Глава 38

Рев двигателя смолк, и сразу же ощутилось резкое падение скорости. Лифт хотя и предназначался для vip-персон, но все же являлся транспортом чрезвычайных ситуаций, а такие приспособления, как правило, не церемонятся ни с кем, будь ты хоть премьер-министр, хоть арабский шейх. Тугие страховочные ремни больно впились в тело. Больно? Великий Мастер не почувствовал боли, ну а это болезненное ощущение… Николай бросил быстрый взгляд на Луизу, а затем и на Смита. Точно, боль принадлежала Смиту. Натянувшиеся ремни сдавили его раненое плечо, и сержант закусил губу, чтобы не застонать.

На секунду Строгов пожалел, что взял с собой американца. И что это ему взбрело в голову? Довериться случайному человеку, вчерашнему врагу. Хотя… Мастер не обнаружил в мыслях Смита даже намека на предательство, но и дружеского расположения к захватившим его людям сержант также не испытывал. Он был как бы сам по себе. Вел собственное расследование гибели своей жены. Неужто именно поэтому Николай и предпочел Смита верным проверенным товарищам? Мастеру требовался чей-то независимый взгляд, и он решил, что Смит – именно такой человек. Сейчас Строгов был вынужден признать, что, стремясь утихомирить свое растревоженное интеллигентское эго, он поступил неразумно. Собираясь на смертельно опасное дело, он взял с собой совсем не бойца, а стороннего наблюдателя, который, быть может, даже пальцем не пошевелит, если они с Луизой будут погибать.

Лифт остановился с резким толчком. Через миг после этого его дверь просто вывалилась наружу. Легкий сизый дымок от сработавших пиропатронов еще не рассеялся, когда Смит выстрелил прямо в дверной проем. Сержант дал длинную очередь, и пули звонко ударили во что-то стоящее прямо напротив выхода. Строгов пока не мог разобраться, что это такое. Какая-то колонна или столб… да, точно, столб, высотой чуть повыше человеческого роста.

Опорожнив половину магазина, сержант наконец успокоился и, удовлетворенный своей работой, опустил ствол. Наступившая тишина позволила Строгову спросить:

– Какого хрена, Смит?! – Мастер отчитывал сержанта, а сам ловко расстегивал привязные ремни.

– «Страж». Я подумал, что его должны были здесь установить.

– Что за «Страж» такой? Почему вы не говорили о нем раньше? – Николай поудобней перехватил дезинтегратор и осторожно высунулся из стальной кабины.

Расстрелянный сержантом столб стоял в трех шагах от лифта. Примерно на уровне человеческого лица в нем виднелось правильное сферическое углубление, в котором еще несколько секунд назад что-то располагалось, что-то стеклянное… возможно, крупный объектив или панорамная оптическая матрица. Однако что бы это ни было, Смит разнес его первыми же выстрелами. Теперь хрустящая стеклянная изморозь покрывала пол в радиусе метра от металлического часового.

– Караульная система «Страж». Ее блоки в зоне «А» располагаются во всех потенциально возможных точках проникновения. Но с ними можно справиться, если знать куда стрелять и среагировать первым. – Николай почувствовал, что Смит стоит у него за спиной и с гордостью разглядывает плоды своей деятельности.

– Вы знали, что она здесь?

– Предполагал.

– Это сигнальная система?

– В основном да, правда, убивать она тоже может. – Сержант ткнул стволом в центральную часть конструкции. – Вон то закрытое сейчас окошко. Там дуло огнемета. Не знаю зону поражения, но полагаю, в кабине лифта было бы жарко.

– Давайте выберемся отсюда поскорее, – предложила Луиза. Она последней справилась с ремнями безопасности и теперь заняла место рядом с сержантом. – Вдруг эта штука все же сработает?

– Пошли, – Строгов шагнул наружу.

Он оглядывал помещение, а сам все думал о Смите. Черт побери, все же следует иногда прислушиваться к внутреннему голосу. Не окажись рядом Смита, в лифте очень долго и противно воняло бы жженой человечиной.

Вспомнив о караульной системе, Строгов задался вопросом, а работает ли она вообще? Ведь электромагнитный импульс уничтожил всю… слово «электроника» так и осталось непроизнесенным. Взгляд Великого Мастера уперся в шеренгу точно таких же «стражей», поджидающих своих не ведающих об опасности клиентов напротив других лифтов. На каждом из железных столбов горели зеленые огоньки полной активации. Вот хрень какая, работают ведь! Все работают! Строгов ощутил уколы злости и досады, как будто только что кто-то неведомый, насмехаясь над всеми стараниями Великого Мастера, показал ему оттопыренный средний палец. Резиденция Верховной Лиги оказалась твердыней в твердыне. Большинство ее систем выдержали атаку ЭМИ.

