ГЛАВА 26
Желтый кленовый лист с размаху всей своей «пятерней» влепил мне пощечину. И мне пришлось подставить под следующий удар вторую щеку, потому что на меня, из прохода между пятиэтажными домами, из-за опрокинутых мусорных баков надвигалась целая стая зверопсов. Сильный ветер швырнул мне в лицо еще один мокрый лист, приклеил к моей щеке, но я не мог избавиться от него, потому что в руках у меня карабин, а перед глазами – перекрестье прицела.
Справа, плечом к плечу со мной стоял Пух с перевязанной шеей, слева так же плотно примыкал ко мне Шпак – ему, бедному, некогда было закапать пересохшие глаза. Только что мы отбили атаку кен-гов, а теперь вот другая, более страшная напасть. Зверопсов не очень много, десятка полтора, может, чуть больше. Но у нас пушки, гранатометы, автоматы, карабины… И все равно душа от страха сворачивается в трубочку. Ведь укус зверопса превращает человека в зоса. Что может быть страшней?!
В какой раз я уже укорял себя за неосторожность. Ну, зачем я спешил группу? Почему не дал команду бойцам занять свои места в десантных отделениях машин. Ни кенги, ни зверопсы не в состоянии преодолеть броню, просунуть в бойницу голову… Но нет, опасность мы встретили на ногах. Из-за того, что я боялся попасть в аномалию вместе с бронемашиной. Но гравиталок сейчас рядом нет, термалок тоже, зато зверопсы мчатся к нам на бешеной скорости. И не очень утешает тот факт, что эти твари атакуют нас относительно небольшими силами и всего с одной стороны…
Я выстрелил из подствольника. Но рядом с моей гранатой, подбросив мусорный бак, громыхнул стомиллиметровый фугас, и тут же огненно-пыльными фонтанами взметнулись разрывы снарядов меньшего калибра.
Я видел, как воздушная волна зашвырнула в окно дома разорванное туловище зверя, высоко вверх, в низкое серое небо поднялась рычащая голова. Но, увы, взрывы не смогли разметать всех псов. Мутировавшие волки выпрыгивали из клубов оседающего дыма и со всех ног мчались к нам.
А вскоре замолчали пушки: расстояние до противника стремительно сокращалось, и ударной волной могло накрыть нас самих.
Впрочем, у нас оставались еще автоматы и карабины, а стрелять умели все. Даже полковник Брыль готовился внести свою лепту.
Не знаю, зачем я взял его с собой. Чем ближе мы подступали к бару «Пещера», тем глупей мне казалась моя же мысль, что Марица захочет пообщаться с полковником… Но как бы то ни было, Брыль с нами. Я выдал ему оружие, поставил в строй.
Глупость размножается почкованием: одна дурь порождает другую, удваивая, утраивая и так в геометрической прогрессии… Не следовало брать полковника с собой. Но я взял. И оружие давать ему не следовало: ведь он заложник. Но у него в руках автомат… Как бы все это не вышло нам боком.
Впрочем, у меня имелись фйговые оправдания. То есть оправдания, похожие на фиговый листочек, которым Адам прикрывал свой срам. Во-первых, мне катастрофически не хватало людей, а во-вто-рых, Брыль точно никуда не сбежит. Вокруг зосы, аномалии – сплошь смертельная опасность. И в той ситуации, в которой он находится, единственным его спасением были мы. По этой же причине он бы не посмел выстрелить кому-нибудь из нас в спину. Ведь он очень боится умереть… И все же я приставил к нему Баяна. Если у полковника шарики вдруг закатятся за ролики, тот быстро все вернет на место – хватит и одного патрона.
Шесть или семь зверособак вырвались из-под артиллерийского обстрела. Я выбрал для расправы самого матерого зверя.
Это было четырехлапое существо грязно-серо-бурого цвета, чем-то похожее на оборотня, застрявшего на промежуточной стадии превращения. Тело волчье – могучее, пульсирующее мощной разрушительной энергетикой. А лицо больше человеческое – характерные округлость, лоб, надбровья, нос. Заостренные уши, по-звериному расположены ближе к макушке, но на морде нет волчьей вытянутости, а оскал будто у разъяренного зомби, только зубы звериные – длинные, заостренные, и много-много их. Оторопь может взять, как много.
