Глава 13
На хвосте
Крис в одних трусах сидел в кресле, услужливо повторявшем каждый изгиб его тела, и, положив ноги на низкий столик, смотрел объемку. Он выбрал ее наугад, это оказалась какая-то детективная история из серии о лейтенанте Карамбо – как раз то, что надо, дабы не грузить мозги после крепкого сна в мягкой постели. Конечно, нужно было бы принять душ и обработать лицо шейв-пенкой, но файтер специально не спешил с этим. Подъем, душ, бритье – это обычный служебный режим, а он-то был в отпуске и не желал придерживаться изрядно опостылевшего распорядка. Еще успеется. А если все сложится удачно и Улисс сдержит слово, то – прощай, Стафл! У него, Кристиана Конрада Габлера, другие планы на будущее.
Правда, с этими мечтами не стоило спешить. Как любил повторять отец, не говори «гоп», пока не перепрыгнешь. Пока Крис никакого прыжка не совершил, хотя дела шли вроде бы неплохо.
Он пригладил волосы и обвел взглядом каюту. Да, это была отнюдь не конура, это было помещение гораздо более просторное. Каюта казалась беспредельной, потому что ее от пола до потолка опоясывала живая картина – зеленоватые волны лениво катились к далекому горизонту, синело небо, никого и ничего не было в этих просторах, и только где-то на пределе зрения покачивалось на волнах белое пятнышко. Парус?
Габлер сам выбрал эту картину – хотелось чувствовать себя свободным, созерцать простор, но не космический, а более уютный, благоприятный для человека.
Парус уверенно следовал нужным курсом. И пятьдесят тысяч денариев, появившихся на банковской карточке, приятно грели душу. Для эрария уж точно небольшой урон, зато для него, орла-стафла, более чем солидное приобретение. Более чем. Видать, дорожил своим местом Эрик Янкер, ох дорожил!
Галера «Флавий Аэций» уже прошла через саб и направлялась к желтому карлику Солнцу, вокруг которого вращалась планета Земля – прародина ромсов. Проблем у Габлера пока не было, все шло по намеченному плану.
Своих «подопечных» он увидел при таможенном досмотре в космопорте Единорога. Потом вместе с ними сел в один из басов, идущих к «Флавию», а оказавшись на галере, незаметно проследил, в какой каюте они устроились. Не удержался и, оставив нэп в своих апартаментах, еще до старта решил немного поиграть в лейтенанта Карамбо. Он полагал, что эти двое тут же начнут действовать, а потому расположился в холле неподалеку от каюты Шатана и Акимжанов и, потягивая пиво, сделал вид, будто любуется прыгающими по клетке круглохвостками. Эти крохотные птички были непременными обитателями галер. Они меняли окраску при малейшем намеке на отравляющие вещества, и за ними непрестанно наблюдала соответствующая аппаратура.
Старт благодаря квенчеру прошел незаметно, так же незаметно включился гравитатор, и Габлер чувствовал себя вполне комфортно. Вскоре Здено Шатан вышел из каюты – с пустыми руками – и, бросив мимолетный взгляд на Криса, тоже принялся рассматривать круглохвосток. Он оказался невысоким и плотным, и чувствовалась в нем недюжинная сила. Синий свитер обтягивал широкие плечи, синие джинсы подчеркивали колесообразность непропорционально коротких ног. На образец мужской фигуры этот тип явно не тянул. От него за версту несло какой-то косметической мазью… нет, нести, конечно, не несло – просто нос Габлера в очередной раз напомнил о своей исключительной чуткости.
