Глава 12
Эхо прошлого

Планета Единорог встретила их снегом. Файтеры вместе с другими пассажирами шагали от трапа галеры к поджидавшим неподалеку басам, и легкие снежинки плавно падали в безветрии на покрытие космодрома. Небо хоть и было серым, но казалось высоким и вовсе не хмурым. Оно не давило, а словно тянуло к себе. Может быть, потому, что Крис не мучился похмельем – на борту галеры «Агриппа Марк Випсаний» он позволил себе только две-три бутылки пива, да и то совсем легкого, не портера какого-нибудь, а почти прозрачного, со странным названием «Астероид № 23-3-93».

– Прибыл я на Однорог и соорудил снежок! – Граната на ходу нагнулся, зачерпнул пригоршню пушистого снега, помял в ладонях и попытался засунуть холодный комок за шиворот Арамису.

Тот увернулся, едва не наскочив на пожилую даму в плотной зеленой куртке, и погрозил Гранате кулаком:

– Плохо кончишь, Принц Датский!

– Никогда плохо не кончал! – гордо ответствовал Граната.

Дама не удержалась от усмешки, но тут же осуждающе покачала головой:

– Взрослые люди, а ведете себя как дети.

– Все мы дети, мистрис, – тут же отозвался Граната. – Живем и радуемся. А когда взрослеем, переселяемся в иной мир.

Дама скользнула взглядом по орлу на его комбинезоне, по нашивкам «МНР» на рукавах, и глаза ее потеплели.

– Небось, в отпуск, сынки?

– Так точно, мистрис! – вытянувшись в струнку, отрапортовал Граната. – За особые заслуги перед Империей!

– Кончай болтать, – осадил его Портос. – Это в нем алкоголь играет, – пояснил он даме.

– Так я же стремлюсь докопаться до истины! – воскликнул Граната. – А она, как справедливо считали древние, в вине. Вот и приходится постоянно пробовать, пробовать, пробовать… Уж очень хочется, так сказать, приобщиться к ней, к истине.

На самом деле Граната был не столько пьян, сколько просто дурачился. На галере он почти не добавлял – после вечеринки на хайве, – ну, стаканчиков пять-шесть, не более. Для Гамлета Мхитаряна это был не удар по мозгам, а так, ласковое поглаживание.

Снег падал не очень густо, и уходящая во все стороны до самого горизонта равнина космодрома была видна довольно хорошо. Кое-где вздымались над ней темные китообразные туши галер, то тут, то там виднелись запорошенные белым силуэты раскинувших крылья шаттлов – они казались мелкими морскими птицами на фоне межзвездных великанов. В свою очередь, длинные желтые басы, выстроившиеся в ряд, по сравнению с шаттлами выглядели червячками – легкой добычей морских птиц. Вдалеке светилось огнями здание космопорта.

Снежинка присела Крису на кончик носа, и он, выпятив нижнюю губу, сдул ее. Воздух непривычно холодил щеки, но вообще ему было достаточно комфортно: еще когда файтеры выходили из шлюзовой камеры, их комбинезоны выбрали соответствующий температурный режим.

Покинувшие галеру пассажиры заполнили басы, и желтые «червяки» поползли к терминалу.

Крис устроился в кресле у окна, Граната плюхнулся рядом. Портос с Арамисом сели позади них.

– Единорог – перекресток дорог, – не унимался Принц Датский, – я весь продрог, согнулся в рог… э-э… и даже мой рог встать бы не смог!

Габлер недоверчиво покосился на него:

– Да ну?

– Это поэтическое преувеличение, – пояснил Граната. – Гипербола.

– Гипербола – это траектория, – поучительно проворчал сзади Портос.

Граната живо повернулся к нему:

– В поэзии гипербола именно преувеличение, темное ты создание с темной Геи. Посмотрите: вот Портос – мозг его травой зарос. Это и есть гипербола. Хотя в данном случае, может, и не совсем уж гипербола.

– Сейчас я тресну тебя кулаком по голове, – зловеще пообещал Портос, – и ты воткнешься в сиденье по самые уши. И это будет совсем не гипербола. Как говорят наши автохтоны-урулии, это будет пипец.

– Ой, мамочки, как страшно! – закатил глаза Граната. – Это будет не пипец, а последняя ошибка в твоей бездарно прожитой жизни.

– Ты бы заткнулся, дружище, – негромко посоветовал Арамис. – Прибереги язык на потом.

– Жалкие, ничтожные люди, – проворчал Граната. – И зачем я с вами связался? Зачем поперся на этот однорогий небесный труп, то бишь тело?

И нахохлился в кресле.

«Тело…» – Крис подумал о теле Атоса, которое тоже везли к терминалу, и отвернулся к окну.

Гамлет Мхитарян был хорошим парнем, но иногда очень хотелось оказаться от него подальше. Было в его теперешнем поведении что-то неестественное, что-то напускное. Возможно, этим постоянным кривляньем он хотел отогнать от себя мысли об ужасной смерти Атоса… «Разве поймешь, что у другого на душе? – подумал Габлер. – И в себе-то не всегда можно разобраться…»

Здание космопорта приближалось.

Единорог был перекрестком галактических путей. Эта планета, четвертая по удаленности от Карны, вращалась вокруг местного светила в компании еще тринадцати планет. Имя свое она получила, вероятнее всего, из-за высоченной горы в южном полушарии, вздымавшейся в атмосферу на целых пятнадцать с лишним километров. Как такой гигант умудрился до сих пор сохраниться на этой довольно старой планете, оставалось загадкой. Автохтоны здесь когда-то были – об этом свидетельствовали развалины городов и культурные слои, вскрытые в ходе археологических раскопок, но к моменту прихода сюда людей планета была уже необитаемой. Предположений о причинах исчезновения автохтонов выдвигалось много, но ни одно из них не казалось достаточно убедительным.

