Эпилог

Три фигуры неспешно мерили шагами бетонные плиты космодрома. Где-то вдалеке стартовали остроносые, тонкие, словно иглы, истребители. Тяжелые транспортные флаеры доставляли с орбиты громоздкие компоненты новых реакторов. Исполинской, уходящей в небо колонной ярко светилась шахта орбитального силового лифта. Однако здесь, в этой отдаленной части космодрома, было тихо и спокойно. Казалось, именно поэтому они и пришли сюда. Под чистое небо, под свежий, еще не прокалившийся за день ветер, под ласковые лучи восходящего солнца. Все это помогало, напоминало, что они живы, что они сделали свое дело и все было не напрасно.

– Красивая планета, – произнес пожилой инопланетянин, одетый в свободный серебристо-серый костюм. – Здесь легко дышится.

– Николай говорил, что это из за присутствия Источника Жизни. Мы чувствуем его помощь и поддержку. – Марк Грабовский тяжело вздохнул и взял за руку идущую рядом Луизу. Он сдавил пальцы женщины в дружеском рукопожатии и тихо добавил: – Мы всегда будем помнить его.

Луиза ничего не смогла ответить. Плотный ком подступил к ее горлу, и она лишь кивнула. Это был знак согласия и одновременно благодарность за поддержку. Однако спустя миг корсиканка встрепенулась. Очевидно, она вспомнила, что не ей одной сейчас тяжело и больно.

– Твой отец, Дэя, они навечно останутся в наших сердцах. – У Луизы хватило самообладания только на эту короткую фразу, после чего она с дрожью в голосе простонала: – Господи, Дэя… ну неужели ничего нельзя было сделать?

– Ничего, – прошептал Марк, качая головой.

– Ничего, – подтвердил Донудин Тар. – Халанит поразил все жизненно важные участки мозга. Мутации были необратимыми. Моя ученица могла жить только благодаря питающей смеси, добытой из… – тут луриец запнулся, передернулся от гадливости и продолжил, опустив упоминание о страшном сырье: – Дэя отказалась от такой судьбы. Она предпочла умереть. Это выбор сильного существа, это выбор настоящей принцессы.

С этими словами Донудин Тар сунул руку в карман своего скроенного по лурийской моде камзола и достал оттуда небольшую коробочку.

– Возьмите, майор, это вам.

– Что это? – Грабовский что-то почувствовал и задрожал всем телом.

– Это ее подарок.

Тар открыл коробочку. На черном бархате лежал солдатский амулет – патрон на цепочке. От тысяч других таких же медальонов этот отличался лишь тем, что в латунную гильзу была вставлена совсем не свинцовая пуля, а ее имитация, выполненная из небольшого алмаза. Мастерски ограненный камень играл в лучах солнца, разбрызгивал по черному бархату яркие радужные искры. Марк осторожно двумя пальцами взял медальон за цепочку и положил себе на ладонь.

– По какому-то удивительному совпадению все мы состоим в родстве с этими прекрасными камнями. Основа как их, так и нашей жизни – углерод. Поэтому нет никакого чуда в том, что однажды мы можем стать ими. – Старик печально глядел на бриллиант, сверкающий на ладони землянина. – Согласно лурийской традиции, членов королевской семьи после их смерти кремируют. Прах затем превращают в алмаз. После огранки камень помещают в огромную мозаику, которая находится в зале памяти главного королевского дворца. Так заведено. Так было всегда. Но только не на этот раз. Принцесса Дэя пожелала, чтобы ее алмаз был передан вам. Она любила вас и не захотела расставаться… никогда… даже после смерти.

Грабовский сжал драгоценный подарок в ладони и негромко застонал.

– Я знаю, вам больно, майор, – Тар глядел в сторону, стараясь не смущать землянина. – Мы все кого-нибудь потеряли в этой войне. Мой род тоже почти весь погиб. Мутанты пытались добраться до меня, они не оставляли свидетелей. Только после того, как я инсценировал свою смерть, резня прекратилась.

– Вы много сделали, чтобы остановить войну. И, в конце концов, именно вы повели флот в погоню за чудовищами, сбежавшими с Тогора. – Майор Иностранного легиона попытался взять себя в руки.

