Острые биощупальца проникали в сознание, присосками облепляли мысли. Лита отчаянно сопротивлялась, чтобы не допустить их к информационным тайникам. Но ее третий уровень развития не позволял ей поставить действенную защиту против ураганного проникновения извне…

Нейросканер выкачивал из нее всю информацию, которая должна была стать достоянием тикейской контрразведки. Процедура до жути болезненная. Пожалуй, лучше гореть в костре, чем сидеть в кресле дознания. Но Лита стерпела все. Она не позволила себя убить…

Борьба с его биосистемами выжала из нее все соки. Лита не могла самостоятельно передвигаться, поэтому в камеру ее тащили на руках.

Охранники швырнули ее на матрац, набитый соломой, и ушли. Лязгнула стальная дверь, щелкнул замок. Бесшумные биогенераторы включились на полную мощность — но это лишнее, даже будь у нее двенадцатый уровень, она бы не смогла выбраться из этого каменного мешка. Не один день уйдет, чтобы восстановить силы. Но ей спешить некуда. В любом случае она должна провести в заточении два-три месяца, и только затем, по возможности, выбраться на свободу. Так что хочешь не хочешь, а надо терпеть. Погрузиться в анабиоз и ждать своего часа…

Полковник Коршнул праздновал победу. Это была его идея выставить пост наблюдения в геральских горах. Это его люди засекли прибытие вражеского агента, отследили его дальнейший маршрут, взяли в разработку. А прочистить геральской шпионке мозги — дело несложное. Были бы мозги, а инструмент всегда найдется…

Коршнул вошел в приемную генерала Харузкла. Адъютант только увидел его и сразу связался со своим шефом. Поднялся из-за стола, вытянулся в струнку и показал рукой на открывшуюся дверь.

— Полковник, прошу!

Сколько помнил Коршнул, он еще ни разу не попадал в кабинет начальника Главного разведуправления сразу, без проволочек. У генерала Харузкла такая манера — сначала слегка промариновать своего подчиненного в приемной, а затем уже на вертел и к себе в кабинет на огонь… Но сегодня никакого маринада.

Генерал неподвижно восседал в своем кресле и немигающим взглядом смотрел на полковника.

— Докладывай! — потребовал он.

Ему не терпелось узнать результат удачно проведенной операции.

— Геральские земляне послали в Морпост своего разведчика, — начал полковник.

— Это я уже знаю, — нетерпеливо махнул рукой генерал. — Что вы узнали от шпиона?

— Геральские земляне готовятся к освободительному походу. У них много превосходной техники, у них сильный военно-космический флот. Около трех тысяч транспортных кораблей, более двухсот тысяч аэролов. Огромное количество боевых машин аэропехоты… Только вот самой пехоты почти нет…

— То есть как это нет? — нахмурился Харузкл.

— В бронетранспортерах будут роботы-пехотинцы…

— Роботы?! Много?

— Не менее пяти миллионов единиц.

— Но это же нереально!

— Да, но мы же знаем, что у них есть роботы-аэролы?.. И то, что они делают ставку на робототехнику, вполне объяснимо. Земные геральцы не в состоянии комплектовать свою армию живой силой. А самих землян они не очень жалуют и не очень-то хотят сотрудничать с ними.

— А как же война на Земле? Земляне очень помогли геральцам.

— Помогли. И воевали они новым оружием. Новым для них, но не для геральцев. Новейшее оружие Корхоста под большим секретом для землян…

— И для нас тоже.

— Разумеется… Но Великий Копул не допустит того, чтобы геральцы превосходили нас.

Полковник Коршнул знал, что тикейский военно-промышленный комплекс уже приступил к выпуску оружия нового поколения. Да и устаревшего вооружения хоть отбавляй.

— Можешь в этом не сомневаться, полковник, — заверил его Харузкл.

— Как можно сомневаться в техническом гении нашего вождя, если вчера мы наглядно убедились в этом! — гордо заявил Коршнул. — Мы раскололи шпиона с помощью новейшей техники…

— Тогда скажи, зачем ему Морпост?

— Он или, вернее, она… Геральская шпионка собирала сведения о расположении наших войск в районе Морпоста, о количественном и качественном составе…

— Зачем?

