7. Нашествие с небес
Старый крейсер содрогался от попаданий чужих ракет, но защитное поле пока еще держало. Правда, адмирал сильно сомневался, что это продлится долго – слишком изношены генераторы, слишком много лет назад делался капитальный ремонт. Да и десятилетие пути через половину галактики тоже сыграло свою роль – основные системы корабля донельзя изношены. Пусть оружие чужаков и менее совершенно, чем оружие гардианцев, но их больше. С орбиты «Ддин-Рата II» уже выдавили. Впрочем, Ттин-Штар того и хотел – необходимо увести основные силы противника за собой в пояс астероидов, это даст хоть какой-то шанс на победу. Или хотя бы на выживание.
– Господин адмирал! – обратился к нему старпом. – Оставшиеся на борту истребители выпущены!
– Сколько их?
– Сорок два. В Карвене базируются еще шестьдесят три.
Ттин-Штар тяжело вздохнул и покачал головой. Мало, до боли мало! Сорок два против ста двадцати с лишним… А планетарные? Справятся ли они со всеми прорвавшимися вниз бомбардировщиками? Территорию Карвена как будто должны удержать, достаточно мобильны и боеспособны, особенно по сравнению с неуклюжими истребителями и бомбардировщиками врага. Но этого ведь недостаточно. Если эти чужаки используют «грязные» бомбы, то жить на планете станет невозможно. И неважно где именно их взорвут, над Карвеном или над Элианом.
– Попытки связаться с агрессорами все еще ничего не дают? – хрипло спросил он.
– Никак нет, господин адмирал! – не поворачиваясь, ответил офицер связи. – Молчат.
Снова вздохнув, Ттин-Штар покосился на боковой экран, сообщающий о повреждениях крейсера. Красный сектор постепенно становился все больше, генераторы защитных полей работали на пределе, едва справляясь – три ядерных взрыва вынесли, как-никак.
Вражеский крейсер неуклонно следовал за отходящим «Ддин-Ратом II» и вел огонь из всех орудий, засыпал его ракетами, эсминцы пытались зайти с боков, но гардианские канониры пока справлялись, отгоняя их огнем лазерных пушек. Истребители чужаков тоже пока не могли прорваться – судя по неуверенности полета, их пилоты не имели реального боевого опыта, поскольку дрались топорно, словно по учебникам, предсказать их действия было довольно легко. Гардианские истребители, хоть их и было вчетверо меньше, не давали им добраться до двигателей крейсера, успев к данному моменту уничтожить около полутора десятков. Но и сами несли потери – шесть пилотов уже никогда не вернутся на корабль.
– Господин адмирал, авианосец выпустил больше сотни бомбардировщиков, – доложил старпом. – Почему элианцы медлят, почему не стреляют?! Вы же говорили, что у них есть система ПКО…
– По словам его величества, есть, – буркнул Ттин-Штар, лихорадочно обдумывая, что делать дальше: до него постепенно начало доходить, что уйти в пояс астероидов им не дадут. – Возможно, проблемы какие-то у них возникли. Не знаю…
А что, если попытаться спрятаться за второй луной планеты, она совсем невелика? Нет, не поможет. Придется, похоже, потратить собственные невеликие запасы ядерных зарядов – кварковые испепелят не только врагов, но и собственный крейсер. Использовать их нельзя ни в коем случае. А ядерных всего восемь. Хоть две-три ракеты с ними должны достичь цели. Как этого добиться? Зенитчики вражеских кораблей свое дело знают – почти ни одна из гардианских ракет не прорвалась мимо огневого заслона. Прорвавшиеся тоже не нанесли особого вреда. Единственный выход, пожалуй, дождаться атаки элианской системы ПКО и воспользоваться растерянностью чужаков. Судя по поведению, они не ожидают от планеты подобных сюрпризов. Слишком уверенно себя ведут.
– Господин адмирал! – резко повернулся в его сторону оператор локаторных установок. – На поверхности планеты обнаружен источник энергетической напряженности. Наращивающий мощность!
