Глава 24

– Ай! – Степа перепугался, как ребенок.

Он отпрянул в сторону, забыв, что сидит. Завалился на бок и пополз, отталкиваясь ногами. Пенек с Декстером изумленно наблюдали за его судорогами.

– Малыш, что с тобой? – первым спохватился Декстер.

– Держи его, – сообразил Пенек.

Вдвоем они перехватили Донката, собирающегося как можно дальше отползти от этого места, где… где… оно…

– Да что с тобой? Привидение увидел? – встряхнул его Декстер. – Так ты скажи.

Сакс похлопал рукой по плазменнику на бедре.

– Школьную программу помнишь? Еще не придумали ни одного привидения, которое выдерживает выстрел из «Дырки».

Он довольно хохотнул собственной шутке. Степе она не показалась такой уж смешной, но заставила хоть как-то переключить сознание на реальный мир.

– Шойс, оно… он… там, – Степа показал рукой на мясо.

Оно никуда не делось. Кусок лежал на том же месте, куда Степа его бросил. Обыкновенный кусок мяса.

Степа потянулся к куску, вспомнил все свои ощущения, чувства, голоса, окружившие образы… Волна чего-то теплого пронеслась через него, заставив тело судорожно дернуться.

– Да что там такое? – успокаивающе прогудел сакс, оборачиваясь туда, куда указал Донкат…

И тут всем стало не до «волшебного» мяса. По лежащему телу Соловья прошла судорога. Он застонал, дернул рукой. Ногой. Повернулся на бок. Упал обратно. Опять застонал. Ноги затряслись.

– Сергей Петрович! – Степа забыл и про мясо, и про туман, и про все на свете, бросившись к бьющемуся в судорогах Соловью.

– Сергей!

– Командир!

Все трое бестолково столпились возле обожженного убээса, не зная, с какой стороны к нему подступиться.

– Снимаем, – это Пенек.

– Куда? Там система жизнеобеспечения, – перехватил его сакс.

А через Степу вдруг опять пронеслась теплая волна. И он услышал. Голоса. Те самые, которые он слышал в прошлый раз. И не только их. В монотонном гуле, заполняющем туман, отчетливо выделялись два голоса. Два абсолютно знакомых голоса. Мужской и женский.

– Селена! – надсаживаясь, заорал Степа. – Профессор!

Декстер резко глянул в его сторону. В его глазах читалось отчаяние. Сначала Соловей. Потом – с Донкатом беда. За что хвататься? Но Степе было не до его страхов.

– Селена!!!

– Степа? – раздалось в тумане.

– Степан?

– Где вы?

– Тут, – немного удивленно ответила девушка, как будто они стояли в двух шагах, а он их не видел. – А вы где?

– Тоже тут, – в глазах зарябило, он заморгал, пытаясь разглядеть, что происходит вокруг. – Идите на голо…

И тут через него прошла еще одна волна, и пелена спала. Туман не рассеялся, но превратился в обыкновенную дымку, которая уже ни капли не скрывала огромную равнину, уходящую вдаль. Переход был так резок, что Степа еле удержался на ногах. Он обвел изумленным взглядом свою новую реальность и замер.

Метрах в двухстах от них, в крутом склоне до этого момента прятавшегося в тумане холма, виднелась большая дверь. Ну, или не дверь, а вход в какое-то помещение, но главным было не это. Прямо возле этого входа, тускло проблескивая боками убээсов, стояли две фигуры. Те самые, которые они и хотели найти. Одна, пониже, развернулась, ища голос. Увидела Степу… И призывно замахала руками, приглашая к себе.

– Ты нас видишь? – донесся до Степы ее голос. – Вот здорово! Иди к нам.

– Нет, – кричать смысла уже не было. – Не получится. Нам нужна ваша помощь. Соловью плохо.

– Сергею Петровичу? – развернулся вдалеке профессор. – Что с ним?

– Плазма, – коротко сообщил Донкат. – Ожог половины тела. Ему совсем плохо, медикаменты не справляются. Вы можете что-нибудь сделать?

Фигуры переглянулись, и маленькая сорвалась с места. Побольше чуть промешкала, делая возле двери какие-то жесты руками, и тоже потрусила к ним.

Двести метров не бог весть какое расстояние, но все же Степа не ожидал, что Селена будет возле него через несколько секунд.

