Уже второй год страну лихорадила гонка вооружений. Но жители Гералии не роптали. Они на своей шкуре испытали все прелести тикейской агрессии. Ужас перед натиском вражеской армады, взрывы и пожары, смерть и разруха. Но геральцы выстояли в той короткой, но страшной войне. И сейчас были преисполнены решимости отразить второй натиск Копула. А никто и не сомневался в том, что тикейцы предпримут попытку взять реванш. Поэтому в стране усиленно разрабатывались рудники, строились заводы, с конвейеров сходили высококлассные боевые аэролы всех видов, зенитные орудия. Для защиты со стороны моря был создан и укомплектован боевой техникой военно-морской флот. Геральцы записывались в армию, вливались в аэропехотные полки…

Никто уже не насмехался над предсказаниями Корхаля. Биотор и правительство всерьез относились к его пророчествам, поэтому и повернулись лицом к «техно». А на его правнука возлагались большие надежды. Нотан получил звание полковника и возглавил аэроистребительную эскадру. Под его началом пятьсот аэролов, и с началом войны он должен был бросить их в бой. И Лита также готовилась к войне. Развивала и совершенствовала свою силу. И тоже росла по службе. Теперь она капитан, а не лейтенант. Но самое главное, она сумела подняться до девятого уровня просвещения. Этот шаг наверх потребовал от неё полной самоотдачи. И днем в поисках, и ночью… Да и Нотан постоянно был занят. И все же иногда они встречались. Лита сама навещала его. Обычная телепортация из пункта А в пункт Б, и она у него дома. Вернее, у себя. Ведь Нотан ее муж. Пусть это не закреплено законным браком, но ведь они любят друг друга. А после победы они обязательно скрепят свои отношения узами брака… Только будет ли победа, вот в чем вопрос.

Гералия стремительно наращивала свой потенциал и в «био» и в «техно». Но и Копул не стоял на месте. После неудачного вторжения на Восточный Континент тикейцы на какое-то время успокоились. Но это было затишье перед бурей. Полгода назад они напали на Куралью, самую северную страну Восточного Континента. Одновременно были атакованы южные страны. Никто не мог устоять под натиском агрессора — Копул подчинял себе одно государство за другим. Слаборазвитые страны центральной части континента сдавались сами. И вот настал час, когда на всей планете осталось только одно независимое государство.

Копул понимал, что Гералия для него крепкий орешек. Мощное Боевое Сообщество «био», достаточно сильная Армия «техно». Но у него не было сомнений в грядущем успехе. Лита не раз созерцала его наглую самовлюбленную физиономию, когда он кричал с трибуны в истерическом призыве пройтись победным маршем через все страны мира и создать одно единое государство — планету Тикея. И сейчас он как никогда был близок к осуществлению своих планов.

Лита и сейчас видела его. Столица Тикеи, новые, возведенные на чужой крови городские кварталы. Огромная круглая площадь Триумфа, в центре высокая трибуна из черного гранита, на ней Копул в черном кожаном мундире, а вокруг фаланги элитных войск. «Уничтожим Гералию!» — кричит он. «Уничтожим!» — грозно подхватывает его воинство.

Лита не могла ручаться за достоверность этой картинки. Энергетическое пространство над Тикеей кишит ложной информацией. Копул наращивает потенциал «био», и его охранка уже способна дезориентировать разведку Биотора — чем она и занимается… Но в любом случае Копул готовится к последнему броску, и этот факт неоспорим. Война может начаться в любой момент, и тикейцам будет мало просто захватить Гералию. В случае победы они сотрут с лица планеты города и селения, часть людей уничтожат, часть уведут в рабство. Предстоит битва не на жизнь, а на смерть.

— Ты что-то видишь? — спросил Нотан.

Лита мгновенно вышла из биосферы, вернулась к нему.

— Да, вижу. Копул призывает к войне… Ты не поверишь, но мне страшно.

— А ты не бойся… Мы готовы к войне, но сможем ли победить… Но в любом случае победа все равно будет за нами. Не сейчас, так после…

— Когда после?

— Я говорил тебе про Гошар…

— Но это же несерьезно, — недоверчиво посмотрела на него Лита.

— Как раз напротив. Все очень серьезно…

— Жители Гошара не смогут справиться с Копулом…

— Не смогут… Ты спрашивала, куда делся мой прадед. Я не хотел тебе говорить. Но сейчас скажу. Так надо…

Нотан и сам не знал, кому это надо. Поэтому терзался сомнениями: говорить ей или нет. Но Лита и сама обо всем догадалась.

— Ты хочешь сказать, что твой дед перебрался на Гошар.

И Нотан решился:

— Да, Корхаль нашел пристанище на Голубом Шаре.

— Почему никто об этом не знает?

— Потому что его последователи умеют хранить тайну… К тому же Биотора не очень-то волновало, куда подевался мой прадед. Биотор велик и могуществен, какое ему дело до какого-то там пророка?

— Не забывай, я служу Биотору.

— А Биотор служит Гералии. И я служу Гералии. И сейчас не время вспоминать о былом. Сейчас нужно думать, как спасать наш народ…

— И твой прадед способен его спасти?

— Нет, неспособен. Потому что он умер двадцать лет назад. Но его дело живет до сих пор… Ты помнишь, Корхаль ратовал за объединение «био» и «техно». Здесь, в Гералии, он не мог этого добиться. Но на Гошаре он нашел надежное пристанище и смог построить в горах город. Он создал гремучую смесь из «био» и «техно»…

— Но ведь мы же наблюдаем за Голубым Шаром и ничего об этом не знаем.

— Корхаль все предусмотрел. А его последователи знали толк в «био». Поэтому они смогли поставить над своим городом надежную защиту. Даже сами жители Гошара и знать не знают о его существовании. А ведь они тоже наблюдают за своей планетой, даже из космоса…

— Значит, Биотор не знает о городе Корхаля…

— Ни он, ни Копул, никто…

— Но я-то знаю.

— Ты же никому ничего не расскажешь…

Оказывается, любовь страшная вещь, если она способна развязывать самые крепкие узлы на языках. Но любовь может быть надежным замком для самых больших секретов… Лита видела, что Нотан доверяет ей. Но все равно он волновался.

— А может, надо рассказать? — Она пристально посмотрела на него.

— Зачем?

— Может, есть смысл объединить усилия? Биотор с одной стороны, последователи твоего прадеда — с другой…

— Не получится. Во-первых, учение моего прадеда не позволяет вмешиваться в дела Гералии. Сначала черный тиран должен захватить Гералию, всю планету. Затем он должен обрушиться на Гошар. Там Армия Спасения должна сразиться с ним, обратить в бегство и только затем отправиться на Сишар, чтобы его освободить… Таково пророчество Корхаля, и все будут следовать каждой его букве…

— Не слишком ли это жестоко? Ведь Гералия так нуждается в помощи извне…

Корхаль умер, но Лита и Нотан говорили о нем как о живом.

— Жестоко. Очень жестоко. Поэтому я и остался в Гералии. Мне моя страна дороже учения моего прадеда. И я буду ее защищать, несмотря ни на что…

— Корхаль и его ученики покинули Сишар лет сто назад. А тебе чуть больше тридцати. Как ты мог отправиться на Гошар?

— Мой прадед и его последователи до сих пор поддерживают связь с Гералией. Биотор об этом не догадывается, но до недавних пор на Гошар переправлялись лучшие технические умы с нашей планеты. Работа над совершенным оружием требует огромного интеллектуального потенциала, и Корхаль сумел создать его…

— Ты говоришь, до недавних пор… А что, сейчас лучшие умы на Гошар не отправляют?

— Это уже невозможно. Сейчас на Гошар может попасть только биотек или биовед высокого уровня. И никого из протеков взять с собой не может… Да сейчас Корхост, должно быть, не нуждается в притоке свежих сил со стороны.

— Корхост?

— Да, так называется город на Гошаре. Назван в честь Корхаля… Там есть армия, промышленность. А людей сейчас выращивают в лабораториях. И просто людей, и гениев…

— Все так запутанно.

— Да, все очень сложно. Груз неподъемный. И я горжусь, что мой прадед все-таки сумел его поднять. Да еще сохранил все в тайне… Но мне очень не нравится, что его учение не позволяет спасти Гералию…

— Но если существует связь с последователями твоего великого прадеда, может, еще не поздно привлечь его последователей на свою сторону…

— Это невозможно… Да и я всего не знаю. Со мной общались постольку-поскольку, ведь я как бы выпавший из системы элемент. Спасибо, что предателем меня не считают…

— А ты бы мог попасть сейчас на Гошар?

— Без посторонней помощи вряд ли… Да и не собираюсь я дезертировать. Если нам суждено пасть под натиском Копула, я умру как солдат в бою…

— А если выживешь?

— Вряд ли. Я буду драться до конца… Но если ты выживешь… А ведь ты можешь попасть на Гошар. Ты биотек, у тебя высокий уровень. И ты способна сама пройти по Межпланетному Мосту…

— Телепортация?

— Да.

— Мыслимо ли это?

Оказалось, что да, мыслимо. Биотеки способны к перемещению на Гошар, но только мысленно. Можно наблюдать за странами, городами, изучать людей и технику, определять уровень цивилизации. Но только издалека, через толщу космоса, и то искаженно и недолгое время. А вот полная телепортация на Гошар невозможна… Но Корхаль сумел преодолеть космический барьер, чтобы основать свой город на Голубом Шаре. Что это за Межпланетный Мост, о котором Лита слышала впервые?

