Глава 16

Здание НУБа – Ниарского Управления Безопасности – аскетичным темно-серым цилиндром высилось в конце проспекта Сотрудничества. На вершине цилиндра с величавой медлительностью вращался гигантский шар – глобус Ниара с синими океанами, сахарно-белыми континентами и архипелагами, золотыми искрами мегаполисов; это великолепие светилось и мерцало, придавая казенной высотке праздничный вид.

– Красивый у них шарик, – заметил Поль.

Они со Стивом стояли на другой стороне проспекта, напротив НУБа. Стив изменил черты лица и надел парик, Поль был без грима – все равно у него не тот уровень профессионализма, чтобы играть в прятки со спецслужбами. Он прилетел сюда как турист: лоботряс Томек продолжает свой вояж по Галактике.

– Красивый или нет, а дальше Ниару придется жить без НУБа, – глухо отозвался Стив. – После того, что они с ней сделали…

Сияющий глобус расколола трещина. Потом еще одна, и еще… Громкий хлопок почти потерялся в смешанном из множества звуков уличном коктейле. Теперь вершину цилиндра венчала бесформенная куча осколков. Прохожие останавливались и запрокидывали головы, несколько аэрокаров зависло в воздухе. Поль отметил, что ни один из кусков не свалился с крыши: в каком бы состоянии Стив ни находился, он всегда принимал меры для того, чтобы никто не пострадал от его действий.

– Зачем?..

– Пусть они знают, что я пришел. Они должны понимать, что для них будет лучше, если они вернут мне живую Тину.

– А может, они тут ни при чем и зря ты им шарик грохнул? – неуверенно начал Поль, когда оба выбрались из толпы зевак и направились к спуску в подземку. – Может, кто-то подставил НУБ так же, как Манокар?

– Почему ты так считаешь?

– Не знаю… – Ощущения были расплывчатые, Поль даже поморщился от досады. – Кажется… А мне никогда ничего не кажется просто так, обычно за этим что-то стоит.

– В принципе, спецслужбы другой планеты, либо даже Космопол, могли подставить НУБ, но я сначала отработаю ниарский вариант.

«А если ниарский вариант окажется ложным, шарик-то все равно пропал…»

Спуск в подземку темнел полукруглым порталом, над ним висела красная голографическая буква «П». Стив и Поль остановились. Они могли разговаривать где угодно, не опасаясь подслушивающих устройств, но внизу слишком много народа.

– Что делаем дальше? – негромко поинтересовался Поль.

– Я отправляюсь на Ремеду. Ты остаешься здесь, не привлекаешь к себе внимания, не лезешь в неприятности. Если понадобится, я с тобой свяжусь.

Ремеда, шестая по счету планета в системе Близкого солнца, фактически была полигоном НУБа и других ниарских государственных ведомств. Стив предполагал, что Тину держат там.

– Может, на Ремеду лучше вместе?

– Поль, ты человек, а я… это я. На такое дело я бы даже Тину с собой не взял. Мне там постоянно придется то телепортироваться, то регенерировать… Без напарника будет проще.

– А если они то излучение против тебя используют?

– Во-первых, ты мне помочь не сможешь. Во-вторых, у меня есть такой излучатель, я тренировался. Несколько секунд продержусь – этого хватит, чтобы убраться подальше от источника. Я собираюсь действовать там инкогнито, не афишируя свое присутствие на Ремеде. Вдвоем соблюдать конспирацию будет сложнее.

– Я понимаю… Но я-то в это время что буду делать?! – спросил Поль почти с отчаянием. – Слоняться по Хризополису и знакомиться с его достопримечательностями? Я, конечно, давно мечтал здесь побывать, но я же сейчас не отдыхать сюда прилетел! Чем я буду заниматься?

– Ты будешь в резерве. На подхвате, – туманно высказался Стив. – Пойми, что на Ремеде тебе делать нечего.

Поль сквозь зубы вздохнул.

– Ладно… Тогда я хотя бы «Фильтр-Поиск» запущу – вдруг что-то найдется.

– Вероятность невелика… но проверить стоит, ты прав. Я поставлю тебе защиту, чтобы исключить обратную связь.

– Ага, это будет правильно. – Поль немного оживился: все-таки он при деле. – Хотя, если что, я полицейский с Неза, ищу Веронику Лойчеву, которую увезли торговцы живым товаром. Банда действует на Незе, следы ведут на Ниар… Короче, никто не придирется.

– Главное, будь осторожен, – буркнул Стив. – Чтобы мне еще и тебя искать не пришлось.

– Да куда же я денусь?

Отель «Триумф» издали выглядел как золотисто-коричневая триумфальная арка, перекрывающая улицу. Под аркой проходил двухъярусный тротуар, ниже – дорога для наземного транспорта, которую из номера Поля не видно. Стив подключил к терминалу в номере портативный компьютер, надежно защищенный от вторжения извне, и «Фильтр-Поиск» начал свою работу. Задача – найти в ниарской глобальной Сети файлы с изображением Вероники Лойчевой (при условии, что таковые там есть). Это все равно что искать песчинку в пустыне, методично просеивая одну пригоршню песка за другой. Несуществующую песчинку… Стив считал, что незийская полицейская программа ничего не найдет: НУБ – не настолько безалаберная организация, чтобы ее рабочие материалы валялись в Сети. Поль вообще-то тоже так считал, но сидеть сложа руки не мог.

Стив исчез. Наверное, он уже на Ремеде. Поль закрыл жалюзи, взял с подставки около терминала интероператорский шлем и нырнул в Сеть. Очень скоро он обнаружил, что ниарская Сеть заметно отличается от незийской, не сразу и сориентируешься.

Перед глазами разворачивались, вытесняя друг друга, яркие наваждения виртуальной реальности. По большей части реклама. Потом Поля вынесло на сайт новостей. Разумеется, новость номер один – гибель глобуса на здании НУБа. Поль увидел во всех подробностях, как огромный светящийся шар раскалывается на куски, белые материки с золотыми точками городов и ультрамариновые океаны расползаются по плоской крыше грудой обломков. «Всепланетные ниарские новости» строили догадки насчет причины происшествия: от уникального сочетания неблагоприятных метеорологических факторов до замыкания в сервисной системе.

Другие новости, не столь злободневные. Во Дворце Всеобщего Согласия открылась рабочая сессия Ассамблеи Независимых Миров, или Галактической Ассамблеи. Разбитый на секторы зал размером со стадион, множество принадлежащих к разным расам существ, вопиющая эклектика живых и неживых форм.

Высший планетарный суд Ниара приступил к рассмотрению прошения о помиловании Саймона Клисса, эксцессера, приговоренного к пожизненному заключению. Тощий, болезненного вида парень с настороженными бледно-голубыми глазами путано объясняет интервьюеру, что на свободу он совсем не хочет – это, мол, инициатива адвоката, который вознамерился на его костях сделать себе имя (дословное выражение Клисса).

В Эфезаме начался третий тур конкурса «Ты – топ-модель». Окутанный цветным сиянием подиум, полуобнаженные девушки выполняют сложные танцевальные фигуры. Некоторое время Поль рассматривал танцовщиц, потом двинулся дальше.

В Солео робот-продавец забросал мороженым группу прохожих. Улица с синими и оранжевыми пальмами, кучка сердитых людей с белыми кляксами на одежде, кто-то вытирает платком лицо. Дополнительное сообщение: привлеченному для консультации программисту удалось установить, что неадекватные действия автомата были спровоцированы внедренной в его электронный мозг программой-вирусом; возбуждено уголовное дело.

Боевики из экстремистской группировки «Убей робота» на автостраде между Ханнаполисом и Леверрой подорвали транспорт с черепахами-уборщиками. Развороченный автофургон лежит поперек полосы, по сугробам за обочиной разметало какие-то не поддающиеся идентификации предметы. Водитель и двое техников, сопровождавшие груз, в тяжелом состоянии доставлены в больницу; ведутся розыски преступников.

Репортер «Ниарской сетевой бомбы» спас жизнь генеральному директору компании «Кристалон». Странный сглаженный пейзаж в коричневых тонах, белесое небо, низкое оранжевое солнце, группа людей в шлемах около аэрокара. В том числе Крис – в эффектно изодранном и окровавленном костюме, с кобурой на поясе. Вот это уже интересно! Ну-ка, что там про Криса?..

Место действия – Савайба. На этой планете едва ли не легально действует множество банд, которым савайбианские власти предоставили статус малых народностей; промышляют они грабежом и вымогательством. Инопланетные предприниматели, работающие на Савайбе, вынуждены подчиняться местным правилам, но благородный Крис не захотел мириться с криминальным произволом и дал бандитам отпор, после чего те начали охоту за его головой. Три объединившиеся банды устроили налет на виллу Криса Мерлея, однако директор «Кристалона» сумел сбежать от головорезов, да еще спас юную Кристину Вернон – своего секретаря-референта. Янсе Люш, корреспондент «Ниарской сетевой бомбы», не верил в их гибель и организовал поиски. Только на пятые сутки беглецов, умирающих от жажды, нашли на куполе рахады (см. сноску). Они догадались выложить из местных растений призыв SOS, что и привлекло внимание спасателей.