Наконец-то! Судя по всему, в игру вступают элианцы. Ттин-Штар отдал комендорам приказ быть наготове и выпустить ракеты под прикрытием обманок сразу после удара системы ПКО по авианосцу. Интересно, что у них за система? Энергетическая напряженность? Выходит, это не ракетная платформа, как предполагал адмирал, а нечто совершенно иное. Но что? Впрочем, не суть важно. Главное, чтобы элианское оружие сделало свое дело.
– Где расположен источник?
– Посреди Белого океана, на равном расстоянии от западного побережья Элиана и восточного побережья Манхена. Суши там поблизости нет.
– Подводный комплекс? – приподнял брови адмирал. – Кто же выстроил его? Сами элианцы на это вряд ли способны…
События начинали принимать интересный оборот, чему Ттин-Штар был рад – появление на планете источника энергии привлекло не только его внимание, но и внимание врага. Крейсер чужаков даже замедлил ход, его командование явно пыталось понять, что происходит. Адмирал задумчиво хмыкнул – он и сам на месте врага задумался бы. Слишком не похожа элианская система ПКО ни на что знакомое.
Авианосец спешно начал сходить с орбиты, запустил основные двигатели, но опоздал. Над точкой энергонапряженности возникла область ионизации атмосферы, настолько сильной, что на палубах «Ддин-Рата II» взревели сигналы тревоги – от планет, где случалось подобное, уставом предписывалось держаться как можно дальше. А затем из границы атмосферы под авианосцем вырвался столб неяркого белого свечения. Авианосец попытался уйти от него, да только куда там – в мгновение ока перестал существовать, словно его никогда и не было. Лишь облако мелких обломков разлетелось по сторонам. Четверо из шести рейдеров охранения тоже перестали существовать. Уцелевшие двое бросились под защиту своего крейсера.
– Огонь! – хрипло рявкнул Ттин-Штар.
Комендоры сработали, как должно, и ракеты вместе с двумя десятками обманок вырвались из пусковых шахт. Адмирал уставился на экраны и впервые, наверное, за последние тридцать лет помолился Творцу об удаче. Увы, тот не услышал его молитв… Вражеский крейсер, конечно, пострадал от ядерных взрывов – две из восьми ракет достигли цели – но не был уничтожен. Однако вести бой больше не мог и тяжело отвалил в сторону. Из множества проломов и трещин на его бортах вырывался воздух. Эсминцы тоже отошли, прикрывая отступление. Задача была частично выполнена. Но только частично!
Ядерных зарядов на «Ддин-Рате II» не осталось… И что теперь? Использовать кварковые – чистой воды самоубийство. А на орбиту вражеские корабли после столь впечатляющей демонстрации возможностей элианской системы ПКО не сунутся, если не идиоты. Они могут даже уйти. Сейчас. Чтобы привести подмогу и обрушиться на защитников планеты с новыми силами.
Хуже всего, что уцелевшие бомбардировщики не растерялись, казалось, гибель корабля-матки не оказала на их пилотов никакого впечатления: они, как ни в чем ни бывало, продолжали опускаться в атмосферу планету. Каждый своим курсом. Ттин-Штар с тоской провожал их бессильным взглядом, постепенно осознавая, что оставшиеся внизу истребители не справятся. Хоть несколько бомбардировщиков успеют вывалить свой груз на поверхность. А какие бомбы они несут? Ядерные у них точно есть, сам видел. Но ядерные – это еще полбеды, можно будет позже провести очистку поверхности. А вот кварковые – это конец несчастного мира…
Еще несколько вопросов занимали адмирала. Каким образом неизвестные нашли пуповину? Как вообще проникли в нее? Способны ли прилететь в закрытую область пространства снова или случайно оказались здесь? Или… или система уже не закрыта? Необходимо это срочно выяснить. Ттин-Штар приказал связаться с Ррал-Нортом и поинтересовался так ли это. Но профессор не смог ответить – только развел руками. Чтобы выяснить, необходимо было провести разведку, отправить челнок к пуповине, что в данный момент невозможно.
