запястье нацепил информер, с помощью которого можно было дистанционно управлять хоть звездолетом в аварийном режиме. Я просил вернуть мне мой электромагнитный автомат, но мне отказали, мотивировав тем, что такое оружие слишком мощное для городских условий.
— Совсем ни к чему устраивать бойню, — поморщился Мэрчент. — Тебе дадут другое, а это варварское изобретение, будь добр, оставь там, где оно лежит. Его время еще не настало.
Немного поворчав, я выбрал укороченный полицейский автомат — стреляющий бронебойными пулями из обедненного урана. Не забыл захватить и ранцевую взрывчатку с псионическим управлением, для которого расстояния не существовало.
— Повторяю. Твое задание найти склад. Не нужно стараться уничтожить его в одиночку…
— В одиночку? — Я увлеченно подбирал себе шлем. — Вы что, спятили?
— Довольно, Ингвар! — рассердился Мэрчент, когда я схватил ручной гранатомет с управляемой ракетой. — Тебе и того, что ты взял, хватит за глаза. Время не ждет…
Какое-то время я подгонял костюм под себя, а пилот грузового корпоративного аэрокара заправлял машину метано-цикличным топливом и тестировал аэроупругие крылья с изменяемой геометрией. Забравшись в кабину, я установил на автомат рентгеновский прицел и привинтил миниатюрный поглотитель звука для бесшумного боя.
Когда тьма спустилась с небес, а город засиял всеми цветами радуги, меня высадили на пустой строительной площадке, в ста метрах от владений фирмы «Семена и удобрения». Система защиты была там не очень сложной, и мне ничего не стоило перемахнуть через высокий забор, да так, чтобы не попасть в поле обзора многочисленных камер, следящих за этим садом. Перебегая от одного укрытия к другому, я на ходу включил один из режимов ночного видения.
Проникнув с помощью нехитрых устройств в помещения складов, я отметил кое-что интересное: на одной из площадок сканер центрина зашкалило. Это могло означать, что порошок отсюда увезли не так давно. На пыльном полу остались отпечатки ребристых протекторов транспорта, на котором вывезли наркотик. Быстрый анализ следов привел меня к нескольким видам наземного транспорта. Информер выдал их полные характеристики. Три машины из этого списка я сразу забраковал как маловероятные из-за слишком большого размера, а вот две другие подходили. Коротко передав кодированный сигнал на базу, я скрытно покинул склады.
Оглядевшись, увидел будку охраны. Внутри обнаружил три еще теплых трупа охранников и вдребезги разбитое оборудование, которое крушили со знанием дела.
Больше мне здесь делать было нечего, и я покинул территорию фирмы. Меня привлекла башня бизнес-центра, которая сияла в ночи радужными огнями, призывно подмигивая рекламными вывесками. Увеличив до максимума разрешающую способность очков, я увидел еле заметные в ночи камеры наружного наблюдения, идущие ровными рядами вдоль всей кромки крыши. Они и должны были мне помочь в точном опознании транспорта. Это были цифровые камеры со сложным объективом. Вряд ли охрана стерла запись, сделанную совсем недавно.
— Ник, ответь… — раздалось из рации.
— На месте, Стэн, — отозвался я. — Нужна твоя помощь.
Я коротко описал в чем дело и попросил его официально просмотреть запись, блеснув кое-где своим значком. Через полчаса Стэн прислал на мой коммуникатор видеофайл. На нем военный транспорт неторопливо выезжал с территории фирмы. Несмотря на удивительно размытое изображение камер, можно было разглядеть в кузове металлический контейнер более чем на десять тонн. Машина ушла на юг по дороге, ведущей за город.
— Номер рассмотреть не удалось, но на том шоссе полно полицейских постов. Заметят. Хорошо сработано, Ник. Теперь мы знаем, где груз. Мы тебя сейчас заберем.
Я залез в приземлившийся аэрокар, под завязку набитый электроникой и оборудованием для слежки. Стэн сидел за пультом, отдавая распоряжения группам.
— Мы выявили цель. Машина движется по направлению к морскому порту. Мы думали, она пойдет на космодром, но те, кто руководит операцией, не дураки. Они пытаются заметать следы. Мы у них крепко сидим на хвосте, и нас так просто не сбросить. Я вообще удивлен, как отвратительно у них получилось с этим ДХЛ, как-то по-дилетантски…
— Кто его знает, кто руководил операцией. Дурачков везде хватает. А таких, как Мэрчент, еще поискать надо. Кому бы еще пришла в голову мысль уничтожать груз стоимостью в несколько сотен миллиардов. Где твоя поддержка?
— Они в воздухе, готовы в любой момент обрушиться вниз и разнести все к чертовой бабушке. Три полицейских коптера с тремя десятками бойцов из спецподразделения «Иглстел».
— Какое прикрытие у противника? Возможно, имеет смысл напасть на них, пока они в движении? На карте виден мост и тоннель, там можно попытаться организовать засаду…
— Нет, Ник. У них два гравилета с бортовыми пушками и комплексом управляемых ракет, а также около двадцати армейских бронемашин наземного прикрытия. Не иначе их прикрывает какой-нибудь подмазанный деньгами армейский деятель. Да и сам транспорт вооружен будь здоров! Четыре автопушки, ракеты, лучеметы… И это еще далеко не полный перечень. Такими машинами перевозят ядерное и инфрануклонное оружие. Броня у нее, что у твоего танка, так просто не пробить. Проявим терпение.
— Иглстел-первый. Докладывает Игл-семь, наблюдатель…
— Слушаю вас, Игл-семь, — напряженно сказал Стэн, щелкнув тумблером громкой связи. — Что у вас?
— Цель свернула с основной дороги. Начала высокочастотную передачу. Они больше не едут к порту, а держат путь вдоль побережья, к заброшенному заводу.
— Наблюдайте дальше! — мгновенно повеселел Стэн и резко обернулся ко мне. — Дело приняло иной оборот. Будь я проклят, если их сигналы не попытка вызвать звездолет. Те территории идеальное место для посадки. Такие пустыри еще нужно поискать.
— Тогда придется рискнуть и прибыть туда раньше их.
— Придется, все равно других идей нет.
Нам повезло прилететь на место на пять минут раньше противника и занять наиболее выгодные позиции. Аэрокары с выключенными огнями взлетели в воздух, оставив на земле меня, Стэна и тридцать человек полицейских.
— Ник, действовать будем по обстановке.
Мы едва успели спрятаться в руинах, как вдали сверкнули мощные прожектора. К нам приближался боевой конвой шестиколесных бронемашин. В их центре раскачивалась зеленая туша десяти колесного вездехода-грузовика, который ярче остальных разрезал темноту прожекторами. Он возвышался над остальными машинами сопровождения, как слон над сворой злых собак. Казалось, ничто не способно нанести ему вред. На заброшенной площадке перед заводом вездеходы развернулись. Выстроившись в ряд, припарковались ровно в линию. Из них выбрались солдаты и спокойным шагом разбрелись по территории завода.
Я зря волновался. Люди Стэна были профессионалами высокого класса и ничем не выдали своего присутствия. Наши клиенты, беспечно выставив посты охранения на открытых участках, принялись чего-то ждать, глядя в звездное небо.
Когда я получил приказ от Стэна на штурм, вдали, сверкая огнями, появились еще две колонны. Они направлялись в нашу сторону. Рация в шлеме щелкнула три раза подряд. Стэн дал понять, что штурм временно отменяется. Все эти сигналы теоретически могли насторожить противника, если он слушал эфир на всех частотах, но никакой паники или напряжения не наблюдалось. Машины по-прежнему стояли на площадке, а солдаты бродили среди бурых стен. Это были обычные легионеры регулярной армии, в легкой броне, с импульсными винтовками за плечами. Бронетехника была в меру потертая, с облупленной краской на бортах.
Все номера тщательно замазаны. Неужели вся эта операция проходит в полной секретности? Это могло значить только одно: никто официально не отдавал солдат в конвой. Кто бы ни одолжил их для сопровождения, он здорово рисковал, поэтому на всякий случай солдатам не выдали тактические шлемы, которые, автоматически включившись в сеть, стали бы в момент операции передавать сигналы на Имперские спутники. А может быть, совсем наоборот: все происходит с чьего-то ведома. Программа «Альфы» — секретна, но поддерживается на самом верху…
Тем временем две колонны подошли достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть их более детально. К нам направлялись два близнеца того мастодонта, который мирно стоял в трех метрах прямо подо мной. Их сопровождение, состоящее из нескольких неприметных бронетранспортеров и легких танков на воздушной подушке, чуть отставало. На вездеходах были закреплены большие контейнеры — не иначе с грузом экстази. Я не поверил глазам! Три вездехода и три контейнера по десять тонн в каждом. Если там тоже экстази, то это крупнейшая партия, которую собираются переправить на Эпилон.
В последний раз взревев турбинами, два новоприбывших монстра застыли на месте. Военная техника, рассредоточившись, заняла классический вид обороны — концентрическими кругами вокруг развалин. Тут и там шатались двойки и тройки легионеров, прекрасно видимые в рассеянном свете прожекторов.
Мне на коммуникатор пришло сообщение от Стэна:
«Ждать больше нельзя! Начинаем работу».
Прильнув глазом к прицелу автомата, я стал выбирать себе мишени.
Позади легионеров начали неожиданно вырастать темные фигуры и тихо загонять им в затылки парализующую иглу из иглострела либо пулю.
Тревога поднялась, когда на глазах группы солдат один из офицеров, застонав, схватился руками за шею и осел на землю. Я начал стрелять, больше не таясь. Солдаты заметались в панике, которой мы мастерски и воспользовались.
Мой автомат, щелкнув в последний раз, замолчал, когда пустая — пятая по счету — обойма с тихим стуком упала у моих ног. Пора было заняться монстрами, которые, включив прожектора, нервно шарили лучами по развалинам. Спрыгнув на крышу одного из них, я подобрался к пусковым тубам ракет и прилепил к каждой из них по небольшому дистанционно управляемому заряду, которые давно оттягивали ранец у меня за плечами. Машины, взвыв двигателями, дернулись и медленно покатили к пустырю. На земле обливались кровью легионеры, падающие прямо под колеса титанов. Все три машины целенаправленно шли в одну точку, обстреливая развалины вслепую. Ракеты тут были бесполезны, как и тяжелые пушки.
Спрыгнув с вездехода, я принялся за второй. Спрятавшись среди обломков, дождался, когда он поравняется с ними, и вцепился в борт. Подтянувшись, укрылся между кабиной и контейнером, а потом пополз к одной из пусковых установок, куда и прилепил магнитный заряд.
Вокруг ни черта невозможно было разобрать из-за слезоточивого газа, который щедро распылили по всей округе люди Стэна. Внутри слезоточивого облака что-то без перерыва стреляло и взрывалось. Солдаты устраивали меж собой слепую дуэль, так как никого из наших бойцов там не было. Пока что внезапность нападения играла на нашей стороне, заняв на время умы и автоматы охранников. Плазменные мини-ракеты дырявили бронетранспортеры, стрелявшие из развалин люди Стэна постоянно меняли позиции, избегая прицельного огня. Одетые в великолепный камуфляж, преломляющий лучи света, они казались призраками. Их оружие было абсолютно бесшумным. Смерть словно летела из ниоткуда. И даже стянувшиеся со всех сторон бронемашины больше мешали друг другу, чем реально нам вредили.
— Игл-восемь… — заорал я в рацию, хватаясь обеими руками за ограждение и с трудом удерживаясь от падения на землю, когда машина начала таранить стены. — Приостановите движение третьего вездехода! Его я не успел отметить подарком!
— Не волнуйся! Подарок на месте. Думаешь, ты один такой прыткий?
