Часть III
ЯРОСТЬ I

Железная клетка находилась под напряжением. Разумеется, не настолько опасным, чтобы убить, но все равно в этом было мало приятного. Некоторые заключенные, разумеется, кто поглупее, именно так пытались свести счеты с жизнью, но ничего из этого не выходило. Вот и сейчас потенциальный самоубийца пробирался к решетке, готовый схватиться за нее и быстро умереть. Он нервно оглянулся, тяжело дыша и покрываясь потом от волнения, в последний раз вздохнул и схватился обеими руками за прутья. Короткий взвизг боли, и он отлетел от решетки. Теперь пролежит пару часов, пока не придет в себя. И так делать больше никогда не будет.

Кожа невыносимо чесалась. Хотелось разодрать ее ногтями, чтобы хоть на мгновение унять нестерпимый зуд в тех местах, над которыми поработали кровососущие насекомые. Но сделать это, значит, причинить себе гораздо больше вреда. Достаточно маленькой царапины, и уже через несколько часов она воспалится и начнет гнить. Потом поднимется температура, и ты будешь лежать пластом добрую неделю, пока не поправишься или охранники не вынесут тебя вперед ногами. В этом месте нет врачей и нет лекарств. Есть только клетка, немытая толпа оборванцев и злющая свора следящих за тобой днем и ночью охранников-садистов. Иногда, чтобы умереть, нужно очень сильно постараться. А если не получится — и дальше влачить жалкое существование.

— Обед, животные! — раздался из динамиков веселый рык. — Кто не успел, тот опоздал. Сегодня наш повар приготовил вам на обед роскошный мясной бульон и жаркое, подонки!

В общее корыто начала стекать мутная баланда, называемая супом. Клянусь богами, в ней от супа было только название, про все остальное я старался не думать. Вкус у этой мерзости был как у жидкого пластилина, в который покрошили пенопласт и приправили для запаха дерьмом. И тем не менее пробраться сквозь голодную толпу к корыту было не легче, чем заняться сексом сквозь прутья клетки с очаровательной блондинкой в тот момент, когда рядом стоит ее муж-охранник. Иногда ради развлечения через мерзкое варево пропускали электрический ток. Не можешь есть, когда у тебя руки обуглились по локоть? Тогда не стой столбом и уступи другому, кто сможет вытерпеть адскую боль.

— Сегодня в «супе» обещали мясо! Ты, веришь в это, босс? — фыркнул сидящий рядом со мной аргонианин атлетического телосложения. — Сейчас начнется еще та давка…

— Подождем, пока не появятся конкуренты. Мясо наверняка принадлежит тому бедолаге, который вчера прыгнул со второго яруса головой вниз, — проворчал я, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать чесать руки и ноги.

— Сегодня орудуют ребята Живоглота и Кривого. У них пять подручных. Тяжеловато будет справиться. — Мой собеседник почесался. Его называли Грызуном или Грызом за то, что он имел обыкновение кусаться во время драки.

— Эти бойцы отличаются отменной трусостью. Нужно вывести из строя главарей.

— Попробуем…

Население клетки номер триста сорок четыре быстро стало собираться вокруг корыта, наполненного нашим завтраком, обедом и ужином в одном флаконе. Этого едва хватало, чтобы не протянуть ноги в первую неделю пребывания здесь. Я же целых три недели вынужден был разбивать черепа конкурентам, претендующим на право улететь в систему Проциона, на печально известную планету Ярость I. Именно там находилась крупнейшая исправительно-трудовая колония самого строгого режима. Это знал даже ребенок.

— Эй, червяк, скоро и твое мясо окажется в корыте! С удовольствием попробую его на вкус…

Проходя мимо меня, огромная рептилия с Сафрона по кличке Живоглот не удержалась от ехидного оскала желтых клыков. Ростом под два метра, с внушительной мускулатурой, Живоглот был самым сильным среди заключенных. Его дружок, Кривой, был инсектом — насекомообразным гуманоидом, которые отличались свирепостью нрава, подлостью поступков и жестокостью в бою.

Многочисленный сброд, состоявший из военнопленных и захваченных в плен гражданских, был помещен сюда с единственной целью. Естественный отбор. Здесь выживали лишь самые сильные, а слабых пожирали свои же сокамерники. Это было место, где выжившие ждали отправки на астероидные рудники глубокого космоса, а в худшем случае — в могилу. И лишь очень немногие, кого запишут в команду для переправки на Ярость I, могли рассчитывать прожить еще пару сезонов. Постоянные драки и убийства были нормой жизни. А жестокие издевательства скучающих охранников — привычкой. Сытые и хорошо вооруженные твари, именующие себя людьми, каждый божий день только и делали, что придумывали новые пытки. Вчера, сковав за ноги двух аркадианцев одной цепью, они заставили бедолаг отпиливать себе скованную ногу виброполотном. Тот, кто отпиливал последним, «милостиво» получал пулю в лоб, а кто первым, имел все шансы полакомиться хорошо прожаренной нижней конечностью своего менее удачливого напарника. Охранники веселья ради чествовали победителей, оказывая им посильную медицинскую помощь, всячески подкармливая и ставя другим в пример. Но очень скоро и это им надоедало, и тогда можно было лишь гадать об очередном испытании, рожденном в глубинах больного воображения.

Беспокойными ночами, когда измученная свора обитателей клетки впадала в тревожный сон, я пытался вспомнить, кто я такой и как оказался здесь. Воспоминания были разрозненными и туманными. В моих кошмарных снах чудовищные существа копались у меня в мозгах, высасывая память, словно отвратительные плотоядные пиявки с Зеуса. Ощущение пустоты не давало ни минуты покоя, вынуждая в страданиях вспоминать подробности прошлого. Пока все, что удалось вспомнить, — это грандиозные наземные сражения и безликие парни из легиона. Как же я мог сюда угодить? Никогда прежде ни один человек из моего подразделения не попадал в плен! Чувство унижения душило меня каждый раз, когда ухмыляющаяся рожа охранника заглядывала в железный загон и после плевка в нашу сторону исчезала из виду. Для меня жизнь за решеткой была хуже смерти. Даже когда я закрывал глаза, решетка не исчезала из головы, а просто отступала на задний план. Может быть, пора покончить со своим позором? Для этого есть действенные методы, которым нас обучали еще в учебном лагере. Я мог сломать себе шею собственными руками.

Нет, смерть — это когда будет уж совсем невмоготу.

— Не спи! — толкнул меня в бок Грыз. — Скоро наш выход, босс…

Боссом меня называл только Грыз. Я однажды хорошенько отколошматил его за воровство еды, а потом взял себе в подручные, которые в любой камере были необходимы как воздух. Все остальные заключенные нашей клетки знали меня под кличкой Сержант. Когда я начинал осторожно расспрашивать о войсках Империи — которые, на мой взгляд, наверняка были на этой планете, — все, тихо посмеиваясь, убеждали меня в невозможном: в падении Империи. Долго это я не выдерживал и, придя в ярость, мог и покалечить окружающих. Моя Империя не могла умереть. Слишком хорошо зная ее силу, нельзя было поверить иноземцам, болтавшим всякую чепуху. Правда, через некоторое время я стал свыкаться с мыслью, что на этой планете может и не быть Имперского правления. А потом меня зачислили в команду, отправлявшуюся в систему Проциона. О Проционе ходило много разных слухов и баек, в которые не хотелось верить. Не в силах вспомнить собственное прошлое, я впал в депрессию, пытаясь преодолеть ее драками с другими обитателями клетки.

— Если мы хотим заполучить еду, самое время проломить несколько черепов! — воинственно прервал мои размышления Грыз и первым поднялся на ноги.

Еще три аргонианина из нашей шайки стали быстро пробираться к корыту, где орудовали Живоглот, Кривой и еще пять их «торпед». Заметив наш предсказуемый маневр, они растолкали сокамерников и достали из карманов лохмотьев заточенные стержни, в которых угадывались ржавые гвозди. Первый выпад в мою сторону был мастерски отбит мною ребром ладони. Ответный выпад угодил по хрустнувшему запястью бойца Кривого. Удар его пудового кулака я блокировал двумя руками и взял его локтевой сустав на болевой прием. Резко присев, перекинул противника через плечо, со всей силы ударив его головой об пол и по ходу сломав ему руку. Треснувший череп не оставлял ему много шансов на спасение. Такие раны, как правило, не совместимы с жизнью.

— На ножи! — выпрямляясь во весь свой двухметровый рост, яростно проревел Живоглот и, показывая пример, первым кинулся на меня с кулаками, защищенными зеленой чешуей.

Две группы существ, смертельно ненавидящих друг друга, начали кровопролитную потасовку, цель которой была проста — отобрать еду у соперника. Привычные к подобным дракам охранники собрались у клетки, не делая ничего, чтобы остановить возможные убийства.

— Ставлю пятерку на Сержанта! — азартно выкрикнул один из них. — Не подведи меня, Серж!

— Принимаю! А я полтинник на Живоглота! — радостно осклабился второй, достал из кармана бумажник и поспешно отслюнявил пять мятых десяток. — Он порвет его на части!

— Это мы еще посмотрим, кто кого уделает. В прошлый раз победил Сержант…

— Это было нечестно! Он мухлевал…

Поднырнув под раскинутые лапы Живоглота, я расквасил своей макушкой его подбородок. После чего, обхватив за бычью шею, изо всех сил ударил коленом в нос, а потом несколько раз ногой в промежность. Это место почти у всех существ было крайне чувствительным. Рептилия с Сафрона схватилась за отбитую промежность и глухо замычала.

— Эй, я же говорил, что он не умеет честно драться! — возмутился охранник, сделавший ставку на Живоглота. — Здоровяк, если не хочешь, чтобы тебя поджарили на медленном огне, перестань поддаваться и немедленно атакуй!

Взревевший от ярости Живоглот кинулся на меня, но налетел на мой кулак. Отшатнувшись, он тут же получил еще один сокрушительный удар — обеими ногами в грудь. Отлетел на несколько метров и ударился спиной о решетку. Взвыл от удара током и, словно подрубленное дерево, упал на пол. Подбежав к нему, пока он не очухался, я высоко подпрыгнул и приземлился всем своим весом на его лапы — сломав их в коленях. Вой боли перешел в жалобное верещание. Остальные заключенные, прекратив драку, испуганно жались по углам. Некоторые наиболее ловкие особы быстро набивали животы едой из корыта, справедливо рассудив, что, кто бы ни победил, он вряд ли станет с ними делиться. И в логике им нельзя было отказать.

В это время закадычный дружок Живоглота — Кривой подобрался ко мне со спины и ткнул остро заточенным гвоздем в поясницу, туда, где проходит брюшная аорта. Однако, нанося удар, он ненароком оступился на своих насекомообразных лапах и ткнул вскользь, еще больше разъярив меня. Потеряв над собой контроль, я, словно безумный, стал бить его головой, похожей на голову гигантского кузнечика, о металлические прутья. Когда она треснула и из нее хлынула белесая жидкость, я зажал мерзкую голову под мышкой и одним рывком выкрутил на сто восемьдесят градусов. Еще двоих вывели из строя Грыз и два его сородича, остальные сами прекратили драться. Кроме неприятной царапины на боку и нескольких кровоподтеков, я никакого ущерба не понес, а вот Грыз истекал кровью из десятка ран.

— Кажется, у тебя только что закончились друзья, Сержант, — рассмеялся охранник, делавший ставку на меня. — В следующий раз, уж извини, ставить буду против тебя.

— Для тебя, жирнозадый кретин, следующего раза может и не наступить.

— Что ты сказал, грязный ублюдок? Ты мне угрожаешь?

— Нет. Предупреждаю.