Корабли противников зависли не слишком далеко друг от друга, продолжая вести вялый огонь, не дающий ни малейшего результата. Истребители обеих сторон вернулись на посадочные палубы. Чего ждать дальше адмирал не знал – ситуация пока неясна. Он застыл перед тактическим экраном и нервно ломал пальцы, ища хоть какой-нибудь выход, позволяющий выжить. И не находил такового…
* * *
Глядя на полыхающие белым сиянием кристаллы в центре управления искина, Тинувиэль тихо недоумевал про себя. Зачем Завоевателю понадобилось создавать их именно такими? Сияют настолько ярко, что глаза слезятся. Но это только сейчас, в предыдущий визит сюда было совсем иначе – на их гранях бегали бесчисленные разноцветные огоньки. Стена впереди превратилось в зеркало, показывающее летящий в небе над миром железный замок, который гардианский адмирал назвал авианосцем. Точнее, его останки – нечто, спрятанное на дне океана, быстро и без всяких усилий уничтожило его, выбросив в небо столб призрачного света. Император ощущал невероятную энергетическую мощь этого нечто и ежился. А если бы чужаки ударили по их миру чем-то подобным? Слава Единому, этого не произошло…
Что ж, система ПКО свою задачу выполнила. Плохо, что из железного замка успели вылететь около ста птиц, и большинство из них сейчас опускалось вниз. Около двадцати погибли вместе с замком, но остальные-то нет… И что с ними теперь делать? Куда они ударят? Как узнать?
– Внимание! – заговорил искин. – Зафиксирован взлет шестидесяти трех истребителей с территории Карвена. Они идут на перехват бомбардировщиков.
– А откуда они знают, где эти самые бомбардировщики перехватывать?.. – насторожился эльф.
– Видимо, узнали при помощи локаторов. Я тоже способен определить, где будет удобно перехватить врага.
– Определи! Немедленно!
Согласно приказу императора, эльдары рассредоточились по всем провинциям Элиана, Даркасадара и Нартагаля, готовясь отразить нападение – и если они будут знать, куда телепортироваться, то смогут сделать это. Или не смогут? Тинувиэль не знал, его порой озноб колотил, когда представлял себе, как с неба на беззащитные города рушится огненная смерть.
Если бы еще ребята находились рядом, если бы ответственность лежала не нем! Но их не было. И они не отзывались, как ни пытался эльф докричаться, дозваться до кровных братьев. Он вообще не чувствовал их, как раньше. Это пугало больше всего. Неужели Лек, Санти, Энет и Храт погибли? От одной мысли о таком дрожь пробирала и ноги подгибались. Почему, ну почему они не отзываются?!
Хорошо хоть Санти в свое время удосужился перед уходом из командного центра распорядиться, чтобы искин подчинялся каждому императору, а не только всем пятерым вместе. Иначе эльф не смог бы запустить систему ПКО, и железный замок выпустил бы всех своих птиц. Тогда бы было еще веселее.
– Точки перехвата бомбардировщиков определены, – сообщил искин. – Однако эти точки требуют постоянной коррекции – бомбардировщики могут изменить курс. Перехватывать их следует на высоте не менее трех верст, иначе успеют вывалить бомбы.
– Значит, необходима постоянная связь с тобой, – закусил губу император. – И только мне, а всем эльдаром. Это возможно?
– Конечно. Сколько нужно коммуникаторов?
– Эльдаров сейчас сорок семь, значит сорок восемь. Нет, на всякий случай давай шестьдесят. Про запас.
– Как прикажете, ваше величество.
Из пола выросла тумба, на которой лежали шестьдесят крохотных коробочек, скорее даже тонких пластинок. Эльф взял одну, покрутил в пальцах, но так и не понял, как пользоваться этим самым коммуникатором. Ни кнопок, ни рычажков.
– Все очень просто, – сказал искин, когда Тинувиэль озвучил свое недоумение. – Коммуникатор прилипает к виску, если приложить его туда. Снять можно только по команде носителя. Управляется мысленно, пