Глава 33
– Они требуют, чтобы мы приняли на борт группу пилотов. Пытаются убедить нас, что это пресловутые лоцманы. – Отключив монитор внешней связи, Марк виновато поглядел на Николая. – Я дал согласие.
– Я слышал. – Лицо Великого Учителя казалось непробиваемым.
– А что можно было ответить? – Грабовский вскипел, принимая на свой счет холодный взгляд друга. – В конце концов, снова пошлешь невидимок. Пленных можно не брать.
– Прекрасная идея. – Строгов скептически улыбнулся. – А ты уверен, что на челноке люди? Вдруг там тоже морунги? Выясняя отношения, они развалят весь корабль.
– Об этом я как-то не подумал… – Разведчик принялся мять подбородок и занимался этим до тех пор, пока его не посетила новая идея. – Ну, тогда расстреляем их на входе в шлюзовой док. Благо пятая батарея прямо над ним. Даже при такой развязке я все равно выиграю минут восемь-десять.
– Похоже, другого выхода нет. – Согласившись, Николай снова вызвал группу Огюста Моришаля. – Сколько взрывчатки закачали? – задал он вопрос, как только лицо капитана появилось на экране.
– Чуть больше тонны. – Офицер нервничал. Он все время смотрел мимо Великого Учителя, силясь разобрать, что творится на центральном посту.
– Достаточно. – Строгов глазами поискал поддержки у Марка и, когда тот кивнул, с уверенностью приказал: – Оставьте Луари и Шредера заниматься детонатором, а все остальные бегом к излучателям. Через восемь минут к нам подойдут четыре флаера. Уничтожить их следует быстро, лучше всего одним залпом.
Одним залпом не получилось. Только два флаера приблизились достаточно близко, чтобы мгновенно сгинуть в зареве аннигилирующей вспышки. Две другие машины, кувыркаясь, словно акробаты, уворачивались от огня. Но все же выстрел Рутова успокоил один из них, а второй на полной скорости дал деру.
– Ладно, черт с ним! – Грабовский зло поглядел вслед удаляющейся машине. – В конце концов, нет особой разницы, сколько челноков кинутся нас атаковать: триста сорок два или триста сорок один.
– Это точно.
Великий Учитель согласился чисто машинально. В этот момент все его внимание сосредоточилось на пульте управления звездолетом. Вместе с Хризиком и еще тремя пилотами он готовил корабль к рывку.
– Мы себя раскрыли. – Строгов быстро набрал код доступа к планетарным двигателям. – Нет смысла дальше играть в невинность. Разгонимся и как можно скорее проскочим станцию.
– Есть встречное предложение. – В кризисных ситуациях голова Марка начинала варить с невиданной изобретательностью.
– Выкладывай. – Николай надеялся на что-то путное.
– Давай нанесем удар по станции. Аннигилирующие установки – штуки менее мощные, чем ионные орудия, однако более дальнобойные.
– Очень далеко. – Строгов уже рассматривал этот вариант. – Даже если излучатели и добьют, мы будем палить в никуда.
– Компьютеры должны справиться. Они возьмут на себя наведение и поправку на скорость движения. Станция так огромна, что промазать просто невозможно.
– Говорю же, мы будем крушить жилые секторы и убивать штатских, в то время как большинство военных объектов, спрятанных в недрах астероида, останутся целыми и невредимыми. Для того чтобы поразить их, компьютеру необходимы специальные данные о станции.
– Все равно мы кого-нибудь укокошим. – Марк не хотел отказываться от своей идеи. Он на собственной шкуре прочувствовал разрушительную силу аннигилирующих излучателей «Новой Невады» и поэтому не мог позволить, чтобы сокрушительная сила антивещества расходовалась для стрельбы по крохотным челнокам. Это в прямом смысле стрельба из пушек по воробьям.
– Нет. Мирных людей мы убивать не станем. – Великий Учитель придал своему отказу форму приказа. – Я не сделаю ни одного выстрела, пока не буду знать, куда целю.
– Как же мы это узнаем? – Грабовский скис.
– Я вам скажу, куда стрелять. – Женский голос заставил офицеров обернуться.
На пороге командного отсека стояла Барбара Ковальская. Раненый пилот опиралась на плечо Луизы, которая за считаные часы знакомства стала для нее настоящей подругой. Они обе испытали боль утрат и одиночество, обе потеряли уверенность в себе и цель в жизни. Желая вернуть хотя бы последнее, девушки пришли сюда.
«Что ж, пусть помогают». – Великий Учитель поманил обеих воительниц когтистым пальцем.
Пока Барбару подключали к главному компьютеру, со станции успели взлететь по меньшей мере полсотни боевых флаеров. Строгов с Грабовским внимательно следили за тем, как вражеские машины приближаются. Плотное облако светящихся точек ползло прямо на корабль. Еще пять-шесть тысяч километров – и они откроют остервенелую пальбу.
Встречного огня Строгов не боялся. Все силовые защитные экраны сведены к носовой части корабля. Огонь лазерных и плазменных установок, которыми вооружены истребители, вряд ли их пробьет. Однако стоит звездолету окунуться в гущу атакующих – и все изменится. Защитные экраны придется деконцентрировать. Они станут подобны фиговому листку, которым «Новая Невада» будет пытаться прикрыть наготу своего хотя и бронированного, но все же уязвимого тела. Николай четко понимал: этот неприятный момент следует отсрочить как можно на более длительный срок. Именно это и предусматривал его план.
Когда армада флаеров нанесла свой первый удар, Строгову показалось, что он вновь оказался в том самом зловещем дренажном туннеле на Агаве. Вокруг лишь слепящее безжалостное пламя, в котором слышатся крики ужаса живых существ. Сердце Великого Учителя ёкнуло от воспоминаний, но разум мгновенно обуздал эмоции. Все нормально. Экраны погасили девяносто восемь процентов энергии, пропустив к обшивке корабля лишь легкий, чуть теплый ветерок.
– Учитель, когда же? – Лапа Хризика гладила пусковую кнопку планетарных двигателей.
– Тянем время. Пусть подойдут поближе.
Хотя лобовая атака не принесла успеха, флаеры «Архангела» не спешили перестраиваться и продолжали надвигаться сплошной стеной. Они явно что-то задумали. Мешкать больше нельзя. Чтобы сорвать планы противника, Строгов решился на удар.
– Первая, залп! – прорычал он в микрофон громкой связи.
Батарея номер один, расположенная в носовой части звездолета, тут же отозвалась на приказ командира. Пять ее излучателей от души врезали прямо по курсу корабля. Не дожидаясь, пока сгустки антивещества найдут свои жертвы, Великий Учитель скомандовал:
– Вперед, командор! Полная тяга!
«Невада» вновь оказалась в море огня. Только на этот раз это был пожар, зажженный в космосе ее собственными выстрелами. Аннигилирующие заряды пропороли в строю атакующих флаеров огромный пылающий туннель, в котором сгорело по меньшей мере пять боевых машин. Клокочущее пламя еще не утихло, когда в него ворвался звездолет.
Строгов не рассчитывал проскочить сквозь армаду истребителей. Для такого фокуса строй должен быть как минимум втрое уже. Зато неожиданный таран позволил «Новой Неваде» оказаться борт о борт почти с половиной боевых машин противника. Именно борт о борт! Для атаки флаерам предстояло развернуться, в то время как батареи «Невады» могли уже сейчас бить прямо в упор.
– Огонь! Всем открыть огонь! – Строгов кричал до тех пор, пока не осознал, что все шесть батарей его корабля вступили в бой. – Операторам силовых экранов, внимание! Сейчас вам подвалит работенка.
Николай прекрасно понимал, что трюк с тараном неприятельского строя – это все, чем они могли удивить противника. Дальнейшая драка станет проходить по хорошо понятному и незатейливому сценарию. Морунги, как в одиночку, так и целыми звеньями, будут со всех сторон набрасываться на огромный неповоротливый корабль, а они постараются что есть сил держать оборону. Все это продлится до того момента, пока «Новая Невада» вплотную не прижмется к зоне действия МБО. Тогда атаки придется отбивать лишь с одной стороны. Морунги, конечно, не ведают страха, но под шквал заградительного огня боевых спутников они не сунутся. Это бессмысленно. Это стопроцентная гибель.
– Мы подходим к точке минимального сближения со станцией! – сквозь рев битвы прокричал Хризик.
– Я понял.
Строгов помимо воли скользнул по сознанию командора и других нэйджалов, находящихся на центральном посту. Им страшно, но пока держатся. Молодцы, видимо, длительное общение с «головорезами» пошло им на пользу.
– Вторая и четвертая батареи готовы перенести огонь на станцию. – Грабовский ждал лишь команды.
– Давай!
Великий Учитель отдал этот приказ с противоречивыми чувствами. Морунги уже оправились от неожиданного удара. В настоящий момент корабль едва сдерживает их сумасшедший натиск. Но, с другой стороны, если не уничтожить стартовые площадки на астероиде, противников с каждой минутой будет становиться все больше и больше.
– Марк, быстрее! У тебя всего несколько залпов.
– Заканчиваю наведение. Сейчас будет визуальный контакт. – Разведчик с умопомрачительной быстротой вводил в компьютер параметры стрельбы. – Готово!
Возглас Грабовского не сопровождало шипение стреляющих излучателей. Индикаторы вооружения так и остались зеленого цвета, подтверждая, что вторая и четвертая батареи заряжены, исправны, но молчат.
– Что это значит?! – Николай развернулся к другу, но тут же в растерянности замер.
Марк сидел на месте главного координатора артиллерийских батарей. Его рука, занесенная над кнопкой «пуск», так и застыла в воздухе, словно у статуи. Да Грабовский и сам смахивал на статую. Бледное лицо, полная неподвижность и воспаленный остекленевший взгляд, уткнувшийся в экран наведения.
– Марк, что с тобой?
Строгов испугался за друга. Сорвавшись с места, он кинулся к нему на подмогу. Когда Николай подбежал, Грабовский произнес лишь одно слово:
– Город.
– Ну и что? Мы знали, что эта штука напоминает город… – Николай непроизвольно взглянул на экран.
Бог ты мой, действительно, настоящий город! Дома, улицы, памятники, церкви и даже стадионы. Хоть было не время и не место удивляться, все же Строгов не смог устоять:
– Кому в голову пришло строить все это на астероиде?
– Это не астероид. – Грабовский начал приходить в себя. – Это то, что скрывалось под грифом «Ковчег». Это настоящий город. Я узнал его. Я бывал здесь. Это Амарилло.
Известие действительно ошеломляющее. «Архангел» владел такой мощью, что смог сорвать с поверхности Земли целый город. Причем не просто город, а именно Амарилло. Великий Учитель хотя и планировал эту встречу, однако не так скоро. Прилетев сюда, в систему Желтой Циклоны, он надеялся встретить одного врага – «Еву», а наткнулся сразу на двух. Причем к поединку с Амарилло, в том виде, в котором город существовал теперь, Строгов был еще не готов. Невозможно! Жутко и боязно! Кто он такой, чтобы совладать с этой силищей? Глядя на плывущий среди звезд колосс, Николай почувствовал себя маленьким жуком скарабеем, который по своей наивности вместо торфяного шарика пытается спихнуть с места целый танк. Ну нет! Мы еще посмотрим, кто кого!
– Залп! – Великий Учитель оттолкнул руку друга и потянулся к заждавшейся красной кнопке.
– Нет! – Марк мертвой хваткой вцепился в Строгова. – Отец! Там должен быть мой отец! Они привозили его туда, когда Амарилло был еще городом на Земле, они наверняка и сейчас держат его там!
– Не дури! – Великий Учитель высвободился. – Раньше надо было думать, до того, как сам настоял на обстреле станции.
Николай хотя и кричал на друга, но кнопку все же не нажимал. Его мозг лихорадочно работал, просчитывая шансы Грабовского-старшего. Время шло. Две батареи молчали, в то время как натиск на «Новую Неваду» рос со скоростью цепной реакции. Строгов не мог больше медлить. Пересилив себя, он все же вдавил клавишу «пуск». Пусть Бог защитит Александра Грабовского и сделает так, чтобы он не оказался в ненужном месте в ненужное время.
Одновременный залп восьми крупнокалиберных излучателей заставил корпус «Невады» завибрировать и загудеть, словно это был не корабль, а церковный колокол.
– Прости, Марк, но я должен был. – Строгов положил руку на обмякшие плечи друга. – Мы обязаны разгромить подъемники, иначе они поднимут все флаеры, и нам придется драться в сплошном огненном кольце. Ты же сам все прекрасно понимаешь.
Сигнал зарядки сообщил, что излучатели накопили в себе энергию для второго залпа. Компьютер, ведомый подсказками Барбары, выдал информацию о захвате новых целей. Огонь! На этот раз уже без колебаний Строгов дал второй залп.
Пока сгустки антивещества долетят до Амарилло, пройдет не менее часа. Сколько еще боевых машин сможет стартовать за это время? Николай прикинул то количество флаеров, которое засек радар с момента первого выстрела. Восемьдесят семь. Наверняка это машины, находившиеся на боевом дежурстве или на внешних стартовых площадках. Все, которые взлетают сейчас, – это уже те, что поспешно извлекаются из подземных ангаров. А это дело не такое скорое и весьма хлопотное. Так что к тому времени, когда на станции услышат грохот наших приветов, в космос поднимется еще около семидесяти-восьмидесяти флаеров, никак не больше. Дай боже, чтобы я оказался прав. Полторы сотни истребителей мы еще как-нибудь выдержим, но больше…
Мысли о боевых челноках, которые, подобно рою диких пчел, сейчас кружат вокруг корабля, заставили Великого Учителя сосредоточиться на обороне.
– Батареям доложить о ситуации, повреждениях и потерях.
Ответы посыпались незамедлительно:
– Первая батарея. Докладывает Пери. У нас все нормально. По носовой части огонь практически не ведется, поэтому стреляем, как в тире. Уничтожено десять целей.
– Третья батарея. Говорит Фурье. Мы как в пекле. Противник непрерывно атакует хранилище топлива, а заодно и нас. Пропустили три попадания. Шестеро харририан убиты. В одном излучателе повреждена система наведения. Из него мы стреляем практически на глаз. Поражено шесть машин противника.
– Пятая батарея. Рутов на связи. Все хреново! Грузовая палуба с лихтерами под шквальным огнем. Одного излучателя уже нет. Десять убитых, много раненых. Уничтожено семь флаеров противника.
– Вторая батарея. Здесь Моришаль. Только что вступили в бой. Повреждений нет. Будем прикрывать пятую.
– Четвертая на связи. Говорит Луари. Подтверждаю информацию третьей. Противник рвется к топливу и двигателям. Прикрываем правый борт. В нас несколько раз попали, но защитный экран выдержал. Есть двое легкораненых. Сбили три флаера противника.
Шестая батарея долго не отвечала. Строгову даже показалось, что он больше не улавливает жизненную силу Шеннона, когда на экране появилось забрызганное кровью лицо капрала.
– Шестая жива наполовину. Двух излучателей нет. Сбитых давно не считаем. Думаю, восемь или девять. Да, и еще… Мартинес погиб.
Короткий вскрик стал эхом от слов капрала. Барбара. Строгов краем глаза заметил, как юный пилот закрыла лицо руками. Луиза обняла ее, принимая на свою грудь поток безутешных слез.
Слова Артура Шеннона стали подтверждением самых жутких кошмаров, таившихся где-то в глубине души Великого Учителя. Они переоценили свои силы. «Новая Невада» может не выдержать атаки даже сотни боевых машин противника. И это в то самое время, когда большая часть пути уже пройдена! Строгов посмотрел на главный обзорный экран, туда, где, словно призрак, мигал голубоватый свет Источника жизни. Казалось, что до него совсем недалеко, рукой подать. Один разгонный импульс – и они у цели.
Палуба под ногами всколыхнулась, и Николаю, чтобы сохранить равновесие, пришлось схватиться за пульт управления. Заряды высокотемпературной плазмы врезались в борт звездолета где-то совсем близко. За дверью центрального поста послышался тревожный вой сирены и гулкий топот ног. Аварийная команда, состоящая из харририан, спешила ликвидировать последствия попадания.
«Думай, командир, думай!» – Великий Учитель со злостью смотрел на все новые и новые истребители, появляющиеся со стороны космического города.
– Эх, может быть, и вправду попробовать оторваться на планетарных? – Строгов не заметил, как произнес это вслух.