— Корхост собирается нанести массированный удар по Роксалии, а затем захватить остров и развернуть на нем свои силы… Так должен был поступить в свое время маршал Маркул. Он не должен был штурмовать все земные государства разом. Надо было сосредоточить все свои силы на одном участке Земли, а оттуда уже шаг за шагом покорять планету… Так считают геральцы. И они не хотят повторить ошибку маршала Маркула. Сначала Роксалия, затем Тикея, а после и весь Сишар…

— Что ж, это не такая уж большая глупость с их стороны. Роксалия занимает очень выгодное стратегическое положение… Значит, Корхост готовится к захвату Роксалии.

— Да. Если верить разведчику, то да.

— Как это — верить или не верить? Разведчик обладает определенной информацией, но мы же не спрашиваем у него разрешения на доступ к ней…

— Да, информацию мы забираем силой. Но ведь нам могут подсунуть липу. Именно липу нам и подсовывают… Я же говорю, мы пользовались новейшей техникой. Да и ряд факторов указывает на то, что нам пытаются подсунуть дезинформацию! — с гордостью за себя и свой отдел сообщил полковник.

— Что за факторы?

— Я не говорю, что Тикея кишмя кишит шпионами Корхоста, но они есть. Но как они попадают к нам на планету?

— Как?

— Мы уже три года контролируем телепортационный пункт в горах Градаля, но только один раз смогли заметить геральского шпиона. Отсюда вывод: вражеские лазутчики пользуются другим путем.

— Каким?

— Мы смогли обезвредить двоих. И узнали от них, что у геральцев есть телепортационные системы, позволяющие им забрасывать своих шпионов в любую точку планеты…

— Да, я слышал об этом, — кивнул генерал. — И про телепортационный пункт в горах Градаля тоже знаю… Почему геральцы воспользовались этим пунктом?

— Лучше оттолкнуться от другого вопроса. Почему они не пользовались им раньше?

— Почему?

— Потому что они знали, что этот путь под нашим контролем.

— Но тем не менее они заслали своего агента.

— Да. Но только для того, чтобы мы его обнаружили. Спрашивается, зачем? А затем, чтобы геральский шпион заморочил нам голову… Мы его обнаружили, взяли. Далее с помощью нейросканера мы должны были допросить его и узнать, что Корхост готовит высадку десанта в Роксалии. Но не должны были узнать, что узнали с помощью нашей новейшей техники.

— И что вы узнали?

— Мы вскрыли все, даже глубоко спрятанные тайники памяти. И докопались до того, до чего не должны были докопаться. Перед тем, как отправить шпионку в наш тыл, с ней разговаривал сам Биотор Корхоста. Он лично поставил ей задачу снабдить нас дезинформацией. Дезинформация! Нам подсовывают дезинформацию.

— Ты уверен в этом?

— Абсолютно. Дело в том, что информация об этом разговоре была настолько тщательно законсервирована, что, будь у нас старая техника, мы бы не смогли ее вытащить. Но говорю же, наша новейшая техника творит чудеса…

— Значит, Биотор снова хочет сделать из нас дураков, — перебил Коршнула генерал.

— По всей видимости, да… Однажды нас уже переиграли на Земле, теперь пытаются переиграть на Сишаре. Мы принимаем предложенную игру, сосредоточиваем все наши силы в районе Роксалии, а Корхост наносит удар совсем в другом месте…

— Это понятно и без тебя, полковник… Итак, Биотор лично ставил задачу своему агенту. Дезинформация… Мы сосредоточиваем в Роксалии все свои силы, а геральцы наносят удар… Где, по-твоему, они могут нанесли удар?

Полковнику льстило, что столь значительный человек спрашивает его мнение по столь значимому вопросу.

— Где они ударят… И откуда… Боюсь, что геральцы могут ударить не из космоса. Боюсь, что их телепортационные системы способны доставлять на планету не только людей, но и технику. Возможно, в больших количествах…

— Это всего лишь предположения, — кисло посмотрел на подчиненного Харузкл. — А я уважаю факты…

— Факты… В разговоре со своим агентом Биотор выдал ему картинку военно-космического флота Корхоста. И эта картинка законсервирована не очень глубоко. Складывается впечатление, что нам ее нарочно подсовывают…

— Зачем?

— Чтобы мы ждали нападения из космоса. На Роксалию. А Корхост вышлет свою армию в Гералию. По градальскому телепортационному мосту…

— Ты же говорил, что Корхост способен заслать своего агента в любую точку нашей планеты.

— Да, но в любой точке планеты нет естественного биополя такой мощности как в горах Градаля. А в рассматриваемом нами случае Корхосту требуется переслать не агента, а целую армию. И телепортационный мост естественного происхождения самый лучший путь…

— Ставим эту твою версию под большой вопрос, — задумчиво проговорил генерал. — Но держим в уме…

— Корхост зациклен на своем великом учении. А по учению сначала должна быть освобождена Гералия, а затем все остальные страны нашей планеты…

— Это точно? Есть там, в учении, такой пункт?

— Прямо ничего не сказано. Но Корхост следует основной логике. Сначала «черный тиран» должен завоевать Сишар, затем напасть на Землю, последователи Корхаля должны отразить этот штурм и отправиться на свою отчую планету добивать врага… А ведь они могли бы не допустить разгрома Гералии. Могли бы выслать свою армию на помощь… Не выслали. Потому что в точности следовали пунктам своего пророчества. Корхост ритуален, а значит, завоевание Сишара он начнет со своей Гералии… А он начнет. Все к этому идет…

— Но ты же сам говоришь, что огромный военно-космический флот Корхоста мог быть дезинформацией. Чтобы лишить нас покоя… Возможно, у армии Корхоста вообще нет возможности достигнуть нашей планеты и начать крупномасштабную войну.

— Девиз нашей системы — «надейся на лучшее, но думай о плохом», — напомнил генералу Коршнул.

Это напоминание могло оскорбить начальника. Но Харузкл даже не думал обижаться. Не до того.

— Что ж, будем думать о плохом… — медленно, с расстановкой проговорил Харузкл. — Корхост пытается уверить нас в том, что высаживаться будет в Роксалии, а сам готовит высадку в Гералии. От этого и будем отталкиваться… Сегодня же я доложу обо всем Копулу. А ты пока что еще раз покопайся в мозгах захваченного шпиона. Вытащи из них все, что возможно. И жди вызова!

Из Управления Коршнул прямым ходом отправился в тюрьму Морпоста, где содержался под стражей захваченный агент вражеской разведки.

Он и не собирался точить с ней лясы. И как женщина она его вовсе не волновала. Важнее дела для него ничего не существовало, поэтому по его распоряжению Литу Локид должны были отправить на разделочный… на кресло дознания.

Новейший нейросканер мог найти крохотную песчинку на дне информационного океана. Но при этом в самом океане поднимался такой силы шторм, что на психику субъекта дознания обрушивался самый настоящий цунами. В лучшем случае допрашиваемый сходил с ума. А в худшем…

Чувство тревоги всколыхнуло Литу изнутри. Снова, в который раз она попыталась снять блокировку-доступ к своему родному девятому уровню развития, но ничего не выходило. Но если бы она смогла перепрограммироваться, все равно бы не смогла выйти из тюремной камеры — настолько крепкую защиту поставили тикейцы. Как будто знали, что Лита биотек девятого-десятого уровня… А может, и знали. Поэтому и приняли соответствующие меры предосторожности… Субциды смертельной опасности смешались с воздухом, и к ней, словно вода, добавилось ощущение безысходности — образовалась тяжелая цементирующая масса, которая обволакивала Литу со всех сторон, давила на мысли и тело, душила, размягчала волю…

А потом за ней пришли. Но сначала, как в прошлый раз, ее усыпили специальным выстрелом. Очнулась она в кресле дознания. На голове тугой ободок нейросканера, шея, руки и ноги в прочных тисках зажимов. Не вырваться…

Она уже прочувствовала на себе всю силу тикейских пыток. Прошло три дня с тех пор, как она побывала на кресле дознания, до сих пор не может прийти в себя. А ее снова вытащили на допрос. Ее мозги и душу снова будут выворачивать наизнанку. Выдержит ли она?.. Вряд ли. Мозги умрут, а душа покинет бренное тело… Она биотек, она может чувствовать приближение собственной смерти. И она ее чувствует. Вот она, за дверью… Нет, за непроницаемым стеклом примыкающей комнаты. Там офицер в черном мундире. Эполеты полковника тикейской разведки. Продолговатое вытянутое книзу лицо, хищно выгнутый, как у орла, нос. Холодные бесчувственные глаза. Почти что полное отсутствие ресниц… Этот человек пришел сюда, чтобы убить ее.

