Бао управился быстро. Меньше чем через час мы уже были в одном из самых дальних закоулков, рядом с узким лазом, заложенным крупными камнями. Я, Бао и наш проводник.

Муха оказался маленьким, мне чуть выше пояса, субтильным гуманоидом неизвестной мне расы. Непропорционально большая голова, серая, чуть сморщенная кожа, огромные выпуклые глаза – черные, фасетчатые, как у насекомого. Одет в какие-то немыслимые лохмотья, но на шее болтается причудливой формы медальон из блестящего серебристого металла. Интересно, как этот лилипут умудрился выжить в здешнем гадюшнике? Наверняка не так безобиден, как кажется. Такое бывает, особенно с инопланетянами. Взять, к примеру, Лэр-Тамена, китанина из моей бывшей команды. Паренек едва ли больше Мухи, но так ловко орудует ножами, что моргнуть не успеешь, как окажешься без уха. Что, кстати, однажды и произошло с моим же бывшим штурманом, когда тот из-за чего-то там поспорил с китанином. Ухо, конечно, пришили, но штурман еще долго дулся на малыша. Впрочем, и уважать стал больше. Он, кажется, и придумал ему прозвище «ларри Попрыгунчик»…

Я отогнал не к месту нахлынувшие воспоминания и сосредоточился на деле.

По словам Бао, Муха видит в темноте не хуже, чем днем, и отлично знает пещеры. Раньше, до того как Джамал приказал замуровать большинство неиспользуемых ходов, Муха целыми днями пропадал в этом лабиринте. Частенько притаскивал из пещер что-нибудь полезное. Даже жратву. Охотился там на ползунов. Некоторые из них годятся в пищу.

– Ползуны, летуны… – пробурчал я. – Я смотрю, не очень-то у вас с фантазией.

Бао лишь пожал плечами.

Хотя, к чему это я. Как будто зэкам больше заняться нечем, кроме как придумывать названия для местной фауны. Так что не мудрствуют: летает – летун, ползает – ползун, весь в броне – панцирник…

Ползунами, как выяснилось, здесь называют всю живность, что обитает в пещерах. В основном это твари, похожие на земных насекомых. Размеры, форма, окрас – самые разные. Десятки видов, а то и больше. Общее у них одно – ото всех них стараются держаться подальше. Когда люди только начали обживать эти пещеры, пришлось изрядно повозиться, чтобы уничтожить гнезда ползунов, располагавшиеся рядом с лагерем. Да и сейчас частенько приходится делать рейды, когда насекомые начинают очень уж досаждать. Впрочем, после того, как замуровали ходы, проблем стало меньше. Ради этого, конечно, пришлось пожертвовать частью «жилых площадей» и теми трофеями, что доставались от ползунов. Часть из них годилась в пищу, у некоторых есть панцири, из которых можно что-нибудь смастерить, из слюны третьих получался неплохой клей. Ну и так далее.

Бао наклонился к Мухе и застыл, что-то отрывисто бормоча под нос. Простояли они так, почти соприкасаясь лбами, минут пять, не меньше. И все это время узкоглазый, похоже, талдычил одну и ту же фразу, разбитую на отдельные слова. Наконец маленький гуманоид кивнул.

– Он что – того… Немного туповат? – спросил я. – Разговаривать хоть умеет?

– Разговаривает… без слов. Мыслями. И понимает тоже мыслями. Только трудно передать.

Телепат? Причем «чистый», общающийся только ментально? Я немало помотался по галактике, но никогда не слышал о такой расе. Во всяком случае, среди членов Конфедерации таких не припомню, хотя я, конечно, могу и ошибаться. Откуда этот экземпляр здесь, на Поллуксе-5?

Откуда, откуда… Сбросили вместе с остальными осужденными, конечно. Как будто есть какой-то другой способ попасть на планету. Что же он такого натворил, что соплеменники приговорили его к высшей мере? На вид малыш совсем безобиден. Хотя, может, его чудовищное по их меркам преступление заключалось в том, что он не так поклонился какому-нибудь вождю, или что-нибудь в этом духе. Кто знает… Лезть к инопланетянам со своей логикой – занятие неблагодарное. Но на всякий случай с коротышкой лучше держать ухо востро.