– Ты в порядке? – она заглянула ему в глаза. – Выглядишь как-то странно.

– Потом, – отмахнулся Донкат. – Потом все расскажу. Позже, – он все же не удержался и постучал по запястью.

Глаза Селены потеплели.

– Соловей, – напомнил Степа, и Селена бросилась к ворочающемуся телу.

– Снять скафандр, – коротко бросила она.

– Там жизнеобеспечение… – попытался было возразить Декстер.

Селена посмотрела на Степу, ища поддержки.

– Делаем, – он придержал рукой сакса. – Не будет же она просто так говорить.

Тот вздохнул.

– Ну, поехали. Чересчур впечатлительных просят удалиться.

– Здорово ты его, – Степа задумчиво выпустил струю сигаретного дыма.

Они с Селеной сидели возле затихшего в своем убээсе Соловья. Полковник лежал неподвижно, опять лицом вниз, но Степа точно знал, что он улыбается. Расслабленно и блаженно. Систему жизнеобеспечения уже отключили, но медикаментозная кома все еще действовала, поэтому видеть такую улыбку у бесчувственного тела было донельзя странно. Тем более что такой улыбки, пока он был в сознании, Донкату у него никогда видеть не доводилось.

Степа сидел прямо на земле, не найдя ничего, на что можно было опуститься. Походный рюкзак он отстегнул и отдал Селене. Неподалеку что-то увлеченно вещал Петрухин. Пенек с Декстером заинтересованно внимали.

– Я еще и не так могу, – тихо проговорила Селена.

Она чуть повернула голову, посмотрев на Степу. Что-то непонятное было в ее взгляде. Она как будто искала что-то. Что?

– Да? – Степа тоже повернулся. – А как ты это делаешь?

– Не знаю, – девушка пожала плечами. – У меня просто получается, и все. Но только в местах таких, как это.

Донкат вспомнил, как корчился Соловей, с которого сняли искореженный убээс. Вспомнил его обожженную спину, с которой лохмотьями слезала кожа, и поежился.

– Я знаю, – Селена неправильно поняла его напряжение. – Это непросто понять. А принять еще сложнее. Люди боятся того, чего они не понимают. А тут им под нос… вот чего.

Степа вспомнил, как под руками Селены вставали на место лоскуты кожи, как оставалась ровная чистая полоса там, где она заканчивала свое лечение. Как сквозь свое беспамятство начал улыбаться Соловей, когда она закончила. Как обожженный скафандр, в который они опять начали облачать Соловья, перестал казаться орудием пытки, каждую секунду причинявшим боль, а стал просто немного подкопченной оболочкой, которую заменят при первой же возможности. Не больше. Вспомнил все это и удивленно поднял брови.

– Да ты что? Чего тут бояться? Лечения? Да брось.

– Я не то имела в виду, – грустно покачала головой Селена. – Как явление мои способности одобряют все. Лечить людей – что же тут плохого? Но вот долго иметь дело с такими, как я, почему-то не стремится никто. Я ведь не только лечить могу.

– Ха, – фыркнул дымом Донкат. – Вот которых «не только» лечить, а вовсе даже наоборот, их полно. Только тут я тебе четыре штуки покажу.

– Я не про это, – Селена исподволь все еще искала что-то в его лице. – Люди любят пользоваться тем, что им подходит, но вовсе не радуются, когда оказывается, что кто-то может делать то, чего не бывает в нормальной жизни. Ну, я не знаю, как это правильно выразить… Я же не только лечу, там много чего еще… А людям… Ну, им трудно долгое время терпеть рядом с собой…

– Ведьму? – лукаво прищурился Степа.

– Да ну тебя, – Селена отвернулась от шутника.

Она замолчала и начала внимательно рассматривать убээс Соловья, хотя ничего особенного там не было и в помине.

– Если ты имеешь в виду трудности общения со, скажем так, «необычными» людьми… – Степа на секунду замолк и скосил глаза на Селену. Ее плечи чуть напряглись. Угадал? – То я вряд ли могу выступить тут консультантом, по той причине, что у меня вот-вот начнутся те же проблемы.

– То есть? – Селена развернулась к нему и распахнула глаза.

Степа внутри растаял от удовольствия. Нет, ну как же ему нравятся перемены ее настроения.

– Э-э, как бы тебе сказать, – он озадаченно поджал губы. – Видишь, вон там, где обертки от сухпаев валяются?