Облегченно вздохнув, я сбросил с себя ранец с остатками взрывчатки и закинул подальше под контейнер. Прыгать с борта на землю в полной темноте, куда бог пошлет, мне не хотелось, поэтому, сверив координаты точки общего сбора и направление, по которому ломились гиганты, я решил немного подождать. Пока что маршрут машин и мой собственный совпадали. Крепко держась за ограждение, я ждал момента, чтобы спрыгнуть поближе к укрытию, иначе лучеметы разнесут меня в мелкую пыль, пока я буду бежать по открытой местности.
Раздался сигнал радара. Взглянув на экран, я тут же вызвал Стэна и сообщил ему новость:
— На радаре неопознанный корабль, идущий на посадку.
— Принято. Мы тебя ждем.
Машина, взобравшись на гору мусора, с трудом перевалила через нее. Вот тут-то я и спрыгнул с нее и покатился под гору — прямо под прикрытие бетонного козырька. Лучеметы на меня даже не отреагировали.
Рычание двигателей скоро сменилось далекими криками и грохотом взрывов. Тот муравейник, что мы расшевелили на заброшенном заводе, продолжал жить своей жизнью и после нашего ухода. Радар показывал, что космический корабль находится на расстоянии пары десятков километров от земли и все так же целенаправленно снижается.
— Взрываем и уходим, — распорядился Стэн.
Он с бойцами затаился за разрушенной частью западного корпуса, за которым расстилался замусоренный пустырь.
— Не спеши, майор! — недобро усмехнулся я. — Прихлопнем две цели одним ударом. Командуй отход. Мы отступим на пару километров.
Мы тремя цепочками потянулись через западный пустырь, пока на южный совершал посадку неизвестный космический корабль, прилетевший за грузом.
— Доложите! — вызвал меня Мэрчент. — Что у вас происходит?
Я описал ситуацию, стараясь говорить по делу и без эмоций.
— Немедленно активируйте мины. Твой план мне не нравится. Слишком рискованный.
— Так вы против? Упускать такой случай глупо. Это привлечет внимание всей планеты!
— Ладно, делай, как считаешь нужным.
Я извлек из кармана псионический пульт и стал ждать.
Машины, выстроившись клином, медленно двигались к распахнутому люку корабля. Дождавшись, пока они задерут носы и поползут по трапу, я с необъяснимым азартом и злорадством активировал все мины одновременно.
Ослепительный шар поднялся к небесам, а потом лопнул, словно мыльный пузырь, разбрасывая во все стороны протуберанцы плазмы. По небу расползался грибообразный столб дыма. Ударная волна пришла чуть позже, заставив нас сильнее вжаться в землю.
Привычным движением сменив в автомате обойму, я посмотрел на пожар. Во мне боролись странные чувства. С одной стороны, удовлетворение от выполненной миссии, с другой — разочарование и недовольство от участия в этой акции. Но в чем дело? Что я делал не так? Раньше я покорно и слепо убивал одних, а теперь все по-другому? Так ли это? Возможно, те солдаты, что погибли в развалинах и сгорели внутри вездеходов, были неплохими людьми. У них, может быть, как и у меня, остались семьи, ради которых они готовы были на все. Видит бог, злость и отчаяние на существующую систему застилали мне разум. Что же за люди тренировали меня на Эпилоне, если я утратил способность различать добро и зло? Сейчас я не видел между ними разницы, у меня было только маниакальное желание победить в бою.
Уже пролетая на трех аэрокарах над объятой пламенем огромной воронкой, мы увидели лежащий на боку космический корабль. Даже дым, затянувший помятый корпус, не мог скрыть его хищных обводов. Посадочные опоры вырвало из пазов и разбросало по всей округе. Из вывернутого наизнанку грузового трюма поднимались столбы едкого белого дыма. Корабль был класса «Рейдер». Не иначе с Эпилона?
— Теперь скандала не избежать. Это дело никому не под силу будет скрыть, — мрачно торжествовал Стэн. — Чьи-то головы полетят в самое ближайшее время. А кто-то после серии громких разоблачений получит внеочередные звания и встанет на их места. Парадокс…
Я с угрюмым удовлетворением разглядывал обожженные и перевернутые остовы бронемашин. Небо затянуло центриновым облаком и едкой бетонной пылью, которая поднялась в воздух на многие километры. Аэрокары, пролетев еще раз над воронкой, взяли курс на запад — в сторону полицейского департамента Роберта Баха, который уже знал обо всем происшедшем и сейчас спешно решал, как ему поступить, чтобы не лишиться погон и одновременно получить благодарность от вышестоящего начальства. Назревал крупный скандал, сравнимый разве что с уничтожением транссистемных врат в момент моего прибытия.
— Ну, ты и кретин! — немного остывая, закончил свою тираду начальник полиции, когда его по совету Мэрчента вызвал Стэн и все рассказал. — Влез в такое дерьмище с открытым ртом, а теперь просишь у меня помощи все это расхлебать? Мог бы и посоветоваться со мной.
— Взрыв уничтожил все следы, — попытался оправдаться Стэн. — Теперь там сам черт ногу сломит.
— На твоем месте я бы не радовался раньше времени. Вполне вероятно, за этим местом наблюдал какой-нибудь разведывательный спутник и зафиксировал все события на цифру. Избавьтесь от аэрокаров, а я позабочусь, чтобы их не хватились. До инвентаризации еще год. За это время придумаем, как их вернуть, не в первый раз. И вот еще что… — Бах провел ладонями по лицу, на котором выступили бисеринки пота. — Возвращайся в свой отдел и носа оттуда не высовывай, пока я не скажу. Тебе необходимо железное алиби, и чует мой нос, разбор полетов начнется с нас. Своим людям придумай отмазки и общую легенду, которой они будут придерживаться, даже если им начнут пихать раскаленный утюг в задницу. Все понятно?
— Да, — покорно ответил Стэн. — Аэрокарами займемся сейчас же.
Мы приземлились в выработанном карьере, который, словно уродливый шрам, простирался на пять километров в глубь полуострова. Там мы выжгли все навигационное оборудование и память. Отойдя на безопасное расстояние, ударили из гранатомета в стену песочного карьера. Она с грохотом обвалилась, надежно похоронив машины под тоннами песка.
— Каждый выбирается сам, — заявил Стэн. — Рекомендую отсидеться где-нибудь до утра и лишь потом идти домой. Вас, господа, кроме Ника, жду завтра на работу, иначе ваше отсутствие вызовет подозрение. Ник, сам выберешься, не маленький…
— Не беспокойся, — сказал я, возвращая ему бронежилет и оружие.
Себе я оставил маленький иглострел с одной обоймой дротиков и нож Сержа. Под боевым костюмом на мне была моя обычная одежда, которая сейчас была как нельзя кстати. Группа быстро рассеялась. Я пошел на восток, к морю. По прибрежной автостраде на огромной скорости пролетали машины с горящими фарами. Минут через тридцать мне повезло с попуткой, и далее я ехал с ветерком. За кромкой моря уже алел рассвет, и первые лучи солнца стремились вырваться из-за горизонта, чтобы высветить золотые башни никогда не спящего города.
Потратив несколько риалов на звонок — из одной из информационных директорий, которые предлагали все виды связи и имели логотип компании «Технокор», — я принялся считать гудки. Вскоре экран засветился.
— Офис мистера Роя Мэрчента. Чем мы можем быть вам полезны?
— Какое необычное утро, мисс Жанин. Жаль, мелкие тучки омрачают его! — весело сообщил я кодированную фразу, наслаждаясь изумительными чертами ее лица.
— Линия защищена, — бесстрастно ответила она, переключая меня на Мэрчента.
— Как это должно быть удобно, полностью владеть всей связью на планете…
— Связь это не роскошь, а средство общения! — тут же отпарировал мой собеседник, гася сигарету в хрустальной пепельнице. — Действительно, прекрасное утро. Жаль только, над городом висит маленькое облачко, за которое вам по гроб жизни должны быть благодарны местные торчки, с утра пораньше получившие подарок небес.
— Надеюсь, это не опасно для населения? Вы говорили, что от него невозможно отвыкнуть.
— Его концентрация в атмосфере незначительная, а уже к обеду ветер снесет его в сторону моря и рассеет. Для привыкания нужен длительный прием, а так сплошное безобразие выходит.
— Очень хорошо. Операция прошла удачно.
— Я уже все знаю от Стэна, так что можешь не рассказывать. И не нужно волноваться насчет утраченного оборудования. Оплатишь из своего кармана. Шутка. Если что нужно, проси сейчас. Я собираюсь на пару дней в деловую поездку, а Чак будет слишком занят делами компании. Надеюсь, ты понимаешь, как важно побыть сейчас подальше отсюда…
— Понимаю. Мне нужна рабочая станция и не обязательно с трехмерным визором. Вполне сойдет и со старым жидкокристаллическим. Главное, чтобы у него мозги варили, и он был подключен к сети Глобалинк Нитромакс с высокоскоростным спутниковым соединением и неограниченным трафиком. И можете прислать ко мне пару своих связистов, пускай активируют имплантаты и научат с ними обращаться. Зря, что ли, я мучился.
— Это все?
— Не совсем. У меня финансовый кризис и стоящий неподалеку банкомат. На ту мелочь, что у меня осталась в кармане, можно прикупить лишь пляжные шлепанцы и тихо помереть от безденежья где-нибудь под пальмой. Пришлите сколько не жалко, номер продиктую.
Выйдя на улицу, я подошел к банкомату и принялся терпеливо ждать, пока он закончит выплевывать в приемник пухлые пачки полновесных империалов.
— И никаких тебе пошлых карточек, — ухмыльнулся я, сгребая в карман пачки наличных.
И побрел по пустынному бульвару к своему коттеджу.
Прогуливаясь по набережной, я лениво наблюдал за оранжевыми птицами. Они, громко крича, камнем падали в воду, потом так же неожиданно взлетали, крепко держа в крючковатых клювах извивающихся кальмарообразных моллюсков. Дул бриз, умиротворяюще шуршали пушистые пальмы.
Усевшись за плетеный столик одного из десятков кафе, что раскинулись прямо на песке, я заказал фруктовый коктейль «Махита» и в его ожидании стал размышлять, что делать дальше.
Следовало выяснить все про полигон на Эпилоне и программу «Генезис». Кто основатель, где центр планирования, каковы дальнейшие цели программы… Наконец, засекреченная программа «Зомби», которая внушала не только отвращение, но и ненависть к ее авторам. Пока «Возрождение Терры» готовит атаку на изоморфер, стоило нанести неофициальный визит генералу Амонду. За неполные четыре года командования гарнизоном на Эпилоне он подозрительно быстро стал начальником штаба специальных операций. Об этом мне сообщил Рой, и я ему верил. Карьера генерала пошла в гору, и факты указывали, что он, возможно, даже как-то связан с оживлением мертвых солдат и фанатиками Проциона. Его дружба с верховным кардиналом Единого начала давать плоды. Довольный его религиозностью, кардинал осыпал его своей милостью и не переставал хвалить перед Императором, ставя другим в пример. Если это так, тогда мне тем более будет о чем с ним потолковать, прежде чем переселить в духовный мир Единого. Но сначала я с удовольствием подвергну эту скотину нечеловеческим пыткам за все его чудовищные дела. Теперь, когда он стал большой шишкой, до него будет трудновато добраться. Мне совсем не помешает кое-что посущественней той помощи, что могли дать мои теперешние союзники. Мне нужны огромные деньги. Я пока не знал, на что их потратить, но чувствовал, что они мне пригодятся, притом в самом ближайшем будущем. Я не могу быть постоянно зависимым от корпорации и ее складов. Пора продать камни Сенсинора и начать играть по-крупному. За деньги тебе продадут что угодно и кого угодно, в любое время дня и ночи, вне зависимости от обстоятельств…
— Ваш охлажденный джин с тоником.