Она спрашивала, Нотан отвечал. Оказывается, в горных массивах Градаля существует особая зона, энергетически связанная с такой же зоной Гошара. Из этого места при определенных условиях и возможна телепортация. Правда, условия эти все жестче и жестче. Энергетика моста иссякает, как родник перед ликом наступающей пустыни. И уже сейчас по нему могут перемещаться лишь биотеки или биоведы высокого уровня…

А ведь Биотору было известно о существовании этой и ей подобных зон, обладающих повышенной энергетикой. Но для Литы стало новостью, что с этого места можно попасть на другую планету. Тем более что ее способности позволили бы ей пройти сквозь толщу открытого космоса…

А ведь, казалось бы, Биотор знал все о своей стране и планете. Биотеки и биоведы могли управлять природными силами, предотвращать стихии. Корхаль критиковал их стратегию, призывал повернуться лицом к «техно». И при этом понимал, что без «био» ему не обойтись. Он смог найти отправную точку Межпланетного Моста, смог направить «био» на преодоление космического пространства. Он отправил на Голубой Шар своих людей и после этого продолжал поддерживать связь с родной планетой. А Биотор ни сном ни духом. Оказывается, не такой уж он и великий…

Генерал Маркул развлекался с наложницей. Красавица-смуглянка из оккупированной Тилурии уже давно смирилась со своей рабской долей, поэтому даже не думала противиться воле своего господина. Но, увы, ее желание исполнять его любую прихоть было показным. Впрочем, это не мешало генералу наслаждаться ее юным роскошным телом. А ее душа ему не нужна…

Когда-то Маркул был простым крестьянином в маленькой островной Тикее. Изнуряющая работа от зари до заката, никаких перспектив на будущее. Единственная радость — распутные деревенские девки да пенное пиво по выходным. Но он всегда чувствовал, что это не его судьба. Его тянуло к звездным высотам. Именно поэтому он записался в рекруты, когда ему исполнилось девятнадцать. Он чувствовал, что армия — это счастливый билет.

Служил он с особым рвением, из кожи вон лез, чтобы начальство его заметило. Через два года он стал унтер-офицером, затем военная академия, откуда он вышел не просто лейтенантом, как его сокурсники. За особые отличия в учебе и прежние заслуги на воинской службе он удостоился звания обер-лейтенант. А Тикея в то время стремительно шагала по пути прогресса. Великий Копул сумел поднять экономику страны, всколыхнуть научно-технический потенциал. Он доказал, что тикейцы — Богом избранный народ. Люди боготворили его, безоговорочно поддерживали его начинания. Да и как можно было не идти за ним, если он в короткие сроки сделал Тикею передовой державой, если армия стала лучшей в мире. И в этой армии служил Маркул. Сначала он командовал эскадроном аэролов, затем эскадрой. А Великую Войну начал в чине полковника. И сейчас в его подчинении целый аэровоздушный флот.

Остров Тикея стала центром мировой цивилизации. Современные города с небоскребами и суперсовременными транспортными коммуникациями, гигантские промышленно-производственные комплексы… Отсюда Копул управлял миром, а его преданные военачальники ревностно исполняли его волю.

Когда-то Маркул был простым крестьянином, сейчас же у него свое родовое поместье — усадьба с дворцом, сотни рабов в услужении, целый гарем наложниц. Копул строго спрашивал со своих генералов, но и щедро награждал их за верную службу…

Маркул возлежал на широком ложе. Две стройные обнаженные красотки танцевали перед ним танец обнаженного тела, а красавица-смуглянка ласкала его. Восхитительное наслаждение, к тому же заслуженное… Он еще не насытился, и возбужденное тело требовало продолжения, но вдруг вспыхнул монитор служебного видеофона. Красный цвет — сигнал особой важности. Это мог быть вызов к самому Копулу…

Генерал махнул рукой, и все наложницы испарились. Они ничего не должны видеть и слышать. На экране появилось знакомое лицо. Майор Фитрул, адъютант маршала Сокрула, главнокомандующего военно-воздушными силами Тикеи. Генерал Маркул получил предписание в течение одного часа предстать пред ясны очи маршала. Это, конечно, не Копул, но все равно очень важно…

До резиденции Сокрула всего ничего. Семь минут на аэромобиле или две минуты на аэроле. Разумеется, Маркул выбрал боевую машину, другого вида транспорта для него просто не существовало.

Дворец маршала Сокрула мог поразить воображение своими размерами и размахом архитектурной мысли. Но за годы войны Маркул облетел весь мир и не такое видел. Его уже ничем невозможно было удивить…

Маршал принял его в Овальном кабинете. Он был один. И смотрел на гостя с высоты своего величия. Черный мундир, бриллиантовые звезды на эполетах, орденские ленты. В руках тонкая тросточка с янтарным набалдашником. До блеска начищенные сапоги.

Маркул щелкнул каблуками, вытянул вперед согнутую в локте правую руку. Зычно выкрикнул:

— Хвала Копулу!

Сокрул ответил на приветствие. Гостю сесть не предложил, но и сам остался на ногах.

— Господин генерал, Вождь возложил на нас ответственную миссию! — торжественно начал он.

Маркул вытянулся в струнку, высоко поднял подбородок. Всем своим видом он давал понять, что готов исполнить любую волю Копула.

Маршал повел тросточкой в сторону стены, большую часть которой занимал видеоэкран. И тут же всплыло изображение — гигантских размеров транспортный корабль, чем-то напоминающий чудовищного дракона из тикейских былин. Исходя из этой особенности, конструкторы дали ему соответствующее название.

— «Стальной Дракон»? — блеснул познаниями Маркул.

— Не совсем, — покачал головой Сокрул.

Действительно, представленный корабль отличался от известного ему транспорта. Гораздо большие размеры, более совершенные аэродинамические линии. Настоящий монстр.

— Но функции остались прежними, — продолжал маршал. — Транспортировка живой силы и техники. Только вот масштабы совершенно другие… Это «Космический Дракон», новая веха в развитии нашей техники…

Разумеется, Маркул знал об исследованиях и промышленных разработках в области космических программ. Космос осваивался давно, но не очень успешно. Копул поставил перед учеными задачу создать космические корабли, которые способны были бы не только достигать соседних планет, но и нести на борту живую силу и технику. А если Вождь за что-то берется, он обязательно доводит дело до победного конца.

— Этот транспорт способен без посторонней помощи выйти в открытый космос, пройти путь до Гошара и высадить десант на этой планете…

Маркул слушал маршала с затаенным дыханием. Копул подчинил себе почти что весь Сишар, но на этом останавливаться не собирается. Человеческий век короток, и Вождь должен спешить, чтобы дожить до полного триумфа своего гения. Еще не сдалась Гералия, еще предстоит военная кампания, а Копул уже готовит бросок в космос. И он обязательно добьется успеха. Поистине, этот человек равен Богу…

— Наша промышленность готова в самый короткий срок довести количество межпланетных кораблей до необходимого уровня, — сказал Сокрул. — Но пока что мы имеем всего три готовые к эксплуатации единицы. Промышленные испытания успешно завершены. И теперь необходимо опробовать новейшую технику в реальных боевых условиях…

После напыщенной вступительной речи маршал поставил перед Маркулом задачу. Создать на базе своего флота элитное десантное подразделение. Сто самых современных аэролов, сто самых лучших экипажей. По пятьдесят машин на один межпланетный транспорт. Третий «дракон» должен был принять на борт элитное аэропехотное подразделение — четыре тысячи солдат и двести бронетранспортеров. Комплектацией третьего транспорта займется командование аэропехотных сил. Но общее руководство десантом возлагалось на генерала Маркула.

Аэролы первого эшелона должны были расчистить место высадки десанта, обеспечить выгрузку аэропехотного подразделения и прикрыть его с воздуха. Вроде бы все просто, но у Генерального Командования не было опыта высадки десанта из космоса. Поэтому генерал Маркул должен был не только обеспечить успех предполагаемых действий, но и обкатать в реальных условиях тактику боевого применения нового, по существу, рода войск. Разумеется, он должен был гордиться оказанным ему доверием. Кто знает, возможно, Копул назначит его командующим Космическим Флотом, а это маршальский жезл и бриллиантовые звезды на эполеты… У него уже кружилась голова.

Маркул думал, что ему предстоит поход на Гошар и разведка боем. Но нет, Копул нацеливал его на Гералию. Для захвата этой страны совсем необязательно было выходить в открытый космос, но именно это и предстояло сделать экспериментальному подразделению. Несколько орбитальных оборотов вокруг планеты, затем выход в заданный район сосредоточения с последующим развитием успеха… Что ж, он готов был исполнить возложенную на него миссию. И он не подведет…

Гералия, как тот кокос, ее трудно разбить, зато плод ароматный и вкусный. Не зря Копул оставил эту страну на десерт. С падением Гералии Вождь направит все усилия на подготовку к межпланетной войне. И Маркул должен доказать, что он способен возглавить новую Космическую Армию. Для этого он должен добиться успеха в Гералии. Он был настроен так решительно, что не оставлял себе выбора. Или победить, или застрелиться, третьего не дано…

Разведка Биотора смогла раздобыть важную информацию, пропустить ее через сито сомнений и выдать конечный результат — Генеральное Командование Тикеи начнет войну первого дня лета текущего года. И в бой будут брошены значительные силы.

Обстановка осложнялась тем фактом, что аэровоздушные базы тикейцев размещались в непосредственной близости от геральских границ. Основные удары будут наноситься с трех направлений — с территории Марании, Китании и Велии, силами восьми аэровоздушных флотов и трех аэропехотных армий. Со стороны океана по Гералии ударит военно-морской флот, а это четыреста многоцелевых кораблей и двадцать шесть аэроносцев…

Эскадра полковника Редуза готовилась к отражению налета на столицу Гералии. Но неожиданно для Нотана за три часа до начала агрессии поступил приказ перебросить две боевые сотни в район Патера. Оказывается, только что поступили проверенные сведения о грядущем вторжении из космоса. Судя по всему, тикейцы обкатывали новую космическую технику. Информация как снег на голову… Нотан предполагал, что тикейцы готовятся к межпланетной войне, но не знал об их достижениях в области космоса. А оказывается, их достижения уже позволяли им сбрасывать десант из этого самого космоса. И он сам лично возглавил сводный отряд: интересно было своими глазами увидеть межпланетные транспорты и, по возможности, уничтожить их вместе с десантом…

Лита готовилась занять свое место за Стратегическим Боевым Пультом. Но и она получила неожиданный приказ. Ей предписывалось возглавить группу из четырех биотеков и убыть в район Патера. Задача — оказать поддержку аэровоздушному отряду. И то, что этот отряд возглавлял полковник Редуз, не было случайностью. Любовь для биотеков — категория материальная. Ни для кого не был секретом ее роман с Нотаном. Она любила его, и любовь могла существенно увеличить ее боевую силу. Ведь она защищала своего любимого…

Селение Патер размещалось в плодородной долине, зажатой со всех сторон горными хребтами Градаля. И до Лукоста не очень далеко. Место для высадки удобное — военного гарнизона в этом районе нет, вокруг горы. Можно без помех выбросить аэропехотный десант и под прикрытием аэролов по скоростной шоссейной дороге направить его на Лукост. И задача будет выполнена, и риск минимальный. Не хотят рисковать тикейские начальники. Не хотят, чтобы первый космодесантный блин вышел комом. Так думал Нотан в ожидании противника. Его аэролы уже были рассредоточены по взлетным площадкам в заданном квадрате. Разведка, маскировка — все налажено. И биоприкрытие установлено. Лита знала свое дело…

И он, и она на своих местах, далеко друг от друга. Но Лита не простой человек, да и сам Нотан обладал биоэнергетическим потенциалом, хоть и слабым, но все же… Они переговаривались мысленно. Поддерживали и подбадривали друг друга…

«Первый! Три корабля!» — услышал он ее голос.

Лирическая болтовня закончилась. Лита увидела транспорты противника. Теперь их общение вошло в жесткие рамки обмена боевой информацией. А о любви они поговорят потом, после победы. Если, конечно, им не суждено умереть…

Лита видела тикейские корабли. Они сошли с космической орбиты и устремились к Земле. Она чувствовала достаточно мощную энергетическую завесу. Но «био» тикейцев работает в пассивном режиме. Их сила ставит защиту, но не в состоянии обнаружить скрытую на Земле опасность. Иначе бы космические транспорты изменили маршрут…

Но тикейцы стремятся к Патеру. Вот один корабль останавливается и зависает в стратосфере, а два других продолжают путь. Торможение, остановка. Огромные корабли распахивают транспортные шлюзы, откуда один за другим выныривают тикейские аэролы. Они организованно сбиваются в общий строй, выстраиваются в боевой порядок…

— Внимание! Старт! — скомандовал Нотан.

И его аэрол первым выскакивает из своего укрытия. Старт вертикальный, быстрый. Машины отличные, пилоты обучены. И судя по разведданным, геральский отряд имеет двойной перевес в количестве. Но у тикейцев более совершенные аэролы, и пилоты — закаленные в боях воздушные асы.

Тикейские аэролы выстроились в боевой порядок. Расстояние между машинами должно превышать радиус действия термических ракет, иначе от одного взрыва погибнет сразу несколько машин. Но вопрос в том, каким должно быть расстояние. Что, если в этом бою тикейцы применят какое-нибудь новое, неизвестное оружие. Их ученые и промышленность творят чудеса. Страшные разрушительные чудеса…

Вражеские аэролы выпустили свои ракеты. Прямо по курсу недалеко от него грянул взрыв страшной разрушительной силы. Ослепительная вспышка, сжигающий жар. Ураганная взрывная волна тряхнула так, что машина едва не потеряла управление. Разорвись ракета поближе, от аэрола остались бы капли расплавленного металла.

Ракетный залп уничтожил около двух десятков боевых машин. Но не геральских, а тикейских. Это Лита своей силой остановила ракеты, и они взорвались в непосредственной близости от своих носителей. Вражеская группа понесла ощутимые потери, но не отказалась от атаки. Аэролы враждующих сторон стремительно неслись навстречу друг другу.

Нотан также дал команду выпустить ракеты, но их остановила биосила тикейцев. К счастью, они взорвались далеко от геральских аэролов и никому не причинили вреда.

Лита продолжала борьбу — сумела столкнуть друг с другом и разрушить еще несколько машин противника. Но на этом ее силы иссякли, и группа Нотана осталась без прикрытия.