Спохватившись, Габлер мысленно обругал себя за ненужное проявление инициативы. Ведь предупреждал же Янкер: «Не маячь!» Но делать было нечего – он продолжал прихлебывать пиво и пялиться на белоснежных круглохвосток. А когда Шатан вернулся в каюту, Крис поднялся на лифте на свой ярус и приступил к обработке одного из сервов. Тот оказался парнем бывалым и понял все с полуслова. Никаких документов предъявлять не потребовал, а внятно, не моргнув и глазом, назвал стоимость услуги: установления связи с контролером – три тысячи. Янкер как в воду глядел…
Контролер же, как спустя некоторое время передал серв, запросил не пять тысяч, а шесть. Глядя в честные и ясные глаза щуплого смуглого работника корабельного сервиса, явного кросса с какой-то окраины, Крис не мог избавиться от ощущения, что тот его просто решил «подоить», что эта шестая тысяча пойдет не контролеру, а благополучно осядет в карманах самого пройдохи. Но торговаться Габлер не стал и, в конце концов, вернулся в свою роскошную каюту с чувством исполненного долга. Теперь все зависело от контролера. Правда, нет-нет да и закрадывалось в душу легкое опасение: контролер-то мог и соврать. Мог сказать, что эти двое никому ничего не передавали, а на самом деле… Только зачем контролеру врать? Он же, надо думать, нормальный ромс, а не какой-то жулик. Если в каждом подозревать обманщика, жить станет слишком грустно. Нет, тут действительно классическая схема: ты ему денарии – он тебе инфу. Или как не очень понятно говаривал Граната: «Утром денежки, вечером стулья». И все довольны…
Чтобы не попадаться больше на глаза Шатану, Габлер решил не высовываться из своих апартаментов и заказывать еду в каюту. Он часами просиживал в кресле, глядя всякие объемки с приключениями, старался подольше спать, но на третьи сутки полета это ему осточертело до невозможности. И он отправился в ближайший кабак.
Дым там стоял коромыслом – каждый старался во время перелета получить максимум удовольствия. Народу было полно, и, пробираясь между столиками, Габлер вновь увидел Здено Шатана. Тот сидел без напарницы, что-то жевал, и никаких бутылок со спиртным возле него не было. Он тоже заметил Габлера, и взгляд его стал узнавающим.
Проклиная себя за неосторожность на чем свет стоит, Крис нашел свободное место – не уходить же! – и позволил себе погурманствовать. Правда, тоже без спиртного, если не считать бутылки пива. А потом и наплясался от души. Не могло у Шатана возникнуть никаких подозрений! Ну, встретил два раза файтера-отпускника, так что из того? Нет, волноваться из-за этого вовсе не стоило.
И вот наступил последний день пути. Земля неуклонно приближалась. Она выглядела с обзорной палубы большой голубой звездой, составляя пару со спутником – Луной.
Да, Габлеру раньше не доводилось бывать на этой планете. И в его вигии никого с Земли не было. А вот Гена Тихомиров из девятой, размякнув в кабаке от водки, непременно требовал гитару и пел о родной Твери – лучшем, по его словам, городе не только Земли, но и всей Виа Лактеа. Каждый хвалит свое…
«Я Тверь люблю, как маму, люблю свой город детства, и нет России без Твери…» Или что-то в этом роде.
Хотя на потрепанной давней страшной войной планете до сих пор было немноголюдно, там существовало десятка три-четыре, а то и больше государств. Великая Русь, или Россия… И еще какие-то России – кажется, Уральская и Сибирская… Или это на Элизиуме что-то Уральское? Евро Юнион… Америка… Катай – или как его там? Этим «колыбель ромсов» отличалась от всех других обитаемых миров. Да, были планеты с двумя-тремя государствами, но не более. Земляне же объединяться не хотели. Причин такого нежелания Габлер не знал, да и никогда ими не интересовался. Что ему была Земля?.. Единственное, что он усвоил: Земля – это не очень уютное место, до сих пор не оправившееся от последствий атомной войны. Автохтоны-то, может, кое-как и приспособились, а вот прибывшим туда из других краев Империи Рома Юнион долго находиться на Земле не рекомендовалось. Во всяком случае, ходили такие слухи, хотя тот же Гена Тихомиров все эти слухи яростно отвергал и в кабаке за такие слова мог и в драку полезть…
Дождавшись, когда лейтенант Карамбо коварными вопросами припрет к стенке очередного злодея и заставит того во всем сознаться, Крис остановил арту, встал с кресла и с наслаждением потянулся, воздев руки к бесконечным волнам. Подойдя к настенной панели, он связался с сервом и, кроме утреннего кофе, заказал свежий комплект нижнего белья плюс носки и тонкий свитер. Услышав сумму, сбросил с оперкоста несколько ассов и, не дожидаясь выполнения заказа, отправился принимать душ.