Стоящий с ним палач в белом халате нажал на какую-то кнопку, и в ее сознание вонзились тысячи игл. Это огромный спрут дознания вонзил в ее мозги свои острые щупальца, жгучими присосками прилепился к извилинам… Вот он уже вытягивает из нее все жизненные соки. Нет больше сил терпеть. И рвется последняя ниточка. Ниточка, которая связывает душу с телом… Перед тем как закрыть глаза, Лита почувствовала огромное облегчение. Она теряла себя, теряла Евгения, ей больше не суждено сражаться за свою родину… И все равно на душе было так легко. Так же легко, какой легкой была сама душа… Лита увидела себя сверху. Тело на кресле дознания бьется в конвульсии, но ей нисколько не больно. Ей хорошо. Легко. А рядом Нотан… Да, это он, ее дорогой и любимый Нотан. Он берет ее за руку и вместе с ней возносится в облака. И никто их не остановит…

Полковник Коршнул привык смотреть в глаза смерти. Чужой смерти. Но все равно, когда разведчица забилась в агонии, он отошел от пульта, уединился в комнате отдыха. Спустя какое-то время с докладом прибыл главный специалист нейроцентра.

— Ну что? — сухо спросил полковник.

— Все подтвердилось. Нас пытаются дезинформировать… Есть кое-что новое.

— Что?

— Ну, не то чтобы новое. У меня было предположение на этот счет. Но сегодня все подтвердилось. Признаки внутреннего перепрограммирования. После того, как агент попал в Морпост, его «био» самопроизвольно перепрограммировалось на третий уровень. Разблокировка должна была произойти после первого допроса, чтобы агент сумел сбежать из-под стражи. Но перепрограммирования не произошло, и агент остался в заточении. Да и я на всякий случай принял все меры предосторожности…

— Почему не было перепрограммирования?

— Потому что его и не должно было быть… Лита Локид добровольно принесла себя в жертву. Но ей все же дали шанс на спасение. Чтобы она не чувствовала себя овцой на заклании. Но этот шанс изначально был иллюзорным… Корхост не дал ей никаких шансов.

— Все правильно, — кивнул Коршнул. — Большая игра требует жертв… Если бы Лита Локид сбежала, мы могли бы подвергнуть сомнению тот факт, что Корхост готовит высадку в Роксалии…

— Да, большая игра требует жертв, — кивнул специалист. — И жертва состоялась. Лита Локид мертва…

— Ты в этом уверен? — холодно посмотрел на него полковник.

Ни капли сожаления в его взгляде.

— Возможно, она притворяется. Она же биотек…

— Нет, — покачал головой специалист. — Ее смерть подтвердил нейросканер, а он не ошибается…

— Ну что ж, чему бывать, того не миновать… На всякий случай сожгите ее тело, а пепел развейте над морем…

— Будет сделано.

На всякий случай Коршнул сам лично проследил за тем, чтобы тело вражеского агента было кремировано. Он не боялся, что Лита оживет. Он не кровожадный. Просто он боялся, что тикейскую разведку снова переиграют, как это было на Земле…

Евгений не обладал магической силой, но и без этого он почувствовал, что с Литой случилась беда. Ночью во сне он видел чайку, летящую над морем, но яркая вспышка термической бомбы обратила ее в пепел, который был подхвачен ветром и разнесен по всему миру…

А утром его вызвал к себе бывший полковник, а ныне генерал Шарол.

— Боюсь, что у меня для вас неприятная новость, полковник, — хмуро изрек Шарол. — Ваша жена не смогла выполнить свою миссию и сейчас находится в плену у тикейцев.

— Они ее казнили? — внутренне содрогнулся Евгений.

Хотя внешне остался невозмутимо спокойным.

— Ну нет, это слишком. Она же разведчик, а наши агенты очень редко попадают в лапы тикейской контрразведки. Лита ценный для них экземпляр. К тому же ее можно перевербовать… Ну, с точки зрения тикейцев. Но мы-то с вами знаем, что Лита не предатель…

— За это ее и могли казнить.

— Ну что вы заладили, полковник, казнить, казнить… Лита жива. И ждет вашей помощи…

— Моей помощи? Чем же я могу ей помочь?

— Ну, это образно… Завтра мы отправляемся в поход.