Подхватив с пола грязный гвоздь, я для проверки балансировки несколько раз подкинул его на ладони, а затем незаметным для глаза движением метнул сквозь решетку, рассчитывая всего лишь напугать. Но угодил охраннику прямо в глаз. Впрочем, не скажу, что мне не удалось добиться желаемого — у него был смертельно напуганный вид. На свое несчастье, идиот получил гвоздем в тот момент, когда приподнял забрало шлема, чтобы отереть обильную испарину со лба. Завизжав, словно резаная свинья, охранник схватился за торчащий из глаза гвоздь и попытался его вытащить. Остальные его приятели оцепенели, а когда смогли пошевелиться, их дружок уже вовсю дергался в предсмертных конвульсиях.

— Отлично… босс… в самое яблочко… — через силу улыбнулся Грыз и умер.

Набежавшие со всех сторон охранники, громыхая запорами, открыли клетку и шоковыми дубинками стали выгонять всех наружу.

— Вот он! — ткнул в мою сторону приятель убитого. — Метнул железку и попал в Виктора…

— Так, так, так! Матерь Божья! Кого я вижу… Сержант! — радостно осклабил гнилые зубы дежурный по корпусу, чье погоняло было — Пивная Бочка.

Так его прозвали за неистребимую тягу к пиву и необъятное брюхо.

— Не верю собственным глазам! — воскликнул он, упирая руки в жирные бока. — Помнишь, что я тебе обещал в прошлый раз? Теперь тебе точно хана! Понял меня, ублюдок? Не будет ни суда, ни следствия, а лишь простое и хладнокровное убийство. Ты всех достал своими выходками. Схватите этого недоноска и посадите на цепь, как вонючего пса! По кое-кому соскучилась Конопляная Мэри. Отличный денек для повешения…

Когда ко мне приблизились двое охранников, я, к удивлению последних, подпрыгнув, зажал их головы у себя под мышками и резко дернул на себя. Оба охранника с приглушенными воплями и хрустом позвонков обмякли у меня в руках. У обоих были сломаны шеи. Прикрываясь одним из них, словно щитом, я разорвал кольцо охраны, блокируя удары шоковых дубинок головой своей безвольной куклы.

— Стой, сукин сын! Хватайте его, олухи, чего вы ждете?! — яростно рычал Пивная Бочка, пытаясь дотянуться до пистолета. — Да сделайте хоть что-нибудь, вы, несчастные жертвы аборта…

Коротким ударом ребром ладони по шее я отбросил его с дороги и выскочил в коридор. Мне под ноги кинулся тяжелобронированный пехотинец с огромным пулеметом в руках. Я просто перепрыгнул через него и побежал дальше. Все равно пулемет сенсорный и в моих руках стрелять не будет, а шарахнет вместо этого электрическим зарядом, способным парализовать на пару часов. Следом за мной устремились все, кто только мог бежать. Несколько оставшихся охранников стали поспешно загонять остальных заключенных обратно в клетку, пока те, глядя на меня, тоже не разбежались. Над головой взвыли сирены тревоги.

— Стой, Сержант, а то хуже будет! — бесновался за моей спиной Пивная Бочка.

«Ага, счас! Шнурки только поглажу», — подумал я, сворачивая за угол.

Увидев открытую форточку с приподнятыми стальными жалюзи, я дотянулся до ее края и, протиснувшись сквозь проем, выпал с обратной стороны. Краем глаза заметив целившихся в меня охранников, кинулся на пол и прижался к холодному бетону. Тут же ударили очереди плазменных автоматов, проносясь надо мной. Дождавшись, пока автоматы умолкнут, я вскочил на ноги и припустил к другим дверям. Потянув ручку на себя, оказался в комплексе раздевалок и душевых кабин, где в это время со смехом и шутками принимали водные процедуры дюжина охранников. Из магнитофона громко лился тяжелый рок, заглушая сирены снаружи. Меня они сквозь пар еще не заметили, но могли всполошиться, услышав шум, когда сюда примчится Пивная Бочка со товарищи. Закрыв за собой дверь на задвижку, я поднял с пола металлическую швабру с тяжелой ручкой и первым же ударом проломил ею голову ближайшего ко мне человека, так и не понявшего, что он уже труп. Вращая в руках швабру с легкостью тростинки, я, словно безумный, косил все, что попадалось мне на пути — головы, руки, ноги, раскрашенные татуировками голые тела и даже прозрачные душевые кабинки из пластика. Никто из охранников не сделал ни единой попытки напасть на меня со спины или отобрать у меня мое оружие. Все в ужасе метались по душевой, позабыв про все на свете, кроме эгоистичного желания уцелеть в этой кровавой мясорубке.

— Это вам за суп… вы его сегодня недосолили! — безумно закричал я и концом швабры пробил живот ближайшему крепышу, не успевшему отскочить в сторону.

Приподняв его извивающееся тело над полом, с рыком ярости перекинул через себя со словами:

— Добавим немного крови для вкуса…

Дверь в раздевалку завибрировала от ударов прикладами, а когда преследователи поняли, что ее так просто не вышибить, то решили отстрелить внутренний запор. В этот момент у «моих» охранников, воспрявших духом, стало намечаться нечто вроде вооруженного сопротивления. Двое долговязых парней, похватав тяжеленные деревянные лавки, с яростными криками напали на меня и стали теснить к двери. Снаружи преследователи делали нелегкий выбор — стрелять в дверь, рискуя попасть в своих, или же продолжать пытаться ее выбить. Пока один наносил мне удары по рукам, второй лупил по ногам, стараясь повалить на кафельный пол, уже порядком залитый кровью. Поскользнувшись, я упал на спину, чуть не разбив затылок. Оставшиеся в живых радостно кинулись на меня со всех сторон. В ту же секунду сейфовые двери душевой стали напоминать сито, потому что в них начали палить из коридора.

— Да вы в запор стреляйте, а не в дверь! — заорал Пивная Бочка.

Двое напавших на меня отлетели на несколько метров, обливаясь кровью из десятков рваных ран. Остальные, сбивая друг друга с ног, кинулись врассыпную, ничуть не горя желанием попасть под град пуль своих же товарищей. Еще две или три очереди продырявили дверь, разбивая вдребезги кафельную плитку на полу и стенах. Воздух наполнился запахом горелого металла и пластика. В помещение ворвалась штурмовая бригада, а вместе с ней Пивная Бочка в сопровождении сухопарого майора Рига Харриса.

— Вот же сумасшедший сукин сын! — взвыл дежурный по корпусу, ужаснувшись кровавой бойне.

Он уже прицелился мне в голову из пистолета, когда за меня вступился вечный пьяница и дебошир Харрис.

— Довольно! — рявкнул он и забрал из рук Пивной Бочки пистолет. — Спятил? Он под защитой командора! Подставить меня захотел, жирный подонок?

Слово «командор» неожиданно кольнуло мою память. Где я мог слышать его?

Попытавшись вскочить с пола, я тут же со стоном упал — я и не заметил, что одна из пуль зацепила мне ногу. Оторвав от штанины длинный лоскут ткани, я привычно сделал перетяжку и потянулся за несуществующим шприцем с сывороткой от возможного заражения крови и за нитками, чтобы зашить рану. Странно, меня такому не обучали в учебном лагере легиона. Интересно, откуда пришло ко мне это знание?

— Он убийца! Вы сами видите, к чему все привело… — заорал Пивная Бочка.

— А мне плевать! Кровь можно смыть, а убитых восполнить…

— Он убил наших людей и сделает это еще раз, дайте ему только такую возможность! Да его нужно положить под гусеницы танка и раскатать в кровавую кашу!

— И подвести всех под статью? Кретин! Болван! Еще одно слово, и ты у меня сам ляжешь под танк! Окажите ему первую медицинскую помощь… нет! Ты его лично отправишь в лазарет и не спустишь с него глаз до самого дня отправки к Проциону, — бушевал майор, не сводя с меня пылающих ненавистью глаз. — Парализуйте его!

Вышедший вперед солдат потянулся за парализатором в кобуре. Осторожно нащупав пальцами швабру, я резко вскинул ее вверх и концом ручки угодил ему в промежность. Ойкнув, солдат выронил оружие и схватился за свою мужскую гордость, шипя сквозь зубы проклятия в мой адрес.

— Ну вот, пожалуйста! Сами посмотрите! — всплеснул руками дежурный, побагровев от возмущения. — И вы хотите оставить в живых ЭТО? Он же хуже дикого зверя!

— Придется, — процедил майор, готовый лопнуть от злости.

Подняв с пола парализатор, Харрис смело вышел вперед. Ловко уклонившись от брошенной мною швабры, вскинул оружие и решительно нажал на спусковой крючок. С раненой ногой особо не увернешься. Тьма и могильный холод ударили мне в лицо, а тело превратилось в бревно, скованное коркой льда.

Один старый торианин незадолго до смерти у раздаточной успел поведать мне любопытную историю. После разговора, как всегда, началась драка, быстро переросшая в массовые беспорядки. Торианина затоптали в пылу потасовки, лишив меня возможности узнать концовку истории. В ней шла речь о планетной системе Проциона. О заключенных и ордене монахов, недолгих хозяевах одноименной планеты, ставивших чудовищные эксперименты над живыми существами. Официально признанный Императором орден получил власть над тюремной системой, пообещав передать в руки владыки самое мощное оружие, какое только возможно во Вселенной Прайм. Во времена войны Империи с Содружеством описание этого чудо-оружия попало в руки расы демиургов из миров Ориона, а те, опасаясь своих соотечественников, перепрятали его у своих полудиких вассалов — гозорцев. История умалчивала, откуда оно взялось. Сами демиурги были очень хитрой и осторожной расой, не страдавшей манией величия и не претендующей на галактическое господство в отличие от своих беспокойных и честолюбивых соседей — людей. Молодая Империя стремилась как можно больше отхватить от пирога Древнего Союза, а тот, в свою очередь, прилагал титанические усилия, чтобы не развалиться. Спустя столетия армия Империи вторглась в ничем не примечательную планетную систему, в которой проживало пятьсот миллионов гозорцев. Миры Ориона, населенные демиургами, слишком поздно спохватились о чертежах абсолютного оружия. Им пришлось вынудить бывших вассалов поднять мятеж, известный как Гозорское восстание черни, дабы отвлечь внимание от документов.

Мучительно морща лоб и борясь с головной болью, я словно наяву видел огненные следы каменных глыб, врезающихся в поверхность планеты. Массоперегонщики тогда здорово поработали.

— Я был там… и видел пылающие крейсера над Гозором Четыре… — неожиданно для себя заявил я старику.

Тот, посмотрев на меня, как на сумасшедшего, скептически хмыкнул:

— Ну, разумеется, разумеется. Так вот… в той битве экспедиционный корпус захватил…

Тогда были захвачены тысячи религиозных комплексов — святынь гозорцев. Главные храмы здорово пострадали, но величайшее сокровище, какое только существовало, — описание абсолютного оружия, хранилось в стенах ничем не примечательного храма на краю планетарного разлома. Техническую документацию вместе с добычей передали военному командованию для изучения, но спустя несколько лет отдали фанатичному ордену. Со временем исследования засекретили, стараясь в глубокой тайне воссоздать оружие демиургов. Все, что о нем было известно, — оно меняло саму «ткань» Вселенной, грозя уничтожением всей реальности. Пространство и время не были для него преградой. Оно с одинаковой легкостью меняло и то и другое…

— Вероятностное оружие! Святыня Гора… — прошептал я.

— Ты уже слышал это легенду? — разочарованно прошамкал беззубыми деснами торианин.

— Да… хоть и не помню, при каких обстоятельствах. Оружие терпеливо ждет хозяина там, на краю известного космоса, в глубине смертельных катакомб планеты Ярость I. Ждет безумца, способного открыть ящик Пандоры и выпустить на свободу все силы ада. Это оружие невозможно использовать дважды, потому что никто не останется в живых после первого же его применения. Им глупо пугать или угрожать. От его воздействия нельзя укрыться и сбежать. Его создали безумцы и возвели в абсолют смерти и хаоса…

— Тебе страшно, червь? Предвкушаешь прилет к Проциону? Проснись, падаль!

Голос пробился сквозь гул мотора, заставив меня резко открыть глаза.

— Скоро будешь с ностальгией вспоминать местечко, где провел столько незабываемых и чудных мгновений. Зэки Проциона не дождутся, когда же насадить свежее мясо на кукан…

Руки, защищенные бронированными перчатками, обхватили меня за горло. Приблизив к моему лицу свою не закрытую шлемом небритую физиономию, часовой рыгнул убойными парами алкогольного перегара, так что меня чуть не вырвало.

— Разбудил? Ну, извини! Наверное, прервал чудный сон. Разреши немного покомандовать!

Отклонив голову назад, я резко ударил, расквасив лбом его переносицу. Не ожидавший от меня такого подвоха пьяный охранник отлетел к стене, зажимая разбитый нос. Я перенес свой вес на цепи, державшие меня в подвешенном состоянии. Подтянувшись, обхватил коленями шею ринувшегося ко мне охранника и резко вывернул ее вбок. К сожалению, кузов грузовика качнулся в ту же сторону, и прием не удался. Еще миг, и посиневшее тело с намотанной на шею цепью обмякнет, и тогда можно заполучить долгожданное оружие и снять оковы. Охранник, хрипя от удушья, отчаянно старался вырваться из моего захвата, пока двое других не спасли его от неминуемой смерти.

— Опять взялся за свое, а, Сержант?! — тяжело дыша, пожурил меня знакомый охранник, помогая пьяному дружку. — Очень скоро ты окажешься там, где тебе самое место. В аду!

Подхватив под руки кашляющего приятеля, он поволок его из клетки, не сводя с меня угрюмого взгляда. Презрительно усмехнувшись, я сделал им вслед неприличный жест средним пальцем. В последнее время мне на удивление часто приходилось убивать. Только привыкать к этому не стоило. У любого человека может возникнуть неудержимая тяга к крови, и тут главное — не поддаться ей, не превратиться в бездушную машину, маньяка, смакующего смерть, словно изысканное блюдо. Это прямой путь во тьму и безумие. Нужно учиться держать себя в руках и не поддаваться звериному порыву.

Наступившая тишина прервалась щелканьем замка. Моя клетка раскрылась железным цветком. Вокруг расстилалась степь без единого деревца или кустика. Чистое небо омрачала только зловещего вида туча в полукилометре от нас. В ее центре вспыхивали яркие разряды, и оттуда доносился глухой треск. Будь я проклят, если она выглядела естественно.

— Заключенный, если во время пересадки будешь бузить, схлопочешь заряд в затылок. Понял? Вопросы есть? Вопросов нет. Конвоиры, готовьте заключенных к пересадке на проционский экспресс. Их дальнейшая судьба теперь не наша забота.

Суровый офицер, отвечающий за доставку пленников, махнул рукой в мою сторону. Взяв меня на прицел, четверо солдат осторожно поднялись на платформу, находящуюся в кузове грузовика, и расстегнули на моих руках тяжелые браслеты, сковывавшие локти и запястья. Наручники на руках и кандалы на ногах они не стали трогать. Скованными ногами можно делать только маленькие шажки, так что возможность побега исключалась. Не на руках же бежать, в самом-то деле!

Я медленно шел за офицером, щуря глаза от яркого солнца.

— Что-то это не похоже на космодром. Где стартовые площадки, башни управления?..

— Заключенный, тебе никто не разрешал говорить!

Тем временем зловещая туча разрослась настолько, что закрыла половину горизонта. Молнии стали ярче и как будто яростней. Они извивались, как живые. Даже привычные ко всему солдаты настолько увлеклись этим зрелищем, что, словно деревенщины, впервые увидевшие головизор, столпились впереди колонны.

— Что это за хрень? Не боитесь, что она проглотит нас всех? — заволновался я, обратившись к конвоиру, выглядевшему не таким злобным, как остальные.

— Это тебе нужно бояться, — добродушно ухмыльнулся тот. — Тебя ведь отправляют, а не меня. Не ссы от страха, это всего лишь пространственный портал. Будет совсем не больно.

— Межсистемные врата? — с тревогой спросил я.

— Догадливый.

— Разве врата могут формироваться на поверхности планет?

— Когда окажешься по другую их сторону, спроси об этом и за нас тоже!

— А ну, заткнулись! — рявкнул офицер, побагровев от гнева. — Вы что там устроили?! Смирно!

Из туманного облака, едва касаясь травы, вылетел состав на антигравах — стальные вагоны шесть на три метра, с узкими окнами. Броня была помятой, выщербленной и с потеками металла.

— Адский экспресс, прямиком из преисподней. Твой поезд, Сержант.

— Как удалось создать врата на поверхности?

Солдат, подавшись ко мне, доверительно подмигнул:

— Это секрет. Военная тайна…

— Хм. Любопытно… Ам! — неожиданно лязгнул я зубами и насладился испугом на его лице.

— Ради бога, не трогай этого сумасшедшего, Эрл, пока он тебе нос не откусил…

С шипением гидравлики гравипоезд остановился в двадцати метрах от колонны. Из стальных дверей выползли раскладные аппарели, сделанные из углеродных сегментов. На траву вышел громила с Проциона, в огненно-красном в фиолетовую полоску шлеме, с ног до головы упакованный в тяжелые доспехи со сложной системой повышенной защиты. Поверх бурых разводов камуфляжной окраски на груди проступали намалеванные белые цифры — ноль, пять, пять. Следом за ним появились еще два десятка бугаев, выстроившихся вдоль вагонов, словно проводники.

— Новая партия рабочих рук на рудники. Все осуждены за убийство, — отдав первому громиле честь, отрапортовал офицер. — На всех груз предательства, пособничества врагу, дезертирства, мародерства…

— Вранье! — не выдержал один из пленных аргониан. — Это все ложь! Мы гражданские!

— Принято к сведению, — проворчали динамики громилы. — Согласно договору, ступив на борт, они подпадают под нашу юрисдикцию. В случае их смерти мы не обязаны давать никаких объяснений.

— Разумеется. Удачного перелета до Проциона. Следующая поставка по утвержденному Ассамблеей договору, согласованному с командованием сухопутными войсками на Земле…

Мне досталось место у окна. Полуметровой толщины стекло из органического кварца повышенной тугоплавкости было мутноватым, но обзору не мешало. Проведя быструю перекличку и убедившись, что все на своих местах, бугаи плотно закрыли двери и расселись в креслах рядом с нами. Поезд без единого толчка или вибрации набрал в развороте скорость и помчался к вратам. Некоторые заключенные по привычке стали доставать стражей разными подколками типа: где горячий чай и свежее белье? Но когда один из стражей кулаком размозжил голову одному из аргониан, все шуточки враз прекратились. Видок у трупа был еще тот, скажу я вам.

— Кому еще налить чая? — грозно осведомился охранник, брезгливо смахивая с перчатки сгустки крови. — Не стесняйтесь. Больше никому?

Желающих не нашлось. Все стали тише воды ниже травы.

Переход не отличался никакими особенностями, за исключением на мгновение появившейся невесомости. За окном больше не было степи, а простиралась рыжая, как медь, каменистая почва. Поезд мчался вперед, пролетая над бездонными пропастями и бурными реками рыжей влаги, смахивавшей на ржавчину. Несколько раз за окном мелькали ветхие купола и разрушенные линии курсировавших здесь в незапамятные времена поездов на магнитной подушке. Небо в этом мире было ядовито-оранжевым. От одного взгляда на него душа наполнилась трепетом и дурными предчувствиями. Пирамидальная груда железа на горизонте оказалась скоплением высотных зданий. Отравленная отходами земля загнала жителей в эти убежища на краю пустоши. Когда местные в битве за ресурсы, продовольствие и чистую воду, сотрут друг друга в порошок, планета на долгие тысячелетия станет мертвой помойкой.

Добравшись до города, поезд помчался над широким проспектом, огибающим шестигранную башню километровой высоты, и вылетел на необозримое поле космодрома. Там нас ждал готовый к старту старинный грузовоз ториан.

Гравипоезд занял место в трюме грузовоза. Отвратительная предполетная вибрация тут же затопила все вагоны.

— Четыре минуты до старта. Персоналу занять свои места! — проревел под потолком металлический голос киберкома.

Рассматривая свои кандалы, я не нашел в них никаких замков. Металл принимал форму запястья и так плотно обхватывал его, что нечего было и думать использовать трюк с суставом. Что-то новенькое, таких я еще не встречал.

— Три минуты до старта…

— Вибрация нарастала, в рычащий звук компенсирующего поля вплелся рев дюз. Слегка потянув цепь на себя, я снова попытался незаметно проверить звенья на сцепку. Звенья нехотя растянулись и вновь сошлись, стоило их отпустить. Чем больше усилий прилагаешь, тем сильнее они сопротивляются. Я проделал то же с кандалами на ногах — результат был такой же.

— Две минуты до старта. Продувка камеры сгорания…

Один из охранников, заметив мой интерес к оковам, спросил:

— Жмут? Может, немного ослабить?

— Было бы неплохо, — проворчал я.

Охранник достал из полости в броне дистанционный пульт и включил магнитное поле. Наручники сжались, едва не раздробив мне запястья. Стиснув зубы, я стойко терпел это истязание.

— Скотина! — выдохнул я, когда металл принял привычную форму кольца.

— Одна минута до старта…

Откинувшись в креслах, охранники застыли стальными изваяниями.

— Тяга на максимум… три… два… один… старт!

Раздался грохот, и колосс с арестантами на борту покинул поверхность рыжей помойки. Перегрузки едва не выдавили глаза, а кости подверглись жесточайшему испытанию на прочность. Если бы Железяка позволил себе такой старт, я бы его не задумываясь выбросил за борт. Стоп. Опять воспоминания? Но о чем именно и кто такой Железяка? Голова стала раскалываться на части, стоило начать анализировать отрывочные образы, возникающие в мозгу. Откуда приходят эти образы? Что со мной произошло? Эти и другие вопросы не давали мне покоя. Подсознательно я ощущал, что эти воспоминания очень важны и от них будет зависеть моя дальнейшая судьба. Рано или поздно я все равно вспомню, и тогда кто-то поплатится за мою амнезию.

«Хватит ломать голову, просто закрой глаза и попытайся заснуть», — убеждал я сам себя.

Я всегда ненавидел невесомость на «Звездном страннике»… Ну вот, опять! Хватит!