Рядом со мной появился стакан, наполовину заполненный колотым льдом. Андроид-слуга распрямился, готовый отойти, но я его остановил:
— Я заказывал «Махиту», а не джин с тоником. Вы ошиблись.
— Это подарок с соседнего столика. Ваш коктейль еще не готов.
Андроид хитро подмигнул, кивнув в сторону дальнего столика, за которым пряталась в тени симпатичная девушка лет двадцати. На ней, кроме купальника, ничего не было.
Отпустив андроида, я пересел к ней, демонстративно отпив из стакана. Она насмешливо наблюдала за мной сквозь полуопущенные стекла солнцезащитных очков.
— Мы с вами знакомы? — поинтересовался я, сканируя ее мысли.
Моя бесцеремонность, похоже, доставляла ей массу удовольствия. Но только с виду.
— Нет, вы показались мне интересным человеком, ничуть не похожим на остальных, бегущих по своим делам. Вы, наверное, миллионер, если можете позволить себе неторопливые прогулки в понедельник утром. — Девушка мило улыбнулась.
— У меня своего рода отпуск. Я коммивояжер. То тут всплыву, то там появлюсь…
— Много путешествуете по космосу? Мне бы так… Простите. Меня зовут Элона. А вас?
— Ник. Спасибо за выпивку, Элона, хоть я и предпочитаю в это время суток нечто менее экстремальное.
— Не стоит благодарности. Вы еще долго пробудете в городе?
Украдкой глянув на нее, я стал постепенно понимать, куда она клонит.
— Не очень. Я никогда на одном месте долго не топчусь.
Девушка искренне расстроилась. Ее мысли не содержали ни одного намека на враждебность по отношению ко мне. Скорее, их фон был смиренным. Я знал, что ей нужно.
— Вы, наверное, из тех студенток, которые путешествуют автостопом? Опасное это занятие…
Девушка от изумления вздрогнула:
— Откуда вы знаете? Вы что, коп?
— Куда уж мне, — улыбнулся я, отхлебнув из стакана. — Вы сами никуда не торопитесь. Сидите в кафе у оживленной трассы, а рядом с вами пара объемистых сумок. Из одной торчат рукава одежды, которую можно назвать дорожной. Рядом великолепное лазурное море, но вы не спешите купаться. Вместо этого угощаете коктейлем, стараясь со мной познакомиться. Нетрудно все это сопоставить и выдвинуть предположение, что вы путешествуете своим ходом. Я сам когда-то так развлекался, в студенческие годы. Только предпочитал брать с собой попутчиков, чтобы не скучно было путешествовать. Надеюсь, вы его не убили по дороге и не скрываетесь теперь от властей?
Девушка улыбнулась и перестала смотреть на меня с опаской. Все мои доводы показались ей вполне логичными.
— Вы не правы только в одном. У меня был попутчик с транспортом, но эта скотина принялась распускать руки, и я ушла от него. Деньги на коммуникаторе закончились, я никому не могу позвонить, кроме городских служб предоставления платных услуг. И вот теперь я застряла в столице, и выбраться будет непросто…
— Проще, чем кажется. Правда, это путь к тому, что ты называешь распусканием рук. Прошу простить меня, но с таким великолепным телом, как у тебя, Элона, эта опасность тебе будет угрожать повсюду. Так у тебя здесь ни родных, ни друзей?
Она печально кивнула.
— Совсем плохо. Что же мне с тобой делать?.. Хм, дай подумать.
Я достал одну из своих пачек и, прикинув на вес возможную сумму, невозмутимо передал через столик обомлевшей девушке.
— Здесь хватит на стратолет, который доставит тебя в любую часть планеты. Выбрось поскорее из своей светловолосой головы ерунду про путешествия автостопом и возвращайся домой, подальше от этой «романтики». Зачем тебе попадать в неприятности с распусканием рук, как ты говоришь, или еще чего похуже? Вызови такси и езжай в астропорт. Поешь, перед полетом отдохни и никогда так больше не делай.
Быстро допив коктейль, я встал, собираясь уходить, но девушка, придя в себя, немного виновато заговорила:
— Спасибо, Ник… Но как же, так ведь нельзя… Вы просто взяли и отдали мне кучу денег. Вы точно миллионер…
— Нет, к сожалению, не миллионер. Мне вдруг захотелось совершить поступок, о котором я бы никогда не жалел. И еще… не нужно далеко улетать от своих родителей, по крайней мере, в ближайшие пару лет. Иначе ты рискуешь их больше никогда не увидеть.
Я потрепал девушку по плечу и, стараясь не концентрировать слишком много внимания на ее умопомрачительной фигурке, легко зашагал к своему коттеджу. А мою «Махиту» пусть пьет андроид.
Я глубоко вдыхал морской воздух, пропитанный ароматами пальм, и ничуть не жалел о своем поступке. Мне поначалу нестерпимо захотелось ее соблазнить — у меня в последний раз секс был черт знает когда, а тут девушка в трудном положении… Все прошло бы как по маслу. Но потом я понял, что вполне успешно могу бороться не только с врагами, но и со своими желаниями. Я не был их бессловесным рабом и не подчинялся первому порыву, который возникал в мозгах, глуша трезвые мысли. Впервые за много лет я понял, что могу не только быть человеком, но еще и оставаться им, по крайней мере, хоть какое-то время. Мои внутренние демоны меня беспокоили с каждым днем все реже и реже.
Ближе к полудню ко мне в гости пожаловали два техника и Мэрчент собственной персоной.
— Когда заработают имплантаты, возникнут необычные и порой неприятные чувства, но все это лишь поначалу, — предупредил меня низенький лысоватый техник, вынимая из кейса непонятное оборудование.
Второй лепил к моей спине резиновые присоски и бормотал технические словечки, словно читал мантру.
— Возможно сильное головокружение и тошнота. Мир для меня неожиданно исказился и заиграл густыми цветами — красными, желтыми, зелеными и синими. Среди этого безумства красок были и другие оттенки, но не такие яркие. Голова действительно начала кружиться, и мне захотелось помчаться в туалет и вырвать как следует. Но руки техников удержали меня на месте. Мэрчент сел на диванчик, с легким любопытством наблюдая за моими мучениями.
— Ничего страшного. Поначалу всегда так бывает. Адаптируешься. Главное, что имплантаты благополучно закрепились в позвоночнике и взаимодействуют со спинным мозгом. Их чувствительные нейронные сканеры нашли подходящие мозговые волны и подсоединились к ним напрямую, от этого мир вокруг похож на дурдом.
— И что, мне теперь всегда так придется видеть? Не согласен! — возмутился я, потирая виски и удивляясь синему цвету, в который был окрашен Мэрчент, и легкому свечению вокруг его головы на манер нимба.
— Только при включении. Мысленным усилием их можно отключить. Попробуй. Ты их должен ощущать, как руки и ноги, они должны стать продолжением тела.
Я сосредоточился, и окружающее неожиданно снова стало привычным.
— Забавно, — пробормотал я, протирая глаза кончиками пальцев. — На секунду мне померещилось, будто я схожу с ума…
— Это нормально. Теперь попробуй снова включить.
Я влез в голову одного из техников, чтобы извлечь из нее всю необходимую информацию. Не так давно я научился не просто читать мысли, но еще и узнавать все то, что человек когда-либо видел, слышал и так далее. Это оказалось еще проще, чем читать мысли, которые хаотично возникали и так же неожиданно пропадали, вызывая чувство недоговоренности. Да и читать обрывки было как-то совсем не интересно. Как ни странно, но мысли Мэрчента были для меня загадкой. Они плавали где-то далеко в стороне, словно за мутным стеклом. Его мозг был отчасти защищен от прослушивания, в этом не было сомнений.
— Основные цвета спектра… — начал объяснять один из техников.
— Да, да! — тут же оборвал я его. — Они означают разные энергетические плоскости. Я знаю. Своего рода аура электронных, электрических и биоэлектрических устройств. Но это не совсем так. Скорее, остаточный след, нежели аура, тут я поспешил с выводами.
Техники изумленно переглянулись и вопросительно посмотрели на Мэрчента:
— Его инструктировали?
Мэрчент тоже выглядел немного удивленным.
— Мы потом об этом поговорим. Оставьте нас, — тихо сказал он техникам.
Те собрали приборы и вышли.
— Ты хорошо поработал, и Стэн дал тебе высокую оценку. Я горд, что такой человек, как ты, работает в нашей организации. День Икс не за горами, и мы готовимся к штурму, который вряд ли удастся повторить когда-либо еще. Свое слово я держу и всегда выполняю свою часть договора.
Он подал мне стопку трехмерных снимков. На них были родные лица — моей Валенсии и дочки Иори. Всюду дорогая мебель, множество растений с разных планет. Жена и дочка находились в комнате на фоне стальных стен, на которых сверкали россыпями непонятные огни.
— Мы вывезли их с Гиди Прайм. Это стоило жизни двум нашим агентам. Но все позади, и твои родные ждут тебя в гостинице на одной из кочующих Лун Богдана. Ты сможешь поговорить с ними позже, когда Луна выйдет из мертвой зоны. Аномальный сезон в самом разгаре, Луна движется в космосе по странной орбите…
— Я знаю. Спасибо, мистер Мэрчент… Рой. Я не знаю, как вас благодарить…
— Не стоит. Пока мы в одной связке, твои проблемы — это наши проблемы. Только вот…
— Что?
— Узнают ли они тебя? Прошло много времени, и они не сразу поверили, что мы помогаем им ради тебя. Во-первых, они получили свидетельство, что ты мертв. Погиб в бою. Во-вторых, годы испытаний и смена ДНК исказили твою душу и тело до неузнаваемости.
— Я как-нибудь разберусь с этим сам! Когда Луна выходит из мертвой зоны?
— К сожалению, не скоро. Примерно через двести сорок дней по Галактическому календарю. Мне очень жаль, Ингвар. Но более надежного места, чем Луны Богдана, я себе не представляю.
— Меня это устраивает. Это действительно удаленная зона космоса, где любой Имперец настоящая редкость. Как они?.. Ну… Вы понимаете… — замялся я.
— У них есть все, что им необходимо. Главное, они в безопасности и ждут твоего возвращения.
Более радостной вести я не мог себе и представить. Когда ушел Рой, я стал снова и снова рассматривать снимки. Иори стала цветущей четырнадцатилетней девушкой… На лице Валенсии появились морщинки, а под глазами лежали тени усталости… Как бы я хотел все бросить и улететь к ним на эту Луну, и после этого смерть меня уже бы не страшила. Но я не мог. Моя миссия, которую я сам взвалил на себя, была выше моих желаний и чувств.
Мне стало намного спокойней за семью. Они теперь были в безопасности. Я мог не переживать, что к ним ворвутся полицейские и арестуют по дутому обвинению.
Щелкнув пультом, я включил головизор, где меня ждал сюрприз. По всем каналам только и показывали детали «кошмарного» ночного рейда. Космического пирата?! Именно так дикторы называли нашу со Стэном ночную акцию, а официальные лица пытались как-то комментировать перевернутый на бок Имперский рейдер. Кто-то, так некстати вспомнив уничтожение врат над Калипсо, быстро сопоставил факты, и все, высунув языки от усердия, принялись опознавать в нем мой корабль. Один настойчивый журналист из независимой компании, заикнувшись про центриновое облако над местом взрыва, пытался получить комментарии чиновников, но потом исчез с экранов и больше не появлялся. Глядя, как чиновники, надувая щеки от важности и багровея от усердия, расписывают бравых операторов космической обороны, которые подбили пирата, защищая свою родину от агрессии, хотелось смеяться во всю глотку. Такой грубой, нелепой и наглой лжи я давненько не слышал.
