ГЛАВА 41
Переговоры начались довольно удачно. Танаеву удалось выиграть почти полчаса, пока появился приор серых, в полном облачении и в сопровождении двух монахов.
Это был человек средних лет, такой же худой, как и большинство его сподвижников. Его отличала лишь дорогая ткань рясы да внимательные цепкие глаза, не упускавшие ни одной детали в окружающем.
И ему было на что посмотреть. За спиной Танаева возвышались двое арканов, и из приоткрытых карманов на их груди угрожающе торчали стволы пулеметов.
Возможно, приор и не знал, что это такое, хотя Танаев почему-то в этом сомневался. На всякий случай он решил для себя воспользоваться любым удобным поводом для демонстрации мощи оружия, которым они располагали.
Любезным жестом он предложил приору присесть за небольшой переносной столик, установленный посреди храмового двора. Прямо перед Танаевым возвышалась храмовая стена, преодолеть которую с ходу казалось невозможным, хотя он и не исключал такую возможность. Само согласие приора участвовать в переговорах при таком перевесе силы со стороны его союзника Арха казалось Танаеву подозрительным. Именно поэтому он перенес место встречи из узкого переходного тамбура, в котором первоначально планировалось провести встречу, непосредственно во двор.
На широком открытом пространстве осуществить любую неожиданную пакость будет намного сложнее. По крайней мере, так ему казалось.
Возможно, его противники, в свою очередь, пытались выиграть время. И согласились на переговоры из тех же самых соображений, что и он. Но с какой целью? Что еще могли они готовить после того, как вывели на площадь все свои боевые отряды? Или не все? Или было еще что-то? Что-то такое, чем располагал Черный Арх, многие возможности которого так и остались для Танаева тайной за семью печатями. Нечто достаточно грозное, чтобы сокрушить эту стену и защитную оболочку корабля за его спиной?
Танаев терпеть не мог эти бесчисленные вопросы, выдвигаемые его отточенной логикой. Вопросы, на которые он не знал ответов.
— Прошу вас садиться, приор, и подскажите: как мне вас называть?
— Приор вполне подойдет. Этот термин не имеет ничего общего с моим саном, но я не формалист, так что это мне совершенно безразлично.
— Значение имеет лишь то, обладаете ли вы реальной властью?
— О, в этом вы можете не сомневаться. Все мои распоряжения будут приняты братьями моей общины к немедленному исполнению.
— Тогда в чем состоит цель вашего визита, каковы ваши предложения?
— Визита? Ведь это вы потребовали встречи со мной!
— Да, но парламентера прислала ваша сторона, и, очевидно, к этому времени у вас уже было готово какое-то предложение.
— Ну, разумеется. Предложение сдаться.
— Если бы вы были уверены в серьезности этого ультиматума, вы бы здесь не появились и попросту начали бы штурм!
— Вы проницательны, бывший навигатор Танаев.
— Ну, почему же бывший? Что может мне помешать занять эту должность на корабле, стоящем за моей спиной?
— Корабле? — секунду приор молчал, старательно изображая на лице искреннее удивление, но, увидев саркастическую усмешку Танаева, разочарованно продолжил: — Значит, вы догадались...
— А вы, выходит, знали об этом все время и просто морочили людям головы своим святым храмом?
— Простые люди нуждаются в вере и ее символах.
— Ну, разумеется! Так ими проще управлять! Но оставим теологическую дискуссию, у нас нет для нее времени. Чего вы хотите на самом деле? Не рассчитываете же вы, что вид вашего вдохновенного лица заставит нас немедленно сдаться?
— Я был обязан перед Господом попытаться избежать бессмысленного кровопролития. Я знаю, что во время штурма, который последует сразу же, как только я вас покину, погибнет очень много братьев нашей общины и тех, кто нас поддерживает в этой битве.
— Прежде всего погибнут именно члены вашей общины. Ваш союзник Арх проинформировал вас, каким оружием мы располагаем?
— Да.
— Не уверен, что он был до конца откровенен. Позвольте мне продемонстрировать вам кое-что.
Танаев едва заметно шевельнул правой рукой, сделав это скорее для большего эффекта, чтобы как-то материализовать свою неслышную мысленную команду. Один из арканов слегка развернулся и дал короткую очередь по щитам, поставленным в конце двора у самой стены, специально для этой цели. Каменные щиты разлетелись на мелкие осколки за доли секунды.
— Несколько тысяч выстрелов в минуту. Возможно, это оружие окажется бесполезно против огненных демонов, но что касается ваших братьев... Ваши опасения вполне обоснованны, и я не понимаю, почему вы решили поддержать авантюру, затеянную Архом ради того, чтобы вернуть себе власть над этим храмом и над душами ваших прихожан.