— Уже завтра?

— Да, тянуть с этим нечего. К походу все готово, так что завтра отправляемся в путь…

— Но моя эскадра остается здесь.

— Нет, ваша эскадра тоже отправляется в поход… Это пожелание Литы. Она хотела, чтобы вы ее освободили…

— Она знала, что попадет в плен?

— Скажем так, предполагала. Она же разведчик. Она должна рассматривать все варианты… В сущности, в этом пожелании больше пафоса, нежели реального смысла. Потому как освобождение Литы наше общее дело. К тому же, к тому моменту, как наш военно-космический флот прибудет к месту назначения, Лита уже будет освобождена…

— Кем?

— Нашими войсками… Открою вам военную тайну. В знак уважения к нашей всеми любимой Лите, которая ценой… Которая нашими общими усилиями смогла ввести тикейцев в заблуждение. Ради чего, собственно, она и отправлялась на Сишар… Мы дали понять тикейцам, что готовим удар в Роксалии. А затем заставили поверить их в то, что это была дезинформация. Теперь они ждут нас в другом месте. Но мы высадим десант именно в том районе, где они не хотят нас ждать… Такая вот военная хитрость… Скажу больше, первый эшелон военно-космического десанта будет доставлен на Сишар методом телепортации. И к тому моменту, как к планете подтянутся основные силы, Лита Локид будет освобождена… Но это все между нами, — подмигнул ему Шарол.

— Вы доверяете мне?

— Я никому не доверяю…

В руках генерала появился тот самый пистолет, которым в свое время он уже однажды сдвигал его память в область иллюзорного восприятия. В глаза ударила ослепительная вспышка.

В себя Евгений пришел в своей постели. То ли был он у Шарола, то ли не был. Скорее всего это встреча с ним ему приснилась. А может, ему внушили этот сон. Но так или иначе, Лита в самом деле в опасности, и он должен ее освободить…

Только он появился в штабе, как поступил приказ готовить эскадру к космическому походу. Для Евгения это было ожидаемое событие. Об этом говорил ему «во сне» Шарол. Еще он говорил о какой-то военной тайне… Напрасно Евгений пытался вспомнить, о чем именно он говорил. Зато ясно осознавал, что Лита в опасности…

«Летающая тарелка» опустилась прямо на взлетную полосу, которая уже давно не использовалась по прямому назначению: аэролы имели вертикальный взлет. Погрузка заняла весь день. И к вечеру космический транспорт с сотней боевых машин на борту взмыл в открытый космос.

Евгений находился в командирской каюте. Огромный иллюминатор позволял наблюдать из космоса затянутый облаками земной шар. Величественное зрелище.

Он слышал, что космонавты могут вытерпеть все. Перегрузки при взлете, долгое пребывание в замкнутом пространстве, связанные с этим неудобства. Но если лишить их возможности видеть Землю, они могут сойти с ума. А ведь скоро он лишится этого зрелища. Зато обретет новую Землю. Ту, где ждет его Лита.

На орбите геральский корабль пробыл всего три дня. Затем в составе огромного по своей численности военно-космического флота отправился в дальний поход в сторону Солнца. Прощай, Земля!.. Евгений не знал, суждено ли ему вновь свидеться с родной планетой. Возможно, ему суждено будет погибнуть в бою…

Корабли Корхоста обладали скоростью, втрое большей, чем «Космические Драконы» тикейцев. Это значило, что весь путь до Синего Шара должен был занять не более трех недель.

В пути Евгений чувствовал себя достаточно комфортно. Специальная гравитационная система позволяла свободно передвигаться на своих двоих по узким коридорам жилого отсека, в нормальных условиях совершать туалет, принимать пишу. Правда, жилого пространства было маловато. Но, как говорится, в тесноте, да не в обиде.

Земля исчезала медленно, но уверенно. В конце концов превратилась в маленькую точку в бесконечном космическом пространстве. Зато появилась другая планета. Синий Шар.

Все так же, как и на Земле. Континенты, океаны, облака… В сущности, эта была та же Земля, только географический рисунок несколько другой. И политическая карта особенная. Вся планета представляла собой одну-единственную Тикейскую империю.

Но к тому моменту, как «летающие тарелки» вошли в плотные слои атмосферы, на планете произошли существенные изменения.