«Могли и получше объяснение придумать, Ну, там, отказ двигателей, несчастный случай, — подумал я, рассматривая обожженный корпус рейдера, который воздушные камеры снимали со всех ракурсов. — Да, неплохо сработано! Здорово мы его подкоптили».
Из-за сбитого «пирата» слетела со своих постов не одна сотня чиновников и военных на Калипсо. Только это совсем никак не освещалось в СМИ и тем более не комментировалось. Об этом я узнал много позже от Мэрчента и Стэна.
В течение следующего месяца Рой еще несколько раз подкидывал мне разные задания. Я минировал научные лаборатории и исследовательские центры, которые косвенно относились к программе «Генезис».
А как-то поутру столица не досчиталась здания в самом центре… Это я с помощью имплантатов перехватил управление грузовым стратолетом и направил его прямо туда. Стратолет, летевший с соседнего континента с взрывоопасным грузом для военной базы, вторгся, словно управляемая ракета, в воздушное пространство столицы и лихо врезался в фешенебельную гостиницу. В ней в это время проживали чины, прибывшие на экстренное совещание по вопросам безопасности. Тогда триста человек сгорели заживо под обломками гостиницы. Я не испытывал по этому поводу ничего, кроме мрачного удовлетворения. Такую жирную цель, как это совещание, я просто не мог упустить. К счастью, в гостинице, кроме чинов и их охранников, никого больше не было. Прислуга состояла целиком из андроидов.
Другая цель комфортно отдыхала на собственной яхте в открытом океане. Взобравшись на маленькую скалу, печально торчащую из воды в сотне километров от побережья, я с расстояния более пяти километров попал управляемой ракетой чуть ниже ватерлинии. Пришлось топить клиента вместе с его охраной. С этой скалы меня забрала малая субмарина компании, пока сюда не понаехали спасатели и военные, взволнованные отсутствием маркера яхты на радарах. Перед тем как прикончить цель, я на расстоянии выпотрошил ей мозги с помощью имплантата Рура.
Это убийство окончательно поставило службу Имперской безопасности на дыбы. Убитый мной человек оказался могущественной политической фигурой, хоть и именовался в официальных кругах «первым заместителем начальника по транспортным перевозкам министерства звездной торговли системы Кассиопеи». Из его головы удалось выудить месторасположение скрытых заводов по производству экстази. Заводы находились на соседнем континенте. Там в скором времени планировали провести операцию по их уничтожению.
Каждый день я продолжал изучать и совершенствовать свои имплантаты, которые мне все больше и больше нравились своими безграничными возможностями. Они были уникальны, и, следовательно, от них пока не существовало и действенной защиты. Каждый раз, включив устройства, я оказывался в мире электронного свечения и энергетического мерцания, фиксируя беспроводные линии связи и электролинии. К сожалению, радиус действия был невелик, и приходилось захватывать управление над одной машиной, затем с помощью ее ресурсов добираться до следующей и так далее по цепочке, пока нужная цель не оказывалась в моем плену. Все это было жутко утомительным, требовало массу нервной энергии, которой порой не хватало. Что касается моего мозгового зонатора, то он доставлял все меньше и меньше хлопот. Главное, было постоянно тренироваться и не давать ему отдыхать.
С той поры, кроме перехвата кусочков мыслей и предугадывания опасности, я научился потрошить воспоминания субъектов, на которых его испытывал. Хотели они того или нет, но без стандартных ментальных щитов, которые обычно использовали на войне в качестве защиты от псионического воздействия, мои жертвы не могли защитить свои мозги, становясь легкой добычей.
Было еще одно умение, которое поначалу внушало только ужас и отвращение. Потом я понял и его преимущества. Зонатор в миллионы раз увеличивал определенные частоты мозговых волн. Сконцентрировав волны до критической точки, я просто выпускал их в пространство. Зрачки стали фокусом, отлично концентрируя энергию. Достаточно было вызвать в себе жгучую ярость и ненависть и пристально посмотреть на цель. Своего рода псионический луч легко разрушал нейроны головного мозга и спекал их, убивая жертву мучительно и страшно.
Волны как-то действовали и на точные приборы, и те начинали сходить с ума.
Чем сложнее механизм, тем проще его вывести из строя. Именно так я и деактивировал корпусной маячок на рейдере, когда летел в систему Аврила, убегая с Эпилона..
Проходя десятки соединений, я захватывал контроль над каким-нибудь навигационным спутником. Их много парило над Калипсо. Затем связывался со своим кораблем, приводя в изумление Железяку. Он видел спутник и его сигнал, но не видел передающее устройство. Такая связь была одной из самых безопасных, особенно когда я заметал за собой следы — менял орбиту спутников, сжигая их в атмосфере.
Разумеется, такие вещи не прошли незамеченными службами информационной безопасности, и несколько раз меня нащупывали. Но только что они мне могли сделать? Их боевые программы могли временно выкинуть меня из сети или повредить то оборудование, к которому я подсоединялся. Сами же имплантаты были недосягаемы. Надежно защищенные белковыми предохранителями, они оберегали меня от чужой волны лучше ментальных щитов.
Связавшись с гильдией оценщиков — через вымышленную фирму, которую я сам себе в глобальной сети и организовал, — я заинтересовал их комиссионными и анонимно передал курьером один из камешков для оценки. Нужно отдать должное, эти ребята свою часть сделки выполнили точно в срок. Вырученные деньги я поместил на электронные счета пары десятков крупнейших банков Галактики, чтобы не бояться ареста сразу всей суммы. Основную часть денег я перечислил на счет семьи, куда обычно отсылал свои кровно заработанные на военной службе.
Когда вернулся Рой, я сообщил ему, что меняю жилье. Оно становилось опасным. В случае атаки меня раскатают по песку в кровавую кашу и там же, на пляже, закопают.
— Согласен, — не стал спорить Мэрчент. — У тебя есть идеи на этот счет? Поделись.
— Я завтра же перебираюсь в высотный комплекс компании «Эйрфортресс». При нападении будет где развернуться. Ну, а если немного порушу, так не жалко, там же одни богачи живут.
Мэрчент удивленно вскинул брови и иронично хмыкнул:
— Конечно же, я знаю эту фирму и их строения. Выбор неплохой, но скажи на милость, откуда ты будешь брать деньги на аренду? Компания не может позволить себе такие расходы на тебя одного, притом к концу года, когда огромные суммы начинают перетекать в бездонные карманы подмазанных нами политиканов и чиновников. Я, конечно, могу попробовать привлечь резервные фонды и…
— В этом нет никакой необходимости. Средства у меня есть. А вы не забывайте снабжать свежей информацией по обстановке. Вы понимаете, о чем я. Те задания, что я выполнял ранее, не идут ни в какое сравнение с главной целью. Я не могу позволить себе раскиснуть в преддверии подобных событий. Что скажете?
Рой налил полный стакан негазированной минералки, кидая на меня задумчивые взгляды.
— Это, конечно, не мое дело, но нам пора поговорить о кое-каких вещах, о которых я должен знать все. Если мы на одной стороне, то должны доверять друг другу, и сейчас самое время раскрыть душу. Как думаешь?
— Я не думаю, я пью, — усмехнулся я и отхлебнул пиво из бутылки.
— Не пойми меня превратно, но нам совсем ни к чему подковы без гвоздей.
— Я не понимаю ваших аналогий. При чем здесь какие-то подковы и гвозди?
— Ты все больше и больше меня удивляешь. В день нашей встречи ты был беглецом-изгоем, за которым до сих пор гоняются, чтобы прикончить. Ни кола, ни двора. Ты ничего не хочешь рассказать про чтение мыслей, большие деньги и детские игры с Имперскими спутниками дальней связи? Вот о каких гвоздях я говорю. Аналогия проста. Старая притча, в которой из-за плохо забитого гвоздя лошадь потеряла подкову, из-за потерянной подковы всадник потерял лошадь. Из-за потерянной лошади всадник не успел вовремя доставить важное сообщение. Из-за недоставленного вовремя сообщения государство проиграло войну. Я не хочу из-за твоих тайн ставить под сомнение дело, которому посвятил всю жизнь без остатка.
— Это верно. Но у нас у всех есть свои маленькие тайны…
— Это не тот ответ, которого я от тебя ожидаю, Ингвар! Ты, сам того не ведая, играешь с огнем, даже не убедившись заранее, а хватит ли у тебя сил и средств затушить раздутое тобой пламя. Я могу согласиться с твоим правом на секрет мыслечтения, тем более, я и так догадываюсь, кто его тебе организовал. Могу даже с натяжкой закрыть глаза на огромные средства, которые у тебя так неожиданно объявились. Но я отказываюсь закрывать глаза на развлечения со спутниками и нашей связью. В технический отдел компании каждый день приходят целые толпы государственных связистов, пытающихся разобраться во всем и как-то отчитаться за утрату. Пока ты играешь в игры, мы все балансируем на острие бритвы! Это недопустимо!
Мэрчент не говорил, а почти кричал, гневно глядя на меня. Что я мог ему сказать в свое оправдание? Он был прав почти во всем. Я прекрасно знал, что не стоило по пустякам растрачиваться на такие вещи, но все равно делал. У меня руки чесались использовать ресурсы и новые возможности ради того, чтобы насолить Империи.
— Мне очень жаль. Могу обещать, что по пустякам такого не повторится.
— По пустякам? Решил действовать по-крупному? — Остывая, Мэрчент сел на диван и даже позволил себе на минуту прикрыть глаза, массируя виски пальцами. — Это не игры. Что, по-твоему, мы создаем? Елочные игрушки? Оружие, которое убивает. Я думал, суровые испытания навсегда отбили у тебе охоту впадать в детство. Мы не для развлечений отдали наши новейшие боевые имплантаты, которые наши лучшие головы разрабатывали не один десяток лет. Используй их с умом, ну, а если тебе захотелось потренироваться, обратись ко мне. Мы отыщем тебе парочку своих спутников. Сбивай их на здоровье…
После этого разговора у меня в душе остался неприятный осадок. С одной стороны, упрек был справедливым, а с другой, все это я делал не ради развлечения. Как мне было объяснить ему всю бурю эмоций, бушующую у меня в душе? Расскажи я ему все, он непременно решит, что я спятил и перестанет снабжать важной информацией, которая была мне жизненно необходима. Я ни в коем случае не мог останавливаться на достигнутом — это было бы серьезной ошибкой.
Но в одном он прав. Я чуть не погорел со спутниками.
Переезд на семидесятый этаж башни «Эйрфортресс» прошел буднично. Вещей у меня было всего на один хороший чемодан, так что я недолго собирался. Высотка ничем не напоминала башни биржевых и финансовых небоскребов в центре. Это был усеченный конус, на крыше которого располагались посадочные площадки для аэрокаров. Здание создали из красивого материала, губчатого и теплого. Мне рассказывали о его живой природе и полезном эффекте, который он производит на человека, но я слушал вполуха и поэтому не очень много запомнил. Меня также подкупили великолепные балконы из такого же материала, со сложной резьбой и украшениями. Там были колонны и узорчатые козырьки. При случае всегда можно было легко перепрыгнуть через перила и словно по огромным ступеням спуститься до самой земли. Вид с балконов открывался прекрасный. На холмах, полумесяцем возвышавшихся над бухтой, в живописном беспорядке расположились другие дома компании. Некоторые из них вздымались выше туч. Мне здесь сразу понравилось, и не только потому, что было куда бежать в случае опасности. Комнаты были просторными и светлыми, с высокими потолками, на которых узоры и образы то появлялись, то исчезали, открывая выдавленные изнутри неповторимые рисунки. Эргономичную мебель я сам выбирал по электронному каталогу. Правда, в комнатах было пустовато, но это меня не смущало. Я не хотел привязываться к новому месту надолго. Безопасность требовала от меня смены жилья каждый месяц, и теперь я мог себе это позволить.
