Глава 22
Кто сказал, что бойджа дает силы? Пенек? Где эта зараза? Сюда его. Голову отвернуть.
Донкат лежал на животе, уткнувшись забралом в какую-то мягкую кочку. По мере приближения к «Белому Месту» жизнерадостная природа Бойджера превращалась в нечто несуразное. Деревья становились бледнее, нелепее. Их искривленные ветки тянулись во все стороны, презирая законы природы, физики, и… чего там еще положено? Сухие, как немощные руки, ветки росли вверх, вбок и даже вниз, судорожно подрагивая редкими скрученными листьями. Ровная сухая почва понемногу уступала место то и дело хлюпающей под ногами жиже, из которой гнилыми зубами выступали поросшие неопрятным мхом кочки. На одной такой Степа сейчас и лежал.
Не то чтобы он ее специально выбирал, просто так получилось. Когда перед тобой рвется в земле два заряда плазмы, то тут трудно выбирать место, куда поудобнее приземлиться.
Степа хотел криво улыбнуться, демонстрируя самому себе твердость не покидающего его духа, но получилось только всхлипнуть. Тяжело и с надрывом. Ноги не поднимались, руки не двигались, плазменник с импульсником стали весить, как небольшие боты. А конца этому изматывающему, бесцельному бегу в темноте не предвиделось. На забрале шлема все так же висели красные точки, методично преследующие уходящих.
– Жив? Вставай, – раздался в наушниках ровный голос Декстера. Вот уж кто из армитона сделан. И откуда у ветерана столько сил? Он же старый уже.
Закованная в убээс рука выдернула Степу из чавкнувшей грязи. Мир опять стал вертикальным.
– Вперед, вперед! Селене с профессором помоги, – сакс хлопнул Степу по плечу и скрылся в темноте.
«Помоги». Степа сделал пару раз вдох-выдох. Легко сказать: «помоги». Ему бы кто помог. Или они все думают, что его запихнули в убээс и вышвырнули из тяжело рухнувшей «Жабы» в ночную темень, и он стал полноценным космоштурмом? Ничего подобного.
Но такие мысли у Степы появились только сейчас. А тогда, когда он посадил обожженный, раскуроченный штурм-бот под огнем трех саксовских, он казался себе чуть ли не героем витранса. Все, думалось, работа закончена. А вот нет. Все только начиналось.
Да, высыпавшие из десантных отсеков космоштурмы, целые все до единого, наперебой хвалили новоявленного «пилота», все же дотащившего группу до места. Каждый счел своим долгом сказать ему что-то ободряющее. И Степа возгордился, забыв о том, что гордыня – это грех, а наградой за хорошую работу обычно является новая работа.
Он теперь выходил для всех эдакий универсальный солдат. И швец, и жнец, и на дуде игрец. В убээсе ходить? Да запросто. Бот вести? Пожалуйста. Чего еще сделать?
А ночной марш-бросок под огнем не желаете? Как выяснилось практически в первые же минуты – не желал. Но его уже никто не спрашивал. Задача группы – обеспечить безопасность ученых. Таковых имелось целых двое: Селена и Петрухин. И они оба очень-очень хотели как можно быстрее попасть в «Белое Место». А раз так – вперед, солдат. И единственной их с Декстером привилегией стал приказ лично сопровождать объекты. Сейчас Степа понимал, что это было благословение. Из ночного боя он бы не вышел.
Собственно, боем это назвать было сложно. Три появившихся саксовских бота выцеливали окутавшееся роем ложных целей бот-подразделение, время от времени плюясь ослепительными в ночи сгустками плазмы или короткими молниями разрядов.
Космоштурмы за пятнадцать минут сумасшедшего бега уже потеряли троих. Если так дальше пойдет, то шансы добраться до цели будут призрачными. И что делать – непонятно. Космоштурмы, конечно, ребята опытные, тут же организовали импровизированную систему ПВО (оказывается, убээсы можно и по четверо соединять, связывая воедино защитные и атакующие потенциалы), но помогало слабо. Воевать с земли с саксовскими аналогами «Жаб» было делом неблагодарным. Оставалось бежать.
Вот и хлюпали они с Шойсом по грязи, «помогая» профессору с Селеной. Хотя, если разобраться, непонятно еще, кто кому помогал. Сухопарый профессор шел по болотистой почве, как по коридору гала-люкса, не испытывая никаких неудобств. Декстер тоже, оправдывая свое прозвище, пер по грязи, оставляя за собой довольно внушительную канаву. И только Селена хоть как-то спасала Степино самолюбие. Как и сам Донкат, совершенно потерявшаяся в круговерти ночного бега, запутавшаяся в мельтешении красных и зеленых точек, Селена полностью полагалась на своих «проводников». И только это обстоятельство не позволяло Степе впасть в качественный ступор, из которого его, скорее всего, вывела бы кроткая и яркая вспышка плазменного заряда.
Степа отдышался, огляделся по сторонам и поковылял в сторону Декстера, склонившегося над такой же кочкой, на которой только что «отдыхал» сам Степа. Селена, уже поднятая безжалостной рукой сакса, пыталась (женщина есть женщина) отряхнуться и счистить налипшие на скафандр комья грязи.
