Глава 26
– Ник, ты видишь что-нибудь? Тут темно, как в могиле.
Голос капитана Огюста Моришаля породил зловещее, словно насмехающееся эхо, которое отправилось гулять в густой непроглядной мгле. От этого сразу возникло неприятное чувство чьего-то присутствия, чьего-то недоброго тяжелого взгляда.
– Вижу, – Великий Мастер ответил коротко и тихо, как будто и впрямь боялся потревожить притаившегося где-то поблизости неведомого демона ночи.
– А я ни хрена не вижу, – прошипел с досадой Моришаль. – Надо было конфисковать у Шредера шлем, ему-то он сейчас все равно без надобности. Выходит, тормознул. И сейчас из всей нашей троицы я один слеп, как старый крот.
– Господин капитан, зажгите фонарь, – подсказал капрал Алексей Рутов. – Теперь можно. Приехали. Кракен ушел.
Белый луч мощного фонаря тут же прорезал тьму. Капитан включил его с невероятной поспешностью, и Строгов понял, что тот серьезно нервничает. Весь этот мрачный подземный мир, вместе с его невероятными, немыслимыми обитателями, для Огюста продолжал оставаться чем-то нереальным, чем-то из области кошмарных снов и галлюцинаций. Прекрасно понимая, что сейчас чувствует капитан, Николай вспомнил свои собственные ощущения от встречи с другим не менее темным и зловещим миром. Агава! Вот где была настоящая жуть! Как бы сравнивая, Мастер огляделся по сторонам.
На трехкилометровой глубине их снова встретил туннель. Правда, был он гораздо выше и шире тех, по которым Николаю довелось бродить раньше. И монорельсов здесь было уже целых три – один на левой стене и два на правой. Все разной толщины и разной конфигурации. Ни один из них не походил на те массивные, мощные монорельсы, по которым двигались волардийские экспрессы дальнего следования. Скорее всего, здесь ползали какие-то небольшие локальные погрузчики или технические платформы с оборудованием. Все это наводило на мысль, что «головорезы» сейчас очутились в промышленной или ремонтной зоне.
– И куда дальше? – Моришаль поводил лучом по гладким, словно оплавленным стенам и пыльным уступам монорельсов.
– Я договаривался о поездке в их город, а куда кракен нас приволок на самом деле, это одному богу известно, – Рутов сконфуженно пожал плечами.
– Алексей, глянь на показания своего навигатора. Координаты этого места совпадают с теми, что были раньше… при той, самой первой встрече со старейшинами? – Великий Мастер быстро сориентировался в ситуации.
– Почти. Разница в несколько сотен метров.
– Хорошо, – Мастер удовлетворенно кивнул. – Давайте исправим эту ошибку и добьемся полного совпадения. Нам направо, ведь верно? Там определенно что-то есть. – Строгов уверенно двинулся в темноту.
– Вы правы, господин лейтенант. К тому же энергетическая активность в этом направлении постоянно растет, – подтвердил Алексей и поспешил вслед за командиром.
– Зато у меня все, как раньше, все без изменений. Пол ровный, стены прочные, короче, прогулка удалась, – пробурчал капитан. – Еще бы воздух был нормальным, а то дышать этой гадостью просто невозможно.
Николай только сейчас подумал, что на глубине в три километра действительно должны были возникнуть проблемы с дыханием. Подземелье не вентилируется уже сотни, если не тысячи лет. Ему и Рутову все равно. Их маски вытянут нужные для дыхания компоненты из какой угодно среды, а вот Моришалю… Моришалю и на самом деле не позавидуешь.
– Капитан, будет совсем туго, скажи, – Строгов критически поглядел на своего бывшего командира. – Попросим кракенов вернуть тебя назад, в шлюпку.
– Воздух – дерьмо и пропитан какой-то прогорклой, словно гарь, дрянью, но потерпеть можно. – Капитан и не думал сдаваться. – И надеюсь, кислорода мне в нем хватит. Не может не хватить. Подземелье ведь вон какое огромное.
Моришаль был прав. Туннель резко расширялся, превращаясь в огромный зал, вернее, даже не зал, а цех. Да, именно цех. Это понятие пришло Николаю в голову, как только он увидел нестройные ряды странных агрегатов. Они напоминали огромные шарообразные коконы, сплетенные из паутины трубопроводов и соединенные между собой широкими лентами транспортеров. Технологический процесс здесь, по всей видимости, прервался неожиданно. Машины замерли все одновременно, так и не завершив выплавку, обработку или сборку. Вопрос только, что здесь производилось? Строгов с любопытством разглядывал детали и узлы, которые лежали на лентах транспортеров. Непонятные конструкции. У Николая сложилось впечатление, что механизмы, которые должны были сходить с конвейера, кроме довольно толстого корпуса больше не имели ничего: ни двигателей, ни приводов, ни одной шестеренки или подшипника, ни одного винтика или гайки. Для всего этого внутри них просто не оставалось места.
– Странные аппараты.
Моришаль направил свой фонарь на деталь, выполненную в форме круглого древнегреческого щита. В луче света металл заискрился тысячами мельчайших звездочек, словно был покрыт слоем инея.
– Любопытный материал. – Капитан протянул руку и решил попробовать его на ощупь. Легкое касание, и Огюст резко отдернул ладонь. – Черт, да он мягкий и током, гад, бьется!
– Да ну, не может быть, – Рутов тут же принялся анализировать свойства материала. У совершенного протонного слита это заняло ровно пару секунд. – Ничего особенного. – Капрал просмотрел результаты исследования. – Железяка как железяка.
После этих слов Рутов постучал по краю диска, и тот отозвался глухим протяжным стоном.
– Да ты не снаружи, ты внутри попробуй, – посоветовал Моришаль.
Алексей воспринял этот возглас как приказ и послушно ударил по внутренней вогнутой поверхности щита. Звука не получилось. Более того, Мастер своими глазами увидел, что костяшки пальцев Рутова на сантиметр провалились в толщу металла.
– Ух ты! – воскликнул россиянин и тут же без промедлений ударил по металлу еще раз, только гораздо сильнее. – Действительно мягкий.
– Почти как живое тело! – удивленно выдохнул капитан. – А снаружи кожа из настоящей брони.
– Вот почему всей этой машинерии не требуется внутренняя механическая начинка. Система работает за счет свойств самого материала. Это как металлические мышцы. – Строгов высказал предположение, которое напрашивалось само собой. Это был единственный вариант, хотя он и выглядел довольно фантастическим.
– Хитро придумано, – восхитился Моришаль. – Увидеть бы всю конструкцию в сборе.
– Может, и увидим. Мы ведь еще не все здесь осмотрели и, кстати, пока не добрались до места встречи. – Строгов перевел взгляд на Рутова. – Капрал, сколько нам осталось? Что там говорит твой инопланетный GPS?
– Направо, сто семьдесят метров.
В той стороне, куда указал Рутов, оказались пятиметровые гермоворота. Не совсем такие, как Строгову доводилось видеть раньше, но в целом с простым и понятным принципом действия. Металлические прямоугольные щиты один за другим опускались сверху вниз, словно огромное прочное жалюзи.
– А к нашему приходу, видимо, готовились!
Рутов указал на самый нижний щит. Тяжелая плита была приподнята. Под нее подсунули массивный продолговатый контейнер, с виду напоминавший небольшую цистерну или авиационный топливный бак, один из тех, что подвешивают под крыло самолета. Что-то в этом предмете Строгову показалось знакомым. Но вот что? Ладно, он вспомнит потом. Сейчас надо думать о другом, сейчас ему предстоит невообразимо сложная задача.
– Ну что, с богом! Полезли! – Великий Мастер пригнулся и ловко поднырнул под серую массивную плиту.
От первого взгляда Николая затрясло, словно от лютого холода. Мастер как будто снова вернулся в недавнее прошлое, в тот туннель… в тот чудовищный день, когда он выпустил на свет смертоносное черное облако.