— Потому что, как я уже говорил, общине необходимо вернуть нашу святыню, — хотя приор произнес эту фразу достаточно твердым голосом, было заметно, что после наглядной демонстрации возможностей боевого робота уверенности у него заметно поубавилось, а на лицах сопровождавших его монахов читался откровенный ужас.
— Взамен мы предлагаем полную гарантию вашей безопасности и возможность покинуть проклятый город. Кстати, без нашей помощи выход из него вы все равно не найдете, и храм вам в этом не поможет, даже в качестве космического корабля, он не сможет проломить защитную силовую стену.
— Ваши доводы достаточно аргументированы, и мы должны их обдумать. Нам нужно время.
— Арх предупредил меня, что время — это как раз то, чего предоставлять вам ни в коем случае не следует. Штурм начнется сразу же, как только я вас покину, независимо от результата наших переговоров.
— Вы подталкиваете меня к очевидному решению — задержать вас здесь подольше.
— Это не поможет. Если я не вернусь в течение часа... — Приор достал из кармана старинный часовой механизм в потертом золотом футляре, и по тому, как бережно он прикасался к этой вещи, стало понятно, что она представляет для него огромную ценность. Неожиданно это наблюдение подсказало Танаеву новый ход.
— Хорошо. Как я понимаю, штурма нам не избежать. Но прежде, чем вы его начнете, я хочу кое-что предложить вашей общине. Кое-что весьма ценное.
— И что же это?
— Золото! Много золота.
— Если вы считаете, что таким образом сможете остановить штурм, то это весьма наивное предположение. И потом, откуда у вас может быть золото? Здесь его просто нет, ни в храме, ни где бы то ни было еще! — По этой фразе Танаев понял, что наживка уже проглочена.
Небрежным жестом он достал из кармана килограммовый слиток желтого металла, полученный во время его опытов по синтезированию простейших элементов таблицы Менделеева, и положил его перед изумленным приором.
— Можете его забрать. Это задаток. Я собираюсь закупить у вашей общины достаточное количество продовольствия, чтобы накормить моих людей. Если вам удастся под любым предлогом доставить сюда пару ящиков продовольствия до начала штурма, то, независимо от дальнейшего развития событий, ваш посланник получит удвоенное количество этого металла.
Но не надейтесь найти золото внутри храма, даже в случае успешного штурма. Вы сами только что сказали, что его там нет. И это соответствует истине. То золото, что я вам передал, было изготовлено мною час назад.
— В принципе такая сделка могла бы состояться, она никак не повредит нашим планам. Я сделаю, что смогу. Но не думайте, что это избавит вас от штурма. Желаю в последний раз хорошенько пообедать. Вы уверены, что не хотите серьезно рассмотреть мое предложение о сдаче?
— Уверен. На это можете не рассчитывать.
Приор поднялся и медленно, каждую минуту ожидая противодействия со стороны Танаева, двинулся к выходу. Однако тот сидел совершенно неподвижно, пока входной блок изгороди, заменявший ворота, не захлопнулся за приором. Лишь после этого он вынул из кармана устройство внутренней связи и нажал кнопку вызова Стилена.
— Как там у вас дела?
— Мы близки к запуску главного генератора. Если разгон пройдет успешно, у нас появится защитное поле, которое не смогут преодолеть никакие демоны.
— Кажется, мне удалось выиграть для вас еще минут пятнадцать. Но это все. Потом начнется штурм. Так что поторопитесь. И пришлите ко мне Фавена. Пусть он захватит с моего стола пару кусков желтого металла.
Фавен упрямо не желал верить, что Танаеву удалось изготовить настоящее золото, и он окрестил его «желтым металлом».
Танаев ошибся всего минут на десять. Именно столько времени понадобилось посланцам приора, чтобы бегом доставить ко входу храма носилки с ящиками.
Один из носильщиков сразу же потребовал обещанную плату, но Танаев, верный своему принципу — никогда не доверять серым, вначале осмотрел содержимое ящиков. Там действительно оказалась свежая дичь и овощи.
Приор не солгал, его забота о собственном кошельке превысила воинский долг и взятые на себя союзнические обязательства перед Архом.
Танаев без всякого сожаления расстался еще с двумя увесистыми кусками золота. Благо он мог получать их в синтезаторе в неограниченном количестве. Разлагая один элемент и параллельно синтезируя другой.
Все последние дни синтезатор работал в напряженном режиме, Танаев получил множество полезных материалов, структурные формулы которых он знал, и даже заполнил синтезированной водой противопожарные емкости, предполагая, что во время атаки их противники могут использовать какие-нибудь зажигательные снаряды.
Едва довольные посланцы приора удалились со своей добычей, как прозвучал сигнал трубы, призывающий стоявшее на площади вокруг бывшего храма сборное воинство к атаке.