Габлер никуда не спешил, делал воду то горячее, то холоднее, что-то напевал себе под нос и с удовольствием разглядывал в высоком настенном зеркале свое мускулистое тело.
«Сложен как Аполлон», – не без гордости подумал он и вспомнил упившегося «сильвана» с хайва «Гулливер». Что-то не очень хорошее говорил о планете Аполлон ветеран, дважды «мерзляк» Стафла…
В ванной прозвучал зуммер входной двери каюты.
– Твой заказ, мистер, – сообщил серв.
– Спасибо. – Крис не стал включать экран и провел пальцем над панелью возле раковины, открывая дверь каюты. – Заходи, оставляй.
Из ванной он, голый, как и положено богу Аполлону, вышел только минут через пятнадцать. Заказанная одежда аккуратно лежала в кресле, а на столике поджидала чашка кофе и расписное блюдце с раундлами – хрустящими кругляшками, испещренными желтыми точками сагаллума. Кофе, разумеется, безнадежно остыл, но Крис ничуть не печалился по этому поводу: именно такой он и предпочитал еще со времен юности. Неслышно ступая босыми ногами по мягкому напольному покрытию, он направился к креслу за одеждой – и вдруг остановился. К аромату кофе примешивался едва уловимый, чуть приторный запах, и это пахли вовсе не раундлы. Это был запах какой-то косметической мази… Ему уже доводилось здесь, на галере, ощущать такой запах.
Серв? Или?..
Габлер бросил взгляд на входную дверь и вспомнил, что не удосужился дистанционно запереть ее после ухода серва. Он обвел взглядом каюту и подошел к комбинезону, разложенному на спинке второго кресла у стены. Пригляделся к нему, расстегнул велькро и осторожно извлек футляр со всеми своими кардами. Просмотрел их и сунул футляр назад. Раньше «великолепная пятерка» лежала в иной последовательности.
Ему все уже было ясно. Кое-кто интересовался его личностью. И даже не кое-кто, а конечно же мистер Здено Шатан. Потому что серву совершенно незачем изучать карточки пассажиров. За такое можно с работы вылететь в два счета.
Вероятно, Шатан увидел выходившего из каюты серва и заметил, что дверь осталась незапертой. Возможно, спросил у того, что там поделывает хозяин каюты. И, узнав, что хозяин занят водными процедурами, решил воспользоваться моментом и кое-что уточнить. Даже не имя, имя он мог узнать и у серва, а род занятий. Если бы он, Крис, застал Шатана у себя в каюте, тот, несомненно, придумал бы какое-нибудь объяснение своему неожиданному посещению: зашел, мол, узнать, что там, на Земле, с уровнем радиации. «Ах, ты не знаешь? Извини… А я прогуливался тут, дай, думаю, зайду, поинтересуюсь…» Или: «Не подскажешь, сколько сейчас градусов по Цельсию? Что-то у меня уши мерзнут…» В общем, нашел бы, что сказать. А может быть, все дело не в случайно замеченной незапертой двери. Возможно, Здено Шатан шел сюда вполне целенаправленно, намереваясь выяснить, кто же он такой, этот тип в комбинезоне файтера, и соответствуют ли данные его документов этой одежке. И не исключено, что выяснить это он собирался даже вопреки его, Криса Габлера, воле.
Значит, намозолил он все-таки глаза этому Здено Шатану.
Крис вновь пересек каюту и начал медленно одеваться, не зная, ругать себя или нет. Вроде бы все сложилось очень даже хорошо. Шатан собственными глазами убедился, что он, Габлер, обыкновенный файтер, следующий в отпуск, – лив-кард Шатан, думается, не пропустил. И понял: никакой угрозы этот файтер не представляет.
«Тоже мне специалист, – подумал аккуратист Крис. – Не мог сложить в том же порядке. Кто же они такие, эти двое? Просто воришки, стянувшие любимую игрушку Императора? Но как они до нее добрались? Эх, Янкер! Вот подкинул задачку!»
* * *
Галера «Флавий Аэций» вышла на околопланетную орбиту десятого августа. Посадка на Землю не предусматривалась. Вокруг «колыбели ромсов» кружились несколько старых космических станций, похожих на огромные колеса со спицами – переходными туннелями. К одной из них, «Ринг-II», и пришвартовалась галера. На Землю прибывших должны были забрать шаттлы – на разные космодромы, кому куда нужно.
По инфе контролера, переданной Габлеру пройдохой-сервом, объекты наблюдения за время всего полета в контакт ни с кем не входили. А значит, юнит оставался у них.
Крису вновь пришла в голову мысль, что контролер мог его и надуть. Если Шатан заплатил больше за ложную инфу для него, Габлера. Немного поколебавшись, Крис признал эту мысль глупой: Шатан разорился бы, если бы платил за то, чтобы контролер дезинформировал каждого, кто сидел с воришкой в одном холле или посмотрел на него в кабаке. Нет, тут, без сомнения, все было чисто.
С того момента, как Габлер покинул борт галеры, он не спускал с этой парочки глаз. На орбитальной станции он впервые после Единорога увидел напарницу Шатана. Лили Акимжанов была все в том же перламутрового цвета брючном костюме. За спиной у нее – изящный, почти плоский нэп. Тоже, разумеется, перламутровый. Нэп ее напарника был черного цвета и удлиненной формы. Он возвышался над плечами Шатана, и там, несомненно, и покоилась утеха мистера Аллена Сюрре, то бишь Цезара Юлия, Императора, Босса.
В шаттле Крис тоже наблюдал за ними и ничего подозрительного не заметил. Сидели они рядом и ни с кем не общались. Шаттл пронзал облака, и все ближе становилась поверхность разуделанной автохтонами многострадальной планеты, испытавшей и чуть ли не катастрофическое загрязнение атмосферы, и глобальное потепление, и массовую вырубку лесов, и разрушительную атомную войну…
Посадка на космодроме «Дикое поле» прошла штатно, без сучка и задоринки. Басы тут были не чета тем, что обслуживали пассажиров на Единороге, – менее вместительные, весьма обшарпанные, с непривычными скошенными «мордами». А в здании космопорта Крис не углядел ни вездесущих бюстов, ни древнеримских цитат. Вместо всяких мудрых высказываний над входом мерцали в воздухе очень простые слова: «С прибытием на родину!»
И Крис невольно ощутил, что в его крови есть что-то от предков-землян.
Народу тут было гораздо меньше, чем в космопорте Единорога, но все-таки достаточно для того, чтобы продолжать слежку, оставаясь незамеченным. Не требовалось хорошего знания психологии, чтобы понять: Здено Шатан и Лили Акимжанов чувствовали себя после посадки более раскованно, чем при таможенном досмотре в пункте отправления. Оно и понятно: если бы их преследовали, то попытались бы забрать юнит на галере. А коль никто такой попытки не сделал – значит, преследователей не было. Видимо, эти двое знали, что никто не будет поднимать шума и развешивать их портреты на всех столбах, а потому даже минимально не замаскировались. Хотя бы при помощи темных очков.
Поведение Эрика Янкера продолжало казаться Габлеру весьма странным, но, в конце концов, это его, Габлера, не касалось. Дали задание, щедро заплатили – изволь выполнять, а не заниматься умственными построениями.
Его подопечные встали в очередь на получение сданного на Единороге в багаж оружия – двух легких ганов, а Крис, дабы не попадаться им на глаза, направился в кафетерий. Оттуда, из-за прозрачной стены, было удобно вести наблюдение, оставаясь незамеченным.
Не успел он сделать и десятка шагов, как из облюбованного им кафетерия, слегка покачиваясь, вывалился рыжеволосый детина в парадном комбинезоне файтера Стафла – тускло-серебристом, как металл титан, с золотистыми звездами и непременным орлом-аквилой. Белые буквы «СЛН» на обоих рукавах говорили о принадлежности файтера к местному легиону «Солнце», а парадка и явная нетрезвость свидетельствовали о том, что бравый эфес вырвался в увольнение или в отпуск. Завидев Габлера, рыжий остановился и расставил длинные руки, загораживая тому дорогу. Улыбка, расползшаяся на пол-лица, показала отсутствие двух передних зубов, которых эфес, скорее всего, лишился совсем недавно, в каком-нибудь здешнем кабаке.
– Какая встреча! – завопил он, заставив кое-кого из пассажиров вздрогнуть. – «Солнце» стыкуется с «Минервой»! «Минерва» с «Солнцем»!
Габлер поневоле остановился и бросил взгляд на своих подопечных: те были довольно далеко, стояли к нему боком и пока не видели эту сценку.
– Выпьем, «минерва»! – громогласно предложил детина, придвигаясь ближе и явно намереваясь заключить Криса в объятия. – А то тут, эт-самое, и выпить нормально не с кем! Что они понимают в выпивке? – Рыжий взмахнул рукой и описал ею полукруг. – Что они знают о Стафле?!
Крис на всякий случай отступил на шаг от крикуна и проникновенно сказал:
– Извини, дружище, но я тороплюсь. Меня ждут. – Он кивнул на выход. – Я тут по делу.
– Ничего, подождут! – взревел «солнце». – По паре стаканов, за Стафл!
– Меня ждут, понимаешь? – почти безнадежно повторил Габлер. – Дела у меня…
Детина угрожающе навис над ним:
– Дела? Что за дела, «минерва»? Ты, эт-самое, в отпуске или где?
Шатан с напарницей по-прежнему маялись в очереди. С оружием путешествовали далеко не они одни.
Габлер развел руками. Убедить в чем-то крепко подвыпившего эфеса было трудно, но Крис все-таки повторил:
– Дела у меня. Срочные.
– Значит, не желаешь составить компанию? – помрачнел рыжий.
– Не могу, – коротко ответил Крис.
«Солнце» положил тяжелую лапищу ему на плечо и, покачнувшись, подался вперед, обдав Габлера благоуханием выпитого спиртного. Крис почувствовал, что вот-вот – и он захмелеет не хуже рыжего.
– А если не можешь, браток, – проникновенно начал загулявший отпускник, – то не хрен шляться тут в форме, понял, нет? Не желаешь со своими знаться, вон, – рыжий махнул рукой, – топай в шоп, купи себе плащ, чтоб, эт-самое, не видно было, что ты из Стафла! Понял, нет?
Разобиженный рыжий, не дожидаясь ответа, развернулся и, пошатываясь, побрел куда-то.
– Извини, – машинально сказал ему вслед Крис, думая уже о другом. – В следующий раз.
«Эх, ты, Карамбо доморощенный! – мысленно охарактеризовал он себя. – О маскировке-то не подумал…»
Еще раз взглянув на подопечных, он торопливо зашагал туда, куда указал нетрезвый «солнце», – в шоп.
Не тратя время на тщательное разглядывание товаров, он быстро выбрал тонкий, неброского буроватого цвета плащ с капюшоном. И, держа в руке пакет с покупкой, выскочил из шопа.
Действительно, совсем ни к чему, чтобы эта парочка вновь заприметила неподалеку от себя темно-синий комбинезон файтера Стафла. Не бог весть, конечно, какая, но все-таки маскировка. И как раз по погоде, без подозрений.
«А соображалка-то не сработала», – еще раз упрекнул он себя.
Покончив наконец дела с таможенниками, Шатан и Акимжанов покинули здание. И тут же направились к стоянке желтых в черную полоску уникаров, похожих на каких-то насекомых. Крис за ними не спешил. Он устроился у прозрачной стены зала и провожал их взглядом, по-прежнему проверяя, не состоится ли передача юнита кому-то другому прямо сейчас. Но никаких контактов не было – парочка забралась в уникар, и машина устремилась в вечернее небо. И только тогда Габлер тоже зашагал на стоянку. Такси он заказал еще в баре, на пути от шаттла, и теперь мог беспрепятственно отправиться вслед за воришками.
Воздух был прохладным, на редких деревьях, окружавших площадь, виднелись остатки листвы, – вероятно, в этих краях кончалась осень. На ветвях сидели какие-то крупные черные птицы. Продолжая держать в руке пакет с покупкой, Крис пошел вдоль ряда одинаковых машин, выискивая глазами нужный номер – семнадцать.