Он протянул руку. Селена непонимающе проследила за его взглядом.

– Вот там, на земле, лежит кусок мяса.

– Этот непонятный комок? – присмотрелась девушка. – Ну, вижу. Если это то, о чем ты говоришь.

– Неважно, – отмахнулся Степа. – Тот или другой, неважно. Факт тот, что кусок мяса там лежит. Жареного. Остатки стейка, можешь мне поверить.

– Верю, – пожала плечами Селена. – И что?

– А то, – Степа сделал последнюю затяжку и втоптал окурок в землю. – Откуда здесь взяться мясу?

– Я не знаю, – непонимающе посмотрела на него Селена. – Может, принес кто, или еще что-нибудь.

– Гхм, – Степа начал понимать, что она имела в виду под словами «как это правильно выразить». Да уж, непросто взять и объявить: «Я превратил сухпай в мясо». И это еще он разговаривает с Селеной, у которой схожие проблемы. А если это попробовать рассказать кому-нибудь в офисе, например? Он собрался и серьезно посмотрел на Селену. – Ну, давай попробуем сказать по-другому. Когда я начинал его есть, оно не было мясом в полном понимании этого слова.

– А чем оно было? – нахмурилась Селена.

– Сухим пайком.

– А потом?

– А потом оно перестало им быть, – пояснил Степа.

– И чем стало? – непонимание Селены усиливалось с каждым вопросом.

– Мясом, – Степа тоже начал терять терпение. Ох, непростое это дело – признаваться в «колдовстве».

– А почему оно им стало? – подозрительно поинтересовалась девушка.

Почему, почему? Потому. Степа уже набрал в грудь воздуха, но тут возвысил голос профессор, добравшийся в своем рассказе до кульминации.

– …это же сенсация. Современная наука и близко не подошла к пониманию подобных процессов. Трансформация объекта абсолютно без каких-либо затрат энергии. Вы понимаете?

Степа где-то уже слышал подобное.

Судя по вдохновенным лицам слушателей, они не понимали ровным счетом ничего из сказанного Петрухиным, но прерывать столь увлеченного человека было себе дороже. Так что Пенек с Декстером продолжали внимать. Хотя, судя по отрешенной позе космоштурма, он, например, внутри полуопущенного забрала своего шлема явно занимался чем-то другим. Радио? Степа присмотрелся. Да нет, похоже, просто спит. Вот будет номер, когда профессор увидит. Обидится? Интересно, а у Петрухина тоже какие-то особенные черты просыпаются в этих местах? Тогда Пенька ждет сюрприз.

– Так не бывает, – прогудел со своего места Декстер, демонстрируя свои участие и заинтересованность в разговоре. – Я, помнится, уже возражал вам: ничто не может взяться ниоткуда и исчезнуть в никуда. Закон сохранения энергии.

– Не совсем точная цитата, – тонко улыбнулся Петрухин, – но в целом верно. Если использовать постулаты науки, существующей на сегодняшний день. Как я тоже вам уже говорил…

Степа улыбнулся, многозначительно поджал губы и показал на беседующих.

– Вот.

– Что вот? – не поняла Селена.

– Вот потому сухпай и стал мясом.

– Потому что Игорь Денисович разговаривает с Декстером?

– Нет, – Степа сам начал терять терпение. – Потому что кусок плитки сухого пайка превратился в кусок настоящего мяса прямо у меня в руках. Что-то случилось вокруг, и он превратился. Это может быть связано с этой энергией, про которую говорит профессор. Кажется, это сделал я, но не уверен.

Все, высказался. Селена задумчиво посмотрела на него. Это было что-то новенькое в его коллекции ее эмоций. Такого взгляда Степа у нее еще не видел. Непонятно что, но настороженность ушла из ее глаз. Селена медленно поднялась с мешка, на котором сидела, открыла его и, немного покопавшись, достала оттуда еще одну плитку сухого пайка.

– Держи, – она протянула плитку Степе. – Сможешь еще раз так сделать?

– Ну ты спросила, – Донкат взял плитку и неуверенно завертел ее в руках. – Откуда же я знаю. Я и в тот раз не собирался ничего подобного делать, я вас искал, хотел, чтобы туман прояснился, а вышло вот так.

– А он прояснился? – заинтересовалась девушка.

– Ну да, – Степа поднял глаза. – Вы же здесь.