Танаев, усмехаясь, направился к обзорным экранам, он все никак не мог забыть алчное выражение лиц посланных для обмена монахов и жадный блеск в их глазах. Слишком дорого ценилось здесь золото, и слишком мала была вероятность того, что в суматохе предстоящей схватки оно достанется тому, кому предназначалось.
Минут через пять после того, как отзвучал сигнал трубы, неровная линия рядов арховского сброда изломалась еще больше и, словно волна прибоя, то начинала двигаться вперед, то откатывалась обратно. С момента подачи сигнала атаки прошло уже минут десять, а Арху все никак не удавалось двинуть вперед свои отряды.
Серые вообще стояли на месте, очевидно, не собираясь атаковать первыми и предоставляя эту честь воинству Черного Арха.
Арх бесновался и вертелся среди своих воинов на каком-то огромном животном, заменявшем ему коня. Он ежеминутно отправлял парламентеров к дружине приора, но они почему-то не возвращались обратно, и картина событий упрямо не желала меняться.
Наконец за пределами передовой линии, состоявшей из чертовой дюжины огненных демонов, Арху удалось сформировать какой-то отряд, готовый к атаке.
Ряды демонов раздвинулись и пропустили вперед примерно сорок чудовищ, обросших седой шерстью, с острыми когтями и пастями, подобными львиным. Они напомнили Танаеву призрачного демона, которого он победил с таким трудом. Однако, в отличие от демона, эти чудища были вполне реальны. Они, стоя на задних лапах, передними катили перед собой огромные округлые валуны.
Эти «орудия» в первый момент вызвали у Танаева невольную улыбку. Неужели они надеялись пробить многометровой толщины стену, которую не удалось бы проломить и танку, этими валунами?
Но дело заключалось совсем в другом, и вскоре презрительная улыбка сама собой сползла с лица навигатора.
Достигнув стены, чудовища разбились на несколько групп и стали строить из валунов пирамиды, приблизив их основания вплотную к стене. С высоты такой пирамиды, состоявшей из одиннадцати взгроможденных друг на друга валунов, чудовища могли перепрыгнуть через стену без особых усилий, и Танаеву пришлось послать одного из арканов на стену, чтобы пулеметным огнем отбросить этих чересчур рьяных нападающих.
Второго аркана он по-прежнему держат во внутренних коридорах корабля, в качестве последнего резерва.
— Что с генератором?! — в сотый раз задал он в переговорник бессмысленный вопрос, понимая, что только мешает Стилену и Бартону.
— Работаем, — совершенно равнодушным голосом, словно начавшаяся атака никак его не касалась, ответил Стилен.
— Нельзя ли ускорить?
— Мы делаем все возможное! Вы только отвлекаете нас своими постоянными вызовами!
Это было правдой, и Танаев решительно выключил переговорник.
Аркан между тем уже занял огневую позицию на стене и, развернувшись к ближайшей пирамиде, на вершине которой уже появилось одно из чудовищ, открыл одновременный огонь из обоих своих пулеметных стволов.
У аркана имелось и более мощное оружие, но в данном случае и этого оказалось больше чем достаточно. Смертоносный веер пуль разрубил тело приготовившегося к прыжку чудовища на несколько кусков.
Вниз хлынул поток крови, окрасив каменную пирамиду в ярко-пурпурный цвет. Это заметно охладило пыл других чудовищ, находившихся поблизости. Но, к сожалению, их было слишком много, а аркан только один.
Те из чудовищ, которые находились с противоположной стороны площади, не могли видеть того, что происходило с их соплеменниками, а грохот выстрелов не произвел на них ни малейшего впечатления, они продолжали строить пирамиды, и, прежде чем аркан успел передвинуться вдоль стены на их сторону, три пирамиды были готовы, и чудовищные обезьяны, разбежавшись несколькими огромными прыжками, начали взлетать на их вершины. Оттолкнувшись от верхнего валуна, они легко преодолевали стену и оказывались во внутреннем дворе.
На какое-то время эти события отвлекли внимание Танаева от огненных демонов, и совершенно напрасно — так как те под прикрытием обезьян сумели незаметно подойти вплотную к стене и, не задерживаясь ни на секунду, буквально вошли в нее...
Картина казалась совершенно невероятной. Существа, тела которых были раскалены почти добела, просто вдавливались в камень стены, размягчая и расплавляя его на своем пути.
Температура на поверхности их тел составляла никак не меньше нескольких тысяч градусов. Для Танаева оставалось совершенно непонятным, как внутри этой раскаленной оболочки могла сохраниться какая-то жизнь.
Тем не менее она там была, двигалась и приближалась, неся с собой самую серьезную угрозу стоявшему во дворе кораблю.