– Не делайте из меня героя. Я ведь тоже кое в чем виноват. – Донудин Тар уставился вдаль, туда, где на горизонте в синее небо взмывали пики высоких гор. – Эти мои идиотские теории, глупые исследования… они обернулись бедствием. Под их прикрытием совершались страшные дела! Когда я думаю об этом, мне хочется забиться в самую глубокую расщелину на самой далекой планете. Мне стыдно смотреть в глаза всем: родным, близким, ученикам, коллегам, даже тем, кто просто когда-либо слышал мое имя.

– Глупости, – подала голос Луиза. – Вас просто подставили, использовали, точно так же, как моего сына.

Упоминание о Тэрри заставило совесть Грабовского противно заныть. Ведь, что ни говори, а именно его пули оборвали жизнь юноши. До того как произвели экспертизу ДНК, в Марке еще теплилась надежда, что все это окажется не так, что все это окажется ложью. Но увы. Генетики Амарилло, а затем и медики Донудина Тара вынесли один и тот же вердикт: Тэрри – сын Луизы и Николая. Младенца изъяли из тела матери и с помощью технологии активной клеточной репликации за несколько месяцев развили до уровня взрослого человека. Как следовало из секретных архивов «Архангела», к которым у Грабовского – одного из новых руководителей проекта – теперь имелся неограниченный доступ, Тэрри сразу проявил феноменальные способности, недоступные обычному человеку. Неудивительно, что у бесноватых гениев смерти тут же сорвало крышу и они пожелали получить целую армию таких же сверхлюдей. Только ничего не вышло. Тэрри оставался единственным и уникальным, а клоны стали лишь жалкой пародией на него.

Глубоко засевшее в Марке чувство вины не позволяло ему смотреть в глаза Луизы, запрещало даже заговаривать с ней первым. Поэтому он брел молча, угрюмо глядя на серый бетон взлетного поля.

Луиза тоже молчала. Она думала о чем-то своем, по всей видимости, находясь сейчас очень далеко от этого места. И Марк не мог понять, то ли в прошлом, то ли в будущем.

Затянувшееся молчание прервал пожилой луриец:

– Майор, как идет подготовка вашей экспедиции? Когда вы стартуете?

– Как только прибудут корабли.

– Мне сообщили, что транспорт с Эктегуса уже вышел. Все одиннадцать боевых шагоходов класса «Сахай-47», которые эктоны обнаружили год назад, уже после отлета вашей экспедиции, находятся на борту. Машины протестированы, их реакторы перезагружены новым топливом.

– Отлично. Суперкрейсер «Святой Георгий» придет с Земли через десять дней. На его борту будут две роты нашего полка.

– Все эти приготовления… – Лицо пожилого лурийца исказила горестная гримаса. – Вы действительно полагаете, что в «Черной зоне» вам предстоят серьезные боевые действия?

– Все может быть. – Напоминание о предстоящем деле начало выводить Марка из апатии. Он вновь стал соображать быстро и логически. – Мне не дает покоя одна мысль.

– Какая? – заинтересовался Тар.

– Эти создания… я имею в виду тех, кого подмял под себя халанит. Они с поразительной легкостью все как один собирались жертвовать собой. – Грабовский призадумался. – Они ведь не герои… совсем не герои. Тогда что это? Неужели они знали, что могут спокойно умереть, что их миссия выполнена, что неведомый некто продолжит их дело, там, в глубинах «Черной зоны»?

– Есть и другой вариант ответа, – Тар успокаивающе поглядел на майора. – Они просто находились под контролем Единой Матери. А для нее смерть – это благо, источник существования.

Услышав о Единой Матери, Грабовский кисло скривился:

– Не нравится мне эта теория о загробном мире. Я предпочел бы иметь дело с врагом, который разлетится вдрызг от выстрела моей винтовки.

– К сожалению, в этот раз мы столкнулись кое с чем другим, – Донудин Тар помрачнел. – Насколько мы поняли, Единая Мать – это разумное энергетическое поле, заполняющее собой параллельное нашему пси-пространство. Мы давно искали пути прорыва туда, но, хвала великому космосу, так и не нашли. Страшно даже представить, что могло произойти, открой мы проход.