Ярость I, крупнейшая из планет-рудников, по совместительству являвшаяся еще и самой хорошо охраняемой колонией строгого режима, требовала все больше и больше рабочих рук. Все дело было в зеленом итаниуме — самом дорогом минерале в Галактике, известном под названием «проционский кварц», или просто «зеленое золото». Итаниум залегал на глубине от десяти до двадцати километров, требовал сложной обработки и после нее стоил в десять раз дороже, чем необработанный. Так называемая «золотая лихорадка» охватила все человеческие колонии. Люди ринулись сюда добывать несметные богатства на купленных за огромные деньги участках. Наверное, пару тысяч лет назад Ярость I, изначально называвшаяся Фиореллой, была самым населенным миром из колоний людей. Десятилетия бесконтрольного терраформирования Фиореллы и роста мегаполисов, возникавших как грибы после дождя, до неузнаваемости исказили первоначальный лик планеты. Не существовало других мест, где преступность и жестокость были бы так всевластны. Когда итаниум нашли на других планетах системы Проциона, он подешевел и уже не мог служить Фиорелле надежным фундаментом для дальнейшего развития. Планеты лихорадило от междоусобных войн, что вели межпланетные корпорации и самозваные диктаторы, еще вчера бывшие владельцами шахт. Фиорелла первой из других миров системы запустила термоядерный реактор. И пострадала от взрыва, который привел к ужасной техногенной трагедии. Взрыв поднял в небо миллионы тонн фиолетовой пыли с не изученными тогда свойствами. Но планета не умерла. Когда возникла острая нужда в новом месте отбывания наказаний, Имперские чиновники вспомнили о Фиорелле. В особенности об итаниуме, вновь возросшем в цене, поскольку спрос на него в Галактике был очень велик. Планетную систему Проциона закрыли для посещений, ограничили единственными вратами и стали присылать сюда первые партии заключенных, призванных строить тюрьмы и добывать кварц. В лучших традициях курортных планет, гордящихся элитными зонами отдыха, система Проциона гордилась своими тюрьмами с богатой историей. Начальники со временем превратились в местную аристократию, охранники — в их вассалов, а заключенные были бесправным быдлом. Все планеты системы Проциона, кроме одной, были переименованы и получили единое название — Ярость, с добавлением номера. Ярость I считалась самой суровой колонией. Попасть сюда — значило навсегда распрощаться с надеждой на освобождение. Необходимость в поддержании жизнедеятельности и содержании колонии на должном уровне понимали все. Независимые миры с удовольствием избавлялись от своих осужденных, отправляя их в нейтральную систему, оживленно торгующую рудой со всеми, кто готов был платить. Находясь под защитой Империи и Доминиона, система могла не опасаться вторжения извне, ведь ее услугами пользовались обе стороны. Кто, будучи в здравом уме, захочет покорять и разрушать отхожее место, если оно великолепно выполняет свою функцию?

Три безмятежных часа полета закончились, и вот уже завыла посадочная сирена, наполняя сердце ужасом полной неизвестности. Старший пилот, щелкнув сканером частот, настроился на канал музыки прошлого тысячелетия. Орбитальная станция над Фиореллой была ветхим и древним сооружением, превратившись в культовую достопримечательность эпохи колонизации системы. Фиолетовый шар приближающейся Ярости I красиво сверкал в лучах Проциона. Грузовоз устремился вниз, прямо в разрываемые молниями облака фиолетового конденсата. Спустя сорок минут под брюхом колосса уже пролетали высотные комплексы наземных секторов тюрьмы, называемые в шутку «Грин Бичем», или «Зеленым пляжем». Маленькие на таком расстоянии коробки роботов-бульдозеров копошились в земле в живописном беспорядке. Проплыли километровой высоты нагромождения обогатительного комбината. Комплекс вздымался к облакам, скрывая в своей тени миниатюрный космодром. Посадочные опоры приняли на себя всю тяжесть корабля, просевшего брюхом чуть ли не до бетона посадочной площадки.

Один из входов в тюрьму находился всего в полукилометре от посадочной зоны. Гравипоезд покинул трюм и полетел к нему.

Двери вагонов открылись, и в обожженный солнцем фиолетовый грунт уперлись выдвижные трапы.

— У входа не толпитесь, девчонки, — наставительно сказал один из стражей, наблюдая за выгрузкой своих подопечных. — Стройтесь в колонну по двое и ждите остальных. При попытке к бегству автопушки без предупреждения открывают огонь на поражение. Видите вон те выпуклости на стенах? Это трехмерные сканеры, от них не скроешься. Бежать некуда, до ближайшего источника воды не меньше трех тысяч километров по отравленной территории, кишащей опасными мутантами. Не советую валять дурака и нарываться. Худшее наказание, какое здесь могут применить, — это выгнать вас в пустыню. Смерть от радиации и зубов песчаных уродов гарантирована. Даже адское дно не идет ни в какое сравнение с этим с виду мирным ландшафтом.

Я вышел одним из последних.

— Заключенный Ингвар Грин, стоять на месте до особого распоряжения! — рявкнул охранник, заступив мне дорогу.

Пожав плечами, я взглядом проводил группу до распахнутых ворот с намалеванной на створках буквой «В». Идти за решетку я не спешил, да и осмотреться не помешает: вдруг побег в пустыню не такое уж и гиблое дело? От группы встречающих тюремных смотрителей отделился человек в красных доспехах изумительного дизайна. Остановившись в двух метрах, он изучал меня сквозь затемненное стекло шлема. Щелчок холеного пальца — и стекло поднялось, открыв надменное лицо с обветренной кожей и недоверчивыми глазами.

— Заключенный Ингвар Грин? — спросил он.

— Возможно, — ответил я.

— Вы знаете, почему оказались здесь?

— Понятия не имею, — честно признался я, пристально разглядывая его. — Вы мне скажите.

— Вас осудил как преступника военный трибунал Земли и приговорил к заключению. Вы знакомы с человеком по имени Алекс Фролов?

— Что-то не припомню такого.

Я сказал правду: имя было знакомо, а вот самого человека я не знал.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул мужчина. — Я начальник тюремного блока «Би» Эрик Эббот. Среди моих привычек нет и никогда не было выходить и встречать новоприбывших, но вы особый случай. Командование Альянса попросило меня приглядеть за вами до тех пор, пока вы не освоитесь. Предупреждаю сразу: народ здесь грубый и неприветливый, способный на разные подлости, вплоть до насилия, грабежа и убийства. Поэтому рекомендую поскорее переговорить со своим Бригадиром, дабы заручиться его поддержкой и защитой. Одиночки здесь долго не живут. Добро пожаловать на Ярость I!

Захлопнув шлем, Эббот зашагал к воротам тюрьмы, а меня подтолкнули следом за ним. Тяжелый урбанистический пейзаж наземных комплексов «Грин Бича» здорово действовал мне на нервы. На нас несколько раз налетали порывы то горячего, то холодного воздуха с примесью едких запахов аммиака и хлора. Стоило пройти за ворота, как охранники направили меня в переходную камеру и сняли наручники.

— Раздеться! — рявкнули скрытые динамики. — Поднять руки над головой. Начинается процедура сканирования на наличие инородных тел и болезней. За лучевую отметку не выходить и руки не высовывать.

С пронзительным жужжанием с потолка спустился серебристый обруч и начал кружить вокруг меня. У оператора стала вырисовываться голографическая модель моего тела. Плавно манипулируя сенсорами и хмуря брови, он углядел у меня сразу три инородных образования, взаимодействующих с организмом на уровне нервной системы и мозга. Два деактивированных полубелковых имплантата в районе шейных позвонков и подозрительный сгусток в лобной части. Секунду подумав, оператор с кем-то связался по интеркому, описал ситуацию и попросил совета.

Вскоре пришел ответ:

— Пропустить!

Оператор стал командовать дальнейшими моими действиями:

— В следующей комнате пройти дезинфекцию… бегом в камеру ионизации… раздаточная имущества в комнате с оранжевыми дверьми… душ — с зелеными…

За отсеком сканера меня поджидали охранники. Не те железные истуканы, сопровождавшие нас всю дорогу, а простые люди в темно-синей униформе и с шоковыми дубинками в руках. После дезинфекции и душа я стал свеженьким как огурчик и разжился в раздаточной оранжевым свертком тюремного комбинезона и несколькими комплектами нижнего белья. Кроме того, мне выдали носки, ботинки, кусок мыла, зубную щетку, бинт и пачку дешевых сигарет без фильтра. В раздевалке я переоделся и, не обращая внимания на недовольное сопение охранников, демонстративно спрятал сигареты подальше от их алчных взоров. Сигареты везде были универсальной валютой, это знал даже я, хоть и не курил.

— Открыть ворота! — рявкнул в переговорное устройство охранник, и стена перед ним раскололась на четыре лепестка, пропуская меня в темное помещение, забранное решеткой.

Между дверью и решеткой появился второй конвоир неряшливого и расхлябанного вида.

— Вот и свежее мясо прибыло! — ухмыльнулся он щербатым ртом. — Вы, парни, с ним заодно или по отдельности? Места хватит на всех.

— Открывай, Крыса. Не заставляй слишком долго слушать твой юмор.

— Заключенный Ингвар Грин, — прочитал на моем комбинезоне щербатый. — Заходи, родное сердце, и чувствуй себя как дома. Закон суров. Курить можно только в отведенных для этого местах. За попытку нанесения ущерба автоматической системе наблюдения расстрел на месте. Болтаться в коридоре после ужина запрещено. Заходить в чужие камеры после отбоя — то же самое.

— А что здесь можно?

— Будь, как все, и избежишь массы проблем, — ответил Крыса, манипулируя электронным замком.

На его шее, на шнурке, болтался магнитный мультиключ, отпирающий лишь те двери, которые имел право открывать охранник. Решетка со скрипом стала медленно подниматься, демонстрируя плохо освещенный коридор.

— Эй, если пожелаешь обменять сигареты на полезные вещи, помогу достать в лазарете медицинские препараты или жратву повкусней, — крикнул он мне вслед. — Короче, притаскивай все, что сможешь раздобыть, а я в долгу не останусь.

— А свой мультиключ тоже продаешь? — обернулся я.

— Что? А зачем он тебе? Собрался бежать? Ха-ха-ха! Чудак, нас держат не стены и не замки, а эта чертова планета. Когда раздобудешь билеты на корабль, зови в попутчики.

Я шагнул в темный коридор и почти сразу наткнулся на трех типов в оранжевом, притаившихся вне зоны наблюдения камер.

— Вход платный. Пачка сигарет, — тихо сказал один.

— Военный или гражданский? — спросил второй.

— Военный, — чуть подумав, ответил я.

— За что осудили?

— Вероятно, за убийство…

— Этим здесь никого не удивишь… — фыркнул небритый здоровяк.

— …высокопоставленной шишки из армии землян, — добавил я.

Заключенные изумленно переглянулись. Один из них извлек из кармана заточку.

— Докажи и сможешь пройти без оплаты.

Я успел перехватить его запястье до того, как он постарался проткнуть мне плечо. Вывернув ему руку за спину, я лбом попал в нос второму, а третьего просто схватил пальцами за кадык и приложил как следует лицом о бетонную стену.

Из темноты коридора раздались скупые аплодисменты.

— Довольно, он не солгал! Этих мясников я чую за километр, — проскрипел четвертый участник, все это время наблюдавший со стороны. — Я сказал, хватит! Поговори с Бригадиром. Его ты найдешь во дворе для прогулок. Поспеши. Он ждать не любит. Долбан, проводи его, чтоб он не заблудился.

Шмыгая расквашенным носом, один из тройки хмуро поднялся с пола.

— Долбан, отвечаешь за целость его шкуры головой. Если узнаю, что ты по дороге свернул к Кайфу, засуну в задницу горящий факел и заставлю с ним бегать по коридору. Его не трогать и не задирать, так я сказал. Он теперь под защитой Бригадира…

Тип, которому я попал в нос, угрюмо сделал мне знак следовать за ним. У открытых дверей камер без дела болтались дюжие заключенные, с интересом переводя взгляд с меня на Долбана с разбитым носом.

Под потолком тихо жужжали камеры электронного наблюдения, блестя линзами.

— Я думал, здесь запрещено насилие, а ты свободно идешь весь в крови. Не боишься?

— Не боюсь, — буркнул Долбан. — Ты можешь ползать хоть с выпущенными кишками, никто и не почешется. Это вопрос твоей личной гигиены, который не сильно заботит охрану.

— А камеры заключенных тоже снабжены электронными наблюдателями?

— Нет. Камеры — это особая территория, где может происходить все что угодно, вплоть до убийства. Поостерегись показываться там, где тебя не ждут. Доступно объясняю? Ответы на остальные вопросы получишь у Бригадира. Он у нас спец по разговорам.

Мой провожатый вывел меня в полупустой дворик. Над головой по темнеющему небу лениво плыли фиолетовые облака. Дворик сверху закрывал прозрачный купол — как пить дать, бронированный. Четыре башенные автопушки бдительно следили за всеми. В пол были ввинчены стальные лавочки, по периметру стояло несколько ржавых автоматов по продаже газированных напитков. На лавочках мирно беседовали престарелые зэки, а на другом конце дворика виднелись выходы в коридоры, помеченные буквами «А» и «Р».

— Присаживайся, Сержант. О тебе еще вчера сообщили, — отдуваясь, забубнил румяный толстяк, к которому меня подвел провожатый. Высокие залысины, нос пуговкой и лоснящиеся щеки не добавляли его облику ни капли доверия. — Долбан, будь пай-мальчиком, организуй мне жестянку газировки.

Долбан послушно сунул в щель автомата монету и принес банку квадраколы.

— Займись своим лицом, мальчик, — ухмыльнулся толстяк, похотливо хлопнув его по ягодицам. — А то сплошное безобразие, право слово. — Глядя вслед уходящему Долбану, Бригадир хитро подмигнул мне: — Повезло мальцу, не так ли? Ведь ты мог его убить.

— Может быть, — не стал отрицать я. — Терпеть не могу, когда нападают трое на одного.

— И никто не любит, поверь. Итак, Сержант, давай поговорим о твоем будущем в нашем коллективе. Законы у нас, как нигде, простые и либеральные. Подчиняйся Бригадиру. Не крысятничай, то есть не воруй у ближнего. Вовремя вноси взносы в общак. Уважай старшего по званию. В общем, как в армии. Теперь о нашей иерархии. На самом верху находятся Расписные. Ниже стоят их помощники — Синюки. Еще ниже — Бригадиры, отвечающие за порядок и соблюдение субординации у заключенных. Можешь их назвать верной гвардией Расписных. Чтобы стать Бригадиром, нужно поработать цеховым Старостой и запастись терпением. На наше счастье, верхушка обитает в нижнем аду и сейчас не при делах. Секцией командует начальник по кличке Маньяк, и только он назначает Бригадиров. Наша секция называется «Си», и ты теперь ее бессменный обитатель, а я твой Бригадир. Чем быстрее ты поймешь, что оставил прошлое снаружи, тем быстрее втянешься в местную жизнь. Свое прежнее имя забудь, оно олицетворяет порочное прошлое. Встает вопрос: каким именем тебя назвать? Это не престиж, а визитная карточка и жизненное кредо, если угодно. Понимаешь? Новое имя очень важно, оно…

— Кто тут главный начальник? — перебил я его, скосив глаза на автопушки.

— Ты глухой или тупой? Я тебе только что сказал: Маньяк.

— Я спрашиваю, кто главный в тюрьме.

— Начальник «Грин Бича» — мистер Фримен, будь он неладен! — Толстяк подавил смешок, шутливо поклонившись камере наблюдения. — Для нас он нечто недоступное и мифическое, что редко вмешивается в жизнь смертных. Для этого у него целая армия таких, как Эббот, Маньяк и прочие…

— Даже далекому божеству можно как следует поджарить крылья. Не так ли?

— Верно. Только это из области несбыточных желаний… — Осекшись, толстяк нахмурился, отчего его лицо ожесточилось, сбросив маску добродушия. — Все, что тебе нужно знать, так это иерархию и камеру, где ты будешь жить. Взнос в общак с тобой?

— Взнос? Что это такое?

— Все новоприбывшие платят, если не хотят попасть ко мне в долг. Должники долго не живут. Что у тебя есть? Красавчики вроде тебя платят иначе…

— А что будет, если я не заплачу?

Все подручные Бригадира, прислушивавшиеся к разговору, открыли рты от изумления. Толстяк чуть не закашлялся.

— Что? Что?

— Что будет, если не за-пла-чу? — по слогам и с вызовом повторил я.

— Мне показалось, что я ослышался… — прошипел Бригадир, сверля меня маленькими свиными глазками, в которых разгоралось пламя злобы.

— Знай свое место, погань! — прохрипел один из подручных Бригадира.

— Спокойно, Бита, — вновь надевая маску добродушия, усмехнулся Бригадир. — У новичка временное помутнение, с кем не бывает. Значит, будет Клоуном. А я так хотел дать ему другое имя, более подходящее мужчине.

Еще раз бросив взгляд на камеры наблюдения и убедившись, что они смотрят в другую сторону, я встал и двумя быстрыми тычками в нервные узлы парализовал обоих охранников Бригадира. Они удивленно охнули и спинами уперлись в шершавую стену, но на ногах устояли. Для остальных, кроме толстяка, мой маневр остался незамеченным. Вновь подсев к Бригадиру, я забрал из его рук банку и проткнул крышку указательным пальцем. Выдрав из нее кусок жести, сделал глоток приторно сладкого напитка. Сжал пальцами импровизированную бритву и упер ее в жирный живот Бригадира.

— Не нужно движений, — сразу предупредил я, когда увидел, что он собирается встать.

— Ты мне угрожаешь, безумец? Ты хоть понимаешь, что творишь?

— Я легко вспорю тебе брюхо, я это хорошо умею. Не пройдет и минуты, как ты истечешь кровью и умрешь в мучениях, — спокойно сказал я. — Теперь ты послушаешь меня.

— Чего тебе нужно? — прохрипел Бригадир, с испугом уставившись на кусок жести. — Ты покойник! Понимаешь? Никто и никогда не угрожал мне…

— Нет, мертвецом будешь ты, если будешь перебивать меня. Мне нужны ответы на вопросы!

— Какие еще вопросы? Если я крикну охране, тебя вмиг разнесут на части…

— Не переживай за меня, лучше подумай о собственной жизни.

Убедившись, что охранники еще не пришли в себя, я провел руками по их карманам и быстро спрятал в свой сверток две грубо сработанные заточки.

— Учти, от твоих ответов будет зависеть твоя жизнь. Во-первых, где находится начальник Фримен?

— Откуда мне знать! Я ему что, нянька?

— Неправильный ответ. — Одним движением я разрезал его комбинезон и провел жестянкой по коже.

Толстяк хотел взвизгнуть от боли, но я сунул кулак ему под ложечку и чуть надавил, не делая при этом ни одного резкого движения. Как я и предполагал, камеры наблюдения не сочли мои действия запрещенными или опасными, чего не скажешь о Бригадире. Он просто задохнулся, а потом разразился тихими проклятиями в мой адрес.

— Тот же вопрос! — хмуро бросил я, вновь нажимая крышкой на его живот.

— Чего тебе надо, сволочь? Ты… труп!

Когда он попытался вырваться, я двумя пальцами сдавил нервный узел, расположенный под ключицей, заставив его зашипеть от дикой боли.

— Мне продолжить? Болевых точек на твоем пухлом теле найдется не один десяток. Я могу так продолжать бесконечно. Где находится начальник тюрьмы?

— Да откуда мне знать, где этот ублюдок ошивается?! — тихо взвыл Бригадир. — Ты совсем тупой? Я здесь семь лет, но ни разу не видел его даже издалека!

— Допустим. Что за взносы принято платить?

— Как и везде….

— Хм… сколько же с меня причитается? — иронично улыбнулся я, поглядывая краем глаза по сторонам.

Некоторые зэки начали подозрительно коситься в нашу сторону, следовало поторапливаться с допросом.

— Кроме одежды все, что получил на раздаче!

— Не жирно? Это все, чем я богат.

— В самый раз. Эти порядки не я придумал…

— Что собой представляет блок? Отдельно стоящее здание или часть комплекса с выходами в другие блоки?

— А ты что, собрался перевести себя в другой блок? — попытался хихикнуть Бригадир, но я незаметно достал заточку и слегка ткнул ему под ребра. — Что ты делаешь? С ума сошел…

— У меня выдались чертовски тяжелые дни, боров, и я не намерен тратить время на бесполезные уговоры. Я подумываю: а не проткнуть ли тебе легкое? А потом будь что будет. Мне нужны ответы на все мои вопросы. Сейчас же!

— Все коридоры круговые, — нехотя начал Бригадир. — Сообщения с другими блоками нет, разве что через систему вентиляции. Вход есть в лазарете. Если хочешь приобщиться к медицине, тебе нужно находиться по меньшей мере в полукоматозном состоянии, или сразу забудь туда дорогу.

— Охранник на входе говорил, что за паек проведет.

— Крыса?

— Да, Крыса. Он может это организовать?

— За бесплатно — нет. А вот за щедрую мзду легко…

— Другого выхода, кроме медицинского бокса, точно не существует?

— Не знаю, — скривил губы толстяк, отодвигаясь подальше от моего острия. — Говорят, рейдеры не раз пробирались в другие блоки. Но каким путем — понятия не имею.

— Как часто вас посещает вооруженная охрана?

— Крайне редко, тут же везде камеры наблюдения. Иногда приходит Маньяк со своими дуболомами.

— Для чего?

— Собирать взносы с Бригадиров, разумеется, — нехотя пробормотал толстяк. — Часть полученного он отсылает в нижний ад, Синюкам. Это наша общая плата за спокойствие.

— Когда Маньяк придет в следующий раз?

— Может быть, завтра, а может, через неделю. Если будет в настроении, что маловероятно, просто заберет взнос и уйдет. Хочешь знать больше, разговаривай с Маньяком.

— Крыса охранник или заключенный?

— И то и другое. Стучит начальству, позорит коллектив. Чтобы его не пришили за это, ему дали блатную должность. Ублюдка теперь не так просто достать…

— А что с поверхностью планеты? Там возможно выжить?

— Ты точно безумец! Никто и никогда не стремился наружу! Это выжженная дотла земля, на которой тебя поджидают мутанты и смертельные зоны загрязнения. А здесь жить можно. Тяни срок умеючи, пока он не кончится, а там, глядишь, и переведут на теплую должность. Куда-нибудь в коммунальное хозяйство, на хорошую зарплату. Никто и никогда не уходил с Ярости на волю, и никто не уйдет, это любой тебе скажет. Я, так уж и быть, позабуду про пару царапин и несколько синяков на своей шкуре, если ты вернешь все, что забрал у моих парней, и выплатишь откупные. Они, конечно, поднялись, но ведь ты сам виноват. Отработаешь долги, будешь у меня охранником вместо этих бездарей…

— Последний вопрос. Где заключенные, с которыми я сюда прилетел?

— Ты меня что, не слышишь? Ладно, черт с тобой, они в нижнем аду. Что им здесь делать?! Ты попал сюда по блату. Вероятно, твой покровитель настоял на смягчении условий содержания.

Спокойно встав с лавки, я кинул толстяку рулончик бинта.

— За причиненный ущерб. Лучше сразу забудь, что я здесь нахожусь, или готовься к худшему.

Я растворился в полутьме коридора, помеченного буквой «С». Там меня поджидал согбенный годами старик с безумными глазами и длинными спутанными волосами. Был он грязен и одет в старый комбинезон, висящий на нем, как на вешалке.

— Ты обидел Бригадира. Будь осторожнее, когда пойдешь спать, — стал бормотать старый безумец, тревожно озираясь. — Убей его первым или он убьет тебя! Жирный Хряк мстителен, злопамятен и никогда не прощает личных обид… Берегись врагов, притворяющихся друзьями. Беги сейчас, или синяя лихорадка сожрет тебя за полгода. Элита помогает праведникам…

Старик посторонился, с надеждой глядя на мой трофей. Подумав, я отдал ему банку с газировкой, решив, что информация того стоит.