Вчерашняя вечеринка с «сильванами» закончилась на удивление мирно – хайв «Гулливер» не пострадал. Никто из присутствовавших на этом празднике жизни – тоже. Гости завалились спать, а потом, так окончательно и не проснувшись, переместились на борт ротунды. По пути к сабу они уже вполне пришли в себя, и неутомимый Граната порывался продолжить возлияния, но у парней, направлявшихся на Трижды Два, ничего с собой не оказалось, и Граната угомонился. Правда, лишь до тех пор, пока они не очутились на галере. Ротунда дождалась, пока корабль «Агриппа Марк Випсаний» не выскользнул из саба в планетной системе Карны, и пошла на сближение. Ловко пришвартовалась к борту космического великана, и четверка «минерв» перешла в отделение для пассажиров «Агриппы», а тело Атоса нашло временное пристанище в грузовом трюме.

Каюта им досталась относительно дешевая, четырехместная, но сидеть они там не стали, а отправились в ближайший корабельный кабак – не затем, чтобы нагружаться, а так, размяться. Предварительно заказав билеты на галеры, уходящие с Единорога. Причем билеты заказали не только Портос с Арамисом – на Нирвану и Крис – домой, на Форпост, но и Граната, который до этого намеревался погулять в столице Единорога – Кришне. Он все-таки решил сгонять в систему Беллоны, на Китеж, а Кришну оставить на закуску.

С кабаком на «Агриппе» им повезло – там на настоящем великолепном рояле «Империал» играл настоящий пианист! Молодой худощавый темноволосый парень лет двадцати выдавал такую музыку, что о выпивке забыл даже Граната. Улучив момент, когда паренек сделал перерыв, чтобы глотнуть сока, восхищенный Граната подскочил к нему с фужером шампанского, который он схватил с подноса оторопевшего серва. Но пианист от шампанского наотрез отказался, сославшись на то, что вообще не пьет спиртное. Прежде чем вышибала потребовал не цепляться к музыканту, Граната успел кое-что о нем узнать. Парень оказался студентом университета искусств из Харкоффа – большого города на Снежинке в системе звезды Салюс. На галере он подрабатывал музыкантом во время летних каникул.

«Сергей Кор! – воскликнул Граната, вернувшись к столу. – Думаю, его имя скоро зазвучит не только на этом корыте. И не пьет, парни! Эт-то что-то!»

…Крис перевел взгляд с проплывавшего за окном баса летного поля на красные строчки, парящие в воздухе в передней части салона.

«6 августа ЕИК. 15.43. – 3,2 градуса».

Шестое августа… День рождения приятеля по учебке на Ковчеге-III Алекса Кора. Они иногда перебрасывались мейлами и пару раз встречались в отпуске. И всегда поздравляли друг друга с днем рождения. А ведь не вспомнил бы сейчас, если бы на память не пришли слова Гранаты о студенте-пианисте с галеры, однофамильце Алекса. А может, родственнике?

Крис достал унидеск.

«Алекс! Надеюсь, ты жив-здоров. Желаю тебе и дальше оставаться в этом состоянии и поздравляю с очередной годовщиной твоего появления на свет, хоть и нет в этом твоей заслуги…» Ну и так далее, в том же духе. Он закончил послание за десяток секунд до того, как бас подкатил к терминалу.

– Вперед, орлы! – Граната уже обрел прежний бесшабашный вид. – Поднять мослы!

– Чтоб ты был здоров, неугомонный ты наш, – ласково сказал Арамис.

Над входом в терминал золотилась гигантская надпись: «Благо народа – высший закон». Автором этого высказывания значился Цицерон, и Крис в который раз позавидовал древним: ну, как сказанут – так на века! Не мог он припомнить ни одного выражения современников, которое было бы столь же звучным и веским. Разве что рекламные тексты по тиви… «Отведай нашего пива – пусть будет жизнь красива!» Хм… Как говорится, без комментариев.

Однако сам главный космический вокзал Единорога всегда вызывал у Криса некоторое разочарование. Нет, конечно, он был гораздо внушительней того, с которого они стартовали на Нова-Марсе к хайву «Гулливер», но все-таки Габлер каждый раз подсознательно ожидал чего-то более впечатляющего, грандиозного, головокружительного. Как-никак перекресток миров, центр звездных трасс… Да, это было огромное многоуровневое здание, с множеством залов ожидания, шопов, ресторанов, кафе, арт-и гейм-холлов, сувенирок, душевых, больших экранов и табло, отдельных номеров для транзитников и прочего, и прочего, и прочего. И все же…

Хоть людей там хватало, но не было ощущения суеты. Какой-то провинциальной всегда представлялась Крису эта центральная звездная станция. Разве что, может быть, еще в детстве, впервые оказавшись тут вместе с родителями, он был слегка впечатлен. Минуты две, не больше, а потом это ощущение развеялось. И виноваты во всем были объемки, которых он вдосталь насмотрелся еще до того, как пошел в первый класс. В тех фантастических объемках звездные вокзалы на выдуманных планетах были ого-го! И толклись там не только люди, но и самые разнообразные разумные обитатели иных миров, какие и в кошмарном сне не могут присниться. Что ж, жизнь подчас бывает побледнее выдумок… В младые годы Крис отчаянно мечтал оказаться внутри этих книг и объемок, быть их героем и вершить небывалые дела, спасая Вселенную. А вышло так, что стал он самым обыкновенным файтером самого обыкновенного Стафла, и не было вокруг ни говорящих медуз, ни рогатых карликов-телепатов, ни драконов с излучателями антиматерии, а были простые ромсы и пьяноватая, с ухмылочкой, совсем не фантастическая носатая рожа Гранаты…

Не отказав себе в удовольствии прокатиться на траволаторе, файтеры добрались до касс и купили заказанные билеты. Потом Портос с Арамисом отправились оформлять доставку тела Атоса, а Крис с Гранатой зашли в кафе. Граната не прочь был бы наведаться в столицу Единорога – на разведку, – но время поджимало: галера «Публий Корнелий Сципион Африканус Майор» уходила в рейс через два с небольшим часа, а до столицы путь был неблизкий – космодром располагался посреди обширной равнины без единого населенного пункта. Почти сразу за Гранатой отправлялись в рейс Портос и Арамис – на пассажирском судне «Гай Марий». И лишь поздно вечером брала курс в систему Вулкана галера «Квинт Цецилий Метелл Нумидикус», в одной из кают которой намеревался разместиться Крис.