– Все в порядке? – вопрос на самом деле дурацкий. Если бы было не в порядке, он бы уже знал.
– Да, – сакс Декстер, для которого, в силу культурной особенности, подобный дежурный вопрос и такой же дежурный ответ были нормой, отпустил локоть девушки. Проверил, как она держится на ногах, и передал ее на попечение Степе. Сам тут же начал осматриваться по сторонам, пытаясь определить состояние дел.
Донкат сильно подозревал, что эта «передача» служила цели не столько обезопасить Селену, сколько вдохнуть в него самого дух ответственности, который не позволит ему упасть. И, надо признать, это работало.
– Двигаем? – Степа вгляделся в глубину шлема Селены, слабо подсвеченную светящимся изнутри забралом.
– Ага, – Селена кивнула.
– Не переживай, все будет хорошо, – успокоил ее Степа.
Она слабо улыбнулась.
– Наверное.
– Не «наверное», а точно, – уверил ее Степа с энтузиазмом, которого у него самого не было и в помине. – Вот мы сейчас ка-ак…
Что именно «ка-ак», он придумать не успел, но ему помогли. Высоко в небе громыхнуло, и ночь осветилась чередой ослепительных вспышек. Они тут же погасли, оставив после себя один-единственный огонек. Но какой! Если чувство пространства Степу не обманывало, то этот огонек горел там, где должен был располагаться один из штурм-ботов противника. Донкат кинул взгляд на карту на забрале. Не должен, а есть! Схема пятен на забрале изменилась. Чуть-чуть, на две дополнительные точки. Но эти точки были зелеными и находились в воздухе.
– Ура! Наши! – подпрыгнул Степа. – Я же говорил.
В наушниках раздались радостные крики. Космоштурмы приветствовали подкрепление.
– А ну замолчали! – напряженный голос Соловья перекрыл радостный гул. – Уходим, пока они заняты. Бегом. Бегом!
Донкат чуть не застонал. Появление «Жаб» (а никем другим вступившие в бой быть не могли) спасло Степу от смерти под дулами плазменников штурм-ботов, но предстоящий бег мог запросто доделать то, до чего не дошли руки у саксов.
Донкат, тяжело вытаскивая ноги из все углубляющейся грязи, начал набирать скорость, таща за собой Селену и ориентируясь на маячащую впереди широкую спину Декстера.
Как ни странно, дело пошло. То ли прибывшая помощь придала сил, то ли он наконец втянулся в ритм ночного бега, а может быть, все же зря он ругался на бойджу с Пеньком. Но как бы то ни было, а бег задался. Степа даже набрал приличную скорость. А потом у него получилось подключить одну из функций убээса, отвечающую за долгое перемещение. Стало вообще хорошо. Декстер, окончательно определившийся с направлением, чуть притормозил и подхватил Селену под другую руку. И вышло чуть ли не счастье.
Степа успел улыбнуться, и тут счастье кончилось. Саксовские боты, вертящиеся каруселью в небе, на секунду вдруг замерли и практически одновременно сказали «буф». Степе этот фокус был знаком еще с лифта, когда точно так же в небе «взорвался» «Крокодил», но ночью это выглядело совсем по-другому.
В черном небе в одно мгновение распустились три огненных цветка. Донкат замер, пораженный красотой открывшегося зрелища. Рядом с ним остановились Селена и Декстер. Огненные цветки, повисев секунду, вдруг окутались светящейся дымкой и выбросили из себя рои сверкающих в ночном небе искр. Искры, как сказочные феи, разлетелись в стороны, немного поплясали, споря в красоте света со звездами, и, против ожидания, не погасли, а наоборот, начали пульсировать красными огоньками, постепенно снижаясь. Небесные цветки закрылись. В небе опять заполыхали зарницы выстрелов, и послышался надсадный вой двигателей.
– Вперед! Что встали?! – резкий, как удар хлыста, окрик Соловья вырвал Донката из восхищенного созерцания. – Бегом!
Степа очнулся от наваждения, и тут его запоздало накрыл испуг. Это не феи, не цветы и не сказка. Это десант. Три саксовских бота, по два отсека в каждом. Шесть бот-подразделений на их перегруженные учеными, намертво привязанные к конечной цели два. Что остается? Соловей прав – только бежать.
И они опять побежали. Степа, как, наверное, и все в группе, начал всматриваться в мешанину точек на забрале. Увиденное не радовало. Они и сами старались размножиться на экранах противника, одну за другой выдавая ложные цели, не позволяющие приборам в ночи определить, где настоящий космоштурм, а где его слабое энергетическое подобие, поддерживаемое импульсами убээса. А тут к ним добавились еще и шестьдесят красных коспехов. Каждый из которых тоже не горел желанием стать мишенью для автоматики космоштурма.
В итоге забрало шлема превратилось в дикую кашу разноцветных мельтешащих пятен, способную свести с ума и более опытного бойца, нежели Степа. Декстер (интересно, он что, понял что-то?) рванул вперед. Донкат припустил за ним, опять волоча за собой совершенно дезориентированную Селену. Справа промелькнуло подсвеченное убээсом лицо Петрухина.
В наушниках залаял напряженный голос Крылова. Кого-то он там оставлял в прикрытие. Прямо перед Степой как из-под земли вырос кто-то в убээсе и побежал рядом. За ним тут же материализовались еще двое.
– Степа, Шойс, как вы? – командирский канал Соловья перекрыл клубок команд, раздающийся на общебоевом.
– Нормально, – доложился Донкат. – Идем вперед. Силы есть.
– Это радует, – коротко сообщил Соловей. Это оказался он. Горячка бега, штурм-боты саксов, десант и прочие «прелести» этой ночи на его голосе не отразились никак. Он был сух и ровен. – Вы с Шойсом отправляетесь с «объектами». Сейчас у меня получите задачу. Не отвлекаться ни на что, кроме объектов. Даже если нас всех хором на вертелах жарить начнут. Раненых не подбирать, в перестрелках не участвовать, если это не необходимо для защиты объектов. Назад не оглядываться. Не исполнять ничьих приказов, кроме моих, до тех пор, пока не прибудете на место. Дальше – по обстоятельствам. Все ясно?
Это было сказано в таком темпе, что Степа только моргнул на последний вопрос, не успев сориентироваться.
– Я спрашиваю, все ясно? – лязгнул в наушниках голос Соловья.
– Так точно, – Степа на ходу попытался принять стойку «смирно».
– Да, сэр, – нейтрально отозвался Декстер.
– Отлично, – Соловей остановился. – Ко мне.
Пока Степа убеждался, что с Селеной все в порядке, Декстер успел первым. Он подошел и протянул руку. Соловей вытянул свою, открыл крышку контакта связи (Степа тихо откашлялся), воткнул в него какой-то переходник и соединил его с контактом сакса. Секунда, другая – и Соловей выдернул переходник.
– Теперь ты.
Степа подошел, с опаской (а вдруг уже не работает, хотя он вроде от нового и не прикуривал) протянул руку. Та же операция. На забрале запульсировала надпись: «Новый приказ». Соловей выдернул переходник и убрал руку.
– Все, дальше сами справитесь. Шойс, объясни Степе, что к чему. И… Удачи вам.
Степа даже рта открыть не успел, как Соловей махнул напряженно осматривающимся спутникам и исчез в ночной грязи. Как и не было. В наушники вернулся разноголосый шум схватки.
– Так, – Шойс пытался разобраться в полученном. – Пока идем вперед, как шли. Только не так быстро. Разберемся, я доведу. Связь на шестом канале. Переходим. Степа, ты можешь открыть приказ?
– Могу, – надпись висела точно перед лбом. Стукнуть в нее никакого труда не представляло.
На экран тут же выскочила какая-то таблица, побежали стрелки указателей, координаты, точки. Степа озадаченно посмотрел на все это электронное великолепие и решил дождаться комментариев от сакса.
– Так, та-ак, угу, – бормотал на ходу Декстер, шлепавший, не разбирая дороги. Вот он наконец вернулся к жизни. – Степа, смотри.
– Смотрю, – Донкат честно уставился на экран шлема. – И что дальше?
– Видишь последние координаты?
– Не очень, – честно признался Донкат. – Здесь их столько…
– В самом низу, – голос сакса стал напоминать Соловья. – «Точка назначения». Видишь?
– А-а, да, – сориентировался Степа. – И чего?
– Найди их на карте.
– На какой карте?
– На твоей, – Декстер все же был не таким безнадежным, как Соловей. Ничто человеческое ему чуждо не было. Включая раздражение. – Увеличь масштаб и увидишь больше. Потом находишь свои координаты и ставишь на них заданную точку. Этому, я надеюсь, тебя учить не надо?
– Нет, – Степа нахмурился. Что, это и есть вся военная премудрость? Он-то настроился на что-то более эпическое, нежели обыкновенная электронная навигация. Боевой приказ, как-никак. – С этим я справлюсь. И это все?
– Не совсем, – хмыкнул в наушниках Декстер. – Еще останется туда попасть. И не по частям, а всем вместе. Потому что, если нас убьют, в рай нам точно не попасть.
– Это почему это? – возмутился Степа, недовольный сменой темы.
– Потому что за пару километров до врат с Гавриилом попадем мы с тобой в засаду космоштурмовскую. И отправит нас Соловей на другой курорт отдыхать. Невыполнение приказа – тоже грех, ты не знал?
– Нет, – озадачился Степа. – Как так? Это что, шутка такая, да?
– Может, и шутка, – рассеянно пробурчал Декстер. Его подсвеченное убээсом лицо в шлеме стало задумчивым. Просматривает обстановку? – Только ты внимательно прочитал приказ?
– Я его вообще не читал, как ты, наверное, понял, – поджал губы Степа.
– Напрасно, – все тем же отсутствующим голосом сообщил Декстер. – Там в конце все самое интересное.
Степа прокрутил на забрале послание. Что это в конце? Постскриптум? Похоже… Донкат вгляделся в электронные буквы.
«Убьют – домой не возвращайтесь. На том свете тоже достану». И галочка, означающая, надо думать, птицу. Вот так вот. Привет с полей сражений. Сзади как раз полыхнула очередная вспышка. Очень символично.