— Ничего себе! — завистливо присвистнул Стэн. — Такой квартирки даже у министра внутренних дел нет. Никак на премию приобрел? Я тоже так хочу. Ты здесь надолго окопался?
— Нет. Кто еще, кроме Роя и тебя, знает о ней?
— Только Роберт, больше никто. Но ему положено знать по должности. Ты ведь теперь официально числишься в нашем департаменте.
— Это хорошо. Тогда где мой личный значок, черт подери? — шутливо прорычал я и кинул в него бутылку.
Стэн мастерски поймал ее, отвинтил крышку и жадно отпил холодное пиво.
— Извини, все время забываю отдать. Тебе это понравится…
Он достал из кармана полицейской куртки блестящий треугольник и кинул его мне.
— «Отдел иммиграции и натурализации. Сектор незаконных операций. Младший инспектор Ник Броуди». Могли бы и генеральский чин сделать. За мной не заржавело бы! — наигранно расстроился я.
— Да ты что?! Ты хоть представляешь, как тяжело было этот заполучить? Это тебе не дешевая подделка, а настоящий значок. Генерала захотел! У нас он один и, слава богу, тебя не слышит.
— Ладно, я же пошутил. Передай Баху привет, он оказал мне бесценную услугу. Только не рассказывай ему о том, что я мечу на его место!
— И не нужно сверкать этим значком налево и направо, там, где вздумается! Только если земля под ногами загорится и бежать будет некуда. Понятно?
— Как скажешь.
— Готовится операция, — таинственно прищурился Стэн. — На этот раз законная акция. Здесь нужна помощь армии, которой будет отведена роль основного кулака. Они пробивают нам дорожку к заводам на том континенте и помогают зачистить объекты. Как тебе?
— Мне не нравится эта идея с армией и заводами. Какой идиот предложил такой план?
— Виктор Шумилов. Он наш главный мост между департаментом и военным министерством. По виду неглупый малый. Для операции обещает выделить самые надежные части, на которые можно положиться.
— Он из организации?
— Да. Если бы не он, наши кости давно гнили бы где-нибудь в яме, под толстым слоем земли. Так что рекомендую. Он считает, что нападение должно начаться с воздуха и земли одновременно.
— Я бы поспорил с этим. Так что насчет моей просьбы? Не забыл?
Не так давно я попросил его разузнать все, что только удастся накопать на Амонда. А главное, выяснить, когда этот сукин сын прилетает на Калипсо. В том, что он прилетит, я даже не сомневался, особенно после моих силовых акций. Ведь он был не простым бригадным генералом и начальником штаба спецвойск, но и являлся советником по безопасности. Лишь чудо спасло его от смерти, когда стратолет поубивал всех его коллег в гостинице: он куда-то отлучился. Я долго посыпал голову пеплом из-за неудавшегося покушения, но потом, здраво рассудив, порадовался, что он остался в живых. У меня появлялся неплохой шанс разжиться сведениями из его головы.
— Не знаю, зачем тебе понадобился генерал Амонд, но тебе везет. Он скоро будет у нас, на следующем совещании по безопасности. А об операции оповещу заранее. Не думай ничего плохого, все с санкции Мэрчента, так что даже не рассчитывай отказаться. Обижусь смертной обидой. А генерал твой никуда не денется, после уничтожения заводов как миленький примчится в столицу.
— Я в деле, но мне эта операция не по нутру. Уж больно напоминает западню. Приглядывайте за своим Шумиловым. Чутье подсказывает мне, что дело выдастся жаркое.
Проводив Стэна задумчивым взглядом, я вернулся к рабочему столу. Идея этого Шумилова с каждой минутой нравилась мне все меньше. Десант с воздуха мог быть эффективным лишь в случае полной секретности. Если они нас будут ждать, наша высадка превратится в бойню.
Но отказываться было просто неудобно — еще сочтут за труса. Да и Стэну я не мог отказать.
Через неделю меня навестил курьер Мэрчента, который привез информацию об операции в виде тонкого стеклянного квадратика для считывающего устройства. Информация о месте проведения, времени, задействованных силах, ресурсах, и ни слова о силах противника и наличии в его арсеналах тяжелого оружия.
Я рассматривал снимки, сделанные высотным разведчиком. Заводы располагались неподалеку от побережья, в густом тропическом лесу. Местные жители называли его Сельвадьябло, что можно перевести как «дьявольские джунгли». Континент так и остался в своем первоначальном виде с тех пор, как его обнаружили первые звездопроходцы.
Калипсо изначально принадлежала расе свенов, которые бороздили космос задолго до людей и оставили после себя руины звездных форпостов. На том континенте как раз и располагался один из них. На его фундаменте кто-то догадался построить заводы по переработке древесины, не тратя сил и средств на расчистку густых массивов. Какое-то время заводы действительно работали с древесиной, затем незаметно для остальных перешли на сырец. Кто и как организовал это, история умалчивала, но их присутствие в регионе теперь стало лишним.
Некто на самом верху, прочитав отчет Баха, мгновенно приговорил эти заводы одной своей подписью к уничтожению. Ничего не стоило дать команду на начало разработки операции. В деле должны были участвовать несколько батальонов штурмовиков из легиона, полицейский спецназ и три роты солдат армейского спецназа «Щит».
Стратолет компании «Старлайн» вместил в себя сорок два солдата специального назначения и десять полицейских подразделений общим количеством около двухсот. Все как один одетые в буро-зеленые комбинезоны военного концерна «Армсшилд», любезно предоставившего нам тропическое снаряжение, которое поставлялось по договору только в спецвойска Империи. Вооружение и броня были от той же фирмы и такого же высокого качества. А вот обувь подкачала, как и продовольственный паек. Компания, которая занималась их производством, благополучно скончалась, будучи съеденной другой, которая была мощнее, но продукцию выпускала никудышную. Всю дорогу слышались жалобы на обувь и на еду, которой побрезговали бы и голодные псы. Армейский спецназ был неразговорчив, не вступал ни в какие диалоги с полицейскими, ограничиваясь кивками и жестами.
Задание озвучили специалисты по планированию операций. Они организовали нам перед вылетом нечто вроде брифинга с цветными слайдами и пространными докладами. После многочисленных выступлений офицеров на сцену взобрался багровеющий от усилий полковник. Строя из себя крутого профессионала, он стал вести умные речи и цитировать выдержки из общевойскового устава. Его ахинея была нами принята даже хуже, чем изменения в плане операции.
— Вы летите туда не ради арестов или задержаний. Ваша цель сжечь змеиное гнездо, никого не беря в плен! Оно должно быть уничтожено! — размахивая руками, браво разорялся он.
— Но сэр, это не по плану! — поднял руку полицейский из нашего отряда.
— Ситуация изменилась, сынок! — нахмурился старый вояка, заложив руки за пояс и гордо выпятив брюхо. — Поступила команда с самого верха. Мы простые исполнители, и задавать глупые вопросы начальству не наша прерогатива. Приказ прост: найти и уничтожить. Разойдись!
Стоя в сторонке, я внимательно прослушивал мысли окружающих. В голове борова была страшная мешанина из устава, приказов и рекомендаций. Такого винегрета не вытерпела бы ни одна вычислительная машина, которую жуть возьмет. Он яростно доказывал свою правоту, игнорируя умные советы более компетентных людей. Ну что ж, не в первый раз приходится действовать вслепую.
Вложив нож в потертые ножны, я презрительно закинул автомат на плечо и зашел внутрь стратолета. Я все больше жалел, что согласился на эту операцию.
Когда в темном небе засверкали звезды, флот легионеров взял курс на соседний континент, скрытно отплывая по воде. Какая-то штабная крыса решила, что высадка с моря эффективней, чем высадка с воздуха, но на всякий случай и воздушный план предписали к исполнению.
Прошло несколько часов томительного ожидания, прежде чем взвыли турбины и туша стратолета начала набирать скорость, стремясь быстрее оторваться от взлетной полосы, пока командование не передумало. Титан стал быстро набирать высоту, стараясь догнать флот легионеров.
Вокруг меня сидели спецназовцы, внимательно читая вводную. Понимая, что вокруг нас стремительно закручивается какая-то чертовщина, я не мог отказаться от соблазна порыться в чужих головах. Мозги солдат оказались наглухо прикрыты ментальными щитами и были совершенно непробиваемыми. На секунду у меня даже мелькнула мысль, что это фокусы Мэрчента, который защитил их от моего проникновения, но нет, разум полицейских был открыт.
Чем ближе мы подлетали к цели, тем гаже становилось на душе.
— До цели пять минут! — прохрипели динамики.
Все тут же вскочили с лавок и столпились у грузового люка.
Мастер-пилот, отвечающий за прыжки, прокричал, стараясь перекрыть гул двигателей:
— Всем быть предельно внимательными! Проверьте заряд батареи сферы и напряженность поля!
Прыгать предстояло с устройством «Сфера», с которым я уже как-то прокололся в мире Оси. Устройство размещалось в поясе, было компактным, но энергии обычно хватало на пару прыжков, не больше. Потом батарея разряжалась, и человек рисковал разбиться в лепешку.
Вместе с нами летел Стэн со своими парнями. Некоторых я даже узнавал по голосу и жестам. Он напряженно стоял впереди них, с пристегнутым к поясу полицейским лучеметом и длинным ножом в темно-зеленых ножнах. В руках он сжимал автомат, стреляющий ионными импульсами, которые пробивали даже бронежилеты повышенной защиты. Неплохое оружие, но быстро перегревается.
— Зона высадки! Первая пара — пошла… За ними остальные! — прокричал мастер-пилот и дернул рычаг.
С грохотом откинулись створки грузового люка, за которым, кроме темноты, адского воя ветра и инверсионных следов от двигателей ничего больше не было.
Кувыркаясь внутри силовой сферы, я не видел, что творится внизу, но когда в воздухе начали рваться снаряды, а ночь высветилась сотнями раскаленных трасс, я понял, что предчувствия меня не обманули. В воздухе закувыркались оторванные руки и ноги, обдав стекло моего шлема кровавыми брызгами. Среди полицейских началась паника, особенно когда начали рваться шрапнельные снаряды и управляемые ракеты. Коконы продолжали удерживать в полете мертвые тела, а вокруг других просто исчезали, когда осколки прошивали пояса насквозь. Меня не задело лишь по чистой случайности. Мой бронежилет был посечен мелкими осколками, но сам я был цел. На побережье слышались глухие разрывы и шум боя, который ни с чем не спутаешь.
Сомнений не осталось. Мы угодили в хорошо организованную западню, высаживаясь на участке, где не было укрытий.
— В редкую цепь и вперед! — крикнул я приземляющимся полицейским. — Пригнитесь к земле и не поднимайте голову! Кто-то здорово просчитался с зоной высадки…
На побережье легионеры угодили на минное поле. Пока их транспорты подрывались на донных радиоуправляемых минах у самой кромки воды, солдаты спешно окапывались на берегу. Через пятнадцать минут почти все транспорты валялись на песке с распоротыми брюхами, выбрасывая в небо столбы гари. Легионеры, не зная обстановки, кинулись в глубь джунглей и еще сильней увязли на минном поле. Понеся потери под кинжальным огнем оборонявшихся, они дрогнули и стали пятиться к воде, считая миссию проваленной. Командиры умоляли их двигаться дальше, но легионеры не собирались умирать на минах и продолжали планомерный отход. В прибрежных водах залива их быстро перебьют, а в глубине леса еще оставался шанс уцелеть. Нужно было что-то срочно предпринимать.