Ход, ведущий в глубинные пещеры, был замурован не особо тщательно – безо всякого раствора, просто заложен крупными камнями. Стараясь не шуметь, я освободил часть прохода, так, чтобы в образовавшийся проем смог бы пролезть сам. Ну а для Бао и Мухи хватило бы и вполовину меньшей дыры.

Не успели мы оказаться по ту сторону баррикады, как Муха отправился вперед, мимоходом взглянув мне в глаза. Я уловил его… мысль, что ли. Или скорее образ, в котором много чего слилось: и призыв следовать за ним, и предупреждение – «не отставать», «быть начеку», и эмоциональная окраска – доброжелательность, желание помочь, смешанное с ребяческим восторгом по поводу предстоящего приключения. Еще я уловил стремительно промелькнувший образ горного пика, в который по пояс вросла сопоставимых размеров человеческая фигура. К образу примешивалось чувство… восхищения. Или скорее уважения… Да это же он прозвище мне придумал, сообразил я. Человек-гора!

Сама передача образа заняла сотые доли секунды, а я, признаться, немного опешил от обилия обрушившейся на меня информации. Да уж, куда там бестолковому сотрясанию воздуха, что мы называем речью, до телепатии! Неудивительно, что такие, как Муха, не пользуются голосовым аппаратом. Может быть, просто разучились за ненадобностью.

Мы двинулись вперед по длинному узкому лазу. Факел был только у меня – идущему впереди Мухе свет, похоже, только мешал, а Бао следовал за мной по пятам, так что ему заплутать в темноте тоже не грозило.

Первое время я пытался запоминать, как мы движемся. Считал повороты, поставил парочку маячков на наиболее примечательных развилках. Но довольно скоро просто-напросто потерялся. Мы столько раз меняли направления, поднимались и опускались, что, если нарисовать наш маршрут на бумаге, получится черт знает что.

Вскоре утратилось и ощущение времени. Таймер показывал, что путь наш начался чуть больше двух часов назад, но казалось, что мы уже который день плутаем по этому чертову лабиринту. Муха шел вперед уверенно, будто действительно в точности знал дорогу. Хотя пару раз он все же останавливался – оба раза перед завалами, преграждавшими путь. Видно, недавнее землетрясение перекрыло нужные направления, и теперь придется искать обходные маршруты.

Мы то шли гуськом по узким штрекам, то выходили в огромные гулкие пещеры, ощерившиеся клыками сталактитов и сталагмитов, а местами превращающиеся в настоящие колонные залы. Однажды на пути попалось небольшое подземное озерцо с черной, как нефть, маслянистой водой. А потом встретилось такое, что я даже задержался.

Это была небольшая пещера с куполообразным сводом. Одна из стен оказалась идеально ровной, и вся поверхность этой стены была испещрена какими-то причудливого вида символами, составленными из множества узеньких треугольников. Что-то вроде клинописи. По центру стены, метрах в трех от пола, зияло круглое отверстие, к которому вела покатая лестница с выщербленными от времени невысокими ступеньками. В рукотворности всей этой конструкции сомневаться не приходилось. И, будь я археологом, наверняка бы возопил от радости. Еще бы – найти следы древней цивилизации на Аде!

Но я не археолог, а всего лишь старый, измордованный жизнью наемник, к тому же в данный момент слишком занятый спасением собственной шкуры, так что про стену и странные иероглифы довольно скоро забыл. Нашлись дела поважнее.

Началось все с того, что мне в сапог впилась какая-то пакость, похожая на небольшой бурдюк с двумя щупальцами по бокам и присоской на брюхе. Цепко обхватив мою лодыжку конечностями, тварь забилась в ритмичных конвульсивных движениях, наводящих на неприличные ассоциации. Бао, увидев это, заверещал:

– Скорее! Факел!

Сам же отпрыгнул от меня как от прокаженного и выхватил огнестрел.

Я ткнул факелом в присосавшееся ко мне страшилище, и, когда то, судорожно забив щупальцами, отвалилось, Бао пустил в ход винтовку. Не пожалел разрывного патрона. Живой бурдюк разлетелся на ошметки, забрызгав мне все сапоги.

– Тьфу, ну и дрянь! – Я брезгливо потряс ногой. Терпеть не могу подобной живности. – Что, опасная? Ядовитая, что ли?

– Не прокусила? – Присев, Бао деловито осмотрел мой сапог. – Не жжет?

– Да нет. А в чем дело?