Ну их, этих ветеранов, с их шутками. Степа выкинул из головы все глупости и занялся делом. Начал выставлять на карте финальную точку их путешествия. «Белое Место». Прика-аз, прика-аз. Можно подумать, можно подумать… Делов-то, навигатор настроить. Стоп, а как это? Почему? Что происходит?
Найти по приблизительным координатам место, куда они направляются, было делом трех секунд. Подвести к нему целеуказатель – тоже, а вот дальше начинались чудеса. Ярко-желтая точка назначения скатывалась с небольшой мутной области, как капля воды с зонтика. Степа попробовал еще раз. Тот же результат. Еще. Ничего не получается. Да в чем дело?
– Шойс, – позвал Степа.
– У тебя такая же история? – неожиданно встретил его вопросом сакс.
– Если ты имеешь в виду то, что я не могу выставить назначение, то да.
– Аналогично, – отозвался Декстер. – И вправду непростое место.
– Если вы хотите настроить навигацию, – неожиданно в их разговор вступил профессор, который до этого скромно отмалчивался, удовлетворившись до времени ролью «объекта», – то вынужден вас огорчить. Не получится. И не получалось ни у кого на трех мирах до этого. Эти места не взаимодействуют с сигналами, которые посылает активный навигатор.
– А пассивный? – заинтересовался Степа.
– Оно тебе надо? – не очень понятно перебил его Декстер.
За их спинами полыхнуло несколько вспышек, Степа скосил глаза на экран. Точки на забрале начали двоиться. Что зеленые, что красные. Красных, понятно, было больше, и они потихоньку начинали окружать противников.
– Нам главное попасть туда, куда просят, а не выяснять, какое оборудование лучше подходит для использования в местных условиях.
– Я потом при желании могу рассказать, – доверительно сообщил профессор и, обращаясь уже к обоим, пояснил: – Лучше всего выставить точку назначения за полкилометра от мутной зоны. Если поставите на край, она может начать мигрировать по окружности. Выйдем непонятно где.
– Замечательно, – восхитился сакс. – Еще и это. Ну, что же. Придется делать так, как вы говорите. Степа, слышал?
– Слышал, – Донкат прицелился к экрану.
Этот бег в темноте ничем особенным не отличался, разве что стало легче в плане восприятия окружающего мира. Теперь не надо было ежесекундно оглядываться по сторонам, деля сознание между электронной реальностью и жизненной темнотой ночи. Сейчас для Степы существовали только желтая точка на забрале шлема и убээс, предохраняющий его от различных твердых предметов, то и дело попадающихся на пути. Камни, ветки, глубокие и не очень ямы. Причем попадающиеся все чаще и в самое неудобное время. Ну скажите, откуда на пути Степы взялась эта ветка, когда секунду назад тут только что пробивался Декстер? Или как держится на поверхности этой жидкой грязи та россыпь острых камней, на которых он чуть не навернулся? Складывалось впечатление, что путников как будто предупреждали: не ходите сюда. Ага, счас, ухмыльнулся про себя Степа. Что есть предупреждения неких потусторонних сил супротив боевого приказа? Угробит их это неизвестное место или нет, это еще неизвестно, а вот что с ними будет за неисполнение приказа, тут даже гадать не приходится. «Вот Соловей сюда доберется, его попробуйте убедить», – с кривой улыбкой адресовался Донкат неведомым силам. Силы немедленно ответили чередой ям, заполненных черной, абсолютно невидимой в темноте водой. Степа поскользнулся, с трудом удержался на ногах, перепачкав липкой грязью правую перчатку, которой теперь хвататься за «Дырку». А, ладно.
«Не-а, – с той же кривой улыбкой Донкат начал на ходу оттирать перчатку, мысленно всматриваясь в белую мутную даль, к которой они так стремились. – Соловей все равно страшнее».
И в темноте ночи ему показалось, что кто-то вдалеке обиделся.
– Да ладно, я же без зла, – извинился Степа. – Я просто в гости иду.
– Чего? – тут же отозвался Декстер.
– Ничего. Это я так, сам с собой, – Степа прикусил язык. Еще не хватало объяснять Шойсу и остальным, что он разговаривает с белым «нечто».
– Аа-а, – как будто он понял, о чем речь, протянул сакс и замолчал.
Степа чуть напрягся. Он что, тоже с ними чувствует? Но переспрашивать не стал. Тем более что до места таким ходом остается не более двадцати минут.
А классная штука – убээс. Оказывается, «маршевый режим» – это запрограммированный набор действий, который сам скафандр выполняет при ровном беге на длинных дистанциях. Включил, и все, что остается, просто двигать ногами, задавая импульсы направления. Остальное за тебя доделают «мышцы» убээса. Красота. Конечно, в таком режиме любой может стать космоштурмом. Но тут Степа вспомнил, что бег – это далеко не все, и устыдился. Забрало шлема исправно показывало красно-зеленый калейдоскоп, кружащийся в смертельном танце. Зеленых сдвоенных точек стало меньше. Не ощутимо, но меньше. Степа осознал это, и на душе стало погано. Это не точки, это двойки космоштурма, гибнущие там каждую минуту. А он бежит тут, радуясь, что не приходится утруждаться.