Включив имплантаты, я засек источники сигналов от работающих вычислительных машин, управляющих пушками зенитной обороны противника. Скривившись от головной боли, быстро внедрил сознание в управляющую матрицу охлаждающей системы пушек и повысил их температуру до критической, одновременно пережигая аварийную систему пожаротушения. На холмах прогремело с десяток взрывов, в небо взметнулись столбы огня, куски жирной грязи и разбитые в щепу стволы деревьев. Убийственный огонь тяжелых гаубиц мгновенно прекратился. Внизу, на пляже, кроме редких разрывов артиллерийских снарядов, царила тишина. Коммуникатор показывал цепи легионеров, которые все-таки прошли минные поля и углубились в джунгли почти на километр. Полицейские тоже понесли первые ощутимые потери. Десять человек убитыми и двадцать ранеными.
— Интересно, кто кому должен дорогу пробивать?! — нервно хихикнул один из них, с опаской озираясь.
— Не время вести умные беседы! — оборвал его Стэн. — Ник, ты цел?
— Прикажи своим людям двигаться вверх по склону, пока противник не очнулся и не принял меры. По показаниям коммуникатора, наши хмурые спецназовцы уже оторвались от нас на целых двести метров. На побережье идти нельзя, там верная смерть. Только вперед, и тогда останется шанс прорвать оборону и выйти из этой западни. Кто-то, не скупясь, зарыл в песок тысячу мин, неплохо подготовившись к встрече с нами. Нас поджидали здесь задолго до того, как мы взошли на борт стратолета. Расчет был прост: застать нас врасплох и уничтожить.
— Откуда ты знаешь? — изумился один из полицейских, повернув ко мне забрызганный кровью шлем. — Можно подумать, ты сам спланировал эту западню…
— Разбираться будем после, а ты, умник, любящий задавать вопросы, пойдешь первым! — сказал Стэн, для наглядности ткнув того прикладом. — Мы утратили эффект неожиданности, но мы по-прежнему живы, а значит, можем сражаться!
Пробираясь в полной тьме сквозь рулоны концертины и виброструны, мы целенаправленно продвигались к цепочке объятых пламенем дотов — это было все, что осталось от зенитной батареи. Она вдоволь напилась нашей крови и сама напоминала обгоревшими и согнутыми от взрыва пушками скрюченные кресты над могилами. Здесь почва была так густо усеяна минами и управляемыми фугасами, что пройти не представлялось возможным. Единственный путь — это пытаться обойти позиции на флангах, которые могли тянуться до нескольких километров вширь и вглубь. Я хорошо знал, что такое глубоко эшелонированная оборона.
Выход нашли подразделения легионеров, догнавшие нас уже на подъеме. Взрывники достали тридцатиметровые сегментные тросы с грузом на конце и с помощью компактных катапульт перебросили их через минное поле на другую сторону. Отведя нас в сторону, они запитали энергией сегментную взрывчатку, которая и пробила широкие проходы в минных полях.
— Ну, хоть обходить не придется! — обрадовался Стэн.
— Кто мне может внятно объяснить, каким образом они смогли миновать первую линию обороны? Кто виноват в этом? Мне нужны фамилии! — прорычал человек в генеральском мундире, вытирая пот с толстых лоснящихся щек и выпуклого лба.
— Но они не могли их пройти, сэр! — стал оправдываться моложавый полковник, рискнувший подать голос первым. — Бункеры были хорошо оборудованы и замаскированы. Им кто-то помогает извне. Мы перехватили мощный импульс странной структуры.
Глубоко под заводскими корпусами сидели за столом люди в кителях всех родов войск и напряженно наблюдали на экранах за действиями легионеров и полицейских. Высотные разведчики могли детально разглядеть родинки на лицах солдат, но не могли объяснить их внезапного везения.
— Я не знаю, как вы это сделаете, но они не должны ступить на территорию, по меньшей мере, в течение пяти часов. Легкое оборудование и груз только начали грузить. Мы еще можем его спасти. Нужно задержать штурм и закончить демонтаж…
— Но, сэр! Это невозможно! Момент упущен! Они уже на территории…
— Никогда не говорите мне слово «невозможно»! — зарычал генерал, побагровев. Налив стакан минералки, он залпом опрокинул его. — Что у нас с техникой? Она хоть на месте? Если вы и тут проявили некомпетентность…
— Так точно, на месте. Выгружена с платформ еще утром, в долине за заводами, и надежно укрыта от посторонних. Персонал в полдень отогнал ее на позиции и дал сигнал о готовности. Сейчас они выходят на позиции… — Высокий майор авиации докладывал четко, смело глядя в глаза генералу.
— Хорошо, — успокаиваясь, проворчал генерал. — Дайте приказ своим летунам, пускай начнут корректировку огня по целям. Чем больше мы нанесем им ущерба сейчас, тем лучше. Ваша задача остается прежней! Уничтожить их всех до одного! Где ваша хваленая команда с Эпилона? Они должны были участвовать в обороне объекта!
— Команда обладает большой инициативной мобильностью и не подчиняется нам напрямую. Их командир самостоятельно решает, что ему делать и когда вступить в бой.
— Тогда пусть шевелятся быстрее, сынок! Свяжитесь с ними. Пока они будут решать, война закончится! Вся эта ситуация медленно, но верно выходит из-под контроля. Нам нужно больше времени, чтобы связаться с нужными людьми, которые смогут застопорить атаку, а потом мы вычислим, кто дал отмашку на проведение акции. Клянусь, я выясню это, и тогда этот выскочка пожалеет, что появился на свет. А пока подумаем о собственной безопасности. Свяжитесь по закрытой линии с командиром десантного судна. У меня появилась идея. Коды запуска не менялись с прошлой недели? Вот и хорошо. Выясните их и дайте им зеленый свет, вместе с нужными координатами. Если их присутствию в заливе нельзя помешать, так пусть играют на нас. Пока будут разбираться, кто дал приказ стрелять, мы погрузим нашу продукцию и эвакуируемся на скрытый в горах космодром. Здесь не должно остаться ничего!
Майор кивнул и с побледневшим лицом сел на место. Связываться с группой особого назначения, прибывшей на Калипсо три дня назад, он не хотел. С ними было явно что-то нечисто. Достаточно было посмотреть в их глаза, чтобы понять, что им глубоко наплевать на звания и того, кто перед ними. И где их прикажете искать? Сельвадьябло — огромный кусок земли, оставшейся в первоначальном состоянии со времен первых колонистов. Что-то подсказывало майору, что разыскивать их сейчас небезопасно. Они готовят ловушку, цель которой — все участники нападения. Но нужно было помалкивать и выполнять приказы генерала.
Наша группа благополучно уничтожила несколько засад в лесу и раньше всех вышла к бетонной стене завода. По ее верху тянулась виброструна в активном режиме и несколько высоковольтных решеток. В темноте были видны искорки, пробегающие по металлическим шипам.
— Игл-семь! Займись стеной. Игл-восемь, готовьтесь к штурму. Игл-девять пробивает чуть подальше еще одну дыру и штурмует с небольшой задержкой. Ник, сообрази из оставшихся легионеров прикрытие, а то все их командиры остались на пляже, и никто ими не руководит.
Неожиданно я уловил мощные импульсы, которые шли от неизвестного источника с территории завода в сторону нашего командного судна в заливе. Быстро проанализировав несущую волну, я опознал армейский шифр — запрос на нанесение ракетного удара. Удивительно, но шифр был воспринят командным судном как ни в чем не бывало. Наблюдая за кораблем в мощный бинокль, я с ужасом увидел, как ракетная батарея стала разворачиваться в нашу сторону, отмечая лазерными маркерами зоны поражения. Дымные струи сорвались с направляющих, и к нам устремился веер сигар. Во тьме ночи их выдали языки реактивных струй.
— Что за черт! Всем рассыпаться! Ракетная атака! — закричал я в эфир.
Многие, не раздумывая, разбежались в разные стороны, но не все. Целый пролет стены, озарившись огненным смерчем, накрыл нерасторопных. Тугая волна взрыва была так сильна, что нас швырнуло на землю, а деревья вырвало с корнем. В дыму и огне мы стали искать уцелевших, которых набралось не больше десяти человек из тридцати. Среди них был Стэн, свалившийся в неглубокую лужу, спасшую ему жизнь. Остальным повезло меньше.
— Не ожидал, что у наркоторговцев есть такие штуки, — мотая головой, пробормотал он.
— Это не они, черт бы их подрал! Это стреляли по нам наши корабли! — гневно прорычал я, ткнув пальцем в сторону побережья, где стояли на рейде десантные суда поддержки. — Может быть, расскажешь, в какую дерьмовую историю ты меня впутал на этот раз?
— Зачем им это нужно? Не вижу смысла. Наверное, приняли нас за противника…
— Ерунда! Они целенаправленно стреляли именно в нас! Ракеты летели по лучу наведения и не могли сбиться с курса, их направили умышленно!
— Но для чего? Думаешь, в наших рядах завелась крыса?
— Тихо! Слышите шум?
Сквозь объятый пламенем пролом в стене просунулось рыло самоходки. Краска на ней так облупилась, что ее первоначальный цвет было невозможно определить. Ствол-обрубок со скрипом развернулся к нам. Мы едва успели разбежаться в разные стороны и залечь за ближайшими завалами из деревьев, как раздался мощный рокот цикличных пушек. Залпы подняли в небо куски почвы и разбили в щепки стволы поваленных деревьев там, где мы только что стояли. Глухие очереди мелких скорострелок выбивали над головами куски щепы, заставляя вжиматься в почву. На востоке слышались десятки разрывов и рычание двигателей, а также жалобный скрип заваливающихся набок стволов пальм, по которым прошлись четырехгусеничные танки.
— Отступаем, а то нас разотрут в пыль! — выкрикнул кто-то, пока машина пыталась съехать в лесную впадину, где мы притаились.
— Заткнись, идиот! Открывайте огонь! Эй, легион, тащите сюда свои гранатометы!
Со всех сторон по туше танка застучали мини-ракеты из подствольников, но были они для него не опаснее гороха, который беспорядочно бьется о стену и отскакивает. Я был настолько разъярен творящимся вокруг безобразием, что, пристально взглянув на машину, выплеснул в нее весь скопившийся заряд гнева, который воплотился в невидимое излучение. Машина, резко качнувшись на рессорах, боком сползла по склону. Вскочив на ноги, я побежал к ней.
— С ума сошел? Вернись… — запоздало крикнул Стэн.
Подбежав к танку, я закинул в смотровую щель плазменную гранату. Отскочил в сторону и упал на землю, закрыв голову руками. Позади жахнуло, и башня дала трещину, из которой вырвались языки огня. Сомнительно, чтобы кто-то смог уцелеть.
— Ничего не понимаю, — удивился Стэн, поднимаясь с земли. — Они подпустили тебя и позволили швырнуть гранату? Ты что-то знаешь, Ник?
— Не время объяснять. Либо отступать, либо завершить начатое. Что тебе больше по душе?
— Мне вообще все это не по душе. Всю местность глушат, связаться с Роем нет возможности. Учти, до рассвета мы должны захватить эти чертовы заводы.