Аэролы сошлись на дистанции ближнего боя, в ход пошли бластерные пушки. Здесь и сказалось преимущество тикейской техники. Их высокоманевренные машины легко уклонялись от плазменных стрел. А их огонь отличался высокой плотностью и подавляющей силой. И опытные асы показали высокое мастерство. На глазах Нотана разлетелись в куски несколько аэролов. Сам он уцелел и даже смог сбить одну вражескую машину.

Тикейские аэролы с ходу уничтожили более трех десятков геральских машин. Сами потеряли не более десятка. Стройным порядком пошли на разворот для новой атаки. В действиях тикейских пилотов чувствовался непревзойденный класс. Но геральские пилоты не дрогнули. Нотан повел их в новую атаку. И снова враждующие стороны схлестнулись в скоротечном бою на встречных курсах. И снова потери составили три к одному в пользу тикейских летчиков.

Нотан повел свою группу на новый разворот. И попутно снял информацию с бортового монитора. Сто двенадцать геральских аэролов против пятидесяти четырех единиц противника. Двойной перевес сохранялся, но это лишь временное явление. Еще несколько лобовых заходов — и от геральского отряда ничего не останется. И Лита уже ничем не сможет помочь. Слишком стремительно летит время, и она не успеет пополнить свой растраченный потенциал. Он слышал ее призыв «Держись!». Это был самый настоящий крик души…

И снова атака на встречных курсах. Нотан сумел сбить третий по счету тикейский аэрол, но не смог увернуться от его ведомого. Огненные сгустки накрыли его машину. Накрыли, но не причинили никакого вреда — как будто кто-то подставил энергетическую ладошку, о которую разбились вражеские стрелы… Ладошку подставила Лита. Для этого ей пришлось задействовать боевые ресурсы из неприкосновенного запаса. Нотан уже не слышал ее голоса. У нее не было даже сил поддерживать с ним связь…

Он уже не рассчитывал на ее помощь. Но в следующей атаке ситуация повторилась. Он снова смог уничтожить вражеский аэрол, но не смог увернуться от залпа вражеских пушек. И снова энергетическая преграда спасла его от верной смерти…

В этот раз вражеские аэролы не стали уходить далеко для длинного разворота. Их группа не только сравнялась по численности с геральской, но и превзошла ее. Тридцать шесть машин против тридцати одной. К тому же у большинства геральцев закончился боекомплект. А кто-то исчерпал еще и свое мужество. Зато тикейцы сохранили все — и боезапас, и боевой дух. И всей своей монолитной массой обрушились на врага с предельно коротких виражей.

Тикейские аэролы заметно превосходили геральские по своим боевым качествам. Скорость, маневренность, броня, мощь вооружения. Плюс блестящая выучка пилотов… И все-таки Нотан сумел подбить одного тикейца. Не уничтожить, а просто вывести из строя. Какая-никакая, а победа. И похоже, последняя… На него насели сразу три тикейских аэрола. И свое спасение он видел только в одном — стремительное снижение на предельную высоту и высокоточный маневр в горных теснинах.

Он нырнул под прикрытие горных вершин, но и тикейцы легко повторили его маневр. Нотан устремился к горной расщелине. Ему пришлось положить машину на бок, чтобы крыльевой плоскостью не зацепиться за скальные стены. Он смог преодолеть это препятствие, но и геральцы должны были проскочить. Должны были, но не проскочили. Как будто кто-то столкнул головную машину с верного пути и швырнул ее на скалу. Ударно-огненная волна мощнейшего взрыва сожрала вторую машину. Но третий аэрол все же смог взять препятствие и сел Нотану на хвост…

«Больше не могу…» — затихающим эхом отозвался в ушах голос Литы.

Такое ощущение, будто он услышал ее последний вздох. Она еще раз спасла его от верной смерти, но на этом все, конец — и ей, и ему…

Тикейский аэрол настиг Нотана на взлете. И для верности разрядил в него весь свой боекомплект… Острая разрывающая боль под аккомпанемент оглушительного взрыва мгновенно сменилась гробовой тишиной и спокойствием…

Лита уже не могла видеть аэрол Нотана. Но она почувствовала, что все кончено… Нет больше Нотана. Зачем и ей тогда жить? Да и не было сил жить дальше. Она израсходовала свой ресурс, она израсходовала себя. Глаза закрылись, сознание погасло…

Она лежала на камнях вдоль берега горной речушки и медленно умирала… Она уже почти опустилась на самое дно безжизненного небытия, когда ее сильно тряхнуло, и чья-то сильная рука потянула ее наверх. Яркий дневной свет пробудил сознание. Еще до того, как открыть глаза, Лита почувствовала прилив духовных и физических сил. На ней, поперек, лежал Грилас, подчиненный ей биотек.