Долго еще? Сквозь нерадостные мысли Степа глянул на неутомимо двигающуюся вперед спину сакса. Шойс пробивал дорогу, как настоящий кабан. Ветки, камни, лужи – это все отлетало либо вбок, либо доставалось в обнаруженном и сильно усеченном виде Степе, идущему вторым. На долю третьей, Селены, к счастью, не оставалось ничего. А единственной головной болью замыкающего короткую процессию Петрухина было только не отстать. Последнему в таких пробежках всегда идти тяжело.
В темноте что-то метнулось наискосок, и Декстер на бегу подхватил импульсник. Степа для равновесия схватился за плазменник. Что? Нет, ничего. Тишина и темнота. Только выныривают из темноты ветки, бросаются под ноги камни и кто-то смотрит тяжелым взглядом внутрь черепа. Бр-р. Степа поежился. Неприятное ощущение.
Декстер вдруг остановился. Не стал как вкопанный, обнаружив что-то неизвестное и непонятное, а просто остановился. Выпрямился, опустил оружие. Степа последовал его примеру. Пришли? Он осмотрелся вокруг и вдруг понял, что рисунок на забрале шлема как-то поблек, смазался. Что такое? Донкат моргнул и вдруг удивился. Как это он так не заметил? Все пространство перед ними было залито жемчужным светом. Причем его не только что включили. Он был здесь все это время. А они как-то подошли и не заметили. Чудеса. Степа присмотрелся внимательнее. Ой, мама. Этого же только что не было.
Они стояли на краю тумана. Того самого. Молочного. Как в Степином сне. Вот сейчас из него появится кто-то. Степа замер в ожидании… Предвкушении… Ну же. Ну!
Никого. Тишина, молчание. Перекрученные ветви деревьев, тянущиеся в туман. Трава на изболоченных кочках, над которой стелется белая пелена. Неподвижные камни, окутанные плотной ватой струящихся спиралей молока. И четыре фигуры, замершие на краю белой стены.
– Пришли, – профессор завороженно вышел из-за спины Степы и подошел к стене.
Протянул руку. Стена отпрянула. Донкат замер, профессор повернулся к стоящему рядом Декстеру и улыбнулся.
– Оно. Все, как в прошлые разы. Не хочет со мной знаться.
Он еще раз протянул руку, и опять в молочной стене появилась выемка. Петрухин шагнул вперед. В стене образовалась ниша. Он сделал еще один шаг и… пропал.
– Профессор! – Декстер бросился вперед и отпрянул.
С ним туман тоже не желал иметь ничего общего. Перед саксом образовалась такая же ниша, только размером раза в два побольше.
– Странно, – раздался в наушниках голос Селены. – А я как раз вообще ничего не чувствую. Может, подождать?
И тут в клубах молока раздвинулась завеса, и появился Петрухин. Довольный, как девственник после первого раза. Выражение лица, по крайней мере, было один в один.
– Здорово, – восхищенно выдохнул он. – Конечно, подожди. В прошлый раз он тоже не сразу принял тебя.
– Что здесь здорового? – нахмурился Степа, прерывая их диалог. – Он же с вами не хочет общаться.
– Я такое сказал? – лучезарно удивился профессор. – Извините за неточную формулировку. Он не хочет меня касаться. Пока. Но ощущения внутри него совершенно фантастические. Общаемся мы замечательно.
– И что он говорит? – Степе очень хотелось узнать, что это не он один такой ненормальный, который общается с белым «нечто».
– А это у каждого свое, – ясно улыбнулся профессор. Он как будто помолодел лет на десять. Морщины разгладились, напряженные складки между бровей и около рта разошлись. Даже кожа как будто стала более упругой. Степа присмотрелся. Ничего себе. Или это освещение такое?
Петрухин тем временем сделал приглашающий жест.
– Не желаете?
– В другой раз, – открестился сакс. – У нас еще пара незаконченных дел есть.
– Точно, – подпрыгнул на месте Степа. – Там же наши.
Он перевел взгляд на забрало.
– Ой-е…
– Угу, – согласился с ним Декстер. – Вот и я про то же.
Забрало шлема напоминало забытую под дождем палитру, состоящую из двух красок. За расплывшимися линиями было невозможно угадать ничего. Кто там с кем воюет? Да и воюет ли вообще?
– Профессор, – сакс повернулся к впавшему в медитацию Петрухину. – Вам нужна помощь?
– А, что вы сказали? – Петрухин обернулся к Декстеру. Даже через забрало шлема был виден отблеск молочной белизны, играющий на его лице. А ведь он отвернулся…
– Я спрашиваю, нужна ли вам физическая или иная поддержка в ваших экспериментах. И можете ли вы некоторое время обойтись без нас?
– Сколько угодно, – безмятежно ответил профессор. Но у Степы сложилось полное впечатление, что он плохо понимает, о чем его спрашивают. – Вы можете идти, если не собираетесь присоединиться ко мне. Здесь мы с Селеной в полной безопасности. Вам не удастся причинить нам вред, даже если захотите.
– Не захотим, – уверил его сакс и начал пятиться.
Степа тем временем подошел к Селене и поднял забрало шлема, отключив внутреннюю связь.
В нос ударил запах… фиалок. Вот чего Степа не ожидал, так это их. В смысле не именно фиалок, а цветов вообще. Вокруг болото, а тут фиалки.
– Селена, – справившись с удивлением, тихо проговорил Степа.
– Да? – Селена тоже подняла забрало.
Отсвет стены тумана коснулся и ее лица. Оно стало каким-то далеким и еще более красивым. Степа даже смешался. Но беспокойство пересилило.
– Он в порядке? – Степа указал глазами на замершего профессора. – С ним что-то не то.
– Не обращай внимания, – она чуть улыбнулась, став опять той Селеной, которую Степа знал. – Он всегда такой в этих местах. Минут десять, и он отойдет и начнет работать.
Она нахмурилась.
– Странно только, что я ничего не чувствую. Как будто на меня не смотрят.
– Не переживай, – теперь уже улыбнулся Степа. – На тебя нельзя не смотреть.
Селена улыбнулась в ответ и показала пальцем на его запястье.
– Потом. Когда вернемся. Помнишь? Не сейчас.
Степа надулся от… чего-то. Хорошего, понятно. Конечно, помнит.
– Ну, мы тогда отлучимся ненадолго, ладно?
– Куда вы? – на лице девушки промелькнула тревога, а Степе вспомнился вдруг гала-люкс. Он чуть улыбнулся.
– Чему ты улыбаешься?
– Вспомнил, как ты на гала-люксе также беспокоилась. Потом улыбалась, потом злилась. Здорово было.
– Да ну тебя, – рассердилась Селена, и Степина улыбка стала шире. Ну, вот опять.
– Не переживай, – успокоил он ее. – Мы туда и обратно. Надо же знать, что происходит. А то здесь, – он постучал по снятому шлему, – не видно вообще ничего. Вас тут оставлять не опасно?
– Опасно? – переспросила Селена с каким-то непонятным выражением, мгновенно превратившись в ту зрелую женщину, которая Степе не очень нравилась. – Нет, нам здесь точно ничего не грозит. Наоборот…
Она как-то хищно усмехнулась и пообещала:
– Еще увидишь.
А потом ее лицо разгладилось, и она опять превратилась в просто Селену. Которая тихо-тихо, как будто боясь спугнуть своими словами что-то хрупкое, одними губами проговорила:
– Я беспокоюсь за вас… Тебя. Ты там осторожнее, ладно?
Степа не нашелся, что ответить. Он не раз слышал эти слова от других, в витрансе, читал в книгах. Но вот они впервые прозвучали для него. Прозвучали от той, кому Степа сам дал право за него беспокоиться. И он не нашелся, что сказать. Только тихо улыбнулся, прикрыл глаза и отошел.
Повернулся… и врезался в огромную кирасу декстеровского убээса.
– Готов? – прогудел неизменный переводчик на плече сакса. – Наболтались?
Донкат с трудом удержался, чтобы не наговорить резкостей.
– Готов, – насупился он. – Пошли.
– Можно их оставлять?
– Да, – кивнул Степа. – И даже если что-то пойдет не так, я не думаю, что мы сможем тут помочь.
– В принципе правильно, – согласился сакс. – Ну что, двинулись?
– Двинулись, – Степа решительно надел шлем.
Сакс поднял палец. Что?
– Канал не забудь включить.
Донкат молча хлопнул забралом. А то без него не разберется.
Обратно, как ни странно, идти было еще тяжелее, чем к туману. Не выпускают? Да ну, глупости. Подумаешь, ветки. Кстати, а откуда здесь взялся кустарник? Вроде же не было…
Но это все отошло на второй план, когда смазанная картинка на забрале шлема стала четкой. Донкат настолько был занят ожиданием этого момента, что, когда он наступил, Степа не сразу понял, что происходит. А происходила полная задница. Красных точек в небе стало не меньше, а больше. А зеленых – наоборот. Четыре саксовских бота гоняли одну «Жабу». В наушниках послышалось шипение Декстера. Степа присмотрелся к земле и сам зашипел так же.
Четыре двойки. Четыре! Уже не прикрытые никакими обманками. Энергию берегут. И свора бледно-красных вокруг.
Степа дернул ртом, перебрасывая канал связи. И услышал шипение Декстера. Он уже тут. И все. Донкат ждал грохот боя, непрерывные команды и доклады… А услышал лишь Шойса. Где остальные?
– Право на девять, – проговорил у него в ушах неестественно ровный голос. Степа подпрыгнул.
– Вижу, взял, – отозвался другой, молодой.
И опять тишина. И это бой? Это бой космоштурма?
– Сергей Петрович! – Степа почти закричал, до злых судорог испугавшись услышать в ответ, что Птах-Соловей уже не сможет ему ответить. Но на старого волка еще не сгенерили заряд.
– Ты что тут делаешь? – прорезался сквозь убийственную тишину голос полковника космоштурма. – Ты что тут делаешь?!
– Задание выполнено, – счастливым голосом доложил Степа.
Пусть ругается, пусть. Он жив. Степа сам не понял, когда саркастичный космоштурм стал для него дорог. Но стал. И он жив.
– Какое задание?! – Соловей, в отличие от Степы, радостными эмоциями не фонтанировал. – Вам что приказано было?