Следующий зал, в который пробрались «головорезы», напоминал гигантский полковой плац, на котором, будто на строевом смотру, выстроилась целая армия. Красно-бурый камуфляж. Бочкообразные туловища, посаженные на две короткие кривые ноги. Торчащие рога-объективы, на миг блеснувшие, когда по ним прошелся луч от фонаря Огюста Моришаля. Трехметровые истуканы не испугали бы Николая, если бы не одно «но». Тела роботов, замерших в первой шеренге, купались в волнах густого, черного как смоль, непроглядного мрака.
Первым желанием было броситься назад. Великий Мастер быстр как молния, он успеет скрыться сам и выдернуть обоих своих товарищей. Черное облако пока ведет себя смирно. Скорее всего, оно еще не почувствовало приближение людей, а значит, у них остается шанс.
Быстрее! Они должны успеть! Строгов уже рванулся к Рутову и Моришалю, как вдруг в лицо ему ударил спокойный голос капрала:
– Добро пожаловать на склад готовой продукции. Так вот где обосновались наши новые знакомые. Гляньте, все уже здесь. Двадцать, как я и говорил.
Что за черт? Николай вмиг превратился в неподвижную статую. О ком это Алексей? О старейшинах кракенов? Они здесь? А как же черное облако? Это ведь оно… струится и извивается вокруг мощных торсов огромных железных солдат!
Медленно, словно стараясь резкими движениями не напугать неведомых, непонятных созданий, Николай развернулся. Там, в туннеле, при первой их встрече он не успел как следует разглядеть аборигенов Воларда. Все произошло очень быстро. Черный поток хлынул из стены и вмиг затопил их всех. Помнится, тогда Николай подумал, что это нефть или какой-то из ее местных аналогов. Искали воду, а нашли нефть. Так часто бывает. Но нефть или вода – все едино, они утонули в ней. Потому, что идиоты, потому, что не подумали! Но секунды тикали, а Мастер даже не думал захлебываться. Была жива и Луиза. Девушка всем телом прижималась к нему, и, не видя друг друга, они так и плыли в непроглядном космическом мраке. Все прояснилось, лишь когда мгла выплюнула их прямо в открытый люк спасательного модуля.
Вспоминая недавние события, Строгов пытался вычленить из них первые кадры. Те, в которых он видел часть тела вылезающего из стены кракена. Черт побери, у него не было тела. Это было облако, настоящее облако. Немного более плотное, чем свирепый убийца американских рейнджеров, но в целом… в целом один к одному. Какого же дьявола Рутов плел об осьминоге со щупальцами, о его плотном теле? Какие тут, на хрен, щупальца, какое тело?!
Прямой опасности пока не возникало, и Николай стал присматриваться к наполнявшим зал призрачным теням. Следовало признать, что его первый взгляд оказался поверхностным и невнимательным. Заметив черные перекатывающиеся волнами клубы, он скоропалительно принял решение и начал действовать. Оказывается – это как раз тот случай, когда сперва следовало присмотреться.
Черных сгустков оказалось двадцать два. Рутов здесь оплошал, не заметив двух спрутов, притаившихся в дальнем конце подземного мегахранилища. Однако, чтобы расправиться с тремя землянами, вполне хватило бы и той двадцатки, что поджидала их у входа. Тьфу ты, черт, опять он за старое! Строгов выругал себя за то, что продолжает воспринимать этих созданий как смертельную опасность. Может, в конце концов выяснится, что так оно и есть, но пока эти мысли преждевременны, они отвлекают, мешают наблюдать и объективно оценивать ситуацию.
Чтобы лучше все разглядеть, Мастер сделал дюжину шагов вперед. Извивающиеся тела по-прежнему не проявляли активности. Как и раньше, они смирно лежали между покрытыми камуфляжем боевыми машинами. Это хорошо. Мастер вперил взгляд своих немигающих синих глаз в самого ближнего кракена. Строгов видел и в темноте, но все же для большей уверенности попросил:
– Капитан, подсвети.