– Может яйца отложить. Под кожу. Личинки созревают, начинают есть изнутри.

Меня аж передернуло, и я снова заболтал ногами, как на танцполе, пытаясь стряхнуть с обуви склизкие ошметки.

Подошедший ближе Муха похлопал меня своей невесомой ручонкой по локтю. Я уловил его ободряюще-успокаивающее ментальное послание и тут же остыл. Даже сам удивился. Может, малыш еще и гипнотизер?

Дальше шли медленнее, настороженно оглядывались по сторонам. Во всяком случае, мы с Бао. Муха по-прежнему был невозмутим, хотя ему-то, казалось бы, надо волноваться прежде всего – одежонка такая, что сквозь прорехи проглядывает голая кожа, да и оружия при нем не видно. Беззащитен, как дитя.

Впрочем, несколько раз он останавливался, предостерегающе поднимая руку. В большинстве случаев обошлось тем, что мы, постояв немного, разворачивались и искали другой путь. Но один раз пришлось отстреливаться от какой-то крупной многолапой твари, производящей жуткие скрежещущие звуки – будто клинком по листу ржавого железа. Разглядеть противника толком не удалось – получив отпор, ползун поспешно ретировался, вскарабкавшись по стене куда-то вверх, под прикрытие непроглядной тьмы. Я еще добрые четверть часа держал огнестрел наготове. Все время казалось, что кто-то преследует нас, двигаясь по потолку. Когда попытался расспросить Бао, что это за тварь, тот лишь пожал плечами. Ну да. Ползун – он и есть ползун. Как их тут классифицировать, если даже разглядеть толком не удается.

Муха в очередной раз остановился, наткнувшись на обвалившуюся с потолка глыбу, перегородившую проход. Сбоку осталась небольшая щель, в которую он, наверное, и смог бы пролезть, но только не мы с Бао. О том, чтобы разгрести завал, не могло быть и речи – это был цельный кусок скалы, тонн тридцать весом, если не больше.

Мы вернулись чуть назад, до развилки, подались в другой проход и оказались в невысоком туннеле с почти круглым поперечным сечением – этакая червоточина в скале. Туннель оказался довольно длинным и извилистым. Мы прошли не меньше полутора сотен шагов, прежде чем попалась очередная развилка. Муха, поначалу шедший все так же резво, постепенно замедлял шаг. То и дело он останавливался, будто прислушиваясь к чему-то. До меня доносились его тревожные мысли – видно, передаваемые непроизвольно. Впрочем, вскоре мы с Бао и сами начали понимать причину его беспокойства.

Чем дальше мы углублялись в этот лаз, тем чаще под ногами попадались сгустки какой-то темной студнеобразной массы. Когда дошли до развилки, уже ступить нельзя было, чтобы не вляпаться в эту пакость. Потеки слизи блестели и на стенах, свисали с потолка длинными тягучими соплями. Вся эта гадость источала кислое, едкое зловоние, от которого желудок беспокойно заворочался, так и норовя избавиться от содержимого.

Муха остановился, повернулся к нам. В мозг снова вторгся вихрь быстро сменяющих друг друга образов, изрядно сдобренных эмоциями малыша. Впрочем, основную мысль я уловил довольно быстро. Другого пути наверх не осталось. А там, впереди… Образ огромного, шевелящего тысячами щупалец клубка. Понятно. Гнездо каких-нибудь очередных безымянных ползунов.

Сможем пробиться? Насколько они опасны? Судя по тревожному настрою маленького гуманоида, заварушка предстоит нешуточная. Их там много? Тут ответ пришел странный. Вроде бы и много, но в то же время я уловил образ одного существа. Но огромного.

Я взглянул на Бао, как бы спрашивая его совета. Тот невозмутимо пожал плечами.

Ну да, он прав. Не возвращаться же нам. В лагере нас наверняка уже хватились, ищут. Может, даже в погоню двинулись. Хотя маловероятно. У Джамала осталось слишком мало бойцов.

Я дал понять малышу, что мы будем двигаться дальше.

Уже через полсотни шагов мы чуть ли не по щиколотку увязли в бурой подрагивающей слизи. Хорошо, что вскоре узкий лаз кончился, и мы выбрались в просторную пещеру вытянутой формы. Здесь-то и напоролись на «первое кольцо обороны».