– Доставить группу, а дальше на наше усмотрение, – очень вовремя подключился Декстер. Если он и был рад слышать Соловья, на голосе это никак не отразилось. – Группа на месте, профессор колдует, Селена рядом. Мы прибыли на усиление.
– Димка, справа! – вдруг резанул уши крик. – Держи!..
Оглушительный треск в наушниках, и тишина. Страшная тишина.
– Назад, – в голосе Соловья не было ничего. Ни ярости, ни горечи. Ничего. Жизни там не было тоже. – Все назад. Отходим на двойку Декстера. Повторяю. Отходим на двойку Декстера. Идем на аномалию. Начали.
– Пингвин принял. Идем на сигнал.
– Пенек принял. Идем на сигнал.
Два доклада. Две двойки. Это все.
Теперь ждать. Только ждать.
– Шойс, – позвал вдруг Соловей. – Что перед вами?
Степа моргнул. Как что? Ночь. Темнота. Деревья.
– Узкий проход, – начал скупо докладывать сакс. – Просматриваемая длина – метров пятьдесят. «Звездным танцем» пройти можно только двойкой. Две не пройдут. Закончил.
– Принято, – эхом отозвался Соловей. – Внимание всем. За пятьдесят метров до Декстера сбрасываем обманки. Идем по одному.
– Пингвин принял. Пятьдесят метров – обманки. По одному.
– Пенек принял. Пятьдесят метров – обманки. По одному.
– Шойс, Степа, – еще раз вызвал их Соловей. – Прикройте нас.
– Да, сэр.
– Есть.
Декстер с Донкатом синхронно схватились за оружие. Ну наконец-то хоть какое-то дело. Степа, смотря на сакса, готовящегося к бою, старался повторять все его движения. Шойс оглянулся, выбирая место для отступления. Степа тоже. Сакс поудобнее перехватил плазменник. Донкат постарался скопировать его движение. Не получилось. Почему? Ах да, у него же «Дырка» сверху лежит. Ладно, нечего обезьянничать. Своей головой думать надо. Степа еще раз обернулся, просматривая дорогу, по которой придется уходить. Камней нет? Деревьев валяющихся? Ямы? Вроде порядок. Краем глаза он заметил, как Декстер привалился к стволу дерева, росшему возле дороги. Упор для стрельбы? Пожалуй. И ему не помешает. Донкат выбрал ближнее дерево и тоже прислонился к нему спиной. Перекрученные ветви тут же как будто спустились ниже, потянулись к нему. Степа не стал разбираться, кажется или нет. «Сейчас дотянетесь, – мысленно пообещал он, мрачно сжав правую руку на рукояти «Дырки». – На полствола опираться мне будет тоже удобно». Ветки тут же взвились вверх. Это тоже показалось?
– Малыш, – позвал вдруг сакс. – Ты готов?
Степа сначала обиделся, а потом захлестывающее ожидание драки вдруг взяло верх, и он задорно осклабился в забрало.
– Малыш на связи. Слушаю.
В наушниках камешками прокатились смешки. Прозвище принято.
– Убээсы мы сменили, так что теперь контакты двойки у тебя. Звездный танец начинаешь ты.
Степу несла все та же волна.
– Так что, я теперь «мальчик»? Дослужился? Ну, держись.
Даже по каналу связи было видно, как сакс сделал над собой усилие, проглатывая эмоции. Какие? Смех, ругательства? Разобраться не получилось.
– Внимание, – раздался знакомый голос. – Подходит Птица. Сбрасываю обманки. Три, два, один.
Степа выругался про себя. «Малыш», «малыш». Заигрался в космоштурм. А посмотреть, что происходит, слабо было? Он вперился в забрало.
Почти у самого его носа светились две точки, идущие отдельно. Быстро идущие. Бледно-красные преследователи отставали, и отставали сильно. Оторвались? Степа перевел взгляд на остальных. А вот тут дела обстояли далеко не так радужно. Оставшиеся космоштурмы так и продолжали идти двойками. Разделиться у них не получалось. Преследователи шли практически вплотную к ним. Боковым зрением Степа увидел приближающиеся зарницы взрывов. Донкат сопоставил траектории сближения тех, кто шел за Соловьем.
– Пингвин, Пенек – ускорьтесь. Вам в бок идет группа Птицы, – услышал он свой голос.
– Пенек принял, – отозвалось в наушниках. – Стараемся.
– Пингвин… принял, – голос второй двойки срывался.
Он последним идет. Черт, они же как раз попадут под соловьевских преследователей.
– Сергей Петрович!
– Вижу, – голос Соловья был по-прежнему сух и ровен. – Мы входим. Готовимся прикрывать.
Ночь перед Степой вдруг замерцала зеленоватыми сполохами. На экране забрала ближайшая группа вдруг разделилась, превратившись во множественные точки. В подсвеченной темноте обозначились два бегущих большими прыжками силуэта. Ближе, ближе. Вот они.
– На месте.