Изможденный, но улыбающийся Крис выглядел победителем. Заявил перед камерой, что он, цивилизованный ниарский гражданин, воспитанный в духе уважения к закону, и впредь не собирается идти на уступки бандитам. Девушка, хрупкая, как подросток, с изящно очерченными холмиками грудей, сидела на земле; один из охранников «Кристалона» поил ее из кружки. Ее лица не было видно.

Потом появился невысокий толстый человек, энергичный, щекастый и донельзя счастливый – сам Янсе Люш, инициатор поисков. На его пронзительно-желтой куртке агрессивно и радостно скалились голографические морды псов всевозможных пород: доги, овчарки, ротвейлеры, бультерьеры, мастифы, еще и парочка дворняг сюда затесалась. Поль даже позавидовал: жаль, не было у него такой курточки, когда он изображал Томека на Манокаре. Люш сказал, что с самого начала не сомневался в успехе спасательной экспедиции: мол, если уж настоящий журналист взялся что-то найти – он это найдет, будьте спокойны!

Хроника поисков: руины сожженной бандитами виллы; какие-то сюрреалистические пещерные ландшафты – словно путешествуешь по внутренним органам гигантской твари; облитые оранжевым солнцем гладкие коричневые холмы под белесым небом.

Поль стащил с головы шлем и в течение нескольких секунд заново привыкал к небольшой, но уютной гостиничной комнате. С ним всегда так бывало после погружений в виртуальную реальность.

Репортаж Люша выставлял директора «Кристалона» героем без страха и упрека: не захотел подчиниться бандитам, спас девушку… Правильные действия, кто же спорит – и все равно Поль не верил в благородство Криса. Интересно, что он увидит, если посмотрит на Криса глазами Полины Вердал? При случае надо будет попробовать.

Как там дела у «Фильтр-Поиска»?

Поль надел черную трикотажную шапочку с серебристой эмблемой какого-то спортивного клуба, теплую куртку из темно-серой блестящей «зеркалки», запер номер и отправился на прогулку. Вынужденное безделье его угнетало. Он отлично понимал, что на Ремеде он был бы для Стива не помощником, а балластом, но душевному равновесию это понимание не способствовало.

На улице было промозгло. Поль поднялся на верхний ярус пешеходного тротуара и зашагал в ту сторону, где золотились под серыми тучами вытянутые ребристые многогранники. Одно время, еще в школьные годы, он увлекался исторической лингвистикой и знал, что Хризополис означает «золотой город». До чего не похож на незийские города…

С Неза они со Стивом улетели с задержкой, после бурных объяснений с Тлемлелхом и адвокатом Зелгони. Те нагрянули поздно вечером, с большой помпой, учитывая количество Тлемлелховых телохранителей. Адвокат за полчаса до этого позвонил и справился, верно ли, что прилетел Стив; предупредил, что им надо поговорить. Никто не ждал, что он притащит с собой энбоно с эскортом (потом Зелгони оправдывался перед Ольгой: мол, Тлемлелх без приглашения за ним увязался).

Поль всего второй раз видел Тлемлелха вблизи. Тот был в сером костюме и сером плаще, гребень выкрашен перламутрово-серой краской, когти покрыты серым лаком. На Лярне серый – цвет траура. Голос Тлемлелха, мелодичный и переливчатый, по тембру скорее женский, чем мужской, звучал почти без пауз, как будто энбоно исполнял оперную арию. Одновременно из золотого медальона у него на шее лилась речь на общегалактическом: Тлемлелх просит незамедлительно объяснить, что случилось с алмазноослепительной Тиной и почему присутствующие распространяют слухи о ее гибели, в то время как ее видели живой; если существует какая-то тайна, пусть его посвятят в нее, ибо он обязан Тине жизнью и даже больше, чем жизнью; известие о смерти Тины чуть его не убило, это слишком жестокая мистификация, и он не уйдет отсюда, пока не выяснит, что происходит, – и так далее.

Самой болтливой и многословной расой в Галактике издавна считались желийцы, но Тина утверждала, что после открытия Лярна энбоно отобрали у них пальму первенства. Слушая экспрессивный, изобилующий метафорами монолог Тлемлелха, Поль с этим согласился.

Наконец Зелгони сумел унять своего клиента и вкратце изложил суть дела: какие-то студенты Месхандрийского университета, где Тлемлелх читает лекции, якобы видели Тину Хэдис в парке около силарской больницы. Они поделились этим открытием с Тлемлелхом, а тот сообщил адвокату, который и сам давно уже заподозрил, что в этой истории что-то нечисто.

«Голову дуре оторву!» – прошипел Поль. Ольга покосилась на него и тихо вздохнула.

Стив предложил Тлемлелху удалить из комнаты свиту, иначе никаких объяснений не будет. Возникла заминка: Тлемлелх не мог отослать телохранителей – по условиям контракта, те не вправе подчиняться такому приказу, как бы наниматель ни настаивал. Сошлись на том, что телохранители будут стоять в дверном проеме, а Тлемлелх убавит громкость автопереводчика до минимума, поскольку объяснения не предназначены для посторонних ушей.

Стив подтвердил, что Тина находится в силарской больнице, но лучше, чтобы об этом никто не знал, иначе ее могут убить. Встретиться с ней нельзя, она сейчас тяжело больна и недееспособна. Если Тлемлелх не хочет ее смерти, пусть не подает виду, что знает правду.

– Я надеюсь, что Тину вылечат, – прошептал Тлемлелх. – Четыре года назад светоносные силарские целители не дали мне погрузиться в сумрачный омут безумия, населенный неведомыми обитателями. Пусть они сделают то же самое для алмазноослепительной Тины!

Его круглые вишневые глаза, лишенные ресниц, блестели от слез, нежно-зеленые слуховые отростки беспокойно шевелились. Он моргнул, вытер скользнувшую по щеке слезу. Тина говорила, что по меркам своей расы Тлемлелх являет собой образец классической красоты – Полю трудно было представить эти мерки. Внешность энбоно карикатурной не назовешь, но слишком уж она нечеловеческая.

Высокий, костлявый, слегка сутулый Зелгони демонстративно поджал губы, на его сером лице застыло оскорбленное выражение.

– Господин Баталов, – голос адвоката звучал сухо, – позвольте напомнить, что я являюсь поверенным не только господина Тлемлелха, но также и госпожи Хэдис. Если кто-то из моих клиентов утратил дееспособность и находится в больнице, мне полагалось бы узнать об этом в первую очередь!

Стив не умел оправдываться. Вот и сейчас он угрюмо смотрел на адвоката и молчал, но положение спасла Ольга: предложила незийцу чашку кофе, заговорила с ним об Ивене Деберав. Зелгони уехал более-менее умиротворенный.

Рано утром Стив и Поль телепортировались в больницу для беседы с Вероникой. Поль специально надел полицейскую форму. В больнице сказали, что Вероника действительно прогулялась разок по парку: ей так захотелось, и никто не смог ее удержать. Правильно, кто удержит тергаронского киборга…

– Стив, лучше с ней я поговорю, – предложил Поль. – Я заметил, ты в какой-то степени смотришь на нее, как на Тину, и не знаешь, как себя вести, даже голос повысить не можешь. А для меня она просто нахальная иммигрантка с Кутакана, я буду разговаривать с ней адекватно.

Стив с облегчением вздохнул и остался в вестибюле. Ему тяжело было видеть другое существо в теле Тины, он терялся и выглядел дезориентированным.

– Привет! – поздоровался Поль, распахнув дверь Вероникиного бокса. – Значит, тебе жить надоело?

На Веронике были туфли на высоченных шпильках, вечернее платье из сине-зеленого мерцающего материала, жемчужное колье и жемчужные серьги. Осанка профессиональной модели, кутаканский акцент почти исчез. Ольгина выучка… Поля она в этот раз не обзывала, зато закатила скандал: почему полиция до сих пор не нашла ее тело? Наверное, потому, что ищет спустя рукава; а то она не знает, как полицейские делают свою работу, если им на лапу сколько надо не положили! От такой наглости Поль опешил и некоторое время молча выслушивал критику. Вероника все больше распалялась, модельный лоск с нее слез. Она подбоченилась, выпятила грудь и начала наступать на Поля, угрожающе покачиваясь на своих немыслимых шпильках. Поль вспомнил о том, что она вообще-то боевой киборг, и ощутил легкую оторопь.

– Лучше порадуйся, что тебя не пристрелили, когда тебе взбрело в голову прошвырнуться по парку. Забыла, как тебя Стив по кускам собирал?

