Самые страшные кошмары – те, что с пробуждением только начинаются…

Проснулся резко, будто в плечо кто толкнул. Какое-то время провалялся, таращась во тьму единственным глазом. Не видно ни зги, только в дальнем краю пещеры маячит какой-то отблеск – похоже, от факела из бокового лаза. Духотища – дышать нечем. Местная атмосфера и так кислородом небогата, а уж здесь, в этих лишенных вентиляции норах…

Я потер лицо ладонью, размазывая по щекам капли пота. Сел, прислонившись спиной к стене. Мокрый шершавый камень приятно холодит горящий после вчерашнего затылок. Кожу на плече – там, где на него попали брызги от плевка «летуна», – щиплет, как от кислоты. Хотя, почему «как»…

Кряхтя, я подтянул к себе колени, охватил их руками и так, скорчившись, просидел довольно долго. Тот Грэг Нортон, каким меня знали до каторги, наверняка бесновался бы сейчас: рычал, бросался на стены, проклиная тех недоносков, по вине которых здесь оказался. Наверняка бы вырвался в общую пещеру и, дав волю гневу, пошел крошить всех в капусту, пока кто-нибудь из местных не оказался бы чуть сноровистей и не поставил бы окончательную, жирнющую точку в этом рассказе. Но меня охватило какое-то странное оцепенение. Не то что идти – рукой шевельнуть не хотелось. Только мысли бешено вертелись в голове, как рой злющих пчел.

Тысяча черепогрызов!! Ведь ты даже не подумал об этом, Грэг! Ладно Кроуэлл. Старикан, похоже, давно выжил из ума. Ладно Ковальски с Вэйлом – эти болваны делают только то, что им босс прикажет. Но ты-то мог предположить, что браслет с девчонки просто-напросто сняли?! Может, в первые же дни. Может, уже с мертвой. Так что все, старина. Это конец. Ты сгниешь на этой проклятой планете!!

Подожди, подожди, Грэг, не пори горячку… Не могла же девица исчезнуть бесследно, верно? Тем более такая, как Диана. Убивать ее ни к чему. Живой она представляет куда большую ценность. Да чего уж там – здесь любая особь женского пола представляет собой неимоверную ценность.

К тому же она ведь была не одна, а Зотов, если верить рассказам Вэйла, парень не промах. Наверняка у него хватило бы пороху справиться со всем этим сбродом.

Но где их теперь искать? Пеленгатор – бесполезная игрушка. Средств связи здесь никаких… Попробовать расспросить местных? Только вот как это сделать, не вызывая подозрений?

Что ж, Грэг, придется пошевелить мозгами.

Прямо передо мной вдруг полыхнуло пламя зажигалки. Еще миг – и оно перекинулось на факел – обрезок трубы с намотанным на нее сухим мхом, щедро пропитанным горючкой.

Прищурив заслезившийся от копоти глаз, я разглядел держащего факел Джамала. В очередной раз кольнула уязвленная гордость. Проклятье, как он смог подобраться так незаметно?! Грэг, да соберись ты, в конце концов! Тоже мне, вояка…

– Дрыхнешь? – спросил Джамал.

Я помотал головой.

– Ну тогда вали наружу. Пусть здесь проветрится немного… – Он покосился на едва теплящееся пламя факела, дожирающее последние крохи кислорода.

Я поднялся и вслед за ним нырнул в узкий лаз. Поплутав по извилистым проходам, мы выбрались в уже знакомую мне пещеру с жаровней. Я сразу увидел сложенные на полу вещи – мой огнестрел, рюкзак, бластер.

– Вещички можешь забрать. За сохранность, правда, не ручаюсь, – хихикнул Джамал. Пройдя в глубь пещеры, он плюхнулся в свою кучу тряпья. В руках у него будто сама собой появилась вчерашняя емкость с самогоном.

Интересно, он вообще когда-нибудь вылезает из этого своего логова?

Я поднял изрядно полегчавший рюкзак, заглянул внутрь. Да уж… Из провианта – только пара брикетов. Хорошо хоть боеприпасов оставили почти половину. Проверил винтовку, бластер, пояс с гранатами… Точнее, с лямками для гранат. Чертыхнулся.