Хищная особь и сама взяла меня в свой прицел. Свирепый взгляд устремлен на меня, магический огонь в нем бушует в полную силу. А прыжок у зверя высокий, стремительно быстрый, и точность потрясающая. Чуть зазеваешься, и заработаешь себе ожерелье на шею из волчьих зубов.
Но я не зевал, и первая моя пуля влетела в разинутую пасть мутанта. Там она и разорвалась, но голова зверя, как это ни странно, уцелела. Правда, самого пса крутануло в воздухе, и он рухнул на спину, беспомощно задрав кверху лапы. Добивать я его не торопился. Надо бы подстраховать своих боевых товарищей. Вдруг чей-то выстрел окажется не таким удачным, как мой…
Но, к счастью, со своей задачей справились все. Даже Брыль на моих глазах всадил несколько пуль в прыгнувшего зверя. А когда мутант упал, нервозно добил его длиной очередью…
– К машине! – скомандовал я.
Мне пришлось подождать, пока Шпак закапает глаза, займет командирское место на броне второй машины. Сам я забрался на передок головного бронетранспортера. Вторая атака отбита, что впереди, пока неизвестно.
Я глянул на полковника. Он имел бледный вид, но его не трясло в лихорадке, как это было после нападения кенгов. Тогда он, правда, тоже отличился – застрелил двух зосов. Надо сказать, неплохой показатель для труса… А может, он уже и не трус. Может, он уже сумел справиться со своим страхом. За сегодня еще два зоса на счету…
Я усадил бойцов на броню, и колонна двинулась дальше, по улице, которая вела нас к бару «Пещера». Совсем немного осталось…
Всего две гравиталки встретились у нас на пути. Они не пытались преградить нам путь, не бегали за нами. К тому же наши детекторы легко их обнаруживали, на впечатляющем, надо сказать, расстоянии. И все же я их боялся. Может, потому и не спешил отправить людей в недоступные для монстров десантные отсеки…
Вскоре показался поселковый рынок, за прозрачным забором которого могло быть много зомби.
Но пусто на рынке, и вокруг никого. Это меня и насторожило. Казалось, зомби прячутся за уцелевшими прилавками, чтобы напасть затем со спины…
Машины остановились возле знакомого магазина, на который я приказал направить одну башенную установку. Мало ли, вдруг зомби затаились там. Слишком уже веселым оказался сегодня денек. Две аномалии на пути, к счастью, пассивные, две встречи с агрессивными мутантами.
Я посмотрел на полковника и покачал головой. Нет, с собой я его не возьму. Он и без того сегодня много пережил, а в подвале нас наверняка не ожидает ничего хорошего. Да и жуть как страшно туда соваться… И зачем я рискую жизнью, ради чего?..
Но вопросы в сторону, потому что решение уже принято. И психостимулятор уже растекается по моей крови, успокаивая ее.
Идти со мной первыми вызвались Шпак и Чиж. Их я с собой и взял, остальные заняли круговую оборону. В любой момент могли появиться зомби – со стороны рынка, из открытых дверей магазина, откуда угодно… Зосы могли поджидать нас и в узком коридоре, в конце которого начинался спуск в подвал, в кафе «Пещера». Поэтому в здание мы входили осторожно…
В коридоре никого не было, пустовала и лестница, но в баре горел свет, и это нас не могло не насторожить. Удивили меня бисерные занавески над арочным входом в заведение. Но мы все же втянулись внутрь, и в голубоватом свете увидели людей.
Да, это были обычные люди. Мужчина в рабочем комбинезоне, женщина в темно-синем техническом халате, девушка в джинсах и брезентовой куртке.
Женщина подавала доски блок-хауса, девушка помогала их стыковать, а мужчина прибивал их ко вделанной в стену планке. Все стены зала уже были обиты имитацией бревен, а в углу красовалась барная стойка из красного дерева. В помещении пахло сосновой смолой, мужским потом и почему-то коровьим навозом.