В течение получаса мы занимались зачисткой ближайшей территории от боевых машин, с которыми оставшиеся в живых солдаты вели кровопролитные бои на заросших густой растительностью холмах. Мои товарищи даже привыкли, что машины неожиданно начинали бешено выписывать круги на траве, пока не замирали на месте. Моя голова раскалывалась от боли, а сам я от изнеможения едва мог двигаться — потратив силы на ментальные выбросы. Если бы не это, нас бы уже давно выбили с позиций и гнали до самого побережья. Среди оставшихся в живых легионеров оказалось немало людей, которые умели обращаться с этой рухлядью, давно списанной за ненадобностью. Они, выбросив трупы экипажей, сами заняли их места, создав нечто вроде бронетанкового соединения. На территории заводов, рядом с декоративным прудом, в котором плескались мясистые карпы, оборонялось несколько тяжелых танков. Их меткий огонь подбил три наших машины, и эти танки требовали более пристального внимания. Я запретил танкистам углубляться далеко на завод, где они могли застрять в узких проездах и стать легкой добычей гранатометчиков. При поддержке танков мы планомерно разрушали завод до самого основания, обстреливая основные здания.
Обвалившаяся стена одного из десятка пятиэтажных домов открыла вид на сложную систему промышленных фильтров, которые сейчас пожирал огонь, грозя в любой момент перекинуться на топливные цистерны.
— Черт побери! — воскликнул Стэн. — Не объект, а крепость! А тебе, Ник, придется мне многое объяснить.
— Все потом. Сейчас не время и не место. Меня так измучила дуэль с танкистами, что я с трудом держался на ногах. Стоило раньше подумать об этом, прежде чем так щедро растрачивать силы. С другой стороны, без этого мы никогда не достигли бы таких успехов. Мои имплантаты подавляли любое работающее электронное оборудование — по возможности вызывая отказы и создавая очаги возгораний в электропроводке. Нужно было продолжать глушить импульсы завода, пока нас снова не накрыло ракетным залпом. Небо на горизонте уже посветлело. Пора было уходить в глубь джунглей.
Отряд Стэна, наскоро собранный из полицейских, легионеров и оставшихся в живых солдат специального назначения, под прикрытием бронетехники врывался в задымленные корпуса заводов и устраивал штурм цехов по всем правилам. Там находилось еще много рабочих и охранников, которые в спешке демонтировали оборудование. Мы застигли их врасплох, по ходу уничтожая громоздкое оборудование. Полицейские с остервенением громили все вокруг, сгоняя пленных к выходу. Сам я не участвовал в зачистке, так как был не в лучшей форме. Силы постепенно возвращались, но слишком медленно.
— Ник, мы поймали главного, и он все еще жив! Если поторопишься, успеешь с ним потолковать! — вызвал меня Стэн. — Мы контролируем все главные коридоры и выставили охрану, они проводят. Ты все еще у стены? Мы спустились на нижние уровни и накрыли всю эту шайку-лейку. Жаль, что у нас нет времени на полноценный допрос, я бы с ними побеседовал лично. Поспеши.
Я не ответил. Отерев рукавом кровь, которая от напряжения побежала из носа, пригнувшись, побежал, зачем-то считая про себя шаги. У главного входа урчал вхолостую один из наших танков, развернув стомиллиметровую пушку в сторону сорванных с петель ворот. Внутри здания слышался шум боя, глухо трещали плазменные пулеметы, сверкали разрывы. Второй танкист высунулся из башенного люка и, прильнув глазом к прицелу пулемета, короткими очередями обрабатывал окна и проемы. Вокруг громоздились груды мусора, на которых в живописных позах валялись тела защитников и некоторых легионеров.
Найти Стэна и пленных оказалось несложно, меня проводили два измученных боем полицейских. Когда я увидел с порога окровавленных пленников, один из которых оказался заметных габаритов краснолицым толстяком в изорванном кителе генерала армии, я знал все, что мне было необходимо. Мозговое сканирование проходило почти мгновенно и неощутимо.
— Хватит, они нам больше не нужны, — устало сказал я, прогоняя перед глазами их мыслеобразы и воспоминания.
Голова от новой информации словно раздулась и в ней снова запульсировала непереносимая боль. Я стиснул зубы, чтобы не застонать.
— Ты уверен, что они нам больше не нужны? — удивленно переспросил Стэн.
— Уверен. От мыслей этих грязных подонков меня мутит! — Я вышел из помещения.
У меня за спиной раздались глухие залпы ионных автоматов. Послышались вскрики — и наступила тишина.
Заминировав склады и здания, мы отступали от периметра, бросив танки, которые теперь были обузой — в густых зарослях Сельвадьяблы от них мало проку.
— Что-то ты неважно выглядишь, Ник, — сочувственно сказал Стэн, придержав меня за плечо, когда я пошатнулся. — Ты не ранен, приятель? Вид у тебя, как у покойника, которого закопали в землю, а через неделю откопали на всеобщее обозрение…
— Нет, не ранен, — прохрипел я, прогоняя туман перед глазами. — Глушилка уничтожена? Хорошо. Штабисты… эти сволочи нас продали! Свяжись с наблюдателем Мэрчента. Проси эвакуации и поскорее. Операция с самого начала была ошибкой. Теперь нас не оставят в покое, пока не перебьют всех до одного. Где-то неподалеку нас поджидает команда с Эпилона, это очень опасные люди. Глядите в оба и ради бога не пользуйтесь цифровыми передатчиками, они нас демаскируют. Ты мне рассказывал про Виктора Шумилова, спланировавшего эту акцию… Это крыса Имперской внешней разведки. Генерал знал о нем не очень много, но одно ясно — вся организация «Возрождение Терры» под угрозой, и он им в этом помог. Я не знаю, сколько у нас времени, даты атак на филиалы «Технокора» еще не определены.
— Ну и дела… — нахмурился Стэн, сжав автомат. — Нам нужно связаться с Роем и предупредить его.
Среди построек начали гулко взрываться заряды. Здания с грохотом складывались пополам, взвились облака пыли… Огонь превратил самое прибыльное предприятие на Калипсо в пепел.
Мы не пошли к побережью, как планировалось изначально, а углубились в лесные массивы Сельвадьяблы, стараясь уйти как можно дальше от уничтоженного объекта. Отправив вперед охранение из остатков спецназа, мы несколько часов пробирались сквозь дремучие заросли из лиан и ветвей. Вел отряд угрюмый предводитель спецназа, на время став проводником. Он отлично выучил эту местность, участвуя здесь в штабных учениях.
Уже вечерело, когда вымотанные маршем люди поставили на землю самодельные носилки с ранеными и попадали в густую траву, чтобы немного передохнуть перед тем, как встать и двинуться дальше.
Здесь никто не жил, если не считать редких контрабандистов и мерзких кайманов, обживших топкие болота. Последних, кстати, приволокли с собой колонисты, решившие заселить чужой мир привычными тварями из семейства аллигаторов. Из каждой лужи на нас взирали вертикальные зрачки невозмутимых рептилий, только и ждущих растяпу, которого можно сцапать за ногу и утянуть на дно. Некоторых тварей приходилось расстреливать из автоматов, когда они бесшумно выползали на берег и подбирались слишком близко.
— Ты знаешь, странно это все, — сидя рядом со мной, сказал Стэн. — Чем больше думаю обо всем этом, тем не понятнее. Зачем так с нами поступили? Стоило ли начинать эту операцию, если она была невыгодна большим фигурам в планетарном правительстве?..
— Всегда находится кто-то, кому невыгодно уничтожать свою дойную корову, но который с удовольствием пожертвует ею в качестве наживки для более крупного животного. От этого никто не застрахован. Я думаю, кто-то слишком поторопился, заманивая нас сюда. Не предусмотрев, что мы можем и уцелеть. Шумилов? Это уже неважно, друг он или враг. Свою работу он сделал, и мы попались, как дети. Ведь всех агентов сдернули с мест и приволокли сюда. Теперь очередь за Роем и его компанией. Очень умно.
— Эта игра обошлась нам слишком дорого. А сколько еще погибнет? — сузив глаза, яростно прошептал Стэн. — Я найду подставившую нас скотину и прикончу ее…
— Мертвым это не поможет. Думаешь, после такого ляпа она еще жива? Разделяю твое желание отомстить, но… — Я осекся, потому что чувство опасности буквально взвыло на всю катушку.
С хрустом костей один из солдат был отброшен в сторону, успев вскрикнуть, прежде чем захлебнуться собственной кровью. Еще двоих отбросило далеко в заросли — невидимая сила смела их, словно пушинки. Вокруг нас с отвратительными чавкающими звуками умирали легионеры и полицейские, не понимая, что происходит.
— Засада! — вскидывая автомат, закричал Стэн. — В круговую оборону…
Я в перекате ушел в сторону, наблюдая, как трава в том месте, где я только что сидел, вскипела и обуглилась. Непонятные силы сминали людей, как марионеток, ломая кости. Без видимых причин солдаты умирали в страшных тисках смерти, пока оставшиеся в живых стреляли во все стороны. Успев на мгновение перехватить чужую мыслепередачу, я коснулся холодного разума, который мог принадлежать только одним существам на свете. Деревья с хрустом валились, срезанные нашими залпами, в зарослях рвались снаряды, но все тщетно. Солдаты продолжали погибать, невидимая смерть выкашивала всех без разбора.
Перекатившись в небольшое углубление, я быстро пополз к ручью, который журчал в двадцати метрах от нас. За ним протянулся овраг, там можно было скрыться. Обернувшись, я увидел, что Стэн ползет за мной. Отступление было наиболее разумным решением, тем более что в живых остались только я и он. Все остальные уже полегли, и спасать было некого.
Стэн ухватил меня за щиколотку и дернул. Я резко обернулся. Мне не хотелось тратить время на болтовню.
— Знаю, что это глупость, но… я не могу бросить их… живых или мертвых. Я возвращаюсь…
Посмотрев в его расширенные зрачки, я прочитал в них холодную решимость. Он не шутил.
— Ты умрешь, не будь дураком! Им ничем не поможешь.
— Мы все умрем когда-нибудь, дружище. А я захвачу с собой парочку подонков. Выиграю тебе немного времени, а ты доведи дело до конца и закончи то, что начал, Ингвар! Тут я тебе больше не помощник. Ты ведь и сам когда-то смело шел в бой, когда нужно было все бросить и бежать без оглядки. Не подведи меня.
Развернувшись, он пополз обратно.
Остановить человека, сделавшего свой выбор, мне было не под силу. Я не мог принять его сторону и последовать за ним. Когда-то смог бы, но только не сейчас. Меня даже не сильно удивило, что он знает мое настоящее имя, которое на этой планете знал только Мэрчент. На Эпилоне у меня навсегда отбили охоту совершать глупые поступки, противоречащие закону выживания. Слишком многое мне предстояло сделать, чтобы умереть так просто.
Я короткими перебежками почти достиг оврага, когда прямо передо мной буквально из воздуха материализовался громила в спецкамуфляже «МАС-SOG». Его руки с чудовищной силой вздернули меня высоко в воздух, крепко сжав горло. Я тщетно старался освободиться от смертоносного захвата. Пот едкими струйками заливал глаза под шлемом. Нащупав свободной рукой у себя за поясом нож Блатова, я выдернул его из ножен.
— Не трепыхайся. Лучше скажи спасибо, что тебя выбрали пленным и ты еще не покойник! прошипел на ухо знакомый голос. — Тебе хотят задать пару вопросов…
Скосив глаза, я чуть не вскрикнул от удивления, но мощные руки так стиснули горло, что я не смог бы вымолвить ни единого звука, даже если бы очень захотел. Меня держал мой старый товарищ по Эпилону — Эндрю Брас. Глаза чернокожего Эндрю пылали такой нечеловеческой яростью и ненавистью, что мне сделалось жутко. Я ударил его ножом под ребра, но острие соскользнуло с бронежилета и застряло меж ремней. Подтянув ноги, я уперся ими в его грудь и с невероятным усилием стал отталкиваться, ощущая острую нехватку воздуха и звон в ушах. Суставы хрустели, а глаза застилала кровавая пелена. Я высвободил нож и попытался полоснуть его по горлу. Он презрительно отшвырнул меня в сторону.