– Что, не любишь делиться-то? – ехидно спросил Джамал.

Я стиснул зубы и промолчал.

– Иди пока в главную пещеру. Потолкайся там, подыщи себе место… Устраивайся, короче. Только не рыпайся особо, я тебя предупреждал. Ты здесь пока никто… Дорогу-то найдешь?

Я кивнул и направился к выходу.

Главную пещеру, впрочем, нашел не сразу. Видно, свернул не туда на одной из развилок, так что пришлось изрядно поплутать по этому лабиринту. В конце концов выбрался, куда нужно, но совсем с другой стороны. Те лазы, через которые я вчера попал в логово Джамала, виднелись аж на противоположной стене пещеры.

Огляделся. Костры в главной пещере горят и днем, но не столько для освещения, сколько для других надобностей. Свет Поллукса проникает сюда через выходы, а также через многочисленные «оконца» в верхней части пещеры. Светило, похоже, поднялось уже довольно высоко, и те отверстия, что располагаются прямо напротив него, сейчас похожи на прожекторы.

Народу ощутимо меньше. В основном всякий сброд – тощие, оборванные, вооруженные ржавыми самодельными тесаками. Низшая каста. Остальные, похоже, с утра подались на охоту. Хотя… Я разглядел Бао, в полном одиночестве сидящего возле догорающего костерка в самом дальнем конце пещеры. Не сказал бы, что мне понравился этот узкоглазый, но выбирать не приходится. В конце концов, с ним я хоть немного знаком.

Окликать я его не стал, просто подошел к костру. Впрочем, Бао, похоже, заметил меня еще раньше, чем я его.

– Садись.

Я сел, скрестив ноги. Повернулся так, чтобы позади меня была стена. Вряд ли у кого-то из ничтожеств, слоняющихся по пещере, хватит смелости напасть, даже со спины. Но лучше подстраховаться.

– Есть будешь?

Бао держал над огнем тонкий железный прут с насаженными на него кусочками мяса. Мой желудок тут же напомнил о себе, и я полез в рюкзак за последними брикетами сухого пайка. Своей-то жратвой узкоглазый вряд ли поделится.

Минут пять-десять сидели молча, занятые едой. Наконец, когда я закинул в рот последние крошки пайка и бросил обертку в костер, Бао сказал:

– Ты жив.

– Да ну? Ценное наблюдение.

– Твое оружие при тебе.

– Тоже верно.

Он, глядя куда-то в сторону, покивал и снова надолго замолчал.

Я повнимательнее разглядел узкоглазого. На вид лет сорок – сорок пять. Невысокий, худощавый, но явно чертовски жилистый. Каждое движение будто бы продумано заранее – ни одного лишнего жеста, взгляда, усилия. Про слова я уж вообще молчу. В жизни не видел более немногословного типа. И, почти как Джамал, этот узкоглазый вызывает у меня постоянную тревогу. Так и ждешь, что этот невозмутимый с виду коротышка вдруг вонзит тебе клинок под ребро. Тем более что однажды это уже чуть не случилось.

Да уж, куда ни плюнь – те еще экземпляры. Хотя, может, это у меня нервы сдают…

– Что будешь делать? – спросил наконец Бао.

Я пожал плечам:

– Понятия не имею. Осмотрюсь… Или у тебя есть предложения?

Он долго молчал, скользя взглядом по убогой обстановке пещеры. В дальнем от нас углу пещеры оборванцы устроили потасовку. Отборная ругань, повторяемая гулким эхом, вскоре заглушила все остальные звуки. Потом двое сцепились. Блеснул клинок. Душераздирающий вопль, оборвавшийся коротким булькающим звуком. Мне не было видно подробностей, но и так ясно, что только что население лагеря уменьшилось еще на одного жителя.

Бао, равнодушно отвернувшись от непрекратившейся и после убийства драки, негромко сказал:

– Твоя капсула.

Я вопросительно приподнял бровь, ожидая, что он продолжит. Но он молчал, только щурил свои и без того похожие на щелки глаза.

– Что – «моя капсула»? Говорю же, кранты ей.

– Можно попробовать.