– Вперед, очень быстро вперед! – Строгов понимал, что уничтожение «Стража» не останется незамеченным. Охрана уже наверняка поднята по тревоге и мчится сюда на всех парах.

С выходом из секретного транспортного комплекса проблем не возникло. Дверь вылетела вместе с куском стены. Луиза уже так поднаторела в этом трюке, что со стороны казалось, будто девушка лишь небрежно махнула рукой. Небрежно… Верно подмечено! Трех-четырех квадратов бетонного перестенка, примыкающего к двери, словно и не бывало.

– И как это у нее получается? – поинтересовался Смит, аккуратно перешагивая через клочья искореженной арматуры.

– Потом расскажу, – пообещал Строгов, а про себя добавил: «Если сам разберусь».

Когда рассеялась пыль и Николай смог оглядеться по сторонам, у него вырвался непроизвольный восторженный вскрик:

– Чтоб я пропал!

– Красота, – подтвердила Луиза.

Они оказались в нешироком, отделанном полированным деревом коридоре. На стенах висели золоченые бра и картины в дорогих резных рамах. Белые, похожие на полураспустившиеся лилии плафоны сейчас не горели, но они отражали неяркий свет зеленоватого аварийного освещения. От этого казалось, что вокруг ночь и это луна играет на лепестках диковинных ночных цветов, на лицах нарисованных героев и красавиц.

– Тут везде так, – пояснил Смит. – Красиво жить не запретишь. Вон даже аварийка не красная, как везде, а зеленая. Чтобы, значит, глазам было поприятней.

– Смит, вы здесь часто бывали? – Мастер сразу уловил ценную информацию.

– Случалось по долгу службы.

– Знаете планировку комплекса?

– Схем никогда не видел, так что имеются лишь предположения.

– Сгодятся и они. Куда идти?

– Это зависит от того, что мы ищем.

– Черт возьми, Смит, не стройте из себя идиота! – рявкнул Строгов понимая, что они тратят драгоценное время. – Вы же знаете, что мы ищем членов Лиги.

– А-а-а, – протянул Смит с таким видом, как будто до него лишь теперь дошли смысл и цель этой операции.

Тут Строгов сообразил, что сержант ждет, когда его по-настоящему примут в команду. Обрывки разговоров, услышанные им ранее, были не в счет.

– Да, мы ищем виновников страшной войны, а вы нам в этом помогаете, – Мастер свирепо сверкнул глазами. – Так куда идти?

– На станции сложилась экстремальная ситуация. Поэтому полагаю, что члены Верховной Лиги сейчас собрались все вместе. Командуют.

– Хорошая новость, но где именно они собрались?

– Идемте.

Смит взял наперевес винтовку и, как показалось Николаю, уверенно двинулся в глубь роскошного коридора. Строгов с Луизой последовали за ним.

– Насколько я понял, резиденция имеет форму колеса. Знаете, такое, от древней деревянной повозки. – Смит говорил очень тихо, как будто опасался, что его кто-то подслушает. – По ободу идут технические или служебные помещения.

– Тот транспортный узел! – сообразила Луиза. – Тот самый, на который нас доставил лифт.

– Я тоже так полагаю, – Смит согласно кивнул и продолжил свой рассказ: – От обода отходят спицы. Это основные коридоры. В них выходят помещения, отданные весьма немногочисленному персоналу, разные там канцелярии, узлы связи, машбюро, библиотеки и все такое прочее. А вот дальше… Дальше все коридоры сходятся в центральную зону. Это как раз и есть оно, то самое место, где…

Приближающийся топот ног заставил Смита замолчать. Он подал сигнал «внимание», поднял винтовку и быстро прижался к полировке стенной панели. Строгов и Луиза последовали его примеру, только у противоположной стены.

Шесть человек – сосчитал Николай появившиеся в конце коридора силуэты. Все с оружием. Наступающая группа не могла их видеть. Людям здесь было темно, слишком темно. Но что такое тьма для рожденного в глубине мрачного Лабиринта Великого Мастера? Пустяки, мелочь, привычная среда обитания.

– Они все в форменной одежде, – прошептал Строгов совсем тихо.

– Что? – не поняла Луиза.

– На них не боевая униформа. Штабисты! Они бросили на нас штабистов! – Николай шептал буквально одними губами. – Жалко будет убивать этих недотеп.

– Любимый, позволь… я попробую, – попросила девушка, и Николай сперва даже не понял, о чем это она.