Он был мертв и не мог объяснить ей, что произошло. Но Лита и сама догадалась. Грилас был смертельно ранен. В груди огромная рана, вместо глаза кровавая дыра. Перед тем как умереть, он отдал Лите жалкие остатки своих сил. Только вот оставалось загадкой, как он с такими ранами сумел добраться до неё. Ведь в тот момент, когда она упала, он был далеко от неё… Но факт есть факт. Грилас рядом, и его энергия в ней…

Грилас был мертв, но все еще истекал кровью. И сама Лита в его крови. Но ее это не коробило. Она биотек, она воин. И пока у нее есть силы, она должна сражаться с врагом…

А враг всюду. Лита видела, как в небе кружат вражеские аэролы. Их было немного, но они были и безраздельно хозяйничали в воздухе.

А ещё Лита увидела гигантский транспорт. «Дракон» висел низко над землей, недалеко от полыхающего Патера, из его чрева по длинным трапам выползали тикейцы. Солдаты, бронетранспортеры с пушками и бортовыми зенитными комплексами. Много солдат, много техники. Под прикрытием с воздуха. И некому остановить эту силу.

Лите хватило сил, чтобы вклиниться в информационное пространство. И она узнала с ужасом ожидаемую новость. Тикейцы нанесли массированный воздушный удар со всех направлений. Лукост еще сопротивляется, но все приграничные селения уже сметены с лица земли. Аэролы атакуют, как сорвавшиеся с цепи собаки, солдатский сапог беспощадно топчет землю Гералии. И всюду рекой льется кровь. Страна окутана дымом пожарищ. А тикейцы продолжают наступать, и нет силы, способной остановить их воздушные и наземные орды. Геральский военно-морской флот полностью уничтожен, аэровоздушные силы на последнем издыхании. И Биотор почти что полностью исчерпал свой потенциал. Гералия обречена…

А еще она узнала, что ее родители сгорели в пламени термической ракеты…

Сигнал о надвигающейся опасности вернул ее на бренную землю. И вовремя. Прямо на нее пикировал аэрол. Возможно, тот самый, который обратил в прах любимого ею человека… Но у Литы не было желания увеличивать боевой счет надвигающегося врага. Она уже хотела жить, хотела мстить за Нотана, за своих родителей, за свою гибнущую страну. Но хватит ли ей сил, чтобы защититься от нацеленного на нее аэрола…

Сил хватило только на то, чтобы оттолкнуть аэрол в сторону. Но он продолжал свой полет — вот-вот откроет огонь из всех пушек. Еще один удар из последних сил. И у тикейской машины отказала система управления оружием.

Беспомощный аэрол пронесся мимо нее низко-низко над землей. Снова набрал высоту. Но Лита уже скрылась в густых зарослях ежевики. Цепкие колючие ветки изорвали одежду, ободрали кожу незащищённого лица. Зато у Литы появился шанс уйти от преследования.

Она бежала по ущелью вверх по течению реки под покровом пышной растительности. В кобуре на поясе болталось оружие — пистолет-бластер. Но про него лучше не думать: аэрол им не остановишь, а против живой силы долго не протянешь. Так что самый верный способ спастись — избегать встречи с противником. Она уйдет дальше от места высадки вражеского десанта, а там вольется в какой-нибудь геральский отряд. Она верила в боевой дух своего народа, верила в то, что с захватом Гералии сопротивление не угаснет. Люди уйдут в горы и оттуда будут наносить жалящие удары. Будет гореть земля под ногами захватчиков. Только как долго?

Тикейский аэрол потерял ее из виду и убрался восвояси. Но ему на смену могли прийти другие, боеспособные машины. Но, видимо, охота за уцелевшим биотеком не входила в разряд первостепенных задач, и тикейцы оставили ее в покое…

К исходу дня Лита забралась высоко в горы. Крутые тропы, крутые обрывы, крутые горные пики под ледовыми панцирями. Холодный и к тому же разреженный воздух, свист ветра в ушах. И ни единой человеческой души вокруг. Только хищные звери в закоулках быстро сгустившейся тьмы. Но зверь Лите не страшен. Она способна чувствовать опасность на расстоянии, и оружие у нее есть.

Лита не боялась стать чьей-то добычей. И сама мало думала о том, что ей самой нужно есть. Она биотек, она воин, и ей не страшен ни голод, ни холод. Но ей нужна была подзарядка энергетическая, и она мало-помалу получала ее извне. Сама природа заряжала ее энергией Био.

Ей еще не хватало сил, чтобы отразить сильную вражескую атаку, но ее энергии вполне хватило на то, чтобы отыскать более-менее удобную пещеру, где можно было бы заночевать. Она наложила заклятие на вход — мало ли какой гость может пожаловать. И устроилась на ночлег. Для этого как нельзя лучше подходил большой плоский выступ. Холодный. Но Лита знала, как нагреть его. Она легла, мысленно подключила ложе к центру Земли. Теперь она будет спать и заряжаться от него. Возможно, к утру ее резервуар Био заполнится на четверть или даже наполовину…

Где-то далеко пылали пожары, гибли люди. Но в горах тихо. А к информационному полю она не подключалась, для эффективной подзарядки ей требовалось полное погружение в себя… Ночь прошла спокойно. Но утром Лита все же высветила картину происходящего.

Тикейские армады захватили Лукост и сровняли его с землей. Их похоронные команды рыли огромные ямы и битком набивали их трупами. Для уцелевших людей на скорую руку строили резервации за колючей проволокой — там будет решаться их судьба: кого-то казнят, кого-то помилуют, кого-то угонят в рабство. И некому защитить несчастных.

Тикейцам хватило одних суток, чтобы проутюжить своими армадами всю страну вдоль и поперек. Армия разбита, разрозненные остатки беспорядочно сопротивляются, но надежды на успех никакой нет — она погибла еще вчера. Тикейцы жестоко подавляют очаги сопротивления с земли и с воздуха. Все страна наводнена вражескими патрулями, в небе парят аэролы — ни пройти ни проехать.

Такое впечатление, что Копул бросил на Гералию все свои силы. Его войска понесли огромные потери, но армия отнюдь не обескровлена и в состоянии полностью парализовать захваченную, но все еще барахтающуюся в смертельной агонии страну. Нет такой силы, которая была бы способна поднять народ на организованное сопротивление. Не будет войны на территории, занятой врагом. И не надо смотреть далеко вперед, чтобы понять это.

Захвачена Гералия, захвачена вся планета. Но надежда на спасение все же есть. Она заключена в Армии Спасения. Корхост далеко-далеко отсюда, на другой планете. И Лита должна добраться до нее. Она биотек девятого уровня, и ее способностям найдут достойное применение. К тому же она знает о планах Копула на ближайшее будущее. Она знает, что у него уже есть техника, способная переместить огромную армию на Гошар… Да, она должна отправиться на эту планету, чтобы предупредить последователей Корхаля о грозящей им опасности. Она должна исчезнуть, чтобы вернуться обратно и отомстить за своего любимого…

Лита не стала покидать пещеру. Ей нужно время, чтобы полностью восстановить силы. Тогда она сможет переместиться в пространстве. Сначала добраться до отправной точки Межпланетного Моста, а затем пройти по нему до Гошара. Там она и найдет Армию Спасения. Нотан говорил, что Корхаль не уходил далеко от конечной точки своего межпланетного маршрута. Он остался в тех же горах, куда привел его Мост…

И все же пещеру пришлось покинуть. Всего один раз, под покровом ночи. Лита могла долгое время обходиться без пищи, но сам по себе голод был серьезным препятствием для притока свежих сил. Поэтому она вышла на охоту и застрелила целого марала. Как заправский живодер, освежевала тушу, разделала на куски, приготовила ужин на костре…

Где-то через неделю она почувствовала себя готовой к дальнему путешествию. Она примерно знала, где находится телепортационная зона. Котловина в окружении четырех гор, горный источник, откуда берет начало известная река Гураль. Она представила это место. Котловина, возвышенность, с которой скатывается небольшой пенистый водопад. Настроилась на перемещение, включила старт… Легкий толчок, темнота… Снова свет. А вокруг тот же горный ландшафт. Только местность другая. Четыре горы, водопад. И повышенная биоэнергетика от невидимого разлома в земной коре. Да, похоже, это и есть отправная точка межпланетного маршрута. Но сможет ли она преодолеть космическое пространство и благополучно завершить свой путь?

Нет, никаких сомнений быть не должно. Это одно из основных правил телепортации — никаких страхов, никаких мысленных преград…

Лита определила место, откуда энергия била фонтаном. Теперь надо настроиться. Выделить энергию, сконцентрировать ее в стартовый порыв, прочувствовать сознанием предполагаемый маршрут, задать программу — и вперед… Сомнения прочь…

И все же она ощутила робость. Что-то мешало сосредоточиваться, сковывало потоки энергии. Как будто тормоз на пути к чужой планете… Лита разобралась в причине. Ей мешала одежда, оружие — все это она должна оставить здесь…

Ей приходилось раздеваться и раньше для выполнения того или иного действа. Одежда мешала циркуляции энергии, затрудняла дыхание тела. И если в ней возможна телепортация по Гералии, то в открытый космос одетой лучше не выходить. Здесь нужна полная свобода…

Лита разделась догола, спрятала одежду и оружие. Биотеки не стесняются обнажать свое тело. Для нее это привычная процедура. И оружие ей не нужно, она сама оружие…

Она встала в самый центр энергетического столба. Нащупала пространственный мост, мысленно ступила на него. Сконцентрировалась на картинке чужой планеты. Горы, снежные вершины, бездонное небо, пышные облака… Она уже была готова к прыжку и космическую бездну, когда в небе планеты появился тикейский аэрол. Но Лита слишком глубоко ушла в себя, чтобы заметить его. Не видела она, как от машины отделилась ракета. Она летела прямо на неё…

Взрыв прогремел в момент старта. Лита успела провалиться в космическую темноту, но все же ударная волна задела ее…