– Интересно-интересно, – Селена задумчиво побарабанила пальцами по перчатке убээса. – А сейчас ты что видишь?

– Да все, – Степа огляделся. – Вон равнина. Деревья, холмы. Вон там дверь, перед которой вы стояли.

Он повернулся в другую сторону.

– А там все заканчивается на какой-то линии. Это не край?

– Наверное, – не отрывая взгляда от его лица, проговорила Селена. – Тебе виднее. Я не вижу ничего дальше метров двадцати. Профессор чуть больше. Так что помочь тебе я не могу.

– Да?..

Донкат впал в глубокую задумчивость. Это что же получается? Он такой же, как и?..

– Ты такой же, как и мы.

Степа поднял глаза и посмотрел на Селену. Вот оно. Вот то, что он хотел в них видеть. Радость.

– О да, – Степа подбоченился, выпятил грудь. – Я великий и ужасный…

– Болтун, – с улыбкой перебила его Селена. – Надо профессору сказать, вот он обрадуется.

Степа с тоской посмотрел на отчаянно жестикулирующего Петрухина. Он не был уверен, что радость профессора – это то, чего он ждал от судьбы.

– Ты с ним будешь что-нибудь делать? – оторвала его от мыслей о будущем Селена, указав на брикет сухпая, который он все еще держал в руках.

– Ну, давай попробую, – Донкат улыбнулся Селене, взялся обеими руками за упаковку и уставился на нее, как в прошлый раз.

Это был пирог. С черникой. По внешнему виду ничем от давешнего стейка не отличавшийся. Те же прожилки, та же спрессованная масса. Ну, поехали.

Секунды текли за секундами. Степа уже высмотрел все глаза, гипнотизируя прямоугольный кирпичик «пирога», но ничего не происходило. Мир оставался все тем же. Та же дымка вокруг, та же ожидающая Селена, тот же Петрухин, что-то объясняющий Декстеру. Ну же. Ну, еще.

Ноль. Ничего. Вообще. Никакой волны через него не пронеслось, никакие узоры не появились в окружающей дымке. Только заболели выпучиваемые глаза.

– Не получается? – участливо пожалела его Селена.

И эта участливость, эта жалость что-то сдвинули у Степы в голове. Мысли стали резкими, четкими, злыми. Что он хочет? Превратить брикет в пирог, как в прошлый раз? А что он делал в прошлый раз? Старался смотреть вокруг? Искал Селену с профессором? Искал выход? Ну, так и в этот раз будет так же.

Донкат зажмурился. Выход, мир вовне. Где он? Что там? Что внутри этого «Белого Места»? Что за ним? Степа распахнул глаза и опять вперился взглядом в несчастный брикет сухого пайка космоштурма, как будто он являлся ключом ко всем тайнам. Ну, расскажи мне, спрессованная масса, о тайнах мироздания.

И стало светлее. Дымка взвилась, заклубилась призрачными картинами, унеслась в сторону. Донкат повернул голову, глядя на открывшуюся равнину. Сейчас она была видна гораздо лучше. Дальний холм, перед которым он нашел Селену и Петрухина, приблизился, увеличился. Наехал на него всей своей массой, открывая перед Степой ту самую дверь-вход. Донкат, не отрываясь, смотрел, как в глубине этой двери появляется длинный тоннель, в конце которого в прямоугольнике света проступает знакомая фигура. Овальный силуэт стоял ровно посередине светлого пятна, оглядываясь, как будто не понимая, что происходит. Вот он поднял голову и посмотрел на Донката. Степа улыбнулся ему, как старому знакомому. Привет, пропажа. И клубящаяся вокруг дымка неожиданно принесла в ответ такую же улыбку. Светлый прямоугольник стал медленно увеличиваться. Овальная фигура подняла руку, неуверенно, как будто не веря во встречу, приветствуя Донката. Все это было слишком медленно – Степа решил поторопить события. Тело просило жеста, и Донкат протянул руку, стараясь подтянуть к себе неторопливую фигуру. Рука медленно прошла через воздух, собрала вокруг себя что-то…

Вторую руку что-то резко толкнуло. Она потяжелела. Через Степу пронеслась уже знакомая теплая волна. Он неосознанно перевел взгляд на почти забытый брикет…

Брикета больше не было. А руку оттягивал настоящий пирог с черникой. Из-под него свисали остатки лопнувшей упаковки.