Все прояснилось, когда, подпустив противника на полсотни шагов, Луиза вскинула правую руку. На мгновение под землю ворвался неистовый ураган. Невидимая волна свалила шестерых американцев и покатила их по паркетной мозаике полов. Вместе с людьми кувыркались несколько светильников и две дюжины картин.

– Вот и все, – Луиза произнесла это уже достаточно громко, чтобы услыхал и Смит.

– Они мертвы? – В голосе сержанта не слышалось радости от молниеносной победы.

– Я старалась лишь оглушить.

– Это правда? – В глазах морского пехотинца промелькнула благодарность, почти преклонение.

– Сейчас посмотрим.

Николай двинулся вперед. Однако он сейчас совсем не думал о судьбе шестерых американских штабных крыс. Гораздо сильнее его занимал вопрос, почему он не слышит их сейчас и не слышал до этого? Глушилки! Единственное объяснение всему этому – глушилки. Они вновь здесь работают. Они даже более мощные и совершенные, чем те, с которыми Мастеру доводилось сталкиваться ранее. Это ясно как дважды два. Стараясь проверить это свое предположение, Строгов мысленно позвал: «Луиза! Луиза, ответь мне!»

Ничего. Полная тишина. Вот и доказано. Внутри резиденции можно забыть обо всех телепатических способностях. Хорошо, что Николай узнал об этом уже сейчас! Итак, возвращаемся в мир обычных человеческих чувств и ощущений.

Шестеро штабных офицеров валялись вперемешку со своим оружием и холстами древних мастеров. Если бы «головорезы» так не спешили, Строгов мог бы даже кое над кем позубоскалить. Например, вон над тем невысоким плотным майором ВКС, разлегшимся на теле пышногрудой нимфы. При других обстоятельствах это действительно выглядело бы смешно. Но сейчас нет времени! Не было его даже для того, чтобы выяснить, жив капитан или уже отправился на встречу с прекрасной богиней.

Широкий коридор уходил вправо. Он и являлся одной из тех самых спиц, которые соединяли наружные, собранные в кольцо секторы с сердцем комплекса.

Завидев группу Великого Мастера, несколько фигур в штатском шмыгнули в двери выходящих сюда помещений. У Строгова сперва возникло желание поймать парочку местных старожилов и хорошенько расспросить их, что тут да как, однако затем он резонно решил не тратить на это время. Они не должны останавливаться. Когда прибудут на место, вот там и поговорят… с теми, кто останется в живых.

Шагов через сто коридор неожиданно сужался. Складывалось впечатление, что на огромную бетонную кишку надели толстое кольцо, которое сдавило ее, уменьшив сечение чуть ли не вдвое. Весь этот узкий участок был также обшит деревом, но на нем не было ни картин, ни светильников. Подозрительно все это!

– Всем стоять! – Строгов остановил разогнавшегося Смита. Окрик прозвучал столь неожиданно, что сержант замер на полушаге.

– Что случилось? – прошептал он, балансируя на одной ноге.

– Проверим кое-что.

Не пускаясь в пространные объяснения, Мастер сорвал со стены один из светильников и с силой швырнул его вперед. Кувыркаясь, золоченая конструкция влетела в зону сужения и тут же вспыхнула. Через мгновение ажурное бра превратилось во всплеск расплавленного металла, рядом с которым летели несколько капель кипящего стекла. Но все они так и не упали на пол. Все они испарились, оставив после себя лишь легкий сизый дымок.

– Эффектно, ничего не скажешь! – с чувством произнес Николай.

– Поле, – прошептал Смит, и голос его дрогнул. Морпех отчетливо осознал, что до смертоносной ловушки он не дошел всего один шаг.

– Включили персонально для нас. Вот гады! – прорычал Мастер.

– Что будем делать? – Сержант постарался взять себя в руки.

– Я попробую, – шагнула вперед Луиза.

– Попробуй, – разрешил Строгов без особого оптимизма.

Минут пять в коридоре творилось что-то невообразимое. Огромная невидимая кувалда со страшной силой и яростью крошила стены, перемалывала в щепки дорогущие панели из красного дерева, срывала доски паркетного пола. По большей части все это вмиг сгорало в невидимой высокочастотной печи. Сама же печь продолжала исправно работать, абсолютно равнодушная к безумству стихии.

– Не могу. Не получается. – Взмыленная и злая корсиканка устало опустилась на пол возле одной из стен.

– Металл это. Огромная цельнолитая конструкция. Тысячи и тысячи тонн. Ударом ее не возьмешь. – Мастер перевел взгляд на сержанта. – Смит, вы знали, что апартаменты Лиги отлиты из металла?