Когда луч света скользнул по черному чудовищу, Строгов понял, что у кракенов действительно имеется тело. Оно поблескивало, словно змеиная чешуя. А впрочем, нет, это не блеск. Эффект мерцания отдельных чешуек возникал из-за их постоянного движения или вибрации. Да, точно, вибрации! От зоркого глаза Великого Мастера не ускользнуло быстрое и частое биение.
Все это могло означать лишь одно – клетки в теле кракена жестко не связаны между собой. Они как бы находятся в свободном полете, а удерживаются вместе лишь благодаря какому-то полю, магнитному, электромагнитному, гравитационному… не важно какому. Теперь становилось понятно, как волардийские осьминоги меняли свою форму и втягивали в себя крупные предметы, человека или, к примеру, нэйджала. Бесспорно, благодаря именно этой особенности своего строения кракены и могли передвигаться в толще земли, даже в камне. Николай пока не понимал, как именно это происходит, но был уверен, что мыслит в правильном направлении. Ну, ничего, все со временем выяснится, встанет на свои места.
– Алексей, – позвал Строгов, не сводя глаз с черных медуз. – Давай… Пора нам с ними поговорить.
– Я готов.
Капрал закинул винтовку себе за спину и двинулся в сторону кракенов. Рутов специально не выбирал, он просто шел к первому попавшемуся на глаза монстру. Для Алексея все они были одинаковые и равные. Этот принцип их сообщества россиянину явно пришелся по душе. Он вплотную приблизился к шевелящейся черной туше, а затем обернулся:
– Господин лейтенант, а что, если вы не сможете прочесть мои мысли? Что, если тело кракена окажется хорошим изолятором?
– Минут через десять выбирайся назад. Объясни все кракену и выползай, будем пробовать по-другому.
Рутов кивнул и продолжил свой путь. Подойдя к аборигену Воларда, капрал смело коснулся его рукой. Черная поверхность вздрогнула, заколебалась и на глазах превратилась в густой дым или туман. Как только это произошло, Алексей уверенно шагнул вперед.
«Господин лейтенант, вы меня слышите?» – Голос Алексея Рутова призывно прозвучал в мозгу.
«Все нормально, слышу, – поспешил обрадовать капрала Николай. – Как контакт? Подключился?»
«Так точно, слит уже синхронизировался».
– Порядок, – Строгов кивнул томившемуся в неведении Моришалю. – Начинаем задавать вопросы.
«Они готовы отвечать».
– Где мы сейчас находимся? Что это за место? – Николай задавал вопросы вслух, чтобы их мог слышать не только Рутов, но и Моришаль.
«Дом», – пришел ответ от Рутова.
– Дом, – повторил Николай задумчиво.
– Спроси, как давно они здесь обосновались, – подсказал Огюст.
Ответ пришел очень быстро:
– Они жили здесь всегда.
– Теперь пусть расскажут о своей истории. Кто их предки? – Капитан вытянул из нагрудного кармана листок бумаги и читал вопросы, которые они все вместе заготовили еще вчера. Земляне пытались сформулировать их коротко и локонично. Минимум слов и максимум информации. Как раз то, что нужно для общения с машиной.
Рутов долго чертыхался прежде, чем начал отвечать:
«Лезет всякая дрянь. Какие-то схемы и цифры. Из слов лишь несколько: простейшие, примитивные, неразумные».
– Где жили их предки? – Строгов задал вопрос не из списка Моришаля.
– Жили везде, и здесь тоже.
Николай ожидал подобного ответа. Он уже давно догадался. Не хватало лишь доказательств. Но теперь… теперь все встало на свои места. Кракены – это продукт эволюции того самого оружия, которое и поставило большой жирный крест на древнейшей цивилизации Воларда. Выпуская на спецназ «Архангела» зловещее черное облако, «головорезы» словно перенеслись в далекое прошлое и стали свидетелями той древней ужасной войны.
