Глава 30

– Не стреляйте! Ради бога, не стреляйте! Я свой! – завопил Грабовский, изображая трясущегося, едва живого, насмерть перепуганного человека.

– Заткнись! – Один из встречавших, тот, что был одет в военную форму, угрожающе повел пистолетом. – Брось сюда свое оружие.

– Помогите мне слезть, – начал было Грабовский.

– Оружие, я сказал! – рявкнул человек в форме без знаков различия.

– Да подавись ты, козел! – Марк с наигранным возмущением и уже искренней злостью швырнул пистолет в хозяев лаборатории.

– Так-то лучше будет, – обрадовался вояка, а затем, обратившись к своему напарнику, приказал: – Джо, сними его.

Молодой парнишка в белом лабораторном халате нажал какую-то кнопку на небольшом, похожем на банкомат терминале, и цепь вместе с висящим на ней Грабовским начала отползать в сторону. Словно заботясь о том, чтобы гость вновь не провалился в глубокую опасную шахту, люк под ним тут же захлопнулся.

Теперь лейтенант мог спрыгнуть на пол. Сделал он это специально грузно и неуклюже, почти упал. Пусть думают, что у него не осталось сил, что он напуган, слаб, а стало быть, не опасен.

– Как вы туда попали? – молодой человек по имени Джо смотрел на Грабовского широко открытыми глазами. Во взгляде его не было ни враждебности, ни подозрительности, одно ошалелое безграничное удивление.

– Я смотритель… – начал было Марк.

– Что-то не припомню я таких смотрителей, – перебил его человек в форме.

– Только две недели работаю, – не очень уверенно сочинял «головорез». Он никак не мог отыскать убедительный ответ на вопрос, который неизбежно, рано или поздно, прозвучит: «Как ему удалось выжить, угодив в загон с охотниками?»

Но душещипательная история Марку так и не понадобилась. Военный все равно не собирался ее слушать.

– Сейчас с тобой разберутся кому положено. Им-то ты и расскажешь, кто такой и что здесь делаешь. – Мужик в форме глянул на своего товарища: – А ну, Джо, мигом к селектору. Вызови охрану, а я тут этого голубчика покараулю.

Молодой человек еще не успел сделать и шагу, когда Грабовский со страшной силой толкнул в него какой-то объемистый контейнер на колесиках. Высокая металлическая ванна, припаркованная невдалеке, оказалась единственным пригодным орудием, до которого лейтенант смог быстро дотянуться.

Своей первой целью «головорез» выбрал именно Джо, и не случайно. Расстояние до парня составляло всего метров пять, а кроме того, оружием тот как следует пользоваться не умел. Это Марк понял с первого взгляда. Джо был книжным червячком, очкариком, а никак не солдатом. Все это были явные плюсы, всего при одном, но значительном минусе – пистолет у этого молокососа имелся самый что ни на есть настоящий.

Джо выстрелил всего один раз, да и то случайно, даже не в сторону Грабовского, а куда-то вверх. Произошло это, когда молодой лаборант принимал на себя удар громыхающего контейнера. Под защитой стальной колымаги к месту происшествия прибыл и сам его инициатор. Лейтенант понимал, что высовываться нельзя, что военный тут же угостит его порцией свинца. Он уже попытался это сделать, но пули лишь царапнули толстые стальные борта и рикошетом отлетели прочь.

Улучив момент, Грабовский вынырнул из-за контейнера и резко ударил юношу под колени. Тот ойкнул и тут же завалился на корсиканца, словно дерево с подрубленными корнями. «Удачно вышло, – смекнул Марк. – Пока мы рядом, пока мы, как сиамские близнецы, срослись телами, человек в камуфляже не посмеет нажать на спуск. Он не рискнет ранить или даже убить Джо».

Две пули разорвали белый халат на груди молодого человека, два красных фонтанчика взметнулись перед лицом Марка. Выстрелил! Он все же выстрелил! Разведчик почувствовал предсмертные судороги навалившегося на него тела.

Лейтенант перехватил пистолет, когда тот уже практически вывалился из ослабевшей руки Джо. Вовремя! Камуфлированная фигура стремглав кинулась в атаку. Нападавший вел себя слишком опрометчиво. Видимо, решил, что все же достал незваного гостя, что кровь, разбрызганная по полу, это кровь ничтожного и жалкого смотрителя загонов. Самоуверенный ублюдок! Кишка у тебя тонка тягаться с «головорезом»! Находясь под прикрытием бедолаги Джо, Грабовский почти в упор, без всякого сожаления, расстрелял набегающего на него врага.