– Мне сообщили об этом сразу же на входе, – огрызнулся янки. – Сейчас еще окажется, что это спрятанный в земле звездолет и он может рвануть отсюда в любой момент.

– Интересная гипотеза. Только если уж мы здесь оказались, то этот номер вряд ли пройдет. – Мастер тяжело вздохнул. – Ну что ж, видать, особого выбора у нас нет. Придется взять грех на душу. Так что, други мои, давайте… живо назад!

Убедившись, что Смит и Луиза отошли шагов на десять, Николай надвинул на лицо темное бронестекло боевого шлема и еще раз припомнил всю ту информацию о «Гуроне», которую ему удалось вытянуть из главного инженера Самерсона. Вроде как на этот раз все сделал правильно: отражатели электромагнитных полей включены, система сведения выставлена на сто футов, накопитель энергии будет заполнен через пять секунд.

Один, два, три, четыре… Строгов навел оружие на гигантскую стальную конструкцию. Пять! Зеленые огоньки на «Гуроне» замигали, послышался прерывающийся, словно морзянка, писк. Огонь! – скомандовал Николай сам себе и плавно нажал на гашетку.

Это не походило на обычный выстрел. «Гурон-9» просто деловито загудел. Весь его длинный толстый ствол окутали десятки извивающихся и переплетающихся молний. Николаю сразу стало как-то жутковато держать в руках этот кокон беснующегося голубого огня. Но именно поэтому он и сжимал оружие все сильнее и сильнее. Не дай бог уронить! Не дай бог даже дернуться или пошевелиться. Ведь тогда ад может прийти и за ними.

В той стороне, куда глядел ствол «Гурона», действительно творился настоящий ад. Металлические конструкции, бетон, дорогая отделка стен и даже сам воздух, само пространство нашего мира превращались в ничто. Дезинтегратор рвал материю на куски, распылял ее, а затем с невиданной скоростью запихивал разогретую докрасна взвесь в огромную черную дыру. Бездонный провал жадно глотал клочья огненного тумана и никак не мог насытиться. Казалось, вовремя не останови этого хищника, и он сожрет всю станцию, всю планету, всю Галактику.

Устрашившись дела рук своих, Строгов резко отпустил гашетку чудовищного оружия. В тот же миг черная дыра поперхнулась огненным коктейлем, но, обуреваемая жадностью, все же сделала еще один, самый последний глоток. Он-то и доконал ее окончательно, он-то и стал тем плотным кляпом, который заткнул голодную глотку. Когда черный провал исчез, перед людьми осталось лишь огромное, пышущее жаром облако.

– Да-а-а… – протянул Мастер, попеременно глядя то на огненные клубы впереди, то на струйки белого дымка, поднимающиеся от его одежды. – Ну и погулял я тут. Не предполагал, что эта штука настолько мощная.

– Вот почему Самерсон протестовал против стрельбы внутри станции, – подал голос Смит. – А мы-то теперь вообще сможем идти дальше?

– Я целился в стены и потолок. Пол… – Строгов пригляделся, – пол, кажется, не задел.

По мере того как раскаленные газы остывали, в туннеле становилось все темнее и темнее. Энергоснабжение всего этого сектора оказалось уничтоженным, а вместе с ним пропал свет аварийных ламп, сдохла система глушения. Строгов услышал, как в кромешной темноте подземелья вопят испуганные души десятков людей. Однако там, впереди, по-прежнему было пусто и тихо, как в могиле, там по-прежнему таились тайна и угроза.

– Двигаем, – Великий Мастер сделал уверенный шаг вперед.

– Я бы сперва проверил.

Смит с подозрением покосился на остатки стального портала. Сержант без колебания сорвал со стены шедевр какого-то импрессиониста и швырнул его вперед. Картина свободно пролетела опасный участок, а затем угодила в зону, где на полу светились лужи расплавленного металла. Через мгновение полотно вспыхнуло небольшим веселым костерком.

– По-моему, это был Моне, – Николай с тоской поглядел на огонь.

– Ладно, я потом новую нарисую. Выйдет не хуже, – хмыкнул Смит. – Если жив останусь.

Сержант вовремя напомнил об опасности. Она подстерегала их на каждом шагу. Мастер чувствовал, что это место проклято, что все здесь как-то не так, во всем присутствует зловонный запах смерти. Но пока это были лишь чувства. До источника этих страхов предстояло еще докопаться.

Космические ботинки обеспечивали первоклассную термоизоляцию, именно поэтому «головорезы» смогли идти по разогретому дымящемуся полу. Над головами у людей висел огромный, словно в древнем соборе, купол. Выстрел из дезинтегратора вмиг испарил сотни тонн породы, бетона и металла, сотворив новую небесную сферу, которая сейчас мерцала тысячами остывающих огненно-красных звезд.