Девушка с длинными черными волосами едва глянула в нашу сторону. Лицо у нее малосимпатичное, впалые щеки усеяны прыщами. Но это была обычная угревая сыпь, а не гнойные вздутия, какими изобилуют лица зомби. Джинсы на ней грязные, но это пыль, краска, но не кровь и прочие выделения, которыми пропитана одежда зосов. Движения и повадки у нее вполне естественные для занятого работой человека.
Мужчина что-то недовольно пробормотал себе под нос. И со стремянки к нам не спустился. Женщина даже головы к нам не повернула. Они так же похожи на людей, как девушка, возможно, их дочь…
Все заняты делом, будто нет в мире ничего важней.
– Эй, мужик, ты кто такой? – спросил Чиж, задетый столь ярко выраженным пренебрежением к своей персоне.
– Работаю, не видишь? – буднично безмятежным тоном ответил тот.
– На кого?
– На хозяина.
– И где хозяин?
– Скоро будет.
– А пушки стреляли, не слышал? – не унимался Чиж.
Я вспомнил случай, как однажды зашел в кафе, где шли работы. Два стекольщика восстанавливали разбитое кем-то окно. Бармен был на месте, официантка устремилась мне навстречу, под потолком играла музыка… Но тогда ремонтные работы казались мне вполне естественными. Одни специалисты вставляют стекло, другие – обслуживают клиентов, жизнь продолжается. А здесь меня смущали не столько масштабы работ, сколько люди, на них занятые. Казалось, женщина сейчас повернется ко мне, и я увижу ее звериный оскал… Это же не просто бар, это логово злоформеров… А может, именно с ними мы сейчас имеем дело.
– Чиж, какие у девушки волосы? – спросил я.
– Черные, длинные, – не промедлил с ответом тот.
– Лицо какое?
– Прыщавое.
Девушка услышала нас, устремила на меня недовольный взгляд.
– На себя посмотри, страшила!
Ее совершенно не смущал оснащенный мощным прицелом, внушительного вида карабин. Как будто она знала, что я не смогу выстрелить в нее…. Или она просто не боялась выстрела. Может, она доведена до такого состояния, что жить уже и не хочется.
– Не слушайте ее! – всполошилась женщина.
Она схватила девушку за куртку и потянула к себе, чтобы закрыть ее своим телом.
Внешне женщины были похожи, это и утвердило меня во мнении, что их связывают родственные узы. Правда, черты лица матери более симпатичные, чем у дочери, и прыщей на щеках не было.
Расшевелился и мужчина, напуганный вызывающим поведением девушки. Он с опаской косился на мой карабин и автоматы в руках моих подчиненных.
– Вы сами-то кто будете? – заискивающе спросил он.
– Люди мы. Спецназ.
– Ну, видно, что спецназ.
– А на людей, что, не похожи? – криво усмехнулся Чиж.
– Э-э, ну-у…
– Дальше можешь не продолжать… Сам откуда будешь?
– Да местные мы, – неловко пожал плечами мужчина.
– И много вас таких?
– Нет, не много… Все, кто был, заразились…
– Заразились. Зато жить будут вечно.
Я резко повернул голову на голос и увидел Криса. Я мог бы поклясться, что еще секунду назад его здесь не было. Если бы он вышел из двери за стойкой или хотя бы высунул голову из-за нее, я периферийным зрением немедленно бы отметил изменение в обстановке. Но ведь не было ничего такого. Но, впрочем, удивляться нечему, если Крис мог материализоваться из пустоты.
– Я могу обратить в зомби любого. Хоть этого жалкого болтуна, хотя тебя, Джером, – со снисходительной улыбкой брюзжащим голосом заявил Крис.
От страха перед ним бедный мужчина вмиг потерял в росте сантиметров тридцать-сорок. Просел в коленях, сгорбился, вжал голову в плечи. И женщины пугливо склонили головы перед волей злоформера.
– Пошли прочь! – махнул рукой Крис.
– Ну, ну! Ты не заговаривайся!
Я повел в его сторону карабин, и, надо сказать, это привело его в чувство. Спесивая ухмылка слетела с его губ, уступив место хоть и притворному, но радушию.
Злоформеры очень опасны. Они могут парализовать волю человека, удавом обвиться вокруг него, выжать его полностью, как поломойную тряпку, или сделать живым трупом. Но вот смертны ли они сами?