– Ну, а то, что творили эти выродки? Разве это не проход, не портал в это ваше пси-измерение? – неожиданно подала голос Луиза. – Там, под землей, в ритуальном зале мы видели черный провал, в котором метались души умерших.

– То, что вы видели, был не портал, а всего лишь изображение, – отрицательно покачал головой Тар. – Это как бы видеотрансляция, репортаж из другого мира. Он стал возможен благодаря все тому же халаниту. Этот грибок и раньше обострял чувствительность органического мозга, но мутировавший халанит в сотни раз усилил это свое свойство. С его помощью гуманоиды сумели почувствовать Единую Мать, установить с ней контакт. Но сила и агрессивность этого темного потустороннего разума оказались столь велики, что он не ограничился одним контактом. Он полностью захватил и подчинил себе сознание каждого, кто к нему хотя бы прикоснулся. Подчинил и заставил служить себе.

– Но у меня ведь нет халанита в голове! – возразила Луиза. – Почему же я вижу, почему чувствую все это?! Весь этот мрак, весь этот ужас!

– Луиза, вы ведь сами отказываетесь от исследований, которые мы вам предлагаем, – возмутился ученый. – Так не требуйте от меня ответов.

– Нет-нет, не сейчас, – Луиза как-то испуганно приложила руки к животу. – Не сейчас. Как-нибудь потом.

В этом движении, в этом испуге было что-то… что-то понятное и знакомое, много раз виденное. В голове Грабовского уже начало складываться понимание, когда…

– Господин майор, мы почти закончили! – К собеседникам подбежал сержант Ян Микульский. Поляк своим громким докладом отпугнул догадку Марка.

– Хорошо.

Командир «Головорезов» сразу вспомнил о предстоящей работе и уже не смог думать ни о чем другом. Он озабоченно поглядел сперва на Тара, затем на Луизу и уже в который раз переспросил:

– Вы точно хотите это видеть?

– Я хочу, – непреклонно подтвердила Луиза.

– Эта процедура противоречит моим принципам, – задумчиво произнес Тар, – но я пришел сюда, чтобы увидеть ваши глаза, майор. Именно глаза, в тот самый момент, когда вы нажмете на кнопку.

– Спасибо за откровенность, – угрюмо кивнул Марк.

– От вас сейчас очень многое зависит. И не только в «Черной зоне». Так уж вышло, майор, что вы стали посредником между землянами и всеми остальными цивилизациями Галактического Союза. Поэтому я хочу понять, кому мы доверяем этот пока еще очень хрупкий контакт.

Грабовский не испытал особой радости от отведенной ему роли подопытного кролика, но ничего не сказал. Он прекрасно понимал, что именно хочет узнать Тар. Старый инопланетянин боится, что в глазах землянина вспыхнет кровожадный огонь убийцы и палача. Но этого не будет. Марк точно знал, что не будет. Старик увидит совсем другое. И Грабовский надеялся, что об этом Тар никому и никогда не расскажет.

– Передай лейтенанту Рутову, что одного заправщика будет вполне достаточно. – Марк отдал приказ сержанту. – Так что пусть отправляет вторую машину. Береженого бог бережет.

Сам того не замечая, Грабовский использовал поговорку Николая. Луиза узнала ее и улыбнулась. Улыбнулась, наверное, первый раз за всю бесконечную неделю, прошедшую с того страшного дня. Девушка словно увидела дух своего возлюбленного, который продолжал жить в душах его друзей.

– Как-то непривычно слышать «майор Грабовский» или «лейтенант Рутов», – прозвучал ее негромкий голос.

– В Легионе так заведено. Мы становимся на место погибших товарищей. Продолжаем их дело, приумножаем их славу. – В словах Марка не было ни капли бравады. Он свято верил в то, что говорил. – Это честь для меня – занять место майора Жереса. То же самое скажет Рутов о звании и должности Николая, которые теперь перешли к нему.

– Нас, кажется, уже ждут.