— Брось свою зубочистку, ничтожество, ты проиграл, — без всяких эмоций сказал Брас, разминая руки, как перед нашими тренировками на татами. — Ну же…
— Это же я… лейтенант Грин. Ты меня не узнаешь? — прохрипел я, скинув шлем и выставив перед собой нож. — Это Ингвар. Ты помнишь лайнер «Пакс Магеланик» и прилет на Эпилон?
На секунду его глаза зацепились за мое лицо, но ни один мускул не дрогнул, лишь голова еле заметно дернулась, как от пощечины. Глаза сузились, а тело напряглось, как перед прыжком.
— Сдавайся. Тогда я не стану марать об тебя руки.
— Эндрю, это же я, твой друг, Ингвар Грин, черт тебя дери! Что они с тобой сделали?
Я изо всех сил сжал рукоять ножа. В его белесых глазах без зрачков я видел лишь неприкрытое желание убивать, но приказ сдерживал его.
— Мне плевать, кто ты. Если ты не бросишь нож, мне придется сломать тебе руку.
— Будь проклят тот, кто сделал это с тобой, — прорычал я и взял нож так, как учил мастер по холодному оружию Хирохито Асока.
Потом перебросил нож в другую руку и нанес ему неуловимый и сокрушительный удар снизу вверх, метя в живот. Попади я в цель, острие вошло бы под нижний край бронежилета, проткнуло диафрагму и поразило сердце. Но Брас ударил левым кулаком мне по запястью руки, сжимающей нож, а потом мощным ударом правого локтя попытался проломить висок. Я знал этот контрприем и успел увернуться. Брас хладнокровно наносил резкие удары руками и ногами, стараясь попасть в шоковые точки. Мы оба служили в одной конторе, и его действия мне были известны наперед. Я пытался нащупать мозг Браса, но его мысли были надежно укрыты ментальным шитом, а лицо не выражало совершенно никаких эмоций. Не похоже, что он устал, чего нельзя было сказать обо мне. Однозначно он пытался меня вымотать, прежде чем нанести один быстрый, но смертельный удар. Забавно. В этом ударе был и мой единственный шанс на спасение.
Изображая упадок сил, я внимательно следил за его выпадами и тоже выжидал, расставив свою ловушку. Теперь все зависело от того, кто первым обхитрит противника и исполнит задуманное. Проведя скупую серию смертоносных приемов, незаметным для глаза движением он распрямился, как пружина, и нанес сокрушительный удар носком сапога мне в живот. Я увернулся и вполоборота изо всех сил ударил его ребром ладони по переносице. Она с чавкающим звуком и хрустом прогнулась, но устояла, иначе кусок кости, пробив мозг, мгновенно умертвил бы его. Брас, закачавшись, потерял ориентацию в пространстве. Не тратя времени даром, я мгновенно ударил по открытому горлу ножом, который так и сжимал в левой руке. И с удивлением ощутил, как лезвие вошло словно в твердый пластилин, оставив зарубку на горле Браса. Оттуда не вытекло ни единой капли крови. Рана была смертельной для любого другого человека, но для Браса оказалась не страшнее царапины, и я понял, что обычным оружием его не достать. Я потерял несколько драгоценных минут. В любой момент стоило ждать появления его людей из команды «Альфа».
Брас извлек из ножен узкий нож SOG, такой же, как и у меня, за исключением дымчатого лезвия и мелких зубчиков по типу пилы. Я знал, что если хоть один его фрагмент попадет в тело, наступит мгновенная смерть от действия ядовитых нейротоксинов, парализующих работу сердца. Всего одна царапина — и за твою жизнь никто не даст и ломаного риала.
— Теперь мне придется отрезать тебе уши! — зловеще пообещал Брас и шагнул вперед.
Сконцентрировав взгляд в одной точке, я направил в нее всю скопившуюся ярость, ощутив, как глазницы стали горячими. Под его камуфляжем что-то заискрило и полыхнуло, обволакивая фигуру Браса огненным смерчем. Его боезапас сдетонировал, выдрав из спины приличных размеров кусок мяса и осколки костей. Огненная фигура по-прежнему была жива, когда псионический щит, питаемый от скрытых батарей, отключился. Мозг лишился зашиты, и я послал смертельный импульс, заблокировав моторные функции и перекрыв кровоток к его головному мозгу. Брас утратил возможность дышать, двигаться, видеть, слышать и говорить. Последний холодящий душу хрип сорвался с его губ. Я даже разобрал слово, которое он прошептал: «Ингвар».
Я подхватил с земли его оружие и помчался в сторону, противоположную поляне, где давно уже никто не кричал и не стрелял. На бегу стер кулаком навернувшиеся на глаза слезы горечи и бессилия. Эндрю Браса там не было. Это был не он, а тварь, поработившая его тело, но не душу!
Два больших камня, заменяющих Калипсо полноценные луны, поднялись в звездное небо и тускло освещали холмы. Это довольно редкое зрелище. Обычно они появлялись по очереди — один на рассвете, другой на закате, и только раз в несколько лет ненадолго гуляли парочкой.
«Хороший знак», — подумал я.
Преследователи упрямо гнали меня в полную неизвестность, в глубь незнакомой местности, где не было цивилизации. На хвосте сидело трое следопытов, которые все время держали меня в гнетущем напряжении, не давая возможности передохнуть. Если и был шанс справиться с одним из них, то с тройкой не было ни одного. Так они могли гнать меня до Судного дня, если от них не оторваться и срочно что-то не придумать.
Сбавив скорость, я осмотрел оружие Браса. С виду так, обычный лучемет. Смущало отсутствие казенной части с плазменньм конвертором и охлаждающим контуром. Вместо них были установлены три силовые батареи и небольшой диск непонятного назначения, от которого и начинался ствол. Выходного отверстия не было, значит, луч создавался за пределами ствола. Направив излучатель на дерево, я плавно нажал на спуск, но не услышал ни единого щелчка или звука. Отдача словно от мощной струи воздуха потянула оружие назад. Дерево мгновенно съежилось, как будто тиски сжали ствол со всех сторон, заодно сорвав кору и обнажив волокнистую структуру.
«Что за адское изобретение?» — подивился я.
На рукояти я обнаружил еле заметное клеймо в виде креста, из которого торчали шипы. Оно напоминало очертаниями розу ветров. Меня озарила догадка, наполнившая душу злостью.
— Орден Единого! — с ненавистью процедил я, с трудом удерживаясь от порыва отшвырнуть оружие подальше от себя.
Но делать этого не стоило. Какое бы оно ни было, убивает не оружие, а тот, кто нажимает на спусковой крючок.
Временами появляющийся в небе беспилотник навел меня на интересную идею. Один раз он так низко пролетел над холмом, что чуть не задел полозьями за верхушки деревьев. Стоило попробовать взобраться туда и попытаться взять над ним контроль, когда он в следующий раз пролетит мимо. Я ощущал, что преследователи уже где-то рядом. Этот беспилотник был их ушами, глазами и при желании руками, так как имел на вооружении цикличный пулемет.
Рискуя сломать себе шею, провалившись в какую-нибудь скрытую яму, я полез вверх.
Совершив кошмарное восхождение в ночи, обливаясь потом, я все-таки взобрался на вершину и притаился там. Мне повезло, потому что не прошло и пяти минут, как гравилет вновь появился. Сосредоточившись, я с помощью имплантатов внедрился на несущую волну, управляющую его полетом, проник в бортовой компьютер и взял управление в свои руки. Теперь он подчинялся моим приказам, а не оператора.
— Зависни над вершиной холма на расстоянии метра от земли, — мысленно приказал я псевдоразуму, который отчаянно бился, словно птица в клетке, пытаясь вернуть контроль над машиной.
Завывая корректирующими турбинами, аппарат завис надо мной. Достав длинный моток веревки из заплечного ранца, я быстро накинул петли на его полозья, вторым концом веревки подпоясался под мышками. Теперь можно было взлетать…
Левый бок гравилета с жалобным скрипом вогнулся. По нему прошлась звенящая дробь зарядов, выпущенных из ЭМП, оставив после себя ряд черных дырок. Стрелявший не ставил перед собой цели меня убить или ранить. Его целью был беспилотник.
— Вверх! — словно хлыстом подстегнул я гравилет и начал водить стволом излучателя по тем местам, где предположительно мог прятаться стрелок.
В темноте с треском валились деревья. Потом раздался чей-то вибрирующий вопль. Веревки туго натянулись. Взмывший гравилет выдернул меня из кустарника, а я не переставал отстреливаться, пока оружие не разрядилось. Я выбросил его в темноту.
— Где вас черти носят? Прием! — мгновенно отозвался Мэрчент, стоило мне выйти из зоны глушилки и отправить ему прямо в офис кодированный позывной.
Гравилет несся над бушующей поверхностью Грозового океана. Мои ноги едва не задевали воду. Я коротко рассказал о предательстве и команде «Альфа», которая уничтожила нашу группу. О том, что удалось выудить из головы пленного генерала и о своем побеге.
— Не нужно было посылать тебя на задание, а Стэна я им не забуду! — бушевал Мэрчент. — У нас новости хуже некуда. Налетела группа армейского спецназа. Высадились на крыше, пытались проникнуть внутрь… К счастью, у них не выгорело, и они отступили с потерями. Через полчаса примчались какие-то неизвестные летательные машины, обстреляли из тяжелых электромагнитных пулеметов… Они действуют неофициально, иначе бы нас давно штурмовали армейские подразделения и бомбили высотные бомберы по всем правилам боя. А это пока что тянет на запугивание. Многие прикормленные нами чиновники открыто обрубают концы, призывая покончить с «планетарным спрутом мафии и беззакония». Вот как нас теперь величают…
— Свяжитесь с Робертом, он что-нибудь придумает. Поднимите полицию и…
— Роберт был найден убитым у себя в кабинете, — помрачнел Мэрчент. — Полиция временно передана в ведение командования сухопутных сил. Время пошло на часы, мой друг, и это в преддверии величайшей операции, которую мы когда-либо планировали.
— Так что делать мне? Вы сами знаете, что я не могу возвратиться к вам. Все ваши активы, до которых они, конечно, смогут дотянуться, будут заморожены, ваших партнеров арестуют…
— Пока я веду диалоги с нашими последними козырными тузами из правительства, мы продержимся. Они обещали пару спокойных дней, это все, что они могут для нас сделать. Лети в квартал Хайтека и найди вардрайвера по кличке Бит, за деньги он тебе здорово поможет с информацией. Мы не раз пользовались его услугами и не разочаровались в нем. Только не нужно рассказывать ему про наши проблемы. Придумай себе легенду…
— Вардрайвер? Двинутый на киберпространстве молокосос?
— Официально это квартал для виртуальных развлечений, но неофициально — место сбора столичной молодежи, занимающейся незаконными взломами Сети и другими технопреступлениями, за которые по многим из них тюрьма плачет. Но не все из них разрушители, есть много идейных, ищущих правду окольными путями, не считаясь с законом.
— А Бит из которых?
— Думаю, из идейных. Не нужно ему сразу совать деньги, иначе может и обидеться. Расскажи ровно столько, сколько сочтешь нужным. Парень должен понять и прочувствовать всю важность миссии, иначе и пальцем не пошевелит. И не вздумай грозить ножом. Он становится невероятно упрямым, когда на него давят. — Хорошо. Ножом не буду.
Наконец вдали показался берег.