Звезды как будто перемигивались со своими близкими родственниками – языками хищного яркого пламени, разгоравшегося на бренной земле. Обшивка стен и паркетные полы, поддавшись жару разогретого бетона, начали гореть.

– Поспешим! – скомандовал Великий Мастер. – Нам следует оторваться от огня.

Когда они отошли на безопасное расстояние, Смит со знанием дела заметил:

– Пожар – это опасно. Особенно под землей. Особенно при неисправной системе пожаротушения и вентиляции.

– Зато персоналу, а главное – охране резиденции будет чем заняться. Не все же им вставлять нам палки в колеса.

– Ну, если подходить к делу с такой стороны… – Сержант согласно кивнул.

– Именно с такой, Смит. Для нас сейчас чем хуже, тем лучше.

Строгов огляделся по сторонам. Дальше туннель имел несколько ответвлений, и было не понять, то ли это продолжение зоны обслуживания, то ли начало центрального ядра – той самой, наиболее засекреченной части резиденции. Именно об этом Николай хотел осведомиться у Смита, да так и не успел. В одном из туннелей послышался скрежет, и с потолка начала быстро опускаться многослойная противопожарная переборка.

– Ух ты! – повеселел Строгов. – Нам даже подсказывают, куда идти. – Мастер тут же повернулся к возлюбленной и попросил: – Луиза, займись, пожалуйста.

За огнестойкой переборкой снова были коридоры, двери, лестницы и опять коридоры. Преодолевая их, отряд Мастера натыкался на все новых и новых людей. Кто-то из повстречавшихся бросался прочь, кто-то – в атаку на «головорезов». Но чаще всего до серьезных столкновений не доходило. Луиза просто не допускала их. Начиналось все несколькими выстрелами, после которых болваны, осмелившиеся встать на пути у корсиканки, оказывались сметенными со своих позиций, оглушенными и обезоруженными.

Примерно через полчаса такой игры в войну Строгов, который обычно гордился своей способностью ориентироваться, окончательно запутался. Заметив впереди очередное разветвление коридоров, он притянул к себе Смита.

– Сержант, вы хоть приблизительно представляете, где мы находимся?

– Смутно. – Морской пехотинец не смел поднять взгляд на Мастера.

– Хреново, – Мастер машинально огляделся по сторонам.

Кругом все, как прежде, как везде: подсвеченные зеленоватым светом аварийки коридоры, тусклый блеск полированного дерева, картины и запах гари от разгорающегося позади пожара. Черт его знает, куда же тут идти!

– Я нашел!

Возглас Смита громко прозвучал в гнетущей тишине злобно затаившегося туннеля. И это «нашел»… как бы стало продолжением нынешней жестокой реальности. Оно означало, что сделан еще один шаг на длинной военной дороге. Эх, только бы знать, куда ведет эта дорога, что в конце нее: безоблачное небо победы, мира и счастья или зловещий багровый дым, подымающийся над руинами мертвого, испепеленного мира.

– Что там у вас, Смит? – Строгов попытался отделаться от своих невеселых мыслей и быстро подошел к сержанту.

– Я его знаю, этого мужика. Видел несколько раз.

Смит указывал на большую картину. На ней человек в дорогих рыцарских доспехах, гордо вздымая боевой штандарт, вел в атаку войско крестоносцев.

– Уже хоть что-то, – Мастер одобрительно кивнул – дальше сумеете сориентироваться?

– Тут уже недалеко, – заверил своего нового командира Смит. – От силы пять минут прогулочным шагом.

– И куда мы попадем?

– А вот этого я не знаю, – честно признался морпех. – Туда, куда один раз привели меня и куда я затем водил других. – Сержант сделал короткую паузу, словно решая, сказать или нет. Но все же после некоторого колебания решился: – Одной из моих подопечных была лурийка, доктор по имени Дэя.

Смит ожидал, что после этого признания Мастер взорвется от гнева. Николай чувствовал это, чувствовал, как сержант весь сжался и подобрался.

– Дэя?! – удивленно воскликнула Луиза.

– Вперед, быстро! – Строгов оставался таким же невозмутимым и сосредоточенным. Что толку срывать злость на Смите? Он был всего лишь пешкой. А вот те, кто по-настоящему делают эту партию, там впереди… всего в пяти минутах ходьбы.

Пять минут ходьбы в действительности обернулись десятью минутами довольно быстрого бега. Однако в конце концов неширокий, помпезно отделанный коридор привел их к массивным, украшенным богатой резьбой дверям.

– Здесь, – Смит указал на тяжелые дверные створки.