О военной тайне, которую открыл ему Шарол, Евгений вспомнил, как только услышал слова «Роксалия» и «телепортация».

Корхост сумел телепортировать на планету более тридцати тысяч роботов-аэролов и около пятидесяти тысяч роботов-солдат. Эта громада втайне сосредоточилась на островном государстве Роксалия и нанесла сокрушительный удар. Остров был полностью очищен от тикейских войск, и сейчас боевые действия велись на дальних к нему подступах. Тикейцы бросали в бой огромные силы, но передовая ударная армия не сдавала своих позиций и упорно держала плацдарм для высадки основных сил.

Евгений был бы рад попасть в Морпост, где должна была находиться Лита. Но никто не спрашивал, чего он хочет, а чего нет. Он должен был выполнять приказ.

А приказ ему был отдан сразу же, едва корабль опустился на землю в трехстах милях от заветного города. Двадцать четвертый воздушный флот, в составе которого действовала его эскадра, должен был парализовать наземные силы противника в районе континентального государства Митея и подготовить плацдарм для высадки десанта. Для этого необходимо было сначала прорваться к самой Митее и завоевать господство в воздухе…

Две тысячи аэролов сбились в одну могучую стаю и устремились к своей цели. Но еще на дальних подступах к Западному Континенту наткнулись на вражеский кордон — более шестисот тикейских аэролов отчаянно неслись навстречу геральскому флоту.

Большая часть флота состояла из машин устаревшей конструкции. Но даже такая геральская техника ничуть не уступала тикейской. Над океаном завязался воздушный бой. Евгений успел уничтожить один вражеский аэрол. Но на этом все и закончилось. Тикейский заслон был уничтожен, и флот продолжил свой путь. В эскадре Евгения осталось семьдесят машин из ста. Потери огромные, но не катастрофические…

На ближних подступах к Митее геральские аэролы сошлись в жарком бою с Тикейским Военно-морским флотом. Более пятидесяти морских кораблей отчаянно палили вверх из зенитных орудий. Эскадра Евгения потеряла еще пятнадцать машин. И воздушный флот понес ощутимые потери. Зато все корабли противника отправились на дно морское.

Казалось бы, все вражеские заслоны преодолены. Но над самой Митеей обескровленный геральский флот встретил еще более мощное сопротивление. Тысяча сто аэролов сошлись в жестоком бою с двумя тысячами боевых машин противника. Это была настоящая засада…

В воздухе закрутилась жестокая карусель. Геральды и земляне бились мужественно, но силы были неравны. Положение мог спасти только двадцать шестой воздушный флот. Две тысячи аэролов спешили на помощь. Они совсем близко… Но Евгений не знал, сможет ли он продержаться со своей эскадрой до их подхода.

Он заходил на разворот, когда из-за облака вынырнули сразу два вражеских аэрола. Он выстрелил из неудобного положения, но самонаводящиеся пушки все равно нашли цель. Одна тикейская машина вспыхнула и взорвалась. Но тут же такая же участь постигла и его самого…

Взрыв страшной разрушительной силы должен был разорвать его на части. Но на куски разлетелся лишь его аэрол. Сам он цел и невредим. Только вот катапульты с парашютом нет. Он падает на землю в свободном полете. И никто не подхватит его, не погасит бешеную скорость…

Но вот появляется Лита. Словно ангел-хранитель спускается к нему с небес.

— Я знал, что ты появишься! — обрадовался он.

— Я появилась, — грустно улыбнулась она. — Но помочь тебе ничем не могу. Я умерла… Меня нет в живых… Мое тело сожгли, а пепел развеяли по ветру. Осталась только душа. Но моя душа принадлежит Нотану…

Евгений увидел рядом с ней своего двойника. Полковник геральских аэровоздушных сил Нотан Редуз… Но ведь он погиб… Так и Лита мертва… А может, и от самого Евгения осталась только душа… Он ощупал себя с ног до головы. Сопротивление плоти, тепло тела — все есть.

— Ты тоже погиб, — в ответ на его страхи сказала Лита. — Ты сгорел в аэроле…

— Но я же чувствую себя!

— Это потому что ты умер только для нашей планеты. Но ты еще жив для своей… Возвращайся на Землю. Живи там…

— А как же Сишар?

— Не переживай. Корхост побеждает…

— Тогда почему ты погибла?