Твари размером с крупную собаку, на четырех длиннющих тонких лапах, похожих на паучьи. Как и у пауков, суставы лап возвышаются над туловищем – плотным, сегментированным, как у гусеницы, покрытым гибкими мясистыми иглами в палец длиной. Нижняя часть каждой лапы почти плоская, зазубренная – настоящая пила. Передняя часть туловища заканчивается хоботком с широким раструбом на конце, полным крючковатых шипов. А может, зубов, кто их там разберет. В центре этой странноватой пасти виднеется шип со скошенным краем – как игла у шприца. Причем сходство с иглой, похоже, не только внешнее, но и в принципе действия. Инъекции, скорее всего, из желудочного сока. Впрочем, проверить это нам не довелось. Мы с Бао уж постарались, чтобы никто из этих симпатяг не успел подобраться к нам достаточно близко. Завалили, пожалуй, с десяток. Остальные ретировались, забившись в расщелины по бокам пещеры, и уже оттуда провожали нас сердитым шипением.

Мы чуть ли не бегом преодолели путь до следующего лаза. Муха держался позади меня, уцепился мне за пояс. Впрочем, это только кстати. Беречь нам надо малыша как зеницу ока. Без него не выберемся.

Лаз – такая же узкая червоточина, как и предыдущий, – оказался совсем коротким, чем-то вроде перемычки между двумя большими пещерами. Причем во второй пещере оказалось довольно светло – хоть факел туши. Светились здешние лишайники, или как их там назвать. В общем, органические наросты на скалах, вроде того мха, что растет снаружи. Свет был, конечно, тусклый, фосфоресцирующий, но лишая было так много, что вполне хватало рассеять мрак пещеры.

Впрочем, картина открылась такая, которую я предпочел бы не видеть. Можете назвать это слабостью, но я жутко, просто до одури, брезгую всякими там насекомыми. Пусть это даже не насекомые, а просто очень похожие на них твари. От всех этих коконов, личинок, мерзко копошащейся в куче слизи многоногой пакости меня просто наизнанку выворачивает. Я готов бежать от этого сломя голову, а лучше – взять огнемет помощнее и жечь, жечь, жечь…

В общем, зрелище не из приятных. Весь пол и даже нижняя часть стен сплошь залиты слизью, в которой возвышаются крупные, больше метра в длину, полупрозрачные яйца. Хотя по форме не яйца, а что-то вроде сосисок – вытянутые, чуть изогнутые. В некоторых, если приглядеться, что-то копошится. Но мне и приглядываться не пришлось – едва я окинул взглядом все это великолепие, как меня скрутило чуть ли не пополам, и я с полминуты стоял, сотрясаемый неудержимыми спазмами. Желудок был давно пуст, и я просто дергался, будто пытаясь выплюнуть легкие.

У Бао нутро оказалось покрепче, но и он заметно дрожал, судорожно сжимая огнестрел. Смотрел не под ноги, а куда-то в дальний конец пещеры.

Я, наконец, немного оклемался и тоже взглянул туда. Хотя лучше бы не смотрел.

– Мамаша, – шепнул Бао.

В центре пещеры высится что-то невообразимое: огромный, с грузовой контейнер, подрагивающий бурдюк, покрытый слизью. С того края, что ближе к нам, бурдюк заканчивается двумя полупрозрачными шлангами недвусмысленного назначения. Хорошо, хоть мы не поспели к очередным «родам». Боюсь, этого зрелища я бы не выдержал – точно бы все потроха выплюнул.

Вокруг мерно подрагивающей туши копошатся десятки четвероногих тварей, вроде тех, что встретились нам в предыдущей пещере. Нас они пока не заметили, но это вопрос времени.

Муха послал сигнал, из которого я уяснил, что нам нужно пробраться на противоположный край пещеры, к очередному лазу. Сам выход отсюда не видно, но благодаря телепату мы примерно уяснили его местоположение.

План созрел тут же. Впрочем, выбирать было не из чего. Двигаясь вдоль правой стены, нужно обогнуть гнездо по периметру и, как-то вскарабкавшись по стене, подобраться к нужному лазу. Если эти светящиеся лишаи держатся на камне достаточно прочно, то залезть на стену труда не составит, тем более что, как я понял, в том месте она не совсем уж отвесная.