Судя по тому, как испугался Крис, я мог торжествовать. Значит, злоформера можно убить выстрелом из карабина. Возможно, разрывная пуля способна укоротить мутанта на высоту головы. Может быть, Крис, верней, его внешняя оболочка тогда исчезнет, а на пол рухнет безобразная, студенистая плоть монстра, из шеи которого будет фонтанировать черная кровь или синильная кислота вместо нее…
Крис пытался сейчас воздействовать на меня, но его пси-атака лишь создала видение, как его безголовый труп будет биться в агонии на полу. Таким образом, он расписался в своем бессилии передо мной, лишний раз подвердив, что злоформеры такие же смертные существа, как все их порождения.
Он давил на меня взглядом, пытался остановить, снять мой палец со спускового крючка… И я внутренне ликовал, что это ему не удавалось. Не на того нарвался!
Под моим взглядом Крис и сам вжал голову в плечи, как это сделал его работник. И в радушной улыбке прибавилось искренности…
– Это я не тебя прогоняю, Джером, – сказал он. И взглядом показал на работников. – Они пусть проваливают. Завтра закончат.
– Куда пусть проваливают? Или ты не знаешь, что на улице лютуют зосы?
Мужчина и женщины не вняли моим предостережениям. Даже слушать меня не стали. Крис велел им уходить, и они сделали это, невзирая на опасность.
– Ничего, они знают, как обойти зосов. Не впервой… Вот если я захочу, тогда их сожрут. Или обратят. А я не хочу…
– Почему?
– Да потому, что мне тоже нужно что-то есть. Одни люди ловят для меня рыбу, другие разводят скотину… Зомби тупые, им ничего доверить нельзя. Они, как те козлы: капусту вырастить не могут, а сожрать, так за милую душу…
– У тебя что, свои фермы?
– Почему у меня? Не только у меня, но и у Марицы.
– Но ты сказал, что тебе нужно что-то есть. Про Марицу ты не говорил…
– Да? Может быть… Но это была ее идея.
– Ну да, она же маркитантка, – хмыкнул я. – Запасы на зиму… Только нас почему-то кормили тушенкой?
– Никто вас ничем не кормил, – скривил губы Крис. – Марица умеет создавать иллюзии…
– А ты?
Я обвел взглядом зал, где больше всего пахло свежим деревом. Настоящее здесь все или, как раньше, иллюзорное?
– Я не так силен, как Марица, – с сожалением признался Крис. – И дерево здесь настоящее. И барная стойка из мебельного… Марица тебе говорила, что когда-нибудь здесь все станет настоящим…
Я согласно кивнул. Действительно был такой разговор.
– Откуда ты знаешь, что мне говорила Марица?
– Я все знаю. Может, и я не так силен, как Марица, но и со мной шутки плохи.
– А кто с тобой шутит, Крис? Пока что шутят с нами… Где Марица? Я хочу с ней поговорить.
– Нет Марицы, я за нее…
– И где она?
– На симпозиуме.
– Веселый ты парень, Крис.
– Если точней, на курсах повышения квалификации…
– Еще смешней.
– А если это правда?.. Может, и не курсы, может, и не квалификации. Но повышения.
– Чего?
– Того… Обедать будете?
– Как обычно, ничем?
– Ну почему же, есть свежая говяжья вырезка. Я серьезно… Правда, принесли ее для меня. Но я не жадный, могу и поделиться… К сожалению, кухня пока не работает. А сырым вы мясо не едите, да? – сквозь иезуитский прищур посмотрел на меня Крис.
Его пугач мой карабин, но при этом у него появилась уверенность, что я не выстрелю. Если, конечно, он вдруг не вознамерится напасть на меня.
– Говяжья вырезка?
– Да, парное мясо… Я такое не ем, подожду, пока оно немного заветрится…
Я бы решил, что этот мистификатор глумится над нами: столько фарса было в его лукавстве. Но ведь я своими глазами видел людей, которые обивали стены деревом… Впрочем, я и раньше много чего здесь видел.
– С душком любишь? – подтрунивающим тоном спросил я.