– Знаете, что внутри?

– Зал. Большой зал.

– И это все, что вы можете сказать? – Строгов пристально поглядел на сержанта, пытаясь увидеть то, что когда-то видел тот.

– Я не особо интересовался, – признался Смит. – Считал, что чем меньше знаешь, тем крепче спишь.

– А вот теперь придется узнать, – Николай кивнул своей боевой подруге. – Луиза, открой, только аккуратно.

Строгов вновь активировал «Гурона» и, перехватив встревоженный взгляд Смита, пояснил:

– Это так… на всякий случай. Мало ли что там может оказаться.

Вспомнив неистовую мощь боевого дезинтегратора, Смит поспешил убраться за спину Великого Мастера. От греха подальше. Туда же отошла и Луиза. Правда, сделала это корсиканка совсем не по своей воле. Она бы так и продолжала стоять рядом с Николаем, не отправь тот ее в компанию к американскому морпеху. Когда все приготовления были завершены, Великий Мастер скомандовал:

– Давай!

Невидимый молот только коснулся тяжелых дубовых створок, они только начали прогибаться, как зоркий глаз Мастера засек сразу несколько вспышек. Мины! Догадка сверкнула в голове Николая, но было уже поздно. Четыре мощных взрыва сотрясли стены подземного дворца.

От немедленной смерти их спасло лишь чудо да, пожалуй, еще то, что, готовясь применить дезинтегратор, Строгов отступил от двери шагов на пятнадцать-двадцать. Нашпигованная сотнями стальных осколков взрывная волна понеслась в сторону Мастера и его товарищей. Строгов видел этот шквал как в замедленном кино, понимал, что от него не убежать, не скрыться. Все, что сейчас в его силах, так это просто отдать свою жизнь за жизнь другого, вернее, другой, самой дорогой, самой любимой.

Без колебаний он рванулся к Луизе, закрыл ее своим телом. Он был быстрее раскаленной ударной волны, быстрее убийственной шрапнели, быстрее самой смерти. По его телу ударила сталь, а затем их обоих сорвало и покатило. А может, все было наоборот? Николай затруднился бы ответить. Мир перед глазами кружился, кувыркался и горел, тело жгло, как будто его пытали раскаленным железом.

Но рано или поздно все кончается. Кончается, чтобы началось что-то другое. И весь вопрос в том – лучшее или худшее. Худшее, намного худшее, – понял лейтенант, увидев, как в глубине разрушенного дверного проема, среди клубов пыли и лучей яркого света мелькнули черные силуэты.

Они двигались очень быстро, ловко и проворно, почти как он сам. Единственное, чего недоставало этим бойцам, так это боевого опыта. Фигуры в черном ринулись сквозь дыру в стене плотной, тесной группой. В такую мишень грех промазать!

«Эх, мне бы сейчас какую-никакую, пусть самую завалящую пушку, – в бессильной ярости Николай заскрежетал зубами. – Я бы им показал!» Пальцы бывалого солдата откликнулись на его мысли и сами собой нажали на спусковой крючок несуществующей винтовки. Да, руки Мастера были пусты, в них не было оружия. Однако стоило ему согнуть указательный палец, как где-то рядом грянула длинная, остервенелая очередь. Пули завизжали, засвистели и плотной двойной строчкой прошили дверной проем от края до края.

Смит! Николай почему-то сразу понял, что стрелял именно сержант. И от этого знания ему полегчало. Смит не подкачал, не предал! Поддержка морпеха возродила уверенность, придала силы, заставила вихрем кинуться в бой. Вот только вихрем не получилось. Попытавшись рвануться в атаку, Мастер ощутил резкую боль. Она, словно огнем, обожгла весь его правый бок.

Ранен! Зацепило! А как там Луиза? Что с Луизой? Успел ли он? Презирая опасность, не замечая свистящих вокруг пуль, Строгов обернулся к своей подруге. Хвала всевышнему, Луиза была жива! Ее лишь контузило. От этого девушка корчилась на полу, обеими руками сжимала голову и тихо стонала.

Сволочи! Они посмели коснуться ее, посмели причинить ей боль! Николай взревел от гнева. Карать! Всех карать! Именем Великого Мастера все они приговорены. Сейчас он готов сжечь, разгромить, разрушить все эти гребанные подземные хоромы вместе с их всемогущими, бесноватыми хозяевами.

Строгов моментально отыскал свое оружие. «Гурон-9» лежал всего в каком-то метре. Оно и понятно, толстый экранированный кабель надежно связывал его с питающей батареей, которая по-прежнему висела за спиной у Николая.

«Сейчас я вам устрою, гады», – пообещал он.

