Уж не знаю, стараниями наших телепатов или просто благодаря везению, но мы действительно одолели большую часть пути к логову Головастика, не встретив никого из местных. До последнего старались держаться подземных уровней, поскольку они были практически безлюдны – все население лагеря было занято наверху. Звуки ожесточенной перестрелки доносились даже сюда, в подвалы. Да-а, шипастые дают жару. Впрочем, сейчас это нам на руку.

Но на поверхность пришлось прорываться с боем. Мы столкнулись с парочкой местных, спешащих в подвал по каким-то неотложным делам (а скорее всего – просто драпающих с поля боя). Первого Джамал с ходу успокоил клинком в сердце, но второй успел среагировать – пальнул из огнестрела, слегка зацепив Бао. К этому моменту наш запас везения как раз вышел, и на выстрел сбежалось еще с полдюжины зэков. Вся загвоздка в том, что выползли мы из-под земли в аккурат под боком резиденции Головастика, а у ее входа, похоже, круглосуточно дежурит охрана.

Впрочем, биться с охранниками на их постах было бы еще хуже. А так нам почти удалось застать их врасплох. Мы с Джамалом, с дикими воплями выскочив им навстречу, посеяли панику, а Зотов с Бао несколькими точными выстрелами довершили дело. Обыскав трупы, мы снова разжились боеприпасами и последовали дальше.

Я, если честно, готовился к худшему. Но вышло гораздо проще, чем я ожидал. Все благодаря тому, что в лагере царил такой хаос, что прибытие группки чужаков осталось незамеченным. У местных одни эриданцы были на уме.

Если верить воспоминаниям Джамала (впрочем, подтвержденным Зотовым), Головастик обитает в изолированной от остальных помещений части Западного корпуса. У его логова лишь один вход, и нам ничего не остается, как им воспользоваться.

Приземистые бетонные корпуса были отстроены уже землянами и представляют собой стандартной планировки тюремные блоки. Правда, зэки, обжив эти места, изрядно поработали над внутренним убранством. Главным образом это заключается в том, что все помещения завалены кучами хлама, а стены в несколько слоев покрывает вязь многочисленных надписей и рисунков, в основном весьма похабного содержания.

Беспрепятственно преодолев несколько «предбанников», мы оказались в центральной галерее с тремя ярусами камер по бокам. Сейчас камеры служат скорее жилыми комнатами, хотя решетки по большей части сохранились.

Нас здесь явно не ждали, но прием устроили теплый. Такой теплый, что немудрено было обжечься.

– Наверху! – отрывисто крикнул Зотов, отпрыгивая к стене. Я последовал его примеру – не столь быстро, как хотелось бы, но все же успев уйти из-под огня. По галерее разнеслись звуки выстрелов, вдвойне громкие из-за гулкого эха. Пули ухнули в стену в полуметре от меня.

Стрелявший засел на третьем ярусе, ближе к выходу из здания. Мы с Зотовым заняли позицию вне его досягаемости, но и сами достать его не могли. Остальные и вовсе под обстрелом отступили назад, укрывшись за выступом стены.

– Что за дерьмо? Кто вас пропустил? – раздался сверху хриплый, каркающий голос.

– Кому надо – тот и пропустил! – не растерялся Зотов. – Какого хрена ты по своим лупишь, недоумок?

– По каким своим? – огрызнулся снайпер, но в голосе его чувствовалось сомнение. – Какого хрена к боссу с пушками претесь? Правил не знаете?

– А у тебя уши чем забиты – дерьмом? – включился я в игру. – Послушай, что снаружи творится! Нам к боссу надо! Срочно, мать твою!

Не очень-то я надеялся на успех. Впрочем, не может же этот придурок знать в лицо все население лагеря. Здесь же не одна тысяча человек, и всегда полно новичков.

– Пушки-то бросьте! – ответил голос после долгой паузы. – И выходите на середину.

Зотов качнул головой, указывая на мой огнестрел. Я недоуменно скривился, но он упрямо повторил жест. Наконец первым бросил свой огнестрел на середину коридора, чтобы было видно сверху. Впрочем, кроме винтовки, при нем имелось и два пистолета – из тех, что выдают при отправке. Правда, как я успел заметить, у зэков это оружие не очень популярно. Боеприпасы в пистолете используются те же, что и в огнестреле, но магазин всего на восемь патронов, и убойная сила получается гораздо меньше.

Я тоже отшвырнул винтовку.

– Доволен? Все, выходим. Только давай быстpee, a? – крикнул Зотов и уверенно двинул вперед. Черт, мне бы его наглость!

Я сделал несколько шагов вслед за ним, обернулся. Наверху, из-за ограждения, опоясывающего третий ярус, показалась патлатая голова.

