Такси несет его по затемненному городку. Часто притормаживает у блок-постов. Путь удлиняется втрое. Через полчаса – комендантский час.

– Не уезжайте минуты три, – просит Сергей таксиста. – Вдруг никого нет дома. Придется возвращаться.

Таксист согласно кивает. Закуривает.

Без фонарей квартал одинаковых домов – одна огромная западня. Приходиться включать броню и сдвигать на лицо бронестекло, чтобы в темноте не сверзиться с дорожки и не потоптать цветы. Сергей поднимается на невысокое крылечко. Руки заняты блюдом с кальмаром и вином. Через затемненные окна не видно – есть ли в доме свет. Он неловко топчется, соображая, как постучать в дверь. Мэд решает за него эту проблему. Она приоткрывает дверь, выглядывает в темноту. Полоса неяркого света из прихожей падает на Сергея. Девушка разглядывает массивную фигуру в активированной броне. Броня быстро мимикрирует, имитируя рисунок кирпичной дорожки за спиной. Поставив бутылку на крыльцо, Сергей, наконец, поднимает лицевую пластину.

– Привет, Мэд, – говорит он, – Ты не занята? Примешь гостя? Не беспокойся. Я не пьян… уже.

Мэд улыбается, отступает назад, пропуская его в дом.

– Хорошо, что ты зашел, – говорит она, запирая дверь. – Из-за войны мало работы. Гости теперь редкость.

– Ничего, скоро снова повалят, – шутит Сергей. – Только успевай вытирать сопли. Извини, я без цветов. Это ведь не важно?

– Конечно. Главное – ты живой.

– Ну-ну, не драматизируй, – как-то криво улыбается Сергей.

Мэд смотрит на него, пытаясь найти знакомые черты. Не находит.

– Если не трудно, накрой на стол, – он подает ей блюдо и бутылку. – Это от Мустафы. Ты такое любишь.

– Бедная моя фигура, – смеется Мэд. Водопад черных волос струится по ее плечам.

Он устраивается на диване. По-хозяйски кладет шлем на пол у изголовья. Снимает ботинки. Сбрасывает ремни разгрузки вместе с кобурой. Подсумки глухо стучат об пол. Придурок. Гранаты-то зачем с собой взял? Расстегивает броню. Наблюдает за хлопочущей Мэд.

Девушка быстро накрывает на стол. Расставляет бокалы. Зажигает свечи. Распаковывает блюдо. Восхищенно принюхивается.

– Искуситель.

Сергей обращает внимание, что она не снимает туфли на шпильках. Старается показаться соблазнительнее.

Мэд присаживается рядом. Внимательно смотрит ему в глаза. Не решается прикоснуться.

– Ты уже сержант. И кавалер Креста. Делаешь успехи. Ты очень изменился, – она, наконец, робко прикасается к его щеке. Обжигается о его взгляд, отдергивает руку. И повторяет тихо: – Очень.

– Зато ты, как прежде, обворожительна, – улыбается он незнакомой улыбкой. Эта улыбка притягивает и держит на расстоянии. Мэд жадно разглядывает ее.

Неловкую паузу прерывает аромат тушеного кальмара, дотянувшегося до дивана. Сергей вдруг ощущает, что жутко голоден. Как будто два дня ничего не ел. Ну и таблеточка!

Он встает с дивана. Протягивает руку. Мэд поднимается следом. Крепко держит его ладонь.

– Мэд, сладкая моя, я пришел к тебе, – говорит Сергей негромко. – Только к тебе…

Она смотрит в его внимательные глаза. Завороженно кивает.

– …поэтому отключи систему слежения. Пожалуйста. Я не хочу, чтобы за мной наблюдали всякие уроды. Я плохо выгляжу на видео, – заканчивает он.

Она растерянно смотрит на незнакомого сержанта.

– И, пожалуйста, не поднимай тревогу и не включай систему нейтрализации нарушителя, – тихо просит Сергей. – Второй раз такой фокус со мной не пройдет. Я вооружен и неплохо стреляю. Перебудим весь квартал. Я действительно просто пришел к тебе. Сделай мне одолжение.

Она молча отпускает его руку. Колдует над пультом управления домашней системой. Садится за стол. Сразу становится старше.

– Давно ты вспомнил? – холодно интересуется она.

– В госпитале. Меня крупно приложило. И контузило. Когда чинили голову, восстановили и память. Солдатская башка – дорогой инструмент. И чинят его как следует, – неуклюже шутит он в ответ.

– Зачем ты пришел, Серж? Ты ведь знаешь, я не могу быть с тобой до конца откровенной.

– Знаю. И не прошу этого. Просто будь сама собой. Большего от тебя и не требуется. В конце концов, я просто солдат, которому действительно необходим сеанс психологической разгрузки. А ты – специалист в этой области. Хороший специалист.

– Шел бы ты лучше к девкам, Серж, – устало говорит Мэд. – Еще есть время до комендантского часа. Тут недалеко.

– А знаешь, я рад, что тебя все же не перевели в бордель. Я бы чувствовал себя виноватым, – продолжает он как ни в чем не бывало.

– Да? Довольно странно, – она закидывает ногу за ногу. Хороша, чертовка! С пробуждающимся интересом рассматривает Сергея.