Ему удалось перехватить инициативу. Присмиревшая Вероника пообещала, что больше гулять не будет. Потом начала кокетничать, и Поль сбежал – флиртовать с Вероникой ему совсем не хотелось.

Золотистые многогранники оказались архитектурным ансамблем, занимающим несколько кварталов. В полированных плитах смутно отражались прохожие, автомобили, проплывающие на уровне верхних этажей аэрокары. Поль заметил на углу робота-мороженщика. Ему вспомнилось скандальное сообщение в Сети, но этот робот был смирный и своим товаром не разбрасывался. Поль купил у него вафельный конус с коньячно-шоколадным мороженым, свернул в переулок. Хризополис опьянял его, даже драться не тянуло, хотя народа вокруг полно, и народа самого разного… Впрочем, «опьянение» тут ни при чем: у него появилась выдержка, которой не было раньше. Он обязан этим своим манокарским приключениям? Или опыту работы в паре со Стивом? Так или иначе, а теперь у Поля хватало самообладания, чтобы не набрасываться с кулаками на каждого, чей недоступный обычному зрению облик ему не нравился.

В отель Поль вернулся поздно вечером, когда город превратился в разноцветную сияющую фантасмагорию. Перед тем как лечь спать, включил монитор.

«Фильтр-Поиск» трудился всю ночь и наутро выдал новый результат.

Кто сказал, что трудно найти черную кошку в темной комнате, особенно если ее там нет?

В «Триумфе» был спортивный зал с тренажерами и роботами для спарринга, и до обеда Поль тренировался. Все идет к тому, что с противной стороной Стив разберется без его участия, но расслабляться не стоит.

Стоя перед зеркалом, Поль попытался воспроизвести движения Криса, которые запомнил во время последней стычки с ним в парке Иян. Стремительные, плавные, отточенные… Странная пластика, есть в ней что-то нечеловеческое. Школа, основанная на боевом искусстве иной расы? Почему бы и нет? Но учился Крис на Ниаре, это факт. По словам Глены, он ни разу не покидал родную планету надолго, если не считать того путешествия, после которого вернулся домой с амнезией. Путешествие заняло несколько стандартных месяцев – за такой срок высокого уровня не достигнешь, а уровень у Криса очень даже приличный: Поль не мог ни пробить его защиту, ни парировать его удары.

В спортзале «Триумфа» работал штатный инструктор – коренастая желтокожая женщина с короткой стрижкой и раскосыми черными глазами, она с интересом наблюдала за упражнениями Поля. Он подошел к ней и спросил про школу. Инструктор ничего не смогла сказать о приемах Криса, зато порекомендовала мастера – историка боевых искусств, который живет в Хризополисе, – тот наверняка распознает даже малоизвестную боевую технику. Поль с помощью глобальной справочной системы выяснил его координаты, договорился о встрече на завтра и пошел гулять.

Ладно, он ведь и не рассчитывал увидеть на месте нуля какую-то другую цифру.

Поль допоздна слонялся по улицам. Уже после наступления темноты вышел на набережную с оранжевыми спиральными фонарями – их отражения змеились на черной глади канала, как живые. Группа детей двенадцати-тринадцати лет сгрудилась у парапета и бросала вниз шарики; при соприкосновении с водой те начинали светиться и выписывали на поверхности зигзаги, потом исчезали. Возраст Ивены. Что она сейчас делает? Сколько времени у нее уйдет на адаптацию? Поль надеялся, что на Незе ей понравится.

Он отошел в сторону и облокотился о парапет, посмотрел на подсвеченные прожекторами постройки на том берегу – вырастающие друг из друга, лишенные прямых углов, параболически изогнутые, дугообразные, провоцирующие у зрителя головокружение. Надо же такое спроектировать… Рядом остановился кто-то еще. Полицейский.

– Что это такое? – поинтересовался Поль и на всякий случай добавил: – Я турист с Неза.

– Новый торговый комплекс, – отозвался полицейский. – Про него все спрашивают. Так понастроили, что крыша потихоньку съезжает… В смысле, не у комплекса, а у тех, кто смотрит. Его же этот, как его… «Кристалон» строил.

– Так я и думал, – процедил Поль.

Они еще немного поболтали на разные темы – видимо, полицейский неким шестым чувством угадал в нем «своего». Потом Поль пошел обратно. Вскоре он понял, что залудился; пришлось поймать такси, чтобы вернуться в отель.

Утром Поль отправился с визитом к мастеру– историку боевых искусств. Продемонстрировал приемы Криса. Исследователь попросил его повторить, а после сказал, что не знает школы с такой пластикой. Нет на Ниаре такой школы.