– Только зря время потеряем. Да и не найду я ее теперь. Я вообще заблудился в этих ваших скалах.

Бао усмехнулся. Покосился на мою левую руку. Я мысленно выругался. Там, на запястье, красовались навороченные часы с компасом и прочими примочками, столь полезными в походе. Интересно, местным выдают что-нибудь подобное? Или все снаряжение четко регламентировано? Ч-черт, как бы не погореть на какой-нибудь мелочи…

Узкоглазый усмехнулся еще шире, чем лишь подкрепил мои опасения. Потом, наклонившись ко мне, выдал тираду, на которую, похоже, угрохал свой недельный лимит слов:

– Я давно здесь. Все здесь знаю, все замечаю. Что-то происходит. С тех пор, как появилась беловолосая девчонка…

Он медленно, будто бы укоризненно, покачал головой.

– И с тобой тоже что-то нечисто. Я чую. И Джамал это почуял. Иначе ты был бы уже мертв. Джамалу ты ни к чему. Ты опасен.

– Чем это я ему помешал?

– Джамал – вожак. Ему нужны те, кто будет служить. Сильные, но не очень. Не нужны те, кто захочет сбросить его.

Я заглянул в глаза Бао, неподвижно замершие под тяжелыми веками. Проверка? Провокация? Ввязываться в местные интриги мне ни к чему. Но, сдается мне, так просто узкоглазый не отвяжется.

– Какая еще девчонка? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал естественно и непринужденно. Но Бао меня раскусил в два счета. Улыбнулся – натянуто, одними губами. Глаза на миг расширились, влажно блеснули из-под век. Я скрежетнул зубами.

– Не злись. Лучше расскажи.

– Что рассказывать-то?! – огрызнулся я. – Лучше сам выкладывай, что задумал, и не морочь мне голову!

Бао снова укоризненно покачал головой.

– Я видел твою капсулу. Знаю, где искать. Мы с Морисом шли за ней.

Тысяча черепогрызов! Надо было валить этого умника вслед за чернокожим. Теперь проблем не оберешься…

– И дальше что? Джамалу ты, я так понял, ничего не рассказывал… А про то, что это я грохнул твоего дружка, он и сам догадался.

Узкоглазый усмехнулся.

– У меня нет друзей. А тебя Джамалу не сдал… Решил присмотреться.

– Ну, и много усмотрел?

– Ты странный.

– Да ты тоже, – осклабился я. – Здесь вообще большинство с головой не дружит, как я погляжу.

Бао, ничуть не смутившись и вообще будто бы не услышав моей реплики, продолжил:

– Тебя сбросили не по графику. Капсула не такая, как обычно. Гораздо больше.

– Ты на лету ее разглядел, что ли?

Он кивнул.

Врет? Хотя почему… Встретил я их с Морисом всего в нескольких километрах от места посадки. А окрестности здесь просматриваются отлично, особенно если выбрать место повыше. Засечь спускающуюся капсулу – раз плюнуть. Тем более что местные только и ждут, когда им что-нибудь подкинут сверху. Наверняка у них целая система наблюдения, с вахтами, сменами караула и все такое прочее. И размеры на лету оценить вполне возможно, даже невооруженным глазом. Спустили-то меня в допотопном корыте, к тому же трехместном. Оно раз в пять больше стандартной капсулы.

– Новички обычно сидят возле капсулы. Ты после посадки сразу полез в скалы. На север. Будто бы знал, что здесь лагерь…

Черт, не зэк, а настоящий гений сыска! Конечно, я предполагал, что меня могут раскусить. Но не в первый же день! Я явственно почувствовал, как вокруг меня начало сжиматься тугое кольцо. Сердце тяжело заворочалось в груди, заныло от смутной, гнетущей тревоги. Своды пещеры будто бы стали ниже, нависли над головой, подавляя своей непомерной тяжестью. Даже дышать труднее стало. Двумя пальцами я рванул ворот, освобождая горло. Вдруг захотелось выскочить наружу, прочь из этого огромного склепа.