Взяли по чашке местного кофе со сливками – Габлеру помнилось, что напиток этот здесь вроде неплохой, – уселись за столиком в углу. Народу было немного, кое-кто распивал явно не кофе.

Граната сделал глоток, поморщился и поставил чашку.

– Что-то мне как-то хреновато, – пожаловался он. – Лететь никуда не хочется. Сейчас бы сидеть где-нибудь в уюте, в окно смотреть, и чтобы и солнышко светило, и дождик шел… И чтобы листвой пахло…

Крис исподлобья посмотрел на него:

– Еще бы не хреновато – столько пить. Пойди душ прими, контрастный. И кофеек пей, не кривись. Полезное пойло, лучше всякого спиртного.

– В космопорте тыща душ, все хотят горячий душ, – бесцветным голосом произнес Граната, вглядываясь в свою чашку. Его нос, казалось, уныло обвис. – Пейте кофе местный – будет пульс чудесный.

– Вот именно, – сказал Габлер. – И пульс чудесный, и настроение бодрое.

Граната медленно поднял голову. Глаза у него были словно подернуты пеленой.

– А хочешь другие стишки, Гладиатор? Про нашу жизнь?

– Валяй, – без особой охоты согласился Крис.

Граната уставился в стол и забормотал почти без выражения:

Граната замолчал и совсем понурился. Крис, забыв о кофе, глядел на него во все глаза.

– Это… ты сочинил? – с запинкой спросил он.

– Ну не Вергилий же, – меланхолично ответил Гамлет Мхитарян. – А ты думал, я одни смехохульки могу? Ошибаешься, космический орел.

– Мда-а… – только и смог сказать Крис.

И вновь подумал о том, что все они совсем мало знают друг друга. Видят только верхний слой, оболочку. А что там, в глубинах души, кроется?..

Габлер вышел из очередного шопа. Слоняться по космопорту ему давно надоело, но до отправления галеры было еще довольно много времени. Уже улетели выполнять свою печальную миссию Портос и Арамис, к огонь-девчонкам на Китеж отправился Граната, хвативший-таки пару стаканчиков горячительного и вновь повеселевший. А Крис все бродил по вокзалу, убивая едва ползущие минуты. За прозрачными стенами сгустились было сумерки, но тут в вышине отраженным светом Карны вспыхнуло орбитальное зеркало, и вновь стало довольно светло. По-прежнему кружились в воздухе снежинки, осыпая необъятные спины галер на летном поле.

Минут двадцать назад, в одном из шопов, ему стало не по себе: в животе в который раз за последнее время похолодело, словно туда как-то умудрилась попасть целая снежная россыпь. Возле витрины, спиной к нему, стояла стройная темноволосая женщина в пурпурном плаще, перехваченном на талии широким поясом. На мгновение Габлеру показалось, что это Анизателла. Он даже попятился, но в этот момент женщина повернула голову, разглядывая что-то из развешанных на стене товаров, и он увидел ее профиль. И ощущение сугроба в животе пропало, хотя и не сразу, – это была не Анизателла и вообще, кажется, не беллизонка.

Сугроб пропал, а сердце все никак не могло утихомириться. Несмотря ни на что, он хотел бы увидеть Низу. Даже под угрозой смерти. Ну откуда ему было знать, что он убивает ее отца?! И, в конце концов, не по собственной же прихоти он его убил…

Крис попробовал выбросить все это из головы и нырнул в следующий шоп, потом в другой. И даже начал торговаться, хотя вовсе не собирался покупать развесистый декоративный напольный светильник метра под три высотой.

Сердце, кажется, немного успокоилось. Файтер, вяло переставляя ноги, тащился вдоль витрин, поглядывая на разношерстную вокзальную публику, и не сразу обратил внимание на высокого светловолосого парня в сером, с переливом, костюме, размашисто шагавшего ему навстречу. А когда обратил внимание, остановился как вкопанный. Сдавать назад, за угол, или заскакивать в шоп было уже поздно. Хоть парень был сосредоточен и хмур, он увидел Габлера и замедлил шаг. И лицо его прояснилось.

– Крис… – сказал парень, остановившись перед файтером. – Черт побери, Крис!

Оказывается, такие неожиданные встречи бывают не только в объемках, но и в жизни. Хотя Габлер предпочел бы, чтобы эта встреча состоялась не наяву, а в арте.

– Привет, – неохотно выдавил он. – Ты извини, я спешу.

Парень вновь помрачнел. Несомненно, он понял, что Крис лжет: трудновато куда-то спешить, если только что еле передвигал ноги и рассеянно бросал взгляды по сторонам. Спешить, так сказать, совсем не спеша…

– Крис, я пытался с тобой связаться, и не раз, – в голосе парня прозвучало что-то, похожее на нотки отчаяния. – Но ты не отвечал.

Да, он не отвечал. Не имел никакого желания. Не о чем ему было говорить с этим… с этим…

Габлер молчал. Люди обходили их, и кое-кто бросал взгляд на золотого римского орла, взметнувшего крылья на комбинезоне файтера.

Выражение серых глаз парня изменилось: теперь в них вовсю полыхала мольба вперемешку с надеждой.

– Крис… Я понимаю, что ты вправе послать меня ко всем чертям… – Голос его почти звенел от напряжения. – И никакие мои извинения не помогут… Но если ты меня сейчас не выручишь, мне крышка! Полнейшая, на веки вечные! Нет у меня никакого другого выхода, понимаешь?

Габлер холодно усмехнулся:

– Слыхал я уже когда-то нечто похожее. И даже помню, от кого слыхал.

– Крис! – Парень прижал руки к груди. – Но ты же не пропал, ты же в Стафле!

– А хотел ли я очутиться в Стафле? Или ты забыл, какие у меня были планы на будущее?

– Крис… – с тоской повторил парень. – Не сейчас. Поверь, у меня безвыходное положение. Черт, наша встреча – это знак! Прикинь, какова была вероятность того, что мы с тобой здесь встретимся? Почти нулевая. Но встретились же! Да, это знак, Крис. Ты – мой единственный шанс.

– Считай, что его нет, – ответил Габлер. – Тебе показалось… приятель. – Последнее словно он произнес с нескрываемой иронией. – Сегодня, вечерней галерой, я отбываю в свой родной город Супергольм. Будь здоров.

Он прощально приподнял правую руку и двинулся мимо парня, но тот схватил его за рукав:

– Постой, Крис! Понимаю, давняя обида… Такое простить трудно… Я тебе противен и все такое… Но если отбросить личное? Давай так: я тебя не прошу, а делаю заманчивое предложение. Сулящее тебе большую выгоду и головокружительные перспективы. Абстрагируйся от моей личности. Представь, что перед тобой не я, а некий незнакомый тебе заказчик. Он предлагает сделать для него одно дело – кстати, совсем несложное – и согласен заплатить по высшему разряду. Нет, даже не по высшему. По запредельному. Плюс кое-что другое. Повторяю: у меня нет другого выхода.

В начале этого монолога Крис был намерен высвободить свой рукав и удалиться, но так и не сделал этого. Уловив перемену в настроении файтера, парень огляделся, подался к нему и добавил, понизив голос:

– И самое главное, Крис: услугу ты окажешь не только мне, а… самому Императору! Я не шучу.

Габлер недоверчиво поднял бровь. Все это ужасно смахивало на фарс. На сценку из объемки для школьников младших классов.

– Да, – твердо и серьезно сказал собеседник. – Именно Императору. И это тебе непременно зачтется, гарантирую.

«Это тебе зачтется», – невольно вспомнил Крис слова Низы, произнесенные на борту галеры «Гней Помпей Магн».

– И, если пожелаешь, может сказаться на твоей карьере, – продолжал свое обольщение парень.

«Что, озолотит и в Экспло устроит?» – подумал файтер, а вслух произнес:

– И какого же ты, птичка, полета, что разбрасываешься такими гарантиями? Главный подтиратель императорской задницы?

Русоволосый моргнул, сунул руку в нагрудный карман пиджака и извлек ин-кард. Еще раз огляделся и вручил тускло блестевшую пластинку Габлеру.

«Система Юпитера… Вери Рома… Грэнд Рома… Администрация Императора… Управление делами… Преториат Унус… Лансер-трес…»

Крис поднял голову от инки:

– Впечатляет. Хотя и не все понятно. Преториат Унус… Лансер… Далеко пошел… приятель. Грэндом заделался. Только путь почему-то другой избрал. Не к звездам, а наоборот. – Крис похлопывал пластинкой по ладони, не спеша возвращать ее владельцу. – Что, решил не лезть сквозь тернии?

Лансер-трес Администрации Императора потер пальцем переносицу и прищурился:

– Помнишь детскую сказочку про гадкого утенка? Это про меня. Немного везения, немного настойчивости, немного связей…

– Немного связей… – повторил Габлер. – Хороший у тебя дядя. Влиятельный. И какие же проблемы у… э-э… – он вновь посмотрел на ин-кард, – у лансера-треса Преториата Унус Управления делами? И не выговорить, блип!

Светловолосый парень аккуратно забрал у него пластинку, скользнул взглядом по рядам шопов.

– Пойдем где-нибудь присядем, и я тебе все объясню.

– Что ж, веди, – помедлив, сказал Крис. – Только учти, от кофе меня уже подташнивает.

– Можно джус или коктейль… Вон там. – Лансер кивнул куда-то вдаль.

Габлер пожал плечами и направился вслед за ним, глядя в широкую спину Эрика Янкера.

Эрик Янкер, Улисс. Давний друг. Бывший друг. Сначала одноклассник, а потом однокурсник. Упсала, нэви-колледж. Янкер продолжил учебу, а его, Кристиана Конрада Габлера, отчислили. Хотя отчислить должны были Эрика Оньо Янкера.

«Крис, у тебя хорошая репутация, – сказал ему тогда Янкер. – Тебя не выгонят, а меня тут же. Ты же знаешь, я и так на волоске вишу…»

Да, Улисс действительно висел на волоске. И было из-за чего.

Сначала – пьяный дебош в общежитии… Потом – уличная драка с местными… И за гораздо меньшие провинности из колледжа вылетали со свистом, без права восстановления или нового поступления. Оба раза спасал дядя – какая-то шишка в этой самой Администрации Императора. Но последнее, что отчебучил Эрик, не лезло ни в какие рамки, и тут уже не помог бы никакой дядя, будь он хоть трижды шишкой над всеми шишками.

Это был обычный тренировочный полет на учебном корабле, под плоскостью эклиптики, в пределах орбиты Форпоста-IV. Заурядная коробочка – что-что, а летный сленг они освоили отлично, знали назубок. На «пробежку», как у них это называлось, отправились пять риферов, но только двое из них, Кристиан Габлер и Эрик Янкер, находились тогда в рубке и управляли «сковородкой», то бишь учебным кораблем. Улисс сидел в кресле пилота, а Габлер хмуро смотрел на приборную панель и прислушивался к собственному внутреннему состоянию. Состояние было не очень хорошим, и Крис подозревал, что виновата в этом съеденная полчаса назад упаковка рыбных палочек. В животе все урчало, бурлило и отчаянно рвалось наружу. Необходимо было срочно мчаться в туалет, плюхаться на «заглотыш» и делать контрольное зависание. И, возможно, не одно. То ли рыба оказалась несвежей, то ли живот был не в настроении – да что там не в настроении, в полном расстройстве, – но никакого терпежу уже не было.

Поделившись своей проблемой с Эриком, Габлер бросился прочь из рубки, думая только о том, как бы добежать…

Слава богу, добежал.

И завис надолго.

Только потом он узнал, что за номер выкинул Янкер, оставшись полным хозяином в рубке управления.

Тот, услышав в одиночестве сигнал обнаружения и завидев на экране радара некий корабль, решил показать простым смертным, что такое настоящий рифер нэви-колледжа. Слепить сближуху и с ветерком промчаться мимо этого летающего недоразумения, в котором рекса уже распознала космическую яхту. Шляются, понимаешь, тут всякие променадники, мешают серьезным людям выполнять полетное задание, совершенствовать, понимаешь, квалификацию…

Занятый опустошением собственного кишечника Габлер не заметил, что Улисс врубил маршевый двигатель. Впрочем, заметить это было сложно – квенчер «сковородки» действовал безотказно, и со звукоизоляцией тоже все было в полном порядке.

В космосе, в отличие от городских улиц, вполне хватает места для всех, и столкнуться там двум кораблям весьма трудно, если, конечно, сознательно не идти на таран. Это же не барашки из старого детского стихотворения, встретившиеся на мосту. Но Янкеру и тем, кто находился на идущей встречным курсом яхте, это почти удалось. А находились там, судя по дальнейшим действиям, именно бараны, причем, вероятно, крепко пьяные. Во всяком случае, тот, кто рулил, явно не владел собой. Обнаружив, что на яхту несется «сковородка», он начал выделывать такие пируэты, что у Янкера сразу пропала охота показывать свою крутизну. Потому что могло получиться, опять же, как в том стишке:

Уподобиться этим беднягам Эрик не желал и ушел в сторону, а яхта продолжала вести себя совершенно непредсказуемо, словно рулевой просто наугад тыкал в панель управления. Возможно, даже носом, если не чем-то другим.

Пьяны были «яхсмены» или нет – бог весть, но о происшедшем они тут же сообщили, куда надо. Риферам поступил приказ прекратить выполнение задания и немедленно направляться на Форпост. Габлер уже вернулся в рубку и обнаружил там бледного, как «заглотыш», Эрика Янкера. Спейс-босс недвусмысленно дал понять, что виновники такого залета огребут по полной программе.

И вот тут-то Улисс и произнес эти слова: «Крис, у тебя хорошая репутация. Тебя не выгонят, а меня тут же. Я и так на волоске вишу…»

Кристиан Габлер понимал дружбу не только как совместные походы к девчонкам и совместное же распитие спиртного, а гораздо шире и глубже. По возвращении в колледж он обрисовал начальству перевернутую «вверх ногами» ситуацию: это не у него, а у Эрика Янкера схватило живот, и это именно он, рифер Кристиан Габлер, а не Эрик Янкер, сидел за приборами в рубке управления и решил побаловаться с яхтой… Улисс кивал, безмолвно подтверждая слова Криса.

Хорошая репутация Габлеру не помогла. В тот же день он был безвозвратно исключен из числа риферов. Президент нэви-колледжа вызвал его к себе и сообщил эту отнюдь не благую весть. Решение было окончательным и бесповоротным и обжалованию не подлежало.

Выйдя из кабинета президента, Крис бросился искать Эрика. Голова у него плохо соображала, ноги были ватными.

Улисс вместе с другими риферами гонял мяч на футбольном поле. Крис позвал его, но Эрик отмахнулся и помчался в атаку, высокий, легкий, в красивой красно-белой форме – цветах взбунтовавшегося древнеримского гладиатора Спартака – и золотистых бутсах. Промазал по воротам, досадливо плюнул и потрусил назад, на свою половину поля. Взглянул на Криса и, видимо, все понял по его лицу. Подошел, то и дело посматривая на летающий туда-сюда мяч.

– Меня отчислили, – коротко сказал Габлер.

Янкер опустил голову и принялся ковырять землю носком бутсы. И за эти несколько показавшихся Крису бесконечными мгновений Габлер все понял.

Человек, которого он считал другом, не собирался признаваться в собственной вине.

Эрик, по-прежнему не глядя на Криса, начал бормотать что-то насчет дяди: мол, он попросит дядю помочь, ты не расстраивайся, Гладиатор, все будет нормально… Габлер, не дослушав, развернулся и зашагал прочь. Янкер его не окликнул и не стал догонять.

Больше Кристиан Габлер Эрика Янкера не видел.

И вот теперь этот тип просил его, Криса, о помощи. Видать, и в самом деле положение у Эрика было безвыходное.

Рана с годами затянулась, но не исчезла. Будь Габлеру лет двадцать, он просто послал бы этого парня подальше и ушел, не оглядываясь. Но Габлеру было уже далеко не двадцать. Действительно, почему бы не отбросить все личное и не выслушать заманчивое предложение? Если, конечно, этот лансер-трес не блефует.

И вот что было обидно: из-за этого парня он, Крис Габлер, вместо того чтобы летать, вылетел из колледжа. А Янкер остался. И, наверное, благополучно окончил колледж. А потом променял космос на теплое местечко. Закрыл дорогу ему, Габлеру, а сам пошел по другой.

Крис стиснул зубы и заставил себя успокоиться. До старта галеры «Квинт Цецилий Метелл Нумидикус» оставалась еще уйма времени, и вдруг на самом деле удастся поиметь какую-то выгоду от общения с бывшим другом?.. Да, отбросить личное, обязательно отбросить личное!

– Мог бы и поинтересоваться, а какие у меня планы, – все-таки пробурчал он в спину Янкеру.

Тот обернулся:

– Ты бродишь тут один, и хоть в форме, но без оружия – значит, не на службе. В увольнении или в отпуске. Не в самоволке же! Значит, не спешишь. Крис, много времени это не займет.

Габлер промолчал. Хотя мог сказать, что далеко не всегда файтеры на службе разгуливают с оружием.

Они вошли в тихий джус-бар и расположились за столиком у прозрачной стены, друг напротив друга. Крис заказал «мульти» и сам за него расплатился, отведя руку бывшего друга, а Янкер взял бокал чего-то темного, похожего на загустевшую кровь.

– Ну, давай излагай, – сказал Габлер.

Янкер оглядел почти безлюдный бар, сложил руки на столе и подался к нему:

– Буду с тобой предельно откровенен, Гладиатор…

– Весьма польщен, – холодно усмехнулся Габлер. – Только давай без вступлений. Сразу к делу. И не называй меня Гладиатором.

Янкер коротко вздохнул, привычным движением, давно знакомым Крису, потер пальцем горбинку на переносице.

– Хорошо. Понимаешь, все произошло неожиданно и очень быстро, и мой напарник просто не успевает. А мне светиться никак нельзя, понимаешь? Никак! Билет у меня заказан, сейчас переоформим на тебя. Полетишь на «Флавии». Он идет на Землю, они следы запутывают…

«Кто?» – хотел спросить Габлер, но не стал.

– И никакой связью не пользуются, – продолжал Янкер, глядя Крису в глаза. – Опасаются перехвата. По нашим прикидкам, они на Земле с кем-то встретятся и передадут юнит. Но не исключено, что просто попетляют там и отправятся дальше. Опять же, по нашим расчетам, до Роуза или до Натали, или до Великолепной. Хотя возможны и варианты…

– Кто-то говорил, что много времени это не займет, – саркастически заметил Габлер.

– Все будет зависеть от тебя! – вскинулся Янкер.

– Это каким же образом? Я так понимаю, мне нужно сидеть у кого-то на хвосте. До Великолепной или до Натали… И до чего там еще? До Роуза? А это вовсе не за первым поворотом и даже не за вторым. И еще парочка вопросов, если позволишь. Первый: кто это – «они»? И второй: почему служащему Администрации Императора не взять их прямо здесь? Поставить на уши всех местных…

– Поставил бы, но нельзя, – не дал ему договорить Эрик. – Никого нельзя ставить на уши, понимаешь? Как говорится, этого требуют высшие соображения. Это наша кухня, тебе туда лезть не надо. Что касается времени: повторяю, все зависит от тебя, но об этом чуть позже. Кто такие «они»? Двое, мужчина и женщина. Мистер Здено Шатан и мистрис Лили Акимжанов.

Янкер сунул руку во внутренний карман пиджака, покопался и извлек унидеск. Шевельнул пальцем и повернул панель к Габлеру. Тот увидел маленькие, но четкие цветные изображения – только головы.

Лицо Здено Шатана было круглым, как монета. Редкие темные волосы, большие залысины, крупный нос, поджатые губы. Из-под кустистых бровей, как из глубоких нор, настороженно смотрели неопределенного цвета глаза. Чувствовалось, что этот человек далеко не дурак, скрытный, жесткий и физически сильный. Чем-то он смахивал на Портоса, но, в отличие от файтера, был, вероятно, не так прост.

Лили Акимжанов даже с натяжкой нельзя было назвать красавицей. Не в пример внушительной физиономии Шатана, по которой не промахнешься кулаком, ее лицо словно сдавили с боков, от чего оно вытянулось перевернутым конусом, стекая к острому подбородку. Тонкие губы казались двумя прижатыми друг к другу красноватыми рыбными палочками (Крис внутренне содрогнулся), впалые щеки не вызывали никакого желания прикоснуться к ним пальцами или губами. Нос был слишком длинным, черные гладкие волосы, собранные в хвост, лежавший на плече, оставляли открытыми чуть оттопыренные уши. А вот глаза – глаза с лихвой компенсировали все недостатки лица. Большие, выразительные, они светились мягким изумрудным светом под темными, вразлет, бровями. При виде этих глаз Габлеру вспомнилась где-то когда-то прочитанная фраза: «Она сама чувствовала, как у нее блестят глаза в темноте».

– Здено Шатан и Лили Акимжанов, – повторил Янкер и убрал унидеск. – Перед посадкой увидишь их на досмотре. Таможенники их тормозить не будут, эта парочка все заранее продумала. Вернее, за них продумали. На галере перед ними не маячь. Вряд ли они будут передавать юнит в полете, но ты все-таки проследи.

– Не маячь и проследи, – пробормотал Габлер. – Задачка, однако.

– Поговори с контролером, – терпеливо пояснил Эрик. – Заинтересуй, так сказать, финансово. Я тебе восемь тысяч скину. Пусть даст знать, если эти двое или кто-то из них с кем-то контачили. С кем именно, из какой каюты. Представься частным детективом…

– А если документ потребует предъявить? – не унимался Крис. – Насколько мне известно, получать доступ к записям могут только полицейские и спецслужбы. Но не частные детективы.

Янкер поморщился:

– Я тебя умоляю! Кто там чего будет требовать! Ты же не первый день живешь. Сразу деники предлагай, это лучший документ, согласен? Ты же не будешь у него записи выпрашивать, так? Ты ему просто предложишь поделиться инфой. Ты ему деники – он тебе инфу. Классическая схема. Работает безотказно. Не бери в голову, это не проблема.

«И это не кто-нибудь, это грэнд говорит!» – подумал Крис.

– Тебе на Земле бывать приходилось? – спросил Янкер.

– Как-то еще не добирался до тех краев, – ответил Габлер.

– Если отсюда, с Единорога, до «дырки» лететь сутки, то в системе Солнца «дырка» аж за поясом астероидов. Оттуда до Земли ковылять чуть ли не втрое дольше. Значит, записи за четверо суток. Думаю, контролера это не очень напряжет. За такие-то деньги.

– Это все прекрасно, – сказал Габлер. – Только кто меня пустит в служебную зону? Контролер-то вряд ли будет разгуливать по всей лоханке и искать встречи со мной.

Но у Эрика и на это нашелся ответ:

– Контролер не будет, а сервы будут. С кем-то из них и переговори. Я потому, собственно, и даю восемь тысяч: контролеру пять, а серву три.

– А если он меня пошлет?

– Кто? Серв? Не смеши!

– А если каждый из них запросит больше? – упорствовал Крис.

Янкер шумно вздохнул и потряс головой.

– Хорошо, даю десять. Хотя, скорее всего, эта парочка вообще из каюты вылезать не будет, им физиономии свои показывать ни к чему. Дело-то очень серьезное. Так что деньги я практически бросаю на ветер… Но что поделать, у меня должна быть стопроцентная уверенность. Повторяю, дело чрезвычайно серьезное. Тут уж мы прозевали, ничего не скажешь… а теперь расхлебываем. Очень прыткими они оказались…

– Или вы слишком неповоротливыми, – с ехидцей добавил Габлер.

Ему вдруг остро захотелось ткнуть Янкеру под нос кукиш, встать и уйти. И конец будет Улиссу, накроется медным тазом вся его чиновничья карьера.

Но тогда и он, Габлер, лишится шанса начать свою другую карьеру. И потеряет много денег.

Если только Эрик не врет.

Янкер поиграл желваками, но проглотил замечание Криса.

– Когда прилетят на Землю, не упускай их из виду, – продолжал он. – Следи, что будут делать дальше. Потом дашь объявление на эд-пейдж, система «Терра», шестнадцатая секция. Улиссу. Если останутся там, в отеле устроятся, сообщи, в каком. Если намылятся дальше, укажи рейс. Если кому-то передадут юнит, следуй за теми, другими, и информируй, куда они направляются. Общение со мной только через эд-пейдж! Ничего не «мейлить», только через эд-пейдж! Я Улисс, ты Гладиатор. Слышишь? Дело совершенно секретное.

– Это я уже понял, – отозвался Крис. – Система «Терра», шестнадцатая секция. Не «мейлить». А денежки на все эти полеты-перелеты? Думаешь, стафлам отваливают по мешку отпускных? Небось, грэнды из Администрации Босса побольше получают. Да?

– Не жалуюсь, – сдержанно сказал Янкер и залпом допил свое кровавое пойло. – О деньгах не беспокойся, сброшу столько, что хватит до соседней галактики и обратно.

– Этак я и домой не попаду. – Крис сделал еще глоток из бокала. – Отпуск кончится.

Янкер пристально посмотрел на него и еще больше понизил голос:

– Я уже говорил: все зависит от тебя. Самое лучшее – если тебе удастся забрать у них юнит. Любыми средствами. Любыми, Крис! Это как раз тот случай, когда все средства хороши. Речь идет не только о будущем Империи, но и о твоем собственном будущем. Ты сможешь жить припеваючи, где угодно и как угодно. До скончания дней. Это я тебе гарантирую.

– Любыми средствами… – повторил Габлер. – Не привык я как-то быть спасителем Империи.

Янкер улыбнулся одними губами. Взгляд его продолжал оставаться серьезным и напряженным.

– Привыкай. В конце концов, это же твоя работа. Орлы-защитники… А поскольку задание у тебя особое, то и оплата будет особой.

Крис, держа бокал в руке, откинулся на спинку стула.

Еще не поздно было отказаться.

Можно ли верить Улиссу? Вот в чем вопрос… Почему такая секретность? И почему служащий Администрации Императора – Администрации Императора! – так странно беспомощен и вынужден прибегать к услугам чуть ли не первого встречного? Может, потому что рыльце у Янкера в пушку? Может, это сам Эрик задумал какую-то махинацию, о которой в Администрации ни слухом ни духом? Или у них там свои дела, и они не хотят трезвонить на всю округу, выносить сор из избы? В любом случае, мысленно рассуждал Габлер, Эрику эта вещь нужна позарез. Если забрать ее у тех двоих и надежно спрятать, то можно будет диктовать свои условия, назвать свою цену… Сейчас Янкер сулит все блага мира, а когда получит желаемое – оставит в дураках.

Кристиан Габлер не собирался повторять ошибок юности.

– Что это за юнит? – спросил он.

– Одна очень древняя и очень ценная вещь, – ответил Янкер. – Это все, что я могу тебе сказать.

– И как же я буду умыкать то, не знаю что? У них же с собой наверняка и другие вещи есть. Что мне брать-то?

– Это узкий предмет в полметра длиной. Собственно, ничем не примечательная железяка, только очень старинная, а потому и ценная.

– Тьфу ты! – не сдержался Крис. – А чего ты мне тут плел о будущем Империи? Дабы я подошел к этому делу со всей ответственностью? Честно говоря, меня будущее Империи не очень заботит. Во всяком случае, гораздо меньше, чем собственное будущее.

– Ну… тут я, может, и хватил, – признался Янкер. – Но вещь действительно очень ценная, и Император…

– Ладно, – прервал его Габлер. – В конце концов, мне-то не все ли равно, что это за штуковина и какое место она занимает в жизни Императора. У нас вон один аж трясется над какой-то тряпкой. Говорит, обрывок платья какой-то замечательнейшей певицы с Вери Ромы. Мне главное – знать, что брать. А то притащу тебе трусы этой… Акимжанов. А ты скажешь: не то.

– Да, трусы ее мне абсолютно не нужны, – вновь без участия глаз изобразил улыбку Эрик.

– Может, я и утомил тебя вопросами, мистер лансер, но так уж я устроен. Если железяка эта такая ценная, то на досмотре их все-таки непременно должны тормознуть, разве не так? Или у них все оформлено?

– Я же говорю, не тормознут. Там все продумано. Документов касательно юнита у них нет, зато есть обманка. Слыхал о таких?

– Ого! – вырвалось у Криса.

Об обманках им на занятиях рассказывали, но видать их ему не доводилось. Применялись они редко, в основном при незаконной перевозке оружия, компоненты их никогда не предавались гласности, и добыть эти компоненты было сложно. А позавидовать судьбе виновных в применении обманок никому бы не пришло в голову: каждого пойманного с поличным, невзирая на чины и заслуги, ждало пожизненное заключение без права на апелляцию. Насколько Габлер знал, во всей Империи Рома Юнион не было ни одного случая смягчения приговора. Здено Шатан и Лили Акимжанов шли на огромный риск. Ради чего?

– И обманка у них отменная, – продолжал Янкер. – Здешняя аппаратура не выявит, ты уж поверь. Есть вещи, перед которыми подчас пасует и таможня. Так что внешне юнит выглядит сейчас достаточно бесхитростно: детская игрушка, сувенир. Подобие ритуальных мечей славейнов из системы Приапа. Не то что раритетом каким-то, оружием не считается. Таких полным-полно в сувенирках.

Крис потер подбородок и задумчиво воззрился в потолок.

– Может, я чего-то не понимаю, – начал он, – но что тебе мешает заложить их таможенникам? Шепнуть об обманке – и им труба, и не надо будет за ними гоняться.

– Не могу-у! – чуть ли не простонал Янкер. – Нельзя. Понимаешь? Нельзя! Думаешь, мне такой вариант в голову не приходил?

– Все, забыли. – Крис придавил столешницу ладонями. – Повторяю, возможно, я несколько… м-м… зануден, но как тебе такое предположение: я доставлю в зубах эту штуковину, а ты в знак признательности меня ликвидируешь? Файтер сделал свое дело, файтер может полежать…

Эрик грустно усмехнулся:

– Два раза не предают, Крис…

Габлер хмыкнул.

– Это все лирика, Янкер. Слышал историю про Петра? Сколько раз он своего Учителя предал? Предают, Янкер. И два, и десять раз…

Улисс скрипнул зубами.

– Хорошо, Крис, отставим лирику. Давай посмотрим на это под углом целесообразности. Какой смысл мне тебя ликвидировать? Чем ты мне опасен? Ты ведь толком и не знаешь ничего.

– Какой смысл? А чтобы денежки сберечь.

Теперь Янкер улыбнулся по-настоящему, широко и, кажется, искренне.

– А чего мне их беречь? Деньги-то не мои. И смею тебя заверить, в эрарии денег хватает.

– И сколько отвалишь?

Янкер не задумался ни на секунду:

– Пятьдесят тысяч. Плюс компенсация всех твоих расходов.

– Чего пятьдесят тысяч? Ассов? Сестерциев?

– Деников, Крис, деников.

Габлер постарался не выронить из руки недопитый бокал. Такие деньги он мог бы получить лет этак за пятнадцать безупречной службы в Стафле.

– Годится, – сказал он. – Но с небольшой корректировкой: пятьдесят тысяч сейчас, и еще столько же – когда добуду твой юнит. Иначе ты его не получишь.

У Янкера был такой вид, словно он подавился чем-то очень горячим. Однако он почти тут же проглотил этот кусок и почти без эмоций произнес:

– Но ты ведь еще ничего не сделал, Крис. А вдруг у тебя не ничего не выйдет?

– И не сделаю, если не переведешь все, что положено, на мою «банку». Чем быстрее, тем лучше. Даже если у меня не получится – это плата за беспокойство. Меня ведь папа-мама ждут, кузен по такому случаю оторвал свою задницу от Асгарда. Все дела бросил. И ты ведь сам сказал: в эрарии денег хватает. Так в чем проблема-то?

Янкер пожевал губами и как-то странно посмотрел на Габлера:

– А ты изменился, Крис…

– Чиновнику Администрации Императора до́лжно помнить слова Овидия о временах, которые меняются…

– …И мы меняемся с ними, – вздохнув, закончил фразу Янкер. – Будь по-твоему. Есть еще одна старая поговорка: «Кто старое помянет, тому глаз вон». А кое-кто, помнится, рекомендовал прощать брату своему не раз, и не два, а чуть ли не пятьсот.

– Во-первых, ты мне не брат, – жестко сказал Крис. – Хотя когда-то я думал иначе. Во-вторых, не все рекомендации прошлого годятся для наших дней. Это же, я так понимаю, ты Библию вспомнил? Да и тот допрощался, пока не распяли… Давай не будем сотрясать воздух. Я лучше родителей извещу и кузена, что задерживаюсь на неопределенный срок.

Эрик вновь вздохнул:

– Хорошо. Будут тебе сейчас деньги.

– И каюту поприличней. Не конуру какую-нибудь. Есть же на «Флавии» приличные каюты?

– Найдем, – сказал Янкер. – Лететь будешь, как у бога за пазухой. Спасибо, что не отказал.

– Свое «спасибо» можешь оставить себе, – непримиримо ответил Габлер.