– Ну а… – начал было зэк, но его прервал грохот выстрела. Еще миг – и он, перевалившись через перила, полетел вниз. Шмякнулся буквально в паре шагов от меня, лицом вверх. Точнее, тем, что до этого было лицом. Пуля попала ему прямо в переносицу, разворотив полчерепа.

– Двинули, – деловито буркнул Зотов, пряча пистолет за пояс и подбирая с пола винтовку. – Здесь больше никого нет. Диана – там… Он указал на дверь в противоположной стороне галереи. – С ней еще несколько человек, но вряд ли они ринутся сюда. Судя по всему, это сам Головастик с ближайшими телохранителями.

Муха, уже успевший занять позицию под боком у Зотова, утвердительно кивнул.

– Сможем подобраться незаметно?

– Вряд ли.

Зотов присел и начертил на пыльном полу нехитрую схему.

– Там, за дверью, – небольшая комнатка и спуск в подвал. Винтовая лестница, с площадками на всех трех уровнях. Нам нужно на второй. Оттуда вряд ли слышали выстрелы, но, судя по эманациям… э… Ну, в общем, мы с Мухой чуем, что те ребята постоянно наготове.

– Придется прорываться?

Он кивнул.

– Шансы есть?

– Первыми надо идти нам с тобой. Главное, чтобы нам открыли дверь. К счастью, мы знаем условный стук.

– Откуда?

– Говорю же, малыш весьма силен. Куда сильнее всех, кого я знаю. Я имею в виду телепатов.

– Да понял, не дурак. Ну а дальше? Сколько их?

– Двое дежурят у дверей. Дальше – короткий коридор и еще одни двери. Там тоже двое. А за дверями – несколько смежных комнат. Там еще человека три-четыре, не считая Дианы.

– И что, все они просто торчат там и ждут, когда мы придем? Почему не участвуют в обороне лагеря?

– Это, похоже, постоянные телохранители. И Головастик не тот, кто рискует собой понапрасну. Предпочитает отсиживаться в укрытии.

– Лучше бы обороной руководил, – буркнул я, прислушиваясь к шуму, доносящемуся снаружи.

– Грэг, это всего лишь зэки. Здесь каждый за себя.

– Ладно, двигаем.

Муху, Бао и Джамала мы оставили на верхнем витке лестницы, приказав следовать за нами сразу же, как мы прорвемся через дверь. Осторожно спустились по железным ступенькам на площадку второго уровня.

Ржавая железная дверь с закрытым смотровым окошком. Тусклая лампочка над потолком. Зотов, подобрав с пола стреляную гильзу, одним метким броском погасил свет. Бухнул в дверь кулаком – раз, потом два подряд, потом еще раз.

Скрежетнула задвижка, и в смотровом окошке показалась угрюмая физиономия.

– Что за хрен? Где свет?

– Я почем знаю? – громким шепотом огрызнулся Зотов. – Ну, чего встал-то? Пропускай давай! Там наверху какие-то придурки босса спрашивают! Говорят, шипастые прорвались!

После недолгой паузы раздался звук, от которого мурашки по коже побежали. Тысяча черепогрызов, а смазать ржавый засов – никак?

Дверь чуть приоткрылась, и я, ухватившись за край, рывком распахнул ее настежь. Почти одновременно грянули два выстрела – Зотов, присев на колено, лупил с двух рук. Оба дежуривших за дверью головореза рухнули как подкошенные. Похоже, моему теперешнему напарнику редко нужно больше одного патрона на противника.

В противоположном конце коридора распахнулась дверь, и на пороге возникли еще двое. Их уложил уже я – короткой очередью из огнестрела. Телохранители, тоже мне…

Незадачливые охранники и упасть-то толком не успели, как мы с Зотовым были уже во внутренних помещениях, а позади нас грохотала по железным ступеням подмога.

Убежище главаря лагеря здорово отличалось от тех интерьеров, что нам довелось увидеть. Прежде всего – чистотой. К тому же сюда, похоже, стаскивается все местные «сокровища», доставшиеся от прежних хозяев комплекса. Какие-то разобранные агрегаты, мотки кабелей, пластины допотопных микросхем…

Я уж думал, коль все встретившиеся нам противники оказались столь никудышными вояками, то мы и самого «виновника торжества» захватим врасплох. Не вышло.

В первой же комнате мы попали под обстрел. Как эти умники умудрились промахнуться – ума не приложу. Меня лишь вскользь зацепило рикошетом, Зотов же и вовсе остался цел, да еще и успел-таки пальнуть в сторону оборонявшихся – как всегда, не без результата.

Весь наш план, по сути, состоял в том, чтобы взять логово с ходу, нахрапом, так что ничего не оставалось, кроме как следовать этому плану, не давая Головастику опомниться. Зотов прикрыл меня, пока я продвинулся к входу в очередную комнату, оказавшуюся пустой.