– Ну ты даешь, разведчик! Проникновение на объект просто «супер»! Все прошло «тихо» и «незаметно». А два тепленьких трупа – так это просто фигня, мелочь! Кто их заметит? – Лейтенант с жаром распекал самого себя. – Вот тупица, баран безмозглый, ведь можно было хотя бы попробовать… придумать… наврать… пообещать чего-нибудь… словом, вариантов море. Но нет же, ты сразу устроил пальбу!

Марк разговаривал сам с собой и в это же самое время собирал оружие и подтягивал тела к люку. У охотников сегодня на обед будут деликатесы.

Избавившись от трупов, разведчик наконец получил возможность как следует осмотреться. Лаборатория располагалась в большом круглом зале, до потолка обшитом блестящими металлическими листами. На стенах, словно патроны в барабане револьвера, висели уже практически собранные механические тела. С точки зрения Грабовского, не хватало лишь источников питания и блоков управления. Видимо, эти два компонента монтировались уже в последний момент, сразу перед тем как на железный скелет натягивали живую плоть. Место, где это происходило, можно сказать, операционный стол, располагалось тут же, и на нем уже лежало готовое к сращиванию стальное тело.

Марк поглядел на него и поежился. Не было в этой картине ничего вдохновляющего, ничего, что повествовало бы о величии и гении человеческого разума. Наоборот, казалось, что наука пошла совсем не по тому пути и сейчас с усердием порождает на свет что-то ненужное, чуждое, опасное для нашего мира, то, что его в конце концов и похоронит. И начнется этот процесс не где-то там, за тридевять земель, а прямо здесь и сейчас. И первый, кому достанется на орехи, будет один безумный отпрыск миллионера.

Однако впечатления впечатлениями, а дело делом, и одно другому мешать не должно. Нужно отбросить все посторонние мысли и начать искать. Именно здесь, в колыбели охотников… Марк прервал свою мысль, чтобы исправиться – в одной из колыбелей охотников. Скорее всего, так будет вернее. Да, точно… не может вот этот один-единственный стол быть тем самым акушерским креслом, на котором родились тысячи биомеханических монстров, терроризирующих целые планеты. Точно, не может быть такого! Но это так… информация к размышлению. А вот думал он перед этим о другом… Ах да, конечно… Думал он о том, что у него появилась реальная возможность проникнуть в тайну их загадочной генетической связи. Почему именно его, Марка Грабовского, ДНК пошла на создание этих исчадий ада? Ответ где-то здесь, где-то рядом, его лишь следует найти.

Марк быстро огляделся по сторонам. В зал выходили три мощные двери, каждая из которых могла спокойно выдержать атаку вышедшего из-под контроля охотника. Через одну из них доставлялись механические тела. Это было понятно по монорельсу, подведенному к ней, на котором замер поблескивающий полированным металлом однорукий робот-погрузчик. Вторая дверь… Скорее всего, просто вход. Широкий вход, годный не только для персонала, но и для транспортировки расходных материалов и оборудования. Хотя оборудования тут и так хватало. Особенно в зоне сборки. Всевозможные электронные блоки, емкости с биологическими растворами, мудреные пневматические машины и пугающего вида медицинские приспособления нависали над стальным ложем, едва не смыкаясь над ним в высокую арку.

Но Грабовского не очень-то интересовало все это блестящее стеклопластом и нержавейкой пыточное оборудование. Куда больший интерес у разведчика вызывала третья дверь. Она находилась прямо напротив изголовья операционного стола. Из-под стальной, наглухо закрытой плиты к нему тянулись два утопленных в полу рельса. Приспособление как раз для того, чтобы доставлять сюда… Лейтенант поморщился, представляя, что именно прибывает сюда из соседней лаборатории. Но каким бы отвратительным ни было это зрелище, он непременно должен его увидеть.

Дверь Марк открыл без труда. Одно нажатие кнопки, и толстая створка бесшумно ушла вверх. За порогом оказался довольно длинный коридор, весь утыканный кварцевыми лампами. «Головорез» прикрыл рукой глаза и быстро двинулся вперед.

Грабовский нервничал и прекрасно понимал почему. Сколько он уже здесь? Если считать с начала перестрелки, то минимум десять-пятнадцать минут. Это не так уж и мало. Вполне достаточно, чтобы на место прибыла охрана. Но ведь эти два кретина так и не успели ее вызвать! Хорошо, пусть вызова не было, ну а как же с камерами наблюдения? Хотя до сих пор разведчик не засек ни одной, но это не означало, что их здесь вообще нет. Опыт подсказывал, что такой важный объект не может оставаться без внешнего наблюдения. Тогда непонятно, почему над его головой все еще не свистят пули? В чем подвох?