— Помалкивай про то, что видел и слышал! — шепнул я старику. — Пускай остальные узнают о происшедшем от самого Бригадира. Если он, конечно, решится рассказать. Слабаки никогда не были в почете, и стая в первую очередь рвет подранка.

В коридоре бродили несколько громил. Они неприязненно поглядывали на меня, но не пытались остановить. Проходя мимо них, я поймал себя на мысли, что во мне страха нет, потому что для меня все происходящее сродни чему-то нереальному вроде тренажера или киберсимуляции.

«Это не может быть реальностью… — убеждал я себя. — Очередная проверка? Но с какой целью?»

Мой мозг услужливо подкидывал куски воспоминаний. В них я бегал с оружием по таким же коридорам и убивал таких же громил. Бред! Может, безумие так и начинается? Зачем командованию помещать меня в Имперскую тюрьму?

Догадка обожгла меня, словно кислота, наполнив душу надеждой. Ну конечно! Я совсем позабыл про Эпилон и лагеря специального назначения, где любили подобные тренинги. Экзамен близок, а может, это и есть последняя проверка перед выпуском? В этом случае я обязан пройти ее. Если меня с позором выпрут из подразделения «Зеленые береты», я автоматически попаду в действующую часть легиона, которую люто ненавидел, и тогда прощайте, мечты увидеть семью.

Прислонившись к стене, я обхватил голову руками.

Почему я так плохо помню собственное прошлое? Что эти сволочи сделали со мной? Может быть, выход в том и состоит, чтобы пройти тест, тогда и память вернется?

Одни лишь догадки, сводящие с ума.

— Проблемы, браток? Ломка? — Чернокожий бугай протянул мне коричневые соломины в целлофановом пакетике. — За пачку сигарет отдам пять криловых косяков из лучших на планете водорослей удовольствия. Есть дешевая дурь. Конечно, не супер, но сразу вставит. Если нет денег и сигарет, могу дать взаймы. Я Кайф.

— Оставь себе. — Я оттолкнул руку с наркотиками. — Мне ничего не нужно.

— Если передумаешь, приходи в девятую камеру! — Ни капли не обидевшись, он быстро спрятал наркоту от вездесущих объективов, взирающих на нас с потолка.

Пора было познакомиться с сокамерниками и осмотреть место, где мне предстояло пробыть неизвестное количество времени.

Камера, к которой я был приписан, представляла собой небольшое помещение с четырьмя выдвижными кроватями и монолитной парашей у дальней стены. На потолке вращался забранный толстенной решеткой вентилятор, гнавший свежий воздух, скорее всего, из общей сети магистралей, фильтрующих воздух с поверхности. На полу играли в кости два субъекта.

— Где моя кровать? — сразу перешел я к делу.

— Оно еще и разговаривает! — хихикнул тощий до изнеможения лысый зэк, обладатель цветной татуировки на лице в виде открывшей клюв хищной птицы. — Ты хатой не ошибся, дружок?

— Это новичок, которого отправили к Бригадиру для разговора, — лениво подсказал второй, гремя игральными костями. — Наверняка жирдяй вытряс из него все, что было.

— Хочешь сказать, с него нечего взять? Херня! Эй, придурок! — окликнул меня лысый. — Чем будешь оплачивать койку? Если ничего нет, можно натурой. Мы люди без предрассудков и брезгливости. Оглох, родной, или не понял намека? Мы принимаем любой способ оплаты, в любое время дня и ночи! Наши клиенты всегда остаются нами довольны, так ведь, Валет?

— А то! Святая правда, — отозвался его партнер, с интересом наблюдая за моей реакцией.

Поднявшись с пола, лысый вихляющей походкой приблизился ко мне. Подойдя почти вплотную, сделал несколько обманных движений, словно собираясь ударить, но в последнюю минуту отводя руки в сторону. Готовый в любой момент к действию, я проигнорировал все его смехотворные провокации. Лысое чучело мне сразу не понравилось, и я собирался его проучить.

— Не пугливый, — с удивлением констатировал он, почесав лысину. — Вопрос на засыпку. Тебе выколоть глаз вилкой или просто трахнуть? Что выбираешь?

— Достал уже, Хмырь! — с неудовольствием проворчал его напарник. — Оставь его в покое! Доигрывай игру или плати причитающиеся мне башли. Чем сам будешь расплачиваться, лысый чмошник? У тебя уже ничего нет…

Хмырь оглядел меня с ног до головы и расплылся в злой ухмылке:

— Его одежкой расплачусь! Если проиграю, очередь дойдет до его задницы.

— Ставка дурацкая. Кидай кости, лысый придурок… Давай, не кривляйся.

— Кстати, что в свертке? — неожиданно спросил Хмырь.

Он нагло попытался запустить туда руку, за что и поплатился — в следующую секунду он уже выл на полу от боли, когда его рука с громким хрустом треснула в локте и вывернулась назад под неестественным углом. Я спокойно перешагнул через него и направился к ближайшей кровати.

— Твоя койка? — по-деловому спросил я Валета.

— Нет, его… — испуганно ответил Валет, тыкая крючковатым пальцем в визжащего на полу приятеля.

Он спрятал в карман кости и поднялся с пола:

— Ну, я пойду…

— Валяй! — благосклонно разрешил я.

— С тебя должок, Хмырь… еще увидимся, — выкрикнул Валет на прощание и выскочил в коридор.

— Сука! Мразь! — ругался Хмырь, нянча сломанную руку. — Ты же мне клешню сломал, падла!

— У тебя еще одна осталась. — Я зевнул и вытянулся на его койке. — Ничего страшного, будешь дрочить другой рукой, и всего-то делов…

— Сейчас ты у меня сам отсосешь! — взвизгнул Хмырь, выхватывая здоровой рукой кусок остро заточенного пластика. — Пусть у меня не молод, зато меткая пуля, и ты ее проглотишь…

— Не зли меня, — предупредил я, внимательно наблюдая за ним.

И перекатился с кровати на пол, когда он, вскочив, ударил заточкой в подушку, на которой мгновение назад покоилась моя голова. Острие пробило ткань и глубоко засело в поролоновой набивке.

— Думаешь, если ты такой ловкий, на тебя хрен с винтом не найдется? — прохрипел лысый, выставив перед собой самодельное острие. — Получай, сучара…

Мягко и пластично увернувшись от выпада, я уперся спиной в стену. Поймав жилистую руку с заточкой в замок, правую ногу вдавил ему в живот, после чего жестко добавил локтем по зубам. Отлетев спиной назад, Хмырь упал на сломанную руку, и вновь камеру взорвал вой боли.

— Ты, я вижу, намеков не понимаешь, — заметил я.

Дико закричав, лысый с размаху попробовал воткнуть острие мне в пах, но я поймал его руку коленями и резко вывернул — сломав ему еще и запястье. Еще один визг боли, и заточка выпала из вмиг ослабевших пальцев.

Подобрав с пола грубо выточенный нож, я с мрачным удовлетворением спрятал его в карман, справедливо рассудив: оружия не бывает слишком много.

— Охрана! Убивают! — выл на полу лысый, даже обмочившись от адской боли в руках.

Его вопли окончательно вывели меня из себя. Склонившись над ним, я цепко обхватил его шею и резко крутанул вбок. Всхлипнув, Хмырь задергал ногой, и камеру наполнил аромат экскрементов.

— Черт! Ненавижу, когда они так делают! — скривился я, рывком вздернул тощее как щепка тело и брезгливо вышвырнул в коридор, пока камеры на меня не смотрели.

Миг — и сирена затопила коридоры воем. В камеру влетели несколько зэков и в немом изумлении уставились на меня. Я спокойно улегся.

— Что тут произошло и кто ты такой? — рявкнул один из вбежавших, стараясь перекричать вой сирены. — Какого хрена ты тут вытворяешь?

В следующую секунду позади него возник рослый охранник с шоковой дубинкой и как следует приложил его кулаком по почкам. Подключились еще двое охранников, принявшись с упоением бить заключенных ногами. Не обращая на меня никакого внимания, они продолжали избиение, пока их не остановил властный голос:

— Хватит! К стене этих подонков…

— Встать! Руки на башню! — бесновались стражи, для ускорения пиная их под ребра.

— Тебя это тоже касается, — холодно бросил мне командир охранников.

Я молча встал.

Его лицо невозможно было разглядеть за бронированным стеклом красного шлема. Мощная фигура, распирающая броню штурмового скафандра, выражала суровую решительность и угрозу. Не иначе, Маньяк пожаловал собственной персоной.

— Итак, господа, как объясните труп у своей камеры? Начинай исповедь, Доцент. Говорят, до того, как съехать с катушек и вырезать свою аудиторию, ты был преподавателем и умеешь складно излагать.

Хмурый зэк, который вбежал в камеру первым, пожал плечами, болезненно морщась, и, косо глядя на меня, забормотал:

— Откуда мне знать? Я был на уборке прогулочного двора. Только решил сюда зайти, а тут сирена, и откуда ни возьмись удары дубинок, словно кара Господня….

— А ты, Болт, что видел? Может, твой корефан Хмырь тебе денег задолжал, а ты его за это и кончил? Колись, выродок чесоточный! Ты его пришил?!

— Будь я проклят, если я! — испуганно взвыл Болт, падая на колени и стараясь разорвать на груди комбинезон. — Чтоб мне провалиться в нижний ад…

— Это у меня быстро! — зловеще пообещал охранник, брезгливо отпихивая его ногой. — Опомниться не успеешь, как будешь батрачить вместе с остальными духами. Что, никто ничего не видел? Матерь Божья это сделала или он сам себе шею сломал?!

Неспешно подойдя ко мне, он с подозрением спросил:

— Ну, а ты, шрамированный, как там тебя? Сержант? Ты ведь все время был здесь и все видел.

— Так точно, — не стал я отпираться. — А даже если это и я, что с того?

Конец дубинки уперся мне под подбородок и приподнял голову.

— Не смей со мной так разговаривать, червяк! Ты мне уже не нравишься, а если мне кто-то не нравится, он здесь долго не живет. Ты меня хорошо расслышал, новичок? Молись богам, чтобы на тебя не повесили этого жмура! Я повторяю: что ты здесь видел?! Колись, подонок, пока я тебе все кости не переломал! Кто из присутствующих здесь недоносков пришил Хмыря?!

— Из присутствующих здесь недоносков? — иронично переспросил я.

Короткий удар под ребра жгучей волной разошелся по всему моему телу.

Выдохнув воздух из визжащих от боли легких, я распрямил спину.

— Я его убил. С меня и спрашивайте.

— Не ври! Ни один нормальный человек не признается в собственной вине!

От нового удара я присел. Едва успел закрыть лицо руками, как колено охранника чуть не расплющило мне нос. Он схватил меня за горло и вздернул на ноги.

— Бойся не сокамерников, а меня! Проваливай из моей любимой камеры, пока я и в самом деле не решил, что это ты! Уберите его отсюда!

Двое охранников подхватили меня под руки и вытолкали в коридор. Рядом с трупом Хмыря уже суетилась парочка солдат с автоматами. Дверь камеры у меня за спиной с глухим стуком захлопнулась. В круглом иллюминаторе можно было увидеть, как подручные Маньяка по новой взялись за зэков, да так лихо, что от шоковых дубинок только искры летели и тишину разрывали дикие визги боли.

— Счастливчик, — рассмеялся один из охранников. — Маньяк, видимо, решил на первый раз тебя не трогать. Считай это поблажкой, но не надейся, что в следующий раз тебе повезет.

— Маньяк… — пробормотал я. — Говорят, он здесь всем заправляет…

— А тебе какое до этого дело? Отойди в сторону…

Двое медиков в белых скафандрах погрузили труп на носилки и не спеша понесли по коридору к выходу. Вокруг толпились обитатели блока «С», взбудораженные присутствием такого количества охраны и хладного трупа одного из своих. В толпе мелькнула перекошенная злобой лоснящаяся физиономия Бригадира, у которого было свое мнение по поводу происшедшего. Поймав на себе мой взгляд, он поспешно ретировался, затерявшись среди галдящих заключенных.

— На пару слов, приятель, — шепнул подошедший ко мне невзрачный мужик лет тридцати пяти.

Я его проигнорировал. Тогда от толпы отделились сразу три личности, которые грамотно взяли меня в коробочку и упрямо оттеснили в сторону. Дверь ближайшей камеры распахнулась, крепкие руки втолкнули меня внутрь, не забыв прикрыть ее за собой.

Подхватив под мышки, два мускулистых зэка вжали меня в стену, и один из них приставил к моему горлу шипастую дубинку, утыканную гвоздями, словно иглами.

— Слушай меня внимательно, дерьмо собачье, и постарайся не перебивать! Ты думаешь, можешь творить здесь все, что тебе заблагорассудится, не считаясь с нашими понятиями? Безнаказанно совершать убийства и подставлять хороших людей? Ты глубоко ошибаешься.

Змеиный голос принадлежал зэку плотного телосложения, обладателю круглых линз на носу и светящейся татуировки в виде черепа на щеке. Он забрал у своего приятеля дубинку и прикинул ее вес в руке.

— Бригадир тебя приговорил. Чем ты его так разозлил, если он отдал недельную прибыль ради того, чтобы тебя мучительно прикончили?

— Спросите у него сами, — посоветовал я, быстро оценив расположение каждого из заключенных. — Рекомендую отпустить меня, если не желаете в один прекрасный день найти рядом с кроватью собственные яйца в стакане.

— Мы святые ассасины, нам яйца ни к чему, — нахмурился очкарик.

— Тогда это будут твои глаза.

Резко оттолкнувшись от стены, я рванулся к нему, поджимая ноги и перенося вес на руки бугаев, увлекая их за собой на пол. Шипастая дубинка пролетела над моей головой и со шмякающим звуком воткнулась гвоздями в плечо одного из державших меня. Взвыв, тот выпустил мое запястье и с воплем схватился за рваную рану. Ребром ладони я перерубил нос очкарику. Очки упали на пол, и его глаза блеснули белками. Я мгновенно вырвал их. Подхватил из его разжавшихся пальцев дубинку и размозжил ему голову. Еще двое метнулись на перехват, но почти сразу упали на пол с торчащими из глазниц заточками. Я ударил ногой стонущего зэка с раной на плече, вбив кадык в горло и почти мгновенно отправив его на свидание с вечностью.

Подобрав с пола окровавленные комки глаз, я швырнул их на грудь главарю. Выглянул в иллюминатор, дабы убедиться, что никто ничего не заметил. Обыскав камеру и трупы, свернул в большое полотенце все ценное, что удалось раздобыть. После чего, выскользнув из камеры, на прощание разбил сенсор дверного механизма, чтобы дверь нельзя было открыть.

Коридор был подозрительно пуст. Над моей головой вдруг зажужжала камера, и механический голос произнес:

— Заключенный Грин, вы оказались в коридоре в ночное время суток. Находиться за пределами отведенной вам территории строжайше запрещено. Немедленно пройдите в свою камеру, или через сорок секунд будет включена система залпового огня «Вулкан». Отчет времени пошел.

Для большей убедительности лучемет развернулся в мою сторону, демонстрируя черные зрачки стволов. Мне не оставалось ничего иного, как подчиниться.

Когда я вошел в камеру, двое зэков, не так давно ни за что отметеленных охраной, с ненавистью уставились на меня. Я прошел мимо кровати покойного Хмыря, дошел до своей и с облегчением вытянулся на ней. Через пять минут свет в камере погас, погрузив помещение в полутьму.

Вскоре мои сокамерники начали тихонько переговариваться.

— Спалил, гнида… — долетело до меня.

— Слыхал? Его Бригадир приговорил… Нужно действовать решительно…

— Хочешь закончить так же, как Хмырь?!

— Я все слышу! — громко сказал я. — Если хотите что-то со мной обсудить, говорите прямо.

— Не успел ты появиться, а уже всех зае…

— Короче, Доцент! — перебил его Болт. — Чего нам с ним лясы точить? Объявить игнор, и точка! Один без поддержки он и дня не протянет. Сам к нам приползет на коленях.

— Сержант… Так, кажется, тебя назвал Маньяк? Может, угомонишься, пока не поздно? Хмыря тебе не простят, но ведь всякое бывает. Вдруг сменится Бригадир, тогда и твоя карта правильно ляжет. Пойди к нему с повинной и попроси отменить заказ. Покайся перед братвой, и тебя простят…

— Мне не в чем каяться! — отрезал я. — Ваш Хмырь сам напросился, как и те четверо из соседней камеры. Кстати, кто они такие? Один наглый очкарик и трое громил.

— Что ты сказал? — В голосе Болта был ужас. — Череп — ближайший преемник Бригадира!

— Уже не преемник. — Я прикоснулся к царапинам на горле и поморщился.

— Ну, тогда тебе крышка, мужик! — рявкнул Болт. — Помяни мое слово, ты покойник! Мертвец! Можешь заранее повеситься, никто мешать не станет.

— Я здесь проездом и надолго не задержусь, — зевнул я. — Хотите жить? Не делайте глупостей и не старайтесь приближаться. Я сплю очень чутко.

— Нам незачем на тебя нападать, тупица! Ты и так мертвец…

— Разумеется, зачем вам на меня нападать? Вы всего лишь мелкие шавки, опасные только в большой стае. Кому, как не вам, знать, что такое жить в постоянном страхе в ожидании неминуемой гибели. Это жизнь не человека, а раба!

Я вытащил заточки, которые извлек из глазниц трупов, положил себе на грудь и задремал под шушуканье сокамерников, встревоженных новостями. Инструкторы спецшколы были правы — иногда страх бывает намного эффективнее любых силовых акций.

Едва наступило утро, как коридор наполнился голосами. Проходя мимо камеры, где покоились четыре трупа, я заметил несколько вездесущих мух. Этих навязчивых насекомых можно встретить в самых необычных местах обитания людей, но в этот раз их присутствие было как нельзя некстати. Несколько хмурых личностей, искоса поглядывая на меня, принялись стучать ногами в дверь, но тишина была им ответом.

— Чего уставился, сладкие губки? Проблемы ищешь? — взвился один из них, перехватив мой взгляд. — Я с тобой разговариваю, душара!

— Никаких проблем. Себе их не найдите! — буркнул я, плечом отталкивая его с дороги.

— Нарываешься? Сегодня в душевой поглядим, какой ты крутой…

— Оставь его! — осадил задиру приятель, придерживая за плечо. — Он меченый.

— Ну, тогда счастливого пути, петушара! — Ударив ладонью по ладони приятеля, задира снова принялся стучать в камеру, выкрикивая имена ее мертвых обитателей.

Столовая располагалась в конце секции «С» — этакая убогая комнатушка, с трудом вмещавшая человек тридцать. Пришлось терпеливо выстоять длинную очередь ради миски мутного супа, чахлого салата и скромного кубика генно-модифицированного мяса в вакуумной упаковке. Я быстро съел все, что было на тарелках, и вышел из душного помещения. Все, кто встречался на пути, презрительно косились на меня, но заступить дорогу не пытались. Времени у меня было в обрез, а если быть точным, то лишь до тех пор, пока не обнаружат трупы. Следовало начинать действовать прямо сейчас.

У входной решетки Крыса занимался бартером. Я подождал, пока клиент спрячет товар за пазуху, и оказался позади него в тот момент, когда он свернул за угол. Приложил его несколько раз головой об стену, бесчувственное тело оттащил в сторонку.

Все трофейное имущество я, разумеется, конфисковал, рассовав по карманам комбинезона.

— А, это ты! — вздрогнул Крыса, встретившись с моим безумным взглядом, в котором светился огонек угрозы. — Чего приперся? Там, кажется, был какой-то шум…

— Ты прав. Вчера пришлось похрустеть позвонками. Мне срочно нужно к кибердоктору.

— Как же… слышал о твоем шуме, — расслабился Крыса, скрестив руки на груди. — Про тебя все только и говорят. Якобы ты насилие провоцируешь…

— Глупые слухи, — фыркнул я, приблизившись вплотную к решетке. — У меня есть трофеи, за которые я хочу выручить неплохой навар.

Я протянул ему полотенце с десятью пачками сигарет, мылом и гвоздями.

— Ого! Откуда у тебя столько? — в недоумении почесал затылок Крыса. — И это все твое?! Чудеса! Зашел вчера почти без ничего, а уже без пяти минут миллионер.

— Все мое до последнего гвоздя. Ты ведь слышал, что меня приговорили? Я должен быть в форме, когда за мной придут. Договорились?

Быстро забрав у меня из рук все, что я принес, он какое-то время колебался, но стоило мне добавить три заточки и моток проволоки, как жадность одержала победу над осторожностью.

— Ладно, уболтал, черт языкастый! — воскликнул он и снял с шеи магнитный ключ. — Меня, Поля Вышинского! Когда открою, встань напротив сканера и молись, чтобы при тебе не обнаружилось ничего запрещенного. Надеюсь, ты чистым пришел? Иначе сделка отменяется.

Я чуть не расхохотался. Дуралей держал мои вещи в своих руках и рассчитывал, что я их ему отдал навсегда. Заложив руки за голову, я терпеливо позволил просветить себя, после чего Крыса открыл решетку. Я спокойно зашел в тамбур под присмотром двух лучеметов, зорко следящих за каждым моим движением. С тихим стуком решетка опустилась, а боковая дверь в стене с шипением отодвинулась, открывая ослепительно белый коридор, выложенный огнеупорной керамической плиткой.

— Подожди! — сказал Крыса. — Не могу же я все свое барахло таскать с собой.

Повозившись с мультиключом, он приложил его к едва заметному разъему в стене. Открылась хорошо замаскированная дверь. Крыса поспешно кинул в каморку полученное от меня имущество и радостно сделал мне знак следовать за ним. Поглядывая по сторонам, я не обнаружил ни единого признака камер или автоматического оружия. Да и зачем простому техническому коридору столь радикальные средства? А вот медицинский блок был снабжен камерой над входом. Пока Крыса шел к огромному саркофагу медкома, я, находясь вне зоны наблюдения, дотянулся до интерфейсного кабеля и выдернул его из порта. Теперь все зависело от того, как быстро персонал среагирует на отключение.

— Живо, ложись в эту штуку, — показал Крыса на саркофаг. — Если меня застукают, греха не оберешься.

Он подошел к пульту, чтобы запустить программу сканирования.

— Так, нейтронное поле должно превышать уровень ионизации… Красный реостат в крайнее нижнее положение…

— Ты знаешь, Крыса, — бесшумно подойдя к нему со спины, вздохнул я. — Ты настолько тупой кретин, что мне даже стало жалко тебя убивать.

Он резко обернулся и застыл истуканом, когда почувствовал у своего горла холодный металл.

— Подожди, приятель… — сглотнул он, разводя руки. — Ну, куда ты потом денешься? А я тебе еще пригожусь… не убивай, прошу! Мы вроде как все в одной лодке… и…

— Я не собираюсь тебя убивать. Пока, во всяком случае. Скажи на милость, зачем было сканировать, если ты привел меня в комнату, полную хирургических инструментов? Закрой пасть и повернись к стене.