Овальный! Донкат вскинул глаза на тоннель. Тоннеля не было. Да что такое? Стоит только взгляд отвести, как все пропадает. Степа расстроился и сам не понял почему. А с равниной что? А вот равнина была. Мало того, была не только равнина. В своем стремлении увидеть как можно больше Степа, судя по всему, зашел так далеко, что его желание решили исполнить. Мир «Белого Места» больше не заканчивался за пеленой, укрывшей их от преследователей. За колышущимся прозрачным пологом отчетливо виднелись те самые деревья, обожженные еще ими перед уходом. Там уже вовсю заканчивался день, низкое солнце клонилось к закату. Степа вытаращил глаза. Неужели? Он видит?

Он почти успел развернуться к Селене. Почти, потому что самым краешком глаза, самым кончиком ресницы в последний момент он зацепился за какое-то движение в небе. Что?

Донкат замер. Далеко за пределами «Белого Места», в голубом небе Бойджера, бликуя в лучах заходящего солнца, появились три тяжеловесных сигары, безжалостно прижимающие к поверхности странный летательный аппарат, внешне напоминавший приготовившуюся к прыжку лягушку. Вернее, жабу. Та огрызалась короткими вспышками бортовых орудий, стараясь вырваться из готовой захлопнуться ловушки. Маневр, еще один. И еще. И вдруг яркая вспышка озарила небо Бойджера. «Жаба» вспыхнула яркими огнями, обдав противников огненным ливнем, и отвесно рухнула вниз. Степа уже знал этот прием, и все равно сердце екнуло. Но «Жаба» справилась. На короткое время пропав из виду, бот в лучших традициях сородичей почти тут же выпрыгнул из-за скрывавших его деревьев, одним скачком вырвавшись из приготовленной западни. И небесная карусель началась вновь. Только одна из трех сигар уже не выглядела такой резвой.

Степа очнулся. С удивлением посмотрел на все еще оттягивающий руку пирог. Не думая, швырнул его себе под ноги, не обратив никакого внимания на возмущенный возглас Селены, протестующей против такого обращения с ценными экспонатами. И закричал, останавливая разгоревшуюся неподалеку дискуссию.

– Наши! Мужики, там наши!

Все замерли.

– Где? – первым, как ни странно, отреагировал дремавший Пенек. Сказалась, наверное, выучка действующей армии. Он завертел головой, высматривая, кого имел в виду Степа.

– Там, – Донкат вытянул руку, указывая направление.

Пенек послушно повернулся, куда показывал Донкат, и разочарованно развернулся обратно. Удивленно развел руками…

– Тихо там, – быстрая реакция это хорошо, но мастерство не пропьешь. Соображать первым начал Декстер.

Сакс посмотрел на Степу.

– Мы ничего не видим. У нас туман.

Точно, как же он мог забыть. Степа досадливо скривился.

– Там «Жаба» отбивается от трех ботов. Это наши, они нас ищут.

– Ты видишь? – удивленно посмотрел на него профессор. – Как это так?

– Позже, Игорь Денисович, – из-за Степы появилась Селена. – Сейчас просто примите это как факт. Он говорит правду.

– Тогда надо выходить, – тут же подхватился Пенек. – Это же «Харон». Пошли, скажем им, что мы тут.

Он подхватил свой мешок, но был остановлен огромной лапищей.

– Одна «Жаба» против трех штурм-ботов – это вряд ли «Харон», – резонно заметил сакс. – Давай не будем торопиться.

– Да, – подключился к разговору Петрухин. – Зачем нам спешить? Тут мы в безопасности. Закончим все свои дела и пойдем. А тем временем там, – он показал головой в сторону выхода, – все успокоится.

Пока он говорил, Степа судорожно думал, как поступить. И последние слова профессора помогли ему принять решение.

– Мы выходим, – отмел он совещательные возгласы. – Простите, профессор, но мы не можем здесь ждать столько, сколько хотим. Нам над… Как бы это выразить поточнее? Надо успеть на последний рейс. Если нас здесь не найдут до вечера (а нас не найдут, если мы будем тут сидеть и никому не скажем, что мы живы), то путь домой станет очень долгим и никак не гарантированным. Я позже дам комментарии, – остановил он бросившегося в атаку Петрухина. – А сейчас давайте собираться. Неизвестно, сколько там продержится «Жаба», а нам надо объявиться как минимум.