Проблема одна – ползуны. Сама «мамаша», скорее всего, валяется мертвым грузом – куда там такой туше ползать. Но зато защитников вокруг нее пруд пруди. Предыдущая пещера была слишком узка для того, чтобы эти твари смогли нас окружить. Здесь же пространства вполне достаточно. Набросятся со всех сторон – и никакие огнестре-лы не помогут.

Но отступать некуда. Будем двигаться как можно быстрее и держаться поближе к стене. Двух винтовок и капельки везенья должно хватить на то, чтобы выбраться.

Муха уцепился за меня сзади, повиснув на шее, как рюкзак. Бао двигался чуть позади.

– За мной, парни, – привычно скомандовал я, будто у меня за спиной не едва знакомый зэк, к которому, кстати, спиной-то лучше не поворачиваться, а снова ребята из моей обоймы – все, как один, проверенные, надежные.

Снова некстати нахлынувшие воспоминания кольнули сердце десятками тупых иголок. Где же вы сейчас, оболтусы… Все бы отдал, чтобы хотя бы один из вас сейчас прикрывал мой тыл.

Едва мы бросились вперед, все мысли из головы выдуло. Разум отключился, давая волю рефлексам. Снова, как в старые добрые времена, тело двигалось само собой, винтовка в руках ожила, сама поворачиваясь к наиболее опасному врагу и отплевываясь от него горячим металлом.

Ползуны как по команде ринулись нам навстречу, вытягивая похожие на дудки хоботы. Пришлось остановиться и выпустить в них всю обойму разрывных. Воздух в пещере задрожал от грохота выстрелов, шипения ползунов, тошнотворного хлюпанья разлетающихся на ошметки тел.

Наш отпор их изрядно ошеломил. Похоже, мозгов у этих созданий достаточно, чтобы развился инстинкт самосохранения, и вид разорванных на части собратьев производит на них должное впечатление. Улепетывали они так же дружно, как и нападали. Впрочем, почти сразу же вернулись, но время, чтобы перезарядить оружие и даже преодолеть часть маршрута, у нас было. Поэтому очередную атаку отбили почти так же успешно, как и первую. Лишь Бао немного не повезло – слишком близко подобравшийся ползун зацепил его пилообразной лапой, разодрав левый бицепс. К счастью, не очень сильно. Со мной тоже приключилась неприятность, но другого рода. Угодил ногой прямо в одно из яиц, и то лопнуло, по пояс забрызгав меня мерзкой жижей. Под подошвами забилось что-то мягкое, склизкое. К горлу подкатило настоящее цунами, и даже не знаю, как мне удалось его подавить. Стараясь не смотреть вниз, побежал дальше.

В остальном все прошло даже легче, чем я думал. Мигом добрались до противоположного края пещеры. Я прикрыл узкоглазого с Мухой, пока те карабкались к выходу, цепляясь за покрывающий стены лишайник. Бао прикрыл меня, когда настала моя очередь лезть наверх. Тут, правда, возникли кое-какие трудности, потому что под моим весом ненадежные опоры обрывались, и я дважды соскальзывал вниз с длинными лоскутами мха в руках.

– Патронов мало, – отрывисто произнес Бао после очередной отбитой атаки, с лязгом загоняя в паз последнюю обойму.

Скрипнув зубами, я в очередной раз попытался преодолеть стену. Едва не сорвался у самой цели, но Бао вовремя придержал меня за шиворот.

Отдышавшись, я оглянулся на копошащихся на безопасном отдалении ползунов. Гвалт они подняли невообразимый – шипели, стрекотали, щелкали. Откуда-то доносилось низкое, утробное мычание. А, это же «мамаша». Чудовище заметно нервничало – поверхность бурдюка ходила ходуном. С нашей позиции теперь видно и переднюю часть твари – черную, твердую на вид, ощетинившуюся длинными пилообразными наростами. Пасть такая же, как и у мелких особей, только, конечно, соответствующих размеров. И шип-игла тоже имеется – огромный, в руку толщиной, с сочащейся из него слизью.

– Гранаты есть? – содрогаясь от омерзения, спросил я. Эх, осколочную бы, да под самое брюхо…

– Нет. Уходим.

Пальнув пару раз, отпугивая снова пошедших в атаку ползунов, мы нырнули в спасительный лаз.

Тысяча черепогрызов, когда мы, наконец, выберемся наружу?!