Не обращая внимания на боль, Строгов оттолкнулся и прыгнул. Его ладонь накрыла рукоять дезинтегратора и уже готова была нажать на спуск, как вдруг… Вдруг лейтенант понял, что индикаторы оружия больше не светятся. Они черны и мертвы, мертвы все как один.

Проклятье, пронеслось в голове у Строгова. И тут он вспомнил, он словно увидел себя со стороны. Он заслонял Луизу, а осколки взорвавшихся мин летели ему в спину. Они гулко колошматили по металлу. Вот и ответ. Источник питания стал щитом, остановил большую часть смертоносной шрапнели, помог выжить. Выходит, повезло! Тогда повезло. А что делать теперь?

Строгов со стоном разорвал ремни тяжелого, уже бесполезного ранца. Ничто не должно стеснять его движений. Сейчас его оружие – это он сам, его скорость, ловкость, знания и опыт. И, кстати, неплохим дополнением к этому арсеналу будет лежащий у него в кармане пистолет.

Винтовка Смита замолчала лишь один только раз, да и то всего на несколько мгновений. Это произошло, когда сержант заменял магазин. Своим бешеным огнем он отвлек наседавшего противника, тем самым давая Мастеру возможность прийти в себя. Строгов оценил эту услугу. Оценил и тут же вернул долг.

Презрев боль, оставляя за собой дорожку кровавых следов, Николай рванулся навстречу врагу. Промедление смерти подобно. Смит уже сейчас схлопотал несколько пуль и давно бы отдал богу душу, не окажись на нем великолепного бронежилета последнего поколения. Еще одной удачей стало то, что рядом с морпехом свалился толстый деревянный брус, еще минуту назад являвшийся частью массивной дверной рамы. Сержант укрылся за ним, как за небольшим бруствером. Однако этим везение и ограничилось. Смит оставался хорошо прогнозируемой, неподвижной целью, к которой очень и очень скоро пристреляются. Так что тянуть больше нельзя. Спасением может стать лишь молниеносная контратака, схватка в ближнем бою. Великий Мастер против спецназа. Один против… сколько же их там? Восемь? Девять?

Двоих Смит все же завалил. Пули, посланные рукой сержанта, угодили между забралами защитных шлемов и непробиваемыми пластинами нагрудников. Так что в живых осталось…

Мастер вынырнул из темноты прямо перед самой дверью. Кто-то выстрелил в него, промазал, но не растерялся и тут же ринулся в рукопашную. Щенок, да разве тебе успеть!

Удивительно, но тот успел. И даже ударил Николая прикладом… Вернее, почти ударил. Мастер развернул корпус, и приклад лишь скользнул по его груди. Лейтенант позволил нападавшему провалиться вслед за его же ударом, а сам ушел в сторону. Улучив момент, «головорез» воткнул дуло своей «беретты» по каску врагу. Николай нажал на спуск, стараясь не думать о том, что натворит девятимиллиметровая пуля, запертая в бронированной сфере боевого шлема.

Строгов не позволил мертвому телу упасть. Ему нужен был щит, а затянутый в новейший бронежилет покойник был отменным щитом. Именно под его прикрытием Мастер и подобрался к тому, что когда-то именовалось дверьми. Благодаря безостановочной пальбе Смита спецназовцы не прорвались в коридор. Все хотят жить, в том числе и они. Инстинкт самосохранения взял вверх над приказом и долгом. Может, чуть погодя солдаты и покажут все, чему их учили, на что натаскивали, но первые минуты боя американцы определенно предпочли провести под защитой толстых бетонных стен. Лишь некоторые осмелились высунуть нос. Вон двое из этих смельчаков валяются в лужах крови, а третий… третьего Мастер им сейчас вернет.

Ударившая по мертвому телу очередь объяснила, что возвращению своего товарища спецназовцы абсолютно не рады, но еще больше не рады тому, кто скрывался у него за спиной. Жаль, жаль, а Мастер уже подумывал, не пощадить ли кого из компании этих недоносков. То, что в атаку бросили необстрелянных солдат, Строгов чувствовал. Они пытались действовать правильно, по уставу, но страх и неуверенность постоянно ставили им подножки, заставляли ошибаться. А ошибаться крайне не рекомендуется, особенно в схватке с такой боевой машиной, какой был лейтенант Французского Иностранного легиона Николай Строгов, он же Великий Мастер.