– Наверное, я неточно запомнил и воспроизвел, – с досадой пробормотал Поль. – Извините.

– Да нет, молодой человек, то, что вы показали, вполне укладывается в единый стиль. Интересно… Возможно, ваш знакомый обучался не на Ниаре?

– Так больше негде! Такой уровень, как у него, требует многолетней подготовки, а он все время жил здесь. Это Крис Мерлей из «Кристалона».

– Сейчас попробуем кое-что узнать.

Мастер-историк предложил Полю чашечку крепкого чая без сахара, а сам присел около терминала и отправил в Сеть серию запросов. Получив ответы, вздохнул, покачал головой.

– Посмотрите.

Краткие справки. Крис Мерлей, двадцать семь лет, генеральный директор компании «Кристалон». В возрасте пятнадцати лет записался в секцию самообороны при четыреста сорок девятом эфезамском колледже; спустя три месяца получил на тренировке травму (трещина в ключице), после чего перестал посещать занятия; уровень подготовки, по оценке тренера, ниже среднего. В возрасте двадцати одного года начал заниматься рукопашным боем по системе Харагати в спортивном клубе «Кулак-Звезда»; на тренировки приходил редко, нерегулярно; в соревнованиях не участвовал; спустя полтора года перестал оплачивать и посещать занятия, так как отправился путешествовать; уровень подготовки, по оценке тренера, «с некоторой натяжкой посредственный».

Поль хмыкнул: видимо, сие означает – хуже чем посредственный. Впору бы позлорадствовать… Да только повода для злорадства нет: Крис дерется, как боец высшего класса, что бы там ни утверждали его бывшие учителя.

Исследователь высказал предположение, что он мог обучиться своей технике индивидуально, у какого-нибудь приезжего мастера. На прощание порекомендовал Полю несколько школ, которые, по всей вероятности, помогут ему поставить защиту против приемов такого типа.

Поль вышел на улицу и побрел, засунув руки в карманы, мимо длинного здания с заснеженными щербатыми карнизами. Подошвы ботинок скользили по обледенелому тротуару; пожалуй, стоит купить обувь с регулируемым сцеплением… Впрочем, он умел балансировать, да и мысли его были заняты другим. Во всей этой истории с Крисом что-то кололо его, как заноза. Подозрение? Предчувствие опасности?.. Навстречу ползли, растянувшись цепью, роботы-черепахи; там, где они прошли, тротуар был припудрен слоем сероватого порошка, и подошвы уже не скользили.

Крис распадается на две непохожих друг на друга личности. То же самое утверждала и Глена: мол, после путешествия у него резко изменился характер. Поля, который совмещал в себе четыре разных личности – базовую и три производных, в настоящее время заархивированных, это удивить не могло, и все же что-то его беспокоило. Какой-то факт? Сочетание фактов? Надо бы записать все данные и попробовать перекрестный анализ; жаль, что Стив не оставил ему ренгмари.

После обеда в небольшом ресторанчике в нескольких кварталах от «Триумфа» Поль вернулся в отель. Сейчас он закажет новые ботинки, а потом постарается найти в Сети как можно больше информации о Крисе Мерлее – и то занятие… Мимоходом включил монитор.

В первый момент Поль не понял. Потом до него дошло, и он боком, осторожно – словно боялся спугнуть эту единичку – опустился на стул. «Фильтр-Поиск» что-то нашел?.. И о ботинках, и о Крисе Поль мгновенно забыл. Вскочил, запер дверь номера и только после этого затребовал файл.

Светлое помещение с мягкой мебелью, зеркальными столами, терминалами; какие-то ребята в деловых костюмах; на переднем плане – темноволосая девушка в полумаске. Экран слишком маленький, чтобы разглядеть детали. Место действия: Северная Ориана, Эфезам, развлекательный комплекс «Хрустальный айсберг». Дата: тридцать второе ноября. Что такое ноябрь? Видимо, название месяца, на Ниаре они на земной лад. А сегодня какое число? Шестнадцатое января. Запись была сделана полтора месяца назад.

Поль уставился на монитор и попытался рассмотреть девушку, потом спохватился, надел интероператорский шлем, воткнул наконечник кабеля в разъем. Комната исчезла. Теперь он находился в помещении, залитом галогеновым светом, слышал музыку и гул голосов. Прямо перед ним стояла Вероника Лойчева. Аристократически изящная, сероглазая, с серебряными губами и черно-сине-серебряным макияжем – называется «лярнийская полумаска», Ольга иногда тоже такой делает. Изысканный макияж не помешал Полю опознать девушку, чье изображение смоделировал Стив по изъятым у семейки Лойчевых фотографиям.