Быстро связав его эластичными бинтами, я засунул ему в рот ком ваты. Взяв горе-охранника за шиворот, опрокинул внутрь саркофага и захлопнул за ним крышку.

— Тоже мне, фараон нашелся, — ухмыльнулся я. — Всю ночь стоял, теперь и полежишь. Подбросив на ладони позаимствованный у Крысы красный мультиключ, я направился в его закрома — там наверняка было чем поживиться.

Обыск дал хорошие результаты. Теперь у меня в карманах был целый набор инструментов и моток чертовски прочной веревки из углеродного волокна. Разжился я и отличным фонарем, работающим даже под водой, а также стареньким радиосканером без батареек. Но особенно меня порадовали два ножа из закаленной стали, с искривленными лезвиями отменной длины. Это было боевое оружие, не чета кускам пластика и заточенной жести, что использовали зэканы в качестве оружия ближнего боя. Когда я быстрым шагом выходил из каморки Крысы, намереваясь вернуться в медблок, то был одет в серую непромокаемую спецодежду, заменившую приметную оранжевую робу зэка. Также я закрепил у ноги, под одеждой, шоковую дубинку несчастного идиота, которому она полагалась по штату, и шесть саморазогревающихся банок с морскими водорослями, входящими в рацион охраны. Теперь я был готов к автономному плаванию по враждебным водам — как говорят моряки.

До появления охранников я даже успел подремать. Мне нужно было дождаться их, чтобы выяснить обстановку.

Первый вбежал в медблок с оружием наперевес и стал шарить стволом по углам, выискивая посторонних. Второй появился чуть позже.

— Тут чисто, — сказал первый. — Что в подсобке?

— Тоже чисто. Сукин сын прихватил с собой все, что смог унести, и сделал ноги вместе с этими парнями. Неплохо спланировано. Интересно, он сам додумался или это они его надоумили?

Я с умилением наблюдал за ними сквозь вращающиеся лопасти вентилятора, который лишь со стороны выглядел страшно. Все оказалось куда проще, чем я предполагал. Вентилятор держался на четырех массивных болтах, их можно было выкрутить и вкрутить с обеих сторон. Инструментарий сейчас был для меня дороже автомата с полным боекомплектом. Он позволил мне открыть решетку и забраться в вентиляционную шахту. Одна беда — труба оказалась уж слишком узкой, я едва там помещался.

— Ублюдок! Ну, попадись мне только… — разорялся охранник, смахивая на пол бутылки с антибиотиками. — Этот коридор тупиковый. Ну куда он мог деться?

— Крысой потом займемся. Я только что получил сигнал из нашей секции. Эббот заявился.

— Не может быть! Опять?!

— Не опять, а снова! Четыре трупа в камере…

Когда дверь с тихим шорохом захлопнулась за ними, я, отталкиваясь руками от гладкого металла трубы, стал скользить по ней задом наперед. Очень скоро я выполз в центральный воздуховод, где легко можно было встать в полный рост. Подсвечивая себе под ноги фонарем, я направился в сторону встречного потока, дующего если не с поверхности, то из помещения нагнетателей. Десятки малых труб, подобных той, через которую я прополз, усеивали стены и потолок. До меня доносились едва слышные голоса и вой сирен. В голове вдруг появился образ пещеры с подземной рекой. Я словно плыл по ней под водой, а иногда поднимался на поверхность, если была такая возможность. Но ведь ничего подобного со мной никогда не было!

Присев передохнуть, я вскрыл одну из банок с водорослями. Но не успел доесть, как послышались осторожные шаги и приглушенные голоса. Я быстро выключил фонарь и затаился за ближайшим поворотом тоннеля.

— Я как будто видел свет! — произнес чей-то голос. — Кирпич, разведай.

Через минуту кто-то остановился в десятке метров от меня, освещая фонарем перекресток тоннелей.

— Да нет здесь ни хрена! Тебе померещилось.

— Довольно вашей паранойи! — раздался тот же голос. — Пока вы тут стоите, Жвачку и Болтуна, возможно, подвесили за яйца. Вперед, Костыль! Время поджимает!

Трое скрылись за поворотом, оставив после себя запах табака и немытых тел.

«Зэки, — успокоился я, наблюдая за ними из-за угла. — Дождались переполоха и решили улизнуть под шумок. Нужно идти следом, пока еще не заблудился в этом проклятом лабиринте».

Стараясь не шуметь, я стал следить за невольными проводниками. Часто останавливаясь и прислушиваясь, они шли туда, куда их вел хромоногий зэк Костыль.

«Возможно, это и есть те самые беглецы, — осенила меня догадка. — Охрана решила, что Крыса помог им сбежать и смылся вместе с ними за компанию».

Двигаться за ними незаметно было непросто, я несколько раз чуть не прокололся, когда немного неуверенный в себе проводник заходил в тупик. Тогда группа поворачивала назад, рискуя наткнуться на меня. Тихо переговариваясь, они освещали фонарями все углы и разветвления тоннеля буквально за миг до того, как я прятался от луча света.

— Черт! Мы что, заблудились? — начал роптать старший в группе. — Мне не нравится твоя неуверенность…

— У меня память не как у робота! — огрызнулся Костыль и закурил папироску.

— Постарайся поскорее вывести отсюда. Хочешь, чтобы на нас повесили побег? Тогда живыми лучше не попадаться. А то угодим на дно Трубы…

Тихо переругиваясь, группа вышла на новый маршрут и пошла уже более уверенно. Проводник с облегчением вздохнул, когда зэки подошли к лестнице, уходящей вверх.

— Пришли! — ухмыльнулся Костыль, довольно потирая руки. — Готовьте груз. На все про все у нас десять минут…

— Ты говорил: полчаса! — прошипел главарь, схватив Костыля за ворот комбинезона. — Мы перлись сюда ради десяти сраных минут? Надеюсь, ты шутишь…

Костыль высвободил ворот:

— Нужно было не затевать эту ходку, а отложить до лучших времен. Давайте, живенько делайте обмен, и мы возвращаемся.

Стоп. Я не ослышался?

— По коням! — скомандовал главарь, и троица полезла вверх по лестнице.

Я чуть не выругался от досады. Это были не беглецы, а буйные головы, которые совершали походы в соседние блоки, где производили обмен с местными дельцами. Я слыхал о таких. Их в среде заключенных называли рейдерами. Все это время, принимая их за беглецов, я шел за ними по пятам только для того, чтобы выйти в следующий тюремный блок колонии «Грин Бич». Такого разочарования я давно уже не испытывал. Зато знал то, чего не знали они. Охрана была в курсе их исчезновения, и переполох уже поднялся. И Крысу тоже искали, и, наверное, меня…

Автоматная очередь прервала мои размышления. Сверху из шахты выпал мертвый главарь. Голову ему начисто разворотило пулями. За ним свалились Кирпич и Костыль.

Проклятие! На этих кретинов устроили засаду.

Охранники бросили сверху шоковые гранаты. Жуткая боль охватила каждую клетку тела. Закусив губу до крови, я с огромным трудом сдержал крик.

— Чисто! — после мгновений томительного ожидания прохрипели динамики солдата. — Спущусь, гляну, кого мы уложили.

— Давай.

Охранник спустился в мой коридор. Мощный луч света разрезал темень, выхватывая отпечатки подошв на пыльном полу.

Тенью метнувшись у него за спиной, я погрузил оба изогнутых клинка под его незащищенную броней ключицу. Клинки пронзили одежду и вошли по самые рукояти в тело. Я тихо оттащил мертвеца от лестницы и жадно стал осматривать снаряжение охранника. Автомат был снабжен специальными датчиками, реагирующими на ДНК, так что чужак, схватившись за него руками, мгновенно получит мощный электроразряд. Но я нашел выход из положения.

«Извини, дружок, но тебе это все равно уже не понадобится», — подумал я.

Расстегнув бронежилет на груди трупа, я приставил к телу острие ножа и аккуратно вырезал несколько лоскутов кожи, которыми обернул рукоять автомата. Пока кожа убитого перекрывает датчики, я мог вести стрельбу, не опасаясь электрошока. Чтобы кожа держалась крепко, я намертво обмотал ее проволокой. Рожки к автомату, фляги и гранаты тоже стали моей добычей. Хотелось бы прихватить и шлем, но он мог выдать меня, притом самым незаметным способом — включив маячок позиционирования. Бронежилет был так же бесполезен, как мертвому припарка. В ближнем бою на дистанции менее ста метров высокоскоростные пули легко пробивали толстенные борта бронетранспортера. Тело же человека они прошьют, словно картонку, пусть на нем будет хоть и пять бронежилетов. Вес моего снаряжения вырос килограммов на пятнадцать — весьма значительная тяжесть.

— Эй, где ты там? — крикнули сверху.

Это был напарник охранника. Я подождал, пока его физиономия появится у верха лестницы, и срезал его очередью из автомата. Он плюхнулся рядом с мертвыми зэками.

Покончив с этим делом, я отправился дальше. Несколько раз вдали метались лучи света, и мне приходилось менять маршрут. В итоге, проблуждав часа три, я вышел к тупиковой шахте. Там бешено молотили воздух сразу шесть вентиляторов с трехметровыми лопастями, а внизу плескалась в резервуаре вода. Я не мог проскочить через работающие лопасти, а заканчивать жизнь в виде фарша совсем не хотелось.

Хлебнув трофейной браги, обнаруженной в одной из фляг, я задумался. Возвращаться туда, откуда пришел?

Выбора не было.

На обратном пути я увидел два силуэта, крадущихся мне навстречу по моим следам. Короткая очередь из автомата продырявила их. Вдали раздались голоса — теперь пути туда не было. Мне не оставалось ничего иного, как попытаться исполнить свой безумный план борьбы с вентиляторами. Добежав до шахты, я встал на ее краю и, тщательно прицелившись, короткой очередью с бедра вырубил электродвигатель. Воздух мгновенно наполнился вонью горелой изоляции. Тяжелые лопасти стали терять обороты, пока не остановились окончательно. Я спрыгнул на застывшую лопасть и чуть не поскользнулся на ее гладкой поверхности. Только чудо помогло мне не свалиться на работающие тремя метрами ниже две другие пары вентиляторов. Звук очереди и жужжание пуль над головой возвестили о начале штурма моей крайне сомнительной позиции. Охранники, не высовываясь, наугад обстреливали шахту, стараясь меня зацепить. Я начал стрелять в ответ. Бронебойные пули моего автомата в отличие от обычных не рикошетили, а просто пробивали стенки. Судя по болезненным вскрикам, я вывел из строя двух человек. Охранники перестали попусту расходовать на меня боеприпасы.

— Эй, паренек! Может, сдашься? Обещаю, никто тебя и пальцем не тронет…

— Бабушке своей расскажи… паренек! — выкрикнул я в ответ, быстро меняя магазин. — Все равно поставите к стенке, и привет.

— Ну, ты сам напросился. Огонь на поражение!

Загрохотали новые очереди. Свистящие пули ровными строчками ложились все ближе ко мне, а следом за очередями в меня полетели три шоковые гранаты. Ударившись о стену, они отскочили и, перед тем как сработать, упали на вращающиеся вентиляторы тремя метрами ниже. Ничего не произошло. Куски разодранных цилиндров, не причинив вреда, еще долго громыхали в крутящихся лопастях. Слишком мягкий металл гранат не мог защитить генераторы боли от острейших лопастей, которые просто разрубили их на части.

— Что, съели? — восторженно выкрикнул я и одним метким выстрелом попал в охранника, неосторожно высунувшего голову из-за края шахты.

Рассвирепевшие охранники швырнули в шахту осколочные гранаты. Я ответил им своей шоковой. Их гранаты упали в воду, где и взорвались, заставив меня здорово понервничать.