Донудин Тар показал на четверых рослых десантников, которые замерли невдалеке от больших гермоворот. На стальных створках виднелась красная буква «Н», обведенная тонкой красной окружностью. Ворота были приоткрыты. Через них в полумрак огромного бункера уходили толстые гофрированные трубы. Трубы заметно подрагивали. Это свидетельствовало о том, что закачка идет полным ходом.

Проходя мимо десятитонной цистерны космодромного заправщика, Марк поинтересовался у оператора:

– Много еще?

– Заканчиваем. Я почти пустой, сэр.

– Тогда отсоединяйся и вали отсюда подальше.

– Конечно, сэр. – Оператора не надо было уговаривать. Он прекрасно понимал, что тут сейчас произойдет.

Как только Луиза оказалась вблизи мощной техники, как только услышала зловещее клокотание текущего по трубам ракетного топлива, вся ее былая уверенность куда-то испарилась:

– А их нельзя было усыпить? Пустить какой-нибудь газ?

– Ничего не получится, – Грабовский угрюмо покачал головой. – У них нет легких. Дыханием занимается автоматическая система газообмена. А в ней установлены синтезаторы воздушной смеси. Они-то и позволяют охотникам дышать чем угодно. Эти… – Марк хотел сказать «звери», но не смог. – Эти существа ведь и создавались с таким расчетом, чтобы они могли жить в любой атмосфере, везде, где есть хоть мизер кислорода. Так что… – плечи Грабовского поникли.

– Огонь. Их ждет огонь, – закончила за него Луиза.

– Да.

Майор глядел в пустоту, и в ней словно материализовывались гигантские сутулые фигуры с серой морщинистой кожей. Они смотрели на него, и в этих взглядах не было ненависти, только одна бесконечная вселенская тоска.

– Марк, но почему это должен делать ты? – Вцепившись в руку Грабовского, корсиканка развернула его к себе лицом. Она точно так же, как Тар, хотела видеть его глаза.

– А как иначе? – Майор в упор поглядел на девушку. – Мы, Грабовские, создали все это, мы должны и остановить. И пусть будет больно, мучительно больно, но это урок мне, это урок всем нам.

Больше Марк ничего не стал говорить. В знак благодарности за сочувствие он похлопал Луизу по руке и быстро пошел к своим людям. Рутов, Микульский, Шредер и Смит вытянулись при его приближении.

– Все готово? – Майор обратился ко всем четверым.

– Так точно! – ответил лейтенант Рутов.

– Как с воротами? А воспламенитель смеси?

– Ворота усилили. Выдержат. Воспламенителей для верности вмонтировали даже два. Так что, как только закончим перекачку…

Вибрация труб вдруг стихла, а вслед за ней послышался шум отъезжающего заправщика.

– Вот теперь можно.

Рутов переключил пару тумблеров на портативном пульте управления, который, словно планшет, висел у него на боку. Россиянин замялся. Марк понял, что лейтенант не знает, как поступить. Предложить ли командиру нажать пусковую кнопку или избавить его от этой гнусной обязанности и закончить все самому. Грабовский лишил Алексея права выбора и протянул руку:

– Давай сюда. Это моя работа.

Как только тонкая коробка из небьющегося темно-зеленого пластика перекочевала в руки Марка, он не стал больше тянуть. На кой хрен сдались эти самоистязания, когда все уже давно решено? Осталось только сделать. Майор отодвинул защитную пластинку, которая закрывала большую квадратную кнопку с надписью «Пуск». Обратив глаза к небу, он вдавил ее.

Где-то в глубине огромного бетонного бункера послышался испуганный душераздирающий вой, а затем его заглушил рев бушующего пламени. Грабовский видел, как огненный ураган вышибает клапаны вентиляционной системы и те один за другим взлетают в воздух. Вслед за ними в голубое небо тянулись огненные протуберанцы. Проиграв битву силам гравитации, пламя затем неспешно опадало вниз.

На Воларде опять шел дождь. Огненный дождь. Грабовский надеялся, что для древней планеты это будет последний дождь, оборвавший чью-то жизнь. Ну, а что касается всей остальной Галактики… Пожалуй, во многом это будет зависеть и от него.