– С душком… Человечинку люблю парную. А говядинку обожаю с душком. И свининку тоже…
Все, что говорил Крис, казалось мне фарсом. Не верилось, что он ест говядину и свинину. Априори он должен любить исключительно человеческое мясо… Хотя все могло быть. Кому не интересно разнообразие блюд?..
– И сам ты у нас с душком.
– Что есть, то есть.
– И много на тебя людей работает?
– Кто хочет жить, тот и работает… Только предупреждаю, никаких рейдов. Нашу с Марицей собственность трогать не дам…
– А если тронем, что будет?.. Или уже началось?
– Что началось?
– Сначала зомби расшалились, затем кенги. Даже до косорогов дело дошло…
– Ох, командир, командир! – обжав ладонями уши, сокрушенно покачал головой Крис. – Столько гадостей приходится делать, иной раз самого за сердце берет, грех-то какой… А вот обманывать не могу… Только не думай, я зомби на вас не насылал. Просто сдерживать их не стал. И кенгов тоже. И косорогов… Говорят, сегодня еще и псы вам дали жару.
– Кто говорит?
– Я говорю. Потому что все знаю. Работа, знаешь ли, такая… Марицы нет, вот и приходится за нее крутиться. А сил на все не хватает. Вот и распоясались зосы… Я вам больше скажу. Я и не хотел их сдерживать… Это Марица на вас виды имеет. А мне вы так и совсем не нужны. И если бы зосы вас вдруг сожрали, я бы плакать не стал…
Это была угроза, прикрытая коварно-дружелюбной улыбкой. Крис казался гостеприимным хозяином, но всадил бы мне нож в спину при первой же возможности.
– Но ведь не сожрали.
– Все еще впереди… Хотя… – злоформер застыл как изваяние, подняв указательный палец. – Хотя, честно признаюсь, сил у меня маловато. Надо бы живность собрать да снова к вам отправить. Но нет сил… Вот вернется Марица, тогда…
– Что тогда?
– А то! Зосы у вас расшалились! А вы сами как себя ведете?! Чуть что, сразу стрелять!.. Это, конечно, ваше право. Но Марице это не понравится. А она скоро вернется… Вот где сила! Вот где ваша смерть!
Крис продолжал улыбаться мне вроде бы радушно, но взгляд его заледенел так, что по моей спине прошел озноб. Но страх мои мысли не сковал, ведь карабин по-прежнему стоял на боевом взводе.
– И все-таки, где она? – спросил я. И, не дождавшись ответа, в насмешке скривил губы: – Ты же не можешь обманывать.
– Не могу. И готов под этим подписаться… Там
она, далеко, – Крис махнул рукой в сторону юга. – В Аномалье, в самой глубине… Сил набирается… Когда вернется, не знаю, как вам обрадуется. Дров-то вы много наломали…
– А не надо было дровами кидаться.
– А не надо оправдываться. Вернется Марица, все рассудит… А полковника вы зря с собой таскаете. Вдруг случится с ним что, вас потом свои же отоварят… Скорей бы уже…
– Не любишь ты нас, Крис, – осуждающе покачал я головой.
– А за что вас любить? Вы – люди, а люди – наши рабы.
– Вот это уже ближе к истине, – кивнул я, вспомнив сказки о вечности, которые напевала мне Марица.
Вечную жизнь они людям несут. Как же! Зомбируют они людей, превращают их в своих рабов. И хотят, чтобы вся Земля стала их колонией…
– Знать бы, с какой планеты вы свалились на наши головы?
– Нет у нас планеты, – немигающе посмотрел на меня Крис. – То есть не было. Но теперь есть. Земля – наша планета. И очень скоро она будет принадлежать только нам…
– Не дождешься.
– Я бы с тобой поспорил, – презрительно скривил губы Крис. – Но как я с тебя спрошу, если ты к этому времени умрешь…
– А как же вечная жизнь?
– Вечная жизнь, она не для всех. Вечную жизнь надо еще заслужить… Ты не заслуживаешь. И твои люди тоже. Поэтому мы вас просто уничтожим!
Вне всякого сомнения, Крис владел телепортацией. Именно это он сейчас и продемонстрировал, в один миг исчезнув за стойкой бара. Понял, что я не могу спокойно слушать его кровожадные откровения. А ведь палец мой уже почти выдавил слабину на спусковом крючке.