Подумав о перестрелке, разведчик решил, что после такой маленькой войны с его участием часть уникального оборудования лаборатории придется отправить на свалку. А если учесть то затруднительное положение, в котором сейчас оказалась станция, с заменой его могут возникнуть проблемы. Вот и получается, что трогать Марка пока не станут. Будут ждать, пока незваный гость сам не покинет исследовательскую зону и не выскочит в какой-нибудь пустой бетонный коридор. Вот там-то его, голубчика, можно будет приласкать из чего угодно, хоть из пулемета, хоть из противотанкового орудия.

Как только Грабовский отыскал более или менее вразумительное объяснение окружающей тишины, на душе у него сразу полегчало. Если все так, как он предполагает, то дела не так уж и плохи. У него есть время во всем тут разобраться, а может, даже уничтожить к чертовой матери весь генетический материал, из которого штампуют охотников. Одним махом поставить жирную точку на всем этом грязном деле. Всё! Баста! Потомки Марка Грабовского больше не будут сеять смерть и разрушение в Галактике! Марк настолько распалился, что дверь в конце соединительного туннеля он открыл ударом ноги. Это было легко, ведь дорогу «головорезу» преграждала уже не стальная плита, а сделанная из прозрачного пластика раздвижная ширма.

Перед лейтенантом открылся мир, в котором он не понимал ровным счетом ничего… не понимал и от этого чувствовал себя беспомощным и потерянным. Что-то подобное ощущает человек, оказавшийся в чужом ночном городе. Именно ночном. В лаборатории было почти темно. Свет исходил лишь от индикаторов и экранов электронного оборудования, да от подсвеченных изнутри стеклянных цистерн. В поставленных на попа четырехметровых цилиндрах плавали белые, еще не оформившиеся и оттого напоминающие здоровенных морщинистых жаб существа.

Насколько Марк мог видеть, цистерн было десятка два. Все они располагались вдоль колеи, приведшей его сюда и продолжающей свой бег куда-то в темную глубину лабораторных джунглей. Да, джунгли, данное словечко как нельзя лучше характеризовало это место. Светящиеся, наполненные биологическим раствором колонны отстояли друг от друга метров на пятнадцать, а между ними… Грабовский не знал, как именовалась вся та подозрительно стрекочущая, по-змеиному шипящая, натужно гудящая машинерия, которой плотно нашпиговали лабораторию. А вернее, даже не лабораторию. Фабрику! Зловещую, страшную фабрику, производящую самую жуткую продукцию в мире.

Первый практически готовый образец «головорез» обнаружил метров за шестьдесят от входа. Сперва Марк увидел стоящую на рельсах мощную, снабженную четырьмя захватами платформу. Мысль «А почему она находится именно здесь?» заставила разведчика поднять голову и поглядеть вверх. Испускающая мутный желтоватый свет цистерна находилась совсем рядом. В ней, как в бассейне, плавал охотник. Напитанная кислородом жидкость время от времени вскипала. Тогда через всю ее толщу к поверхности устремлялись тоненькие цепочки серебристых пузырьков. Получалось весьма симпатично. Словно полный аквариум шампанского – мечта спившегося аристократа.

Однако Марк пришел сюда совсем не для того, чтобы любоваться экзотическими спецэффектами. Не отрываясь, он смотрел на охотника, смотрел и не верил своим глазам. Это было полноценное, можно даже сказать, законченное творение природы, обладающее руками, ногами и даже гениталиями.

Но как же так? Ведь у биомеханических зверей так мало живой плоти, только лишь голова, да кое-что из их мерзких потрохов. Первое предназначено, чтобы ненавидеть и жрать, второе – чтобы подпитывать эту лютую злобу и ненависть мучительными голодными позывами. Вся остальная начинка огромного тела – это металл, электрика, электроника.

Марк никогда не задумывался над тем, как на самом деле создаются охотники. Раньше это ему было просто ни к чему, но вот теперь… Теперь он, кажется, кое-что узнал, кое-что понял. Грабовский ужаснулся, вспомнив широкие, блестящие нержавейкой кровостоки, которые окружали операционный стол в том первом, сборочном зале. Там же стояли и пустые контейнеры, одним из которых он сбил недотепу-лаборанта. Эти железные ванны как нельзя лучше подходили для… Ну, конечно, все лишнее, что осталось от расчлененного рослого тела, сбрасывалось вниз. Хищники всегда голодны. Они не оставят и кусочка от свалившегося с небес мясного дождя. И ничего не значит, что это мясо одного из их братьев. Возможно, и сам этот брат, спустя несколько часов оказавшись внизу, будет с вожделением догрызать свои собственные кости.