Забравшись в теплый салон и устроившись в кресле, он дал команду пайлоту на взлет и добавил:
– Следовать за номером двадцать шесть, интервал – не менее пятисот метров.
Некоторое время Крис провожал взглядом уплывающий прочь космодром и любовался зависшим над горизонтом красным солнцем. Потом вынул плащ из пакета и накинул на плечи.
С помощью унидеска он выяснил, какой населенный пункт может быть конечной точкой полета объектов его наблюдения. Пока они держали курс на город Елисавет-Киров, до которого оставалось три сотни километров.
Такси летело на небольшой высоте, внизу простиралась унылая равнина, уже начинавшая растворяться в сумерках. Не было на ней ничего, за что мог бы зацепиться глаз, – трава да кое-где извилистые овраги. Из почерпнутой в том же унидеске инфы Габлер знал, что все эти обширные территории являются буферной зоной между Евро Юнионом и Великой Русью. С какой целью создана данная буферная зона, он выяснять не стал – зачем грузить себя лишними сведениями? Сейчас его занимало совсем другое: как справиться с заданием? План у Криса уже был, но его осуществление зависело от того, что в самое ближайшее время предпримут Здено Шатан и Лили Акимжанов.
Габлер смерил взглядом расстояние до полосатой машины, летевшей впереди. Оглянулся – за ним тянулись еще два полосатика; кое-кто из прибывших на «Флавии Аэции» тоже, видимо, намеревался посетить Елисавет-Киров.
– Включи тиви, местное, – сказал он пайлоту, вновь тронув горошинку энтера, чуть выступающую снизу из подлокотника кресла. – Ньюзы.
Экран под потолком салона засветился, но Габлер лишь скользнул по нему взглядом и вновь сосредоточил внимание на уникаре номер двадцать шесть.
Ньюзы были самыми обычными, довольно пресными, и Крис слушал их вполуха.
«…Выкупить Криворожский горно-обогатительный комплекс у группы «Тетра» и передать в совместную собственность…»
«…Однако вот уже второй год очистные сооружения не справляются с возросшей нагрузкой…»
«…Специалисты бюро «Веритас» провели очередную серию замеров радиационного фона и пришли к заключению…»
«…И гарантируют получение высшего образования в Евро Юнионе по нашим ценам…»
«…Источником которых являются ананасы. А бромелин, который содержится в этих фруктах, содействует стимуляции…»
«…Состоялась там же, в хомбу додзе, расположенном в Ковалевском парке. Фехтовальное искусство кендо – это путь развития личности через понимание принципов владения мечом…»
«…Козерогам следует помнить о том, что трудности на работе благополучно будут преодолены. Объективная самооценка поможет…»
«…Победу в очередном матче Евролиги футболистам «Звезды» принес единственный гол, забитый после прайз-кик в самом конце этого напряженного матча…»
Внезапно Габлер подумал о том, что он, как и все файтеры, совершенно оторван от той жизни, которой живет большинство населения Империи Рома Юнион. Мир за пределами мест дислокации наполнен для стафлов только кабаками и хошками. Они, эфесы, существовали словно в коконе, словно за стеклом. Как бы и в мире и в то же время вне мира…
Город, раскинувшийся посреди равнины, сверху выглядел довольно сносно, Крис видал и похуже: россыпь высоких и не очень зданий, расчерченная петляющими улицами и разделенная текущей какими-то загогулинами речушкой. Странные проплешины на окраинах, темные пятна парков, непонятные трубы, как пальцы, воздетые к небу, оконтуренные точечками красных огней. Отдельно стоящие здания, окруженные садами и просторными площадками – для каких-то игр? Уникар снизился, вписываясь в воздушный коридор, – трафик что на земле, что в воздухе был по-провинциальному вялым, – и Крис хорошо рассмотрел несколько местных достопримечательностей. Проплыла внизу колонна с вознесенной к небу фигурой кого-то длинноволосого, крылатого – ангела, что ли? Потом показался памятник на площади – какой-то мужчина, протянувший руку вперед и вниз. Нарядная церковь с колокольней, а за ней, на холме – высокое здание со светящейся зеленой надписью над крышей: «Туарер». Отель, этажей двадцать, не больше. За ним, среди деревьев, открылось что-то интересное – этакая шестиугольная звезда, образованная белыми стенами, которые опоясывал глубокий ров. Башни и башенки, еще какие-то строения… Какая-то отреставрированная древняя крепость?