– Ничего странного. Ты конечно, свинья еще та… – Мэд зябко передергивает плечами. – …но работу не выбирают. И, в конце концов, ты не виновата, что один твой не в меру любопытный клиент сунул нос куда не следует. Так что я рад, что для тебя все обошлось. Ты все еще сержант?

Мэд кивает.

– Сергей, все-таки ты очень странный человек. И необычный, – тихо говорит она.

– Согласен, – легко кивает он. – Наверное, поэтому я и выжил. В этом моя странность. Я вылезаю из таких задниц, где вязнут целые роты. Извини за грубость.

– Ничего, – машинально отвечает Мэд.

– Когда ты так на меня смотришь, я начинаю гадать, кто со мной говорит: Мэд – специалист по психологической разгрузке или Мэд – сержант службы безопасности имперской армии? Ты не могла бы давать мне какой-нибудь сигнал? А то у меня крышу сорвет от подозрительности, – улыбается Сергей.

– Договорились, – соглашается девушка. – Когда я буду тебя допрашивать, я сделаю пальцы вот так.

Они немного посмеялись, чувствуя, как потихоньку тает ледяная пленка между ними.

– Теперь, когда мы роли распределили, может, наконец, поедим? – интересуется Сергей, вставая. – Кальмар совсем остыл. У меня такое состояние, словно я неделю не ел.

– От такого предложения порядочные девушки не отказываются, – шутит в ответ Мэд.

Они усаживаются за стол. Сергей разливает по бокалам рубиновый напиток. Свечи играют в хрустальных гранях.

– За что будем пить? – спрашивает Мэд.

– Не знаю. Все мысли отбило. Давай за нас?

– За нас? – она вопросительно смотрит ему в глаза.

– Ну не напрягайся ты так! – смеется он. – Нету в моих словах второго дна.

Они до дна пьют ароматный терпкий напиток. Сергей обходит стол. Берет лицо Мэд в ладони. Крепко целует ее влажные губы. Озадаченная Мэд податлива, как воск. Он кладет ей на тарелку душистый кусок. Поливает соусом. Они медленно и с удовольствием поглощают пищу богов. Наслаждаются ее вкусом. То и дело он ловит на себе ее пристальный взгляд.

– С детства боюсь гипнотизеров.

Смущенная Мэд немедленно утыкается в тарелку.

– Тебе все еще интересно, зачем я тут?

Она кивает. Рассеянно крутит в руке вилку.

– Тут такое дело. Как бы попроще сказать? А то психом сочтешь…

– Ну не томи, Серж, – просит Мэд.

– Понимаешь, меня словно на половинки поломало. Между этой жизнью и той. И все, кто эти половинки связывали, ушли. Совсем ушли. И я уже не знаю, а была ли та жизнь вообще? Или это так, глюки. Когда автодоктор тебя в бою ширяет, такие картины порой привидятся… Как только я пытаюсь найти кого-нибудь, кого хоть немного знал и помнил, тут же выясняется, что его уже нет. Так уж получилось, что ты – одна из немногих, кто остался. Такая маленькая ниточка между двумя берегами… Если бы тебя сегодня не оказалось дома, я бы решил, что у меня крыша поехала. Спасибо тебе.

Он отпивает вина. Улыбаясь, смотрит на отблеск свечей в ее глазах.

– Ну что, теперь ты видишь: мне без специалиста – ни шагу?

– Да, ты пришел по адресу…

Мэд легко поднимается. Склоняется к нему. Вопросительно смотрит в глаза. Целует.

– Ну-ну, мать, не заводи меня, – смеется Сергей. – У меня сегодня был тяжелый день. Разрешишь переночевать у тебя в гостевой спальне?

– Ну не гнать же тебя патрулю под пули? – грустно улыбается девушка. Проводит рукой по его щеке. – Пойду, приготовлю тебе постель.

Когда он укладывается на прохладное белье большой постели, ощущение реальности мира захватывает его и укутывает с головой. Успокоено вздыхая, он тихо погружается в сон.

Утром, прощаясь с Мэд, он говорит:

– Спасибо тебе.

– За ниточку?

– За нее.

– Не за что. Мне не жалко, – она несмело целует его. – Ты еще зайдешь?

– Вряд ли.

– Я так и думала.

– Если встретишь меня на улице, не делай вид, что мы незнакомы, – улыбается он.

Мэд кивает. По ее щеке катится слезинка.

– Ну-ну, хорошая моя, – успокаивает ее Сергей. – Это непрофессионально. Порядочные контрразведчицы так себя не ведут.

– Знаю, – улыбается Мэд сквозь слезы и снова всхлипывает.

– Не забудь включить камеры.

– Уже.

– Ох, ну и сучка же ты…

– Что поделаешь. Такая работа.

Они, не отрываясь, смотрят друг другу в глаза. Ниточка крепнет и превращается в прочный мост. Сергей сушит губами ее слезы. Когда дверь за ним закрывается, Мэд долго стоит, привалившись к ней спиной. Ей кажется, что она только что нашла и тут же потеряла что-то важное. Вздыхая, она идет писать отчет. Такая у нее работа.