Николай прыгнул вперед, продолжая защищаться мертвым телом. Сейчас он влетит в дверной проем и по нему откроют огонь сразу с двух сторон, причем с очень близкого расстояния. Строгов смекнул это еще до того, как оттолкнулся, и поэтому был готов. Он перевернулся в воздухе и в дверь уже не влетал, а скорее въезжал… на спине, головой вперед, скользя по покрытому щепой и камнями паркету. Сверху, словно толстым непробиваемым одеялом, его прикрывал труп американца. Скорость, с которой двигался Великий Мастер, позволили ему открыть огонь первым. Сначала в тех, кто стоял справа. Там укрылись два человека. Удивительно, однако они среагировали на молниеносную атаку. Вернее, почти среагировали. Стволы их винтовок глянули на Строгова, но на спусковой крючок Мастер нажал первым.

Целить в защищенные бронежилетами туловища было бесполезно, и Николай расстрелял весь остаток обоймы по ногам своих врагов. Пули не только рвали живую плоть, они ломали и дробили кости. Это выглядело четвертованием, после которого спецназовцы повалились, как подкошенные. Они упали рядом, совсем рядом. Лейтенант слышал их крики и стоны. Молодые, практически мальчишеские голоса взывали о помощи и милосердии. На миг сердце Николая дрогнуло. Сколько же можно убивать?! Когда же конец всему этому безумию?!

О том, что эра милосердия пока еще не наступила, Мастеру напомнил грохот новых очередей. Пули ударили слева. Мастер едва успел передвинуть свой щит. К сожалению, недостаточно быстро. Несколько свинцовых пчел скользнули по его шлему, а одна больно ужалила в плечо. Черт, положение хуже некуда! Его обстреливали четыре человека, почти в упор, и Строгов не имел ни времени, ни возможности перезарядить пистолет и ответить огнем на огонь.

– Ложись! Граната! – прогорланил «головорез» и метнул во врага ставшую теперь бесполезной «беретту».

Грохот выстрелов тут же стих.

– Ага, обгадились, сволочи!

Николай оттолкнул прикрывавшее его тело. Спасибо, приятель, дальше я сам. До оружия, выпавшего из рук его врагов, было совсем недалеко, всего около метра. Строгов перекатился, отбил руку спецназовца, который все еще судорожно цеплялся за ремень своего автомата, и наконец, завладел новеньким «МР-7». Сводить счеты с двумя ранеными противниками он не стал. Страх и болевой шок надежно вывели их из строя. Сейчас главной опасностью оставались те четверо. Не услышав взрыва, они начали оживать, приходить в себя. Правда, до момента, когда враги вновь станут свирепыми и опасными, у Николая оставались еще две-три секунды – целое море, океан времени для Великого Мастера! Понимая это, он рванулся вперед. Вот она, та самая рукопашная схватка, в которой и будет поставлена точка или, вернее, крест, такой, знаете ли, большой тяжелый крест на могиле проигравшего.

В этом бою все время что-то шло не так. Скорость, на которую Мастер так привык полагаться, то и дело подводила его. А может, дело совсем не в нем? Может, это молодые янки действуют так же быстро? Но это невероятно! Этого просто не может быть!

Как бы и что бы там ни было, но невероятное все же произошло. Враги поднялись раньше, чем лейтенант до них добежал. Поднялись и уже наводили на него стволы своих автоматов. Что ж, если игры в сверхчеловека здесь не катят, значит, Строгов сыграет с ними в сверхсолдата, сверхпрофессионала, крещенного в огненной купели Иностранного легиона.

Изогнувшись, Николай резко ушел в сторону. Словно спесивой и взбалмошной даме, он уступил дорогу короткой автоматной очереди. Та с истерикой и визгом пронеслась мимо, обдав его своим горячим дыханием. Строгов знал, куда и как следует уклоняться. Он не только избежал встречи со смертоносной свинцовой стаей, он занял самую выгодную в сложившейся ситуации позицию. Навестись на него теперь могли лишь двое противников. Двое из четверых, не так уж и плохо! Номера три и четыре оказались в мертвой зоне. Загороженные своими коллегами, они не могли стрелять. Прекрасно, Строгов разберется с этой парочкой вторым заходом, как только уладит дела с первыми двумя.

Недолго думая, Николай выпустил с десяток пуль в дальнего из потенциально опасных противников. Пули ударили тому в грудь и опрокинули спецназовца наземь. Николай даже не стал глядеть на его кульбит. Сейчас главным врагом оставался номер один, тот самый проворный стрелок, который уже один раз успел надавить на спуск.

Как на дуэли, они наводили стволы друг на друга. Победит тот, кто выстрелит первым. Это просто и понятно, с расстояния в один шаг увернуться невозможно… никому, даже Великому Мастеру. Николай вдруг ясно и отчетливо услышал щелчок спускового механизма. И самое обидное состояло в том, что это был щелчок совсем не его автомата.