Габлер не успел как следует все разглядеть, потому что его уникар следом за машиной воришек нырнул на стоянку. Крис не спешил покидать такси, провожая взглядом неторопливо удалявшихся к отелю «Туарер» мужчину и женщину. Солнца уже не было и в помине, но на освещение тут не скупились. От стоянки до входа в отель было метров сто. Перед зданием возвышался белый памятник, залитый светом. Женщина, увенчанная короной, в пышных старинных одеждах, держа в руке какой-то свиток, смотрела в сторону видневшейся за деревьями крепости. На постаменте золотилась крупная надпись, которую Габлер без труда разобрал из своего такси: «Императрица Елизавета Петровна – основательница крепости Святой Елисаветы».
Когда парочка скрылась в отеле, Крис накинул плащ и выбрался из уникара. Окинул внимательным взглядом устремленное ввысь здание, отметил полукруглые балконы на каждом этаже, кроме первого. Быстрым, но не поспешным шагом приблизился к высоким стеклянным дверям и, набросив на голову капюшон, нырнул в отель.
В вестибюле было немноголюдно, и файтер, мгновенно сориентировавшись, свернул вправо, где вдоль стены, почти незаметные за высокими вазонами с какой-то раскидистой зеленью, стояли кресла. Усевшись в одно из них, Габлер снял капюшон. Еще только сделав первый шаг в вестибюль, он увидел, что Шатан и Акимжанов стоят на ресепшене спиной к нему. Судя по всему, они не собирались избавляться от «погремушки» Императора прямо здесь, в вестибюле, и намеревались устроиться на проживание. И уже потом передать юнит сообщникам. А может быть, никаких встреч ни с кем они и не планировали, а задумали просто пересидеть здесь некоторое время. На провинциальной планете. В глуши. Лечь на дно…
Крис ничего против этого не имел.
Он дождался, когда его подопечные, расплатившись за номер, вошли в прозрачный цилиндр лифта – тот устремился вверх, – и направился к ресепшену. Узнав, где они поселились, заказал номер по соседству, такой же, двухкомнатный. И уточнил, сколько там ванных комнат – две или одна.
Женщина-портье за прозрачной перегородкой посмотрела на него с легким удивлением. Видимо, не могла сообразить, зачем этому одинокому типу в плаще две ванны. В одной ноги мыть, а в другой – все остальное?
– Да, две.
– Как и в пятом? – не унимался Габлер.
– Как и в пятом, и в девятом, и вообще на всем этаже, – ответила она, вновь улыбаясь дежурной улыбкой.
Мало ли что задумал вытворять клиент. Может, одну наполнит горячей водой, а другую холодной и будет бегать туда-сюда. Или пригласит кого-нибудь и устроит одновременную помывку. Его право. Было бы заплачено.
– Две ванны – это моя давняя мечта, – столь же лучезарно улыбаясь, доверительно сообщил Габлер. – У нас там, – он показал пальцем в потолок, – в последнее время с ваннами были проблемы.
Получив в ответ еще одну улыбку, на этот раз сдержанную, Крис покинул ресепшен. Осмотрелся и направился к сувенирным киоскам, которых было полно в вестибюле. В одном купил зажигалку «зиппо», а в другом, с детскими игрушками, – «крикуна». И направился к лифту.
Поднявшись на двенадцатый этаж и едва зайдя в свой 1207-й номер, Габлер вынул из кармана унидеск и связался с ближайшим ган-шопом. Сообщив данные своей лицензии, он заказал самый простенький парализатор. Для его плана не требовалось ничего более мощного.
На интерьер своего нового временного жилья Крис не обратил никакого внимания. Он не собирался тут задерживаться.
Дверь в номер он оставил приоткрытой, чтобы услышать, не заходит ли кто к соседям в 1205-й. Положил нэп на кресло, сверху бросил плащ и стал ждать.
Пока все шло так, как ему хотелось…