Грэг, Грэг… Нервишки уже совсем ни к черту. Клаустрофобией ты вроде бы никогда не страдал. Хотя, признаться, с самого начала эти пещеры вызвали не самые лучшие ассоциации. После альдебаранских рудников волей-неволей начинаешь недолюбливать замкнутые пространства, особенно те, что под землей.

Я взглянул на замолчавшего Бао. С ним тоже что-то неладно – приподнялся, напрягся весь, будто прислушиваясь к чему-то. Глаза расширены так, что снова можно разглядеть их цвет. Это еще больше разожгло тлеющий во мне огонек тревоги. Кровь бешено застучала в висках, дрожь пробежала по всему телу…

– Что?! – почти выкрикнул я, но узкоглазый не обратил на меня внимания. Молча вскочил и бросился к выходу.

Я поднялся вслед за ним, пошатнулся… Нет, это не я пошатнулся. Это пол качнулся под ногами!

Как часто бывает в подобных случаях, на какие-то доли секунды время будто бы остановилось. Точнее, я сам завис, замер, как муха в янтаре. В мозгу промелькнула одна-единственная, всепоглощающая мысль. Мысль безымянная, неуловимая, почти не ухваченная сознанием, а, наоборот, это самое сознание отключившая и давшая волю древним, впечатанным то ли в подкорку, то ли в сам генетический код инстинктам.

Первый толчок был не очень сильным. Пол дрогнул под предательски ослабевшими от первобытного ужаса ногами. С потолка посыпалась пыль, мелкое крошево. По пещере пронесся низкий, рокочущий гул, впрочем, тут же заглушенный воплями десятков глоток.

Потом тряхнуло второй раз, уже основательнее. Перед глазами все поплыло, закачалось, как в видоискателе трясущейся видеокамеры. Я бросился к выходу, на бегу расталкивая ошалевших от ужаса зэков, но почти сразу же мой путь преградили две ухнувшие с потолка крупные глыбы. Я едва успел отскочить в сторону, когда обвалился еще один кусок стены – тонн пятнадцати весом, не меньше.

Третий толчок. По-моему, чуть слабее предыдущего, но не менее разрушительный. Один из главных выходов – тот, что был ближе ко мне, – обрушился полностью. Несколько крупных обломков покатились по наклонному полу внутрь пещеры, сталкиваясь друг с другом со звуком, похожим на стук гигантских бильярдных шаров. Кого-то придавило – раздался отчаянный вопль, тут же потонувший во всеобщем гвалте.

Четвертый толчок застал меня на полпути ко второму выходу, как раз тогда, когда я догнал Бао. Тот споткнулся о крупный обломок и рухнул бы мордой вниз, если б я не успел схватить его за шиворот. Тут-то и тряхнуло, да так, что я сам потерял равновесие и вместе с узкоглазым повалился на пол.

Глаз засыпало пылью, так что я не увидел, как обрушилась стена рядом со вторым выходом. Лишь по сотрясению пола почувствовал, что невдалеке ухнуло что-то очень тяжелое. Нас с Бао присыпало изрядной порцией песка и щебня, мне по левой лопатке садануло увесистым булыжником. Я, как под обстрелом, инстинктивно сжался, прикрывая ладонями затылок…

Потом все стихло. То есть зэки-то, конечно, галдели, не переставая. Но трясти перестало. Я приподнялся и, выплевывая набившийся в рот и ноздри песок, разразился самой ужасающей бранью, которую я только от себя слышал. Впрочем, большинство находившихся рядом реагировали примерно так же, так что голос мой был едва слышен в общем галдеже.

Где-то под боком зашевелился Бао. Я даже не стал оглядываться – все равно не видно ни зги. Большинство костров и факелов в пещере погасли, и свет сюда проникает только через верхние «оконца», некоторые из которых вдруг значительно расширились. Лучи Поллукса косыми полосами разрезают тьму пещеры, не столько освещая ее, сколько контрастируя с мраком. Пыль на свету вьется, как серая пурга, и не скоро еще стихнет. Люди успокоились гораздо раньше. Выплеснули в потоке ругани свой страх, боль, отчаяние, и все как по команде притихли. Наверное, как и я, обшаривали взглядом стены пещеры в поисках просвета. И не находили его.

Оба выхода наружу перекрыты.