– Вы – двести четырнадцатая участница конкурса, – произнес бодрый девичий голос. – Вас это не пугает?

– Нет, – ответила девушка в «лярнийской полумаске».

– Как вас зовут?

– Тина.

– Как зовут вашего друга и не хотите ли вы что-нибудь ему передать?

– Эта запись будет в Сети?

– Да, на нашем сайте.

Тина прищурилась, словно что-то взвешивала, потом сказала:

– Моего друга зовут Стив, и я хочу передать ему, что я не умерла. Пусть он вспомнит, как мы пили шампанское четыре года назад.

– Сколько же лет вам было четыре года назад? – удивилась за кадром ее собеседница.

– Предполагается, что двенадцать.

– Итак, мы желаем вам успеха!

Тину сменила блондинка в зеленой светящейся шубке.

– Здравствуйте, меня зовут Семела Ниго…

Поль вернулся назад, еще раз прокрутил фрагмент. На Тине зимняя куртка из черной «зеркалки» – похоже, вещь не из дешевых. Черные с лазерной прострочкой джинсы. Кроссовки фирмы «Либр». Тина всегда предпочитала спортивный стиль, но эта одежда явно принадлежит не ей, размер не тот. Рукава и штанины подвернуты, да и «Либры» слишком большие.

При третьем просмотре Поль обратил внимание на ее руки – покрасневшие, обветренные. Значит, перчаток у нее не было. Голубой маникюр: для Тины нетипично. То же самое можно сказать и о макияже. Однажды Тина призналась, что иногда пользуется макияжем для маскировки, но самостоятельно сделать «лярнийскую полумаску», да еще с таким сложным узором, она бы не сумела. Ольге нравится лярнийский стиль, однако на «полумаску» попроще у нее уходит около часа… Тинин макияж – работа профессионала; следовательно, кто-то ей помогал.

Тридцать второе ноября. Чем его зацепила эта дата, что в ней особенного? Вроде бы последний день месяца. Точно, по земному календарю в ноябре тридцать дней, по ниарскому – тридцать два. Какой-то праздник? Поль проверил: ни праздников, ни исторических событий. Надо вспомнить, в связи с чем засела в памяти эта дата; кажется, что-то важное… Память ухмыльнулась и показала кукиш. «Если вы такие дураки, что не помните факты, – записывайте их в электронный блокнот, как делаю я!» Это из анекдотов о преподавателях полицейской школы.

Во время следующего просмотра Поль сосредоточился на сообщении, адресованном Стиву.

Шампанское, четыре года назад. Стив наверняка понял бы, что это означает, но Стив на Ремеде, и кто бы подсказал, как его оттуда вытащить… У Поля не было возможности с ним связаться. Разве что оставить ему закодированное сообщение в сетевом почтовом ящике… У них был уговор, что при необходимости Поль так и сделает.

Связаться они могли в любой момент благодаря вживленным под кожу передатчикам. Другое дело, что сейчас вызывать Стива бесполезно.

Поль достал из чемодана и прицепил к изнаночной стороне воротника рубашки свой полицейский значок. Потом, подумав, снял. Потом опять прицепил. Он здесь по делу, разыскивает Веронику Лойчеву с Кутакана… Нет, лучше без значка. Он частное лицо, турист, наткнулся в Сети на офигенно красивую девчонку и хочет с ней познакомиться: Томек надумал устроить свою личную жизнь. Насчет розысков Вероники Лойчевой он выложит, если его к стенке прижмут, но хорошо бы до этого не дошло.

На Хризополис надвигались сумерки, а в Эфезаме ночь, несколько часов до рассвета. Полю все-таки удалось уснуть. Потом он поужинал (или позавтракал – если учесть, что он отбывает в другое полушарие), проверил содержимое своих карманов (ничего запрещенного, ничего подозрительного) и покинул отель. Через день-другой он сюда вернется. Арендовал небольшой «Сюрикен» (несмотря на устрашающее название марки, машина безобидная, единственное достоинство – хорошая скорость) и помчался на восток, навстречу розовому рассветному зареву.