Эволюция машин, приведшая к возникновению искусственного разума! Никто и никогда не слышал о таком. Шредер оказался прав. У того древнего смертоносного дыма и впрямь были мозги. Примитивные, но все же мозги. Стараясь сохранить себя в рабочем состоянии, черное облако искало способы пополнения энергии, возможность замены и ремонта поврежденных сегментов. Слово «сегменты» всплыло в памяти. Именно это понятие использовал Рутов в своем рассказе о первой встрече с кракеном. Теперь понятно. Сегменты – это мельчайшие структурные единицы, из которых состоит все тело кракена, все облако. Вместе они образуют коллективный разум, характеризующий каждую отдельную особь, каждого отдельного кракена.
Мысли о далеком прошлом Воларда, о созданных для убийства древних машинах подсказали Строгову новый вопрос.
– Алексей, спроси, что они знают о войне? Могут ли они воевать?
«Они не поняли вопроса», – сообщил Рутов.
– Могут ли они убивать других разумных существ? – Мастер не стал ходить вокруг да около, он просто и доступно объяснил, что такое война.
«Они никогда не будут это делать. Разум священен и неприкасаем».
«А эволюция пошла им на пользу, – подумал Строгов. – Сумели понять то, что хомо сапиенсы не могут или упорно не желают уразуметь до сих пор. Жаль, что объяснить это людям нет ни малейшей возможности. А это значит, что хочешь или нет, а нам все равно придется действовать старыми, далеко не ангельскими методами».
– Ник, чего там они ответили? – толкнул его Моришаль.
– Говорят, разум священен и неприкасаем.
– Понятно. – Капитан тут же снова уткнул луч фонаря в свою шпаргалку. – На этот случай у нас заготовлен следующий вопрос. Они хотят сохранить в неприкосновенности запасы того сырья, через которые должен пройти туннель?
Николай мысленно повторил вопрос и немедленно получил ответ:
– Очень хотят. Это сырье – залог их существования.
– Хорошо, – Огюст одобрительно кивнул. – Передай…
– Да помню я. – Николай прервал капитана и начал диктовать Рутову: – Мы намерены помочь, но туннель строит другая группа наших собратьев. Мы должны добраться до них и поговорить, объяснить им, как важны для кракенов эти минералы.
Строгов замолчал, напряженно ожидая ответа.
«Они поняли, – сообщил Рутов. – Они готовы очень быстро доставить нас к месту работ».
– Поняли, – Мастер глянул на капитана и утвердительно кивнул.
– Время, – Огюст постучал себя по запястью, как будто там находился циферблат наручных часов. – Нам нужно время для подготовки.
– Алексей, передай. Нам нужно время. Когда все будет готово, мы свяжемся с кракенами и отправимся в путь.
«Они беспокоятся, командир. Прокладка туннеля продвигается очень быстро. Через два-три дня он достигнет залежей…» – тут Рутов запнулся, и Николай понял, что капрал пытается прочесть мудреное название минерала.
– Мы постараемся уложиться в эти сроки, – Мастер поставил точку в переговорах. – Все, выбирайся оттуда. Следует возвращаться, времени в обрез.
«Хорошо, только передам ответ и попроща…»
– Стой! – Николай внезапно перебил солдата. – Расскажи им, что нами обнаружено несколько древних емкостей, в которых жили их предки. Одна из этих емкостей была случайно открыта. Предки вышли наружу и стали убивать наших братьев. Мы хотим знать, насколько велика исходящая от них опасность?
«Головрезам» пришлось довольно долго ожидать ответа. Строгов даже стал беспокоиться, не сотворил ли он глупость, сболтнув о вырвавшемся на волю черном облаке.
«Командир, – в конце концов Рутов подал голос. – Они посовещались и пришли к выводу, что опасность действительно существует. Рекомендуют нашим собратьям генерировать как можно меньше электромагнитного излучения и укрываться под поверхностью земли. После расконсервации их предки остаются жизнеспособными продолжительный период времени. Сколько, они точно не знают».
– Продолжительный, говоришь… Электромагнитные волны… – Мастер горько усмехнулся. – Ну, что ж, привет тебе, славный город Амарилло.