— Меня предали. Корхост предал… Но я не обижаюсь. Так нужно было… Возвращайся на Землю!

Лита держала за руку своего Нотана и вместе с ним медленно удалялась от него.

— А ты? — крикнул Евгений.

— Я остаюсь… А на Земле твоя Аэлита… Она тебя ждет…

Ее голос затихал, и он с трудом разобрал ее последние слова. Разобрал, но не поверил в них. Как же Лита может его ждать, если она погибла… Но ведь и он погиб. Взорвался в аэроле…

Неожиданно его тело дернулось, его потянуло вверх. Это раскрылся парашют за спиной… Да, у него был парашют. Катапультирующегося кресла не было, но парашют был. И он раскрылся в каких-то двухстах метрах от земли. Слишком маленькая высота для такой скорости, с которой он падал. Парашют не смог погасить ее. И Евгений с силой врезался в землю…

Евгений открыл глаза. Вокруг тишина. Только слышно, как ворочаются на соседних койках какие-то люди. Воздух насыщен больничными запахами…

Все ясно. Он в госпитале… Все-таки спас его парашют. Хоть и частично, но погасил скорость. Он разбился, но не насмерть. Его подобрали, доставили в госпиталь. И теперь он в безопасности…

Но почему на душе так неспокойно?.. Да и госпитальная палата какая-то затхлая, сырая. Холодно в ней, неуютно… Наверное, он попал во вражеский госпиталь…

Да, он в плену. Он в плену! И он должен выбраться отсюда!!! Евгений постарался унять нервное волнение. Действовать нужно на холодную голову. Спокойствие, только спокойствие…

Он медленно поднялся, подошел к окну. Проклятие! Решетки!.. Но ничего, ничего, он найдет другой выход.

Стараясь не шуметь, он подошел к двери, взялся за ручку, потянул на себя. Дверь открывается. Неужели тикейцы настолько глупы, чтобы оставить палату открытой. В ней столько раненых военнопленных…

Евгений тихонько вышел в коридор. Тишина, тускло горят лампочки. И никого… Ох и тупые же эти тикейцы!.. А может, они просто не в состоянии выставить охрану? Возможно, в бой против геральцев они бросили все свои силы до последнего солдата… Но почему не слышно, как шумит бой? Что это, затишье? Или просто сражение идет где-то далеко?.. Впрочем, это неважно. Там он разберется, что да как. Лишь бы поскорее выбраться отсюда и попасть к своим. А свои для него геральцы. Он уже полюбил эту чужую планету. И Литу любит всем сердцем. Она жива. То, что ему привиделось, когда он падал, было не более чем посттравматической галлюцинацией…

Евгений прошел через коридор, спустился вниз по лестнице… Удивительно, но здание этого госпиталя напоминает земную больницу. Даже на ведре, о которое он ненароком споткнулся, красной краской нанесен инвентарный номер. Рядом швабра, тряпка из мешковины… Ну да ладно, сейчас не время выяснять. Главное, поскорее убраться отсюда…

Он подошел к двери, через которую можно было попасть на улицу. В тамбуре темно, но это ему только на руку. Только вот дверь почему-то закрыта… Оказывается, не такие уж и глупцы эти тикейцы… Хотя нет, на самом деле они непроходимые тупицы. Дверь-то деревянная, и закрыта она на один хлипкий замок. Если разогнаться да ударить по ней ногой, она не выдержит и откроется. Тогда надо брать ноги в руки и наутек.

Евгений так и поступил. Разогнался, пнул дверь ногой. Удар удался. Аж штукатурка с потолка посыпалась. Но дверь каким-то непостижимым образом устояла. Хотя подвижка есть — между дверью и косяком образовалась щель, замок держится на соплях. Еще один удар, и все…

Он подался назад. Но разогнаться не смог. Чьи-то сильные руки схватили его сзади, опрокинули на пол. Но Евгений не растерялся. Он сумел вырваться из медвежьих объятий тикейского охранника, изо всех сил двинул его локтем в лицо и рывком поднялся на ноги. Рванулся к двери. Но в самый последний момент тикеец поставил ему подножку, и он растянулся на полу. Подняться не смог. На него навалились уже два охранника. И они скрутили его в два счета. Оторвали от земли, потащили в карцер. По пути вкатили укол.

Когда за Евгением закрылась железная дверь карцера, он уже почти заснул…