Рядом со Степой, разбрызгав по сторонам небольшую лужу, приземлился убээс. Темный силуэт упруго присел, развернулся и замер, готовый тут же открыть огонь. Любопытные ветви скрученного дерева как будто в ужасе взмыли вверх. Степа усмехнулся. Да уж, вам лучше отсюда подальше. Тут разговор будет совсем коротким. А потом ему стало не до смеха. Впереди заполыхал костер. Судя по схеме, это приближалась следующая двойка. Пенек?
– Пенек, вижу вас, – отрывисто бросил приказ Соловей. – Все на защиту. Прекратить огонь, отрывайся. Мы прикроем на разделении.
– Есть, – выплюнули наушники. – Разделяемся. Три, два, ра-а-аз!
Вдалеке, среди пляшущего пламени мелькнули два серебристых тела.
– Огонь!
Четыре огненных шара осветили длинную темную просеку. И тут же – еще четыре. За убегающими космоштурмами разверзся вулкан. Казалось, выжить в режущих глаз взрывах не может никто. Но это только казалось. Бешено кружащаяся двойка саксовских убээсов вылетела прямо из жерла сотворенного вулкана и, секунду промешкав, отправила в сторону убегающих веер таких же огненных шаров, только чуть меньшего размера. И еще одна двойка. И еще веер. И в ответ к ним полетели короткие злые молнии разрядов импульсников и такие же плазменные шары, огибающие приближающихся космоштурмов. Автоматика исправно берегла зеленые точки на экранах. Один шар нашел цель. Завораживающий танец первой двойки прервался на секунду. И тут же ее облепили разряды. И плазма. Двойка синхронно упала. И не поднялась.
Вулкан опал, в просеке зашевелились красные точки. Степа бросил взгляд на забрало, и ему стало нехорошо. Прямо в гущу бледно-красных точек, скопившихся перед просекой, двигалась последняя двойка. Пингвин. Кто бы он ни был.
Следующие секунды спрессовались в одно мгновение. Короткое и страшное. В дальнем конце просеки родился еще один вулкан. Огненный фонтан разбросал скупо подсвеченные фигуры, через которые летел смазанный пропеллер, с лопастей которого искрящимися фонтанами слетали искры разрядов. Это было красиво. Очень красиво в ночи.
Темные фигуры не задержались с ответом ни на мгновение. Ответная волна огня накрыла «пропеллер», но тот вывернулся, прорезав взрывы, как двойка коспехов только что перед ним. И прорвался. Шаг, другой, третий… потерявшие темп преследователи не успевали набрать скорость. Пингвин прорвался.
И тут высоко в небе родился огонь. Он рванулся вниз, с каждой миллисекундой превращаясь в огненный шар, гораздо больше всех тех, что только что крушили здесь деревья. Глаз не успевал за ним. И не успел. Раскаленный купол рухнул на землю, накрыв собой так и не добежавший до своих пропеллер.
Фильтры убээса сработали мгновенно, затемнив стекло до абсолютной черноты. Но даже через нее Степа увидел полыхнувший взрыв. А потом пришла волна. Космоштурмов разбросало вперемешку с обломанными ветками странных деревьев.
И уже лежащий Донкат услышал над собой запоздалое предупреждение: рев двигателей штурм-бота. Он не смог даже выматериться.
Сел на земле, с него тут же посыпались какие-то палки, листья, клочья мха. Степа пытался понять, что произошло.
Пенек, угадываемый из-за невысокого роста, бежал первым. Он успел. В отличие от своего напарника… И Пингвина.
Никакого времени на раздумья Степе не дали. Знакомая ручища выдернула его из кучи, в которой он сидел, и швырнула вперед. В ушах зазвенел приказ Соловья.
– Обманки, и бегом за Декстером! Марш!
Как он запустил обманки? Как он вспомнил, где включается прыжковый режим? Донкат так и не понял. Но он сделал все, что приказывали. И рванул через ночь, догоняя скачущие силуэты. Все четыре. Четыре?! Он что, последний? Мимо него промелькнули два шара плазмы. Все правильно. Очнулись они, очнулись и противники.
– Уходим, – рычал в наушниках Соловей. – Быстрее, быстрее. В зоне аномалии боты не летают.
Степа постарался прибавить и прибавил. Прыжки становились все длиннее, а приземления все жестче. Как он до сих пор держался на ногах, Донкат не понимал. Мимо него, осветив плечо, пронеслись еще несколько шаров.
Один попал. В бегущего последним. И сбил его в прыжке. Космоштурм покатился по земле. Степа как раз начал прыжок, когда над его головой зажглось еще одно солнце. Внизу катился по земле космоштурм. Донкат летел вперед, пытаясь придумать, как ловчее развернуться, чтобы помочь упавшему, а ночь становилась все светлее. Наискосок Степе рванулась одна из фигур, бегущих впереди. Он хотел сказать, что не надо, он сам справится, а они пусть бегут… Он уже приземлялся…
Фигура космоштурма, стелясь в низком обратном прыжке, схватила его поперек туловища, продолжая его полет. Чуть-чуть подработал и его убээс. Еще десяток метров выигранного полета. А как же упавший?
Степа никогда не был на солнце. Но если его когда-нибудь спросят, каково это, он ответит. Потому что солнце само к нему пришло. Абсолютно белый ветер пнул его в спину, разгоняя, как бот. Мир стал белым. Потом черным. Пустым.