Границу дня и ночи Поль пересек над океаном. Бортовой компьютер помог ему отыскать Эфезам в северной части материка, похожего на блин с обкусанными краями. Для того чтобы найти в Эфезаме развлекательный комплекс «Хрустальный айсберг», Полю опять пришлось передать управление автоматике. Наконец он посадил аэрокар у подножия здания в виде скошенной бело-зеленой люминогласовой льдины. Что бы вы понимали, айсберги не такие… Легкое головокружение: обычная для Поля расплата за чехарду с часовыми поясами. Словно ты обманул время, проделал с ним нечто недозволенное. Должна была наступить ночь, а вместо нее начинается утро: не для всех, только для тебя, но зато и головокружение – твоя личная проблема.

Чтобы поскорее адаптироваться, Поль зашел в маленькое кафе, которое находилось тут же, на первом этаже льдины, и выпил чашку кофе двойной крепости. Потом отправился знакомиться с оргкомитетом конкурса «Ты – топ-модель». Вернее, в оргкомитет отправился не Поль, а Томек, напористый и безалаберный. Томек хотел девушку. Ту самую, с обалденной раскраской на лице; помните, она еще рассказывала, как в двенадцать лет пила шампанское? Про нее даже в Сети было…

Томек и Поль убрались ни с чем. Девушку с лярнийским макияжем, в куртке от Вены Ресом и джинсах от Гедобеллини сотрудники оргкомитета запомнили хорошо, но говорили о ней с раздражением. Ее интересовали только деньги. Она отказалась от участия в конкурсе, когда узнала, что прямо сейчас ей ничего не заплатят. Один парень добавил, что она вообще вела себя странно: сначала заявила, что украла одежду у своего любовника специально для того, чтобы прийти на конкурс, потом повернулась и ушла. Никто не знает, откуда она взялась и куда делась потом.

Поль вернулся в кафе, уселся за треугольный зеркальный столик и заказал еще кофе. У Томека голова не кружилась, ему смена часовых поясов нипочем, зато базовая личность до сих пор не опомнилась после перелета.

Тине нужны были деньги, и она, видимо, решила, что участие в конкурсе позволит быстро их заработать. Не исключено, что одежду ей действительно пришлось украсть… Вена Ресом и Гедобеллини. Поль подошел к терминалу в углу, послал запрос и тут же получил справку: известные кутюрье, законодатели ниарской высокой моды. Хорошо бы добраться до них и выяснить, кто заказывал те вещи, которые были на Тине… А еще лучше – найти саму Тину. Прошло полтора месяца, однако на Незе она не появилась. Либо ее перехватили агенты НУБа, либо она до сих пор скрывается от них и пытается раздобыть необходимую для покупки билета сумму… Нет, второй вариант отпадает: ни в одном из сетевых ящиков Стива не было сообщений от Тины.

Тридцать второе ноября. Почему его беспокоит эта дата?

Поль вернулся за столик, допил остывший кофе. В зеркальной столешнице отражался кусок потолка с матовым глазом-плафоном. Если бы просто взять и засечь местоположение Тины… Это у него никогда не получалось. Или нет, стоп. Один раз получилось – с Ивеной. Даже два раза… Поль опять попытался настроиться на Тину, отыскать ее в окружающем пространстве, и опять, как всегда, ничего не вышло. Значит, он способен найти только Ивену – и больше никого? Или…

Вот именно. Или. Поль шепотом выругался. Иногда он соображает не лучше, чем Томек! Все дело в том, что Ивену нашел не Поль, а Полина Вердал.

Третья чашка крепкого кофе. Вредно поглощать столько кофеина за раз, но, с другой стороны, чашечки здесь маленькие. Поль нажал на клавишу «Расчет» встроенного в столешницу пульта, расплатился (лучше сделать это до смены личности), откинулся на спинку стула, прикрыл глаза – и трансформировался в Полину Вердал.

Внешне трансформация никак не проявилась: за столиком в полупустом кафе по-прежнему сидел парень в черной спортивной шапочке и куртке из серой «зеркалки». Ну, разве что выражение лица стало более мягким и тревожным… Зато для самого Поля окружающий мир изменился. Столик частично утратил вещественность – предмет, сотканный из тумана, только притворяющийся твердым. Около терминала колыхался невесть откуда взявшийся световой занавес непонятной природы. Головокружение усилилось.

«Придется постоянно переключаться, то разворачивать Полину, то сворачивать, иначе я аэрокар вести не смогу. Моя цель – разыскать Тину. Отбросить все лишнее, настроиться… Вот она!»

Полина Вердал засекла ориентир. Яркий, лучистый источник света – он находился далеко, но как будто в пределах Ниара.