– Не получится. – Женский голос казался твердым, как сталь. – У «Орионов» и «Вампиров» скорость значительно выше, чем может развить «Невада» на маневровых двигателях.
Освободившись от контакта с компьютером, Барбара искала свое место в бою. Она больше не была беззащитным, убитым горем существом. Она хотела мстить. Подойдя к Великому Учителю, лейтенант ждала от него указаний. Видя, что таинственный инопланетянин молчит, девушка произнесла самым грозным тоном, на который только была способна:
– Я пилот, я многое знаю. Я хочу драться.
Одного взгляда на непреклонное лицо Барбары хватило, чтобы понять: вопрос о ранении и душевном состоянии можно не поднимать. Ну что ж, быть по сему. Барбара немедленно получила должность технического консультанта.
– Если включить главные маршевые двигатели…
– Импульс ядерных двигателей слишком велик. Мы не сможем затормозить и влетим в облако МБО, – осмелилась перебить грозного командира «Невады» девушка.
– Если включить главные маршевые двигатели, – настойчиво продолжил Строгов с того самого места, где его прервали, – смогут ли они сжечь часть истребителей противника?
– Сжечь? – Лейтенант покраснела за свою несдержанность и горячность. – Смертоносный выброс достигнет примерно десяти километров. Может, несколько флаеров и не успеют увернуться, но к существенным потерям у противника это не приведет.
– А должно привести. – Строгов прошил белокурого пилота холодным взглядом. – Батареи не выдерживают. Двигатели – это единственное оружие, которым мы могли пополнить наш арсенал. Но, может, есть что-то еще? Так что думайте, офицер, причем думайте очень быстро!
– Может, сбросить часть химического топлива? – Глаза девушки блеснули огнем надежды. – Для торможения и маневрирования нам хватит и одной десятой части…
– Хризик! – Великий Учитель не дал Барбаре договорить. – Доложите об объеме топлива для планетарных двигателей.
Пока командор запрашивал данные, Николай потрепал по плечу молодую воительницу:
– Молодец, лейтенант.
– Двести тридцать семь тонн. – Нэйджал справился с задачей за несколько секунд.
– Двести тонн за борт! Немедленно!
Включив задние обзорные экраны, Строгов наблюдал, как за кормой корабля рос огромный, поблескивающий в лучах Желтой Циклоны шлейф. Маслянистая жидкость, вспененная пузырьками окислителя, сбивала с толку атакующие истребители. Морунги старались держаться от нее подальше, справедливо опасаясь, что смесь повредит их боевым машинам.
Правильно опасались. Как только опустевшие топливные баки захлопнулись, «Невада» полыхнула двигателями. Огненные струи, сообщив звездолету дополнительный импульс, протянули свои извивающиеся щупальца к безнадежно отстающему туманному облаку, которое тут же вспыхнуло с яркостью солнечного протуберанца. Огонь разлетелся на тысячи километров, хватая своей прожорливой пастью маленькие крылатые аппараты. Их черные силуэты лишь на мгновение вырисовывались на фоне клубов багрового пламени, чтобы затем навсегда провалиться в ненасытное пылающее чрево.
– Мы сделали это! – воскликнул Великий Учитель, как только радар потерял из виду почти полсотни целей.
Да, у них получилось! Гиканье и победоносные крики звучали по всем каналам внутренней связи. Экипаж «Новой Невады», вне зависимости от рас и языков, поздравлял друг друга. Теперь все! Теперь они короли! Никто не сможет остановить непобедимый марш «головорезов».
– Николай! – резкий крик Грабовского заглушил веселый гомон. – У нас проблема.
Грабовский мог ничего не говорить. Великий Учитель уже сам ощутил шквал злобы и ненависти, который, словно смертоносное излучение, ударил в бронированные борта звездолета. Что это? Ответ знал Марк. Он, не отрываясь, глядел на экран слежения за станцией, от которого не отходил все это время.
– Что случилось? – спрашивал уже на бегу Строгов.
– Смотри. – Марк в тысячу раз приблизил изображение.
То, что увидел Великий Учитель, действительно было ужасно. Конец всему: надеждам, стремлениям и самой жизни. От Амарилло медленно, словно хищник, уверенный в своем абсолютном превосходстве, отходил огромный гвардейский крейсер.