От омерзительных гнусных видений лейтенанта отвлекло движение. Находившийся в цистерне охотник, дернулся, а затем энергично замотал головой. Он будто отходил от удара, который только что пропустил прямо в свой узкий приплюснутый лоб. Хотя, может быть, так оно и было, только удар был нанесен не в лоб, а прямо в мозг. Марк внимательно присмотрелся к широким металлическим обручам, которыми, словно бинтами, обмотали голову ни в чем не повинного существа.

– Они что-то делают с его мозгом, – прошептал разведчик, провожая взглядом жгут тонких проводов, который тянулся от головы охотника к коммутационному блоку.

Блок был врезан в стекло огромной емкости примерно на метр ниже крышки. Снаружи к нему подводился толстый экранированный кабель. Марк проследил за зловеще отсвечивающей металлизированной змеей и обнаружил, что она заползала в большой, метра два в диаметре, сферический аппарат. Шар этот не был сплошным. В толстом корпусе виднелись крупные отверстия, выполненные в виде неправильных многоугольников. Через них ясно различался ядовитый зеленоватый свет, в котором клубились то ли испарения какой-то жидкости, то ли выбросы газа. Похоже, внутри что-то бурлило или кипело. Весь этот процесс контролировался и поддерживался превеликим множеством разнообразной аппаратуры, вмонтированной в зловещую сферу. Марку сразу не понравился агрегат. Было в нем что-то от ведьминого котла, таинственного, притягательного, но вместе с тем жуткого и пугающего.

Лаборатория причиняла Грабовскому настоящую боль. Ведь чудовищные эксперименты проводили здесь почти что над ним самим. Все эти томящиеся в колбах создания… они ведь наверняка созданы из частичек его тела! Вот и этот охотник… Его сейчас тоже истязают. И он чувствует боль, может быть, даже еще более сильную, чем боль физическая.

Марк сунул пистолеты за пояс и, ни секунды не колеблясь, бросился вперед. Подбежав к емкости с охотником, он обеими руками крепко вцепился в кабель, который соединял мозг искусственного существа со зловещим шарообразным агрегатом. Один мощный рывок, и разъем вылетел из коммутатора цистерны. Зверочеловек дернулся и тут же обмяк, словно был надувной игрушкой, из которой вдруг выпустили воздух. В этот же самый миг до Грабовского донесся тихий приглушенный стон.

Марк вздрогнул и поднял голову на охотника. Да нет, не может тот стонать. Вернее, может, но не так. То, что услышал «головорез», не походило на звериный рык, это был стон, настоящий человеческий стон. Черт побери, но не галлюцинация же это! Как только он выдернул кабель… Дойдя в своих рассуждениях до этого места, мысли Грабовского оборвались, споткнувшись о камень неожиданной догадки. Последовав за ней, разведчик повернул голову в сторону сферического аппарата.

Марк подошел к нему очень медленно и аккуратно, словно это была мина или неразорвавшаяся авиабомба. Потеряв контакт с жертвой, машина погасила часть наружных индикаторов и приглушила свет в своем чреве. Это что ж тут может стонать? Грабовский был далек от мысли, что звук исходил от электронных блоков. Скорее всего, это то, что находится внутри. Лейтенант скривился, представляя себе какую-нибудь бурлящую зеленоватую субстанцию, продукт извращенного гения биоинженеров «Архангела». А может, под толстой железной скорлупой находится его двойник, и это он, другой Марк Грабовский, стонет там, в глубине адской, высасывающей жизнь машины?

Разведчика мутило от всех этих мыслей и догадок, но он все же решился узнать правду. Первый беглый взгляд внутрь ничего не дал. В сфере что-то темнело, и это что-то тонуло в клубах густых испарений, подсвеченных едким зеленоватым светом. Как же рассмотреть? Марк набрал в грудь побольше воздуха, сунул лицо в одно из отверстий и дунул изо всех сил.

Марево дрогнуло и отпрянуло к противоположной стене, позволяя Марку прозреть. Это были лишь секунды, короткие секунды, однако даже их хватило с лихвой. От увиденного Грабовский чуть не сошел с ума. Сфера оказалась наполовину заполненной густой бурлящей жидкостью. Посреди этой отвратительной ванны, в коконе из проводов и трубок, лежал уродливый обрубок, именовавшийся когда-то человеком. Лицо несчастного было приподнято над поверхностью, и оно сейчас глядело на лейтенанта измученными, обреченными, погасшими глазами. Но вдруг на мгновение в них блеснула жизнь. Губы зашевелились, и до слуха разведчика долетело лишь одно слово: «Марк…»

– Майор! – Грабовский заорал во всю глотку и, не раздумывая, ринулся внутрь чудовищной стальной могилы, в которой заживо гнил его командир.