– Ну, где они?! – не скрываясь, возопил подоспевший Джамал.

Зотов поморщился, но дал ему знак перекрыть другой выход.

Люди Головастика, похоже, затаились. Слышен был лишь прерывистый хрип одного из них – того, кому достался гостинец от Зотова.

Если верить данным наших телепатов, кроме самого Головастика и Дианы, в апартаментах еще два, максимум – три бойца.

– Диана! – крикнул Зотов и тут же молниеносно сместился в сторону – видно, чтобы не смогли засечь его по голосу. Хотя, похоже, обитатели убежища так перепугались, что вряд ли рискнут что-то предпринять…

– Алекс! – пискнула девица из-за стены. У меня с души разом груз свалился – огромный, как отколовшийся от ледника айсберг. Она все-таки здесь. И до сих пор жива. Значит, есть еще шанс…

– Вы кто такие?! – наконец пришел в себя кто-то из хозяев. Похоже, что сам Головастик. К вопросу он присовокупил замысловатое ругательство этажей этак в несколько. Что ж, прозвище свое парень оправдывает – такие шедевры сквернословия не всем под силу. Особенно если это импровизация.

– Мы пришли за девчонкой! – недолго думая, рявкнул я.

– Ага. Герои-освободители! – добавил Джамал. – Лучше сам вытаскивай свое брюхо сюда. А то, если начнем тебя выковыривать, от тебя мало что останется.

Зотов, приложив ухо к стенке, легонько постучал по ней рукояткой пистолета, будто и правда ковырять собрался.

– Попробуй только сунься, урод пещерный! – ответил тот же голос.

Зотов отошел от стены.

– Ты кого уродом назвал, урод?! – вскипел Джамал.

– Проваливайте отсюда! Иначе… – Головастик принялся было снова упражняться в ораторском искусстве, но его прервали звуки выстрелов.

Стрелял Зотов – с обеих рук, прямо сквозь стену. Тысяча черепогрызов, как я сам-то не сообразил? Перегородки-то здесь не бетонные, а из пластика. Из пистолета запросто можно пробить, не говоря уж об огнестрелах.

Я дал короткую очередь, продырявив стену в полуметре над полом.

– Осторожнее! – рявкнул на меня Зотов. – Диану можешь зацепить!

А он, стало быть, не зацепит? Сквозь стены видит, что ли, умник хренов? Хотя… Не удивлюсь.

Мы замерли, напряженно вслушиваясь в тишину.

– Эй, Головастик! – первым не выдержал Джамал. – Вылезай, говорю! Некогда нам здесь рассиживаться.

– Тсс… – шикнул на него Зотов. Коснулся кончиками пальцев виска, зажмурился, как от боли. Слушает он, похоже, совсем не то же, что и мы.

Муха подошел к Зотову ближе, вцепился в штанину, прикрыл свои огромные черные зенки полупрозрачной пленкой век. Честно говоря, подобные сцены начали меня жутко раздражать.

– Ну что у вас там?! – прервал я их погружение в пучины астрала.

Вместо ответа Зотов протянул руку, обхватил мое лицо ладонью. Я, признаться, опешил и потому не успел отстраниться. А потом будто бы получил прямой в голову. Все вокруг потемнело, поплыло, потом из этой мглы резко, будто стараясь обогнать друг друга, стали выныривать отдельные картинки, сменяющие друг друга, как в калейдоскопе. Картины боя. Горстки людей, отчаянно отстреливающихся от наползающей волны шипастых тварей. Выбитая взрывом створка ворот, едва держащаяся на одной петле. Пожары. Валяющиеся на земле трупы. Зияющий непроглядной тьмой люк в полу, в который затаскивают брыкающуюся светловолосую девчонку… В общем, за какие-то пару секунд в мой бедный мозг всадили столько образов, что немудрено было свихнуться.

Я отшатнулся назад, помотал башкой, стряхивая наваждение. Прорычал:

– Не делай так больше, понял?!

– Хотел сэкономить время, – пожал плечами Зотов.

У него получилось. Теперь я знаю то же, что и он. Что эриданцы прорвали оборону зэков и теперь вовсю хозяйничают на территории лагеря. И что Головастик, прихватив Диану, смылся куда-то еще глубже под землю через люк, находящийся в дальнем конце его логова.

Тысяча черепогрызов! Время и так утекает, как вода сквозь пальцы, а тут еще и гоняться за этим уродом придется по его подземельям…

– Чуете, что у него там за подземелья-то?

– Не знаю точно. Лаз уходит куда-то очень глубоко.

– Ладно, там видно будет. Веди, Алекс. Надо поторапливаться.

Впрочем, все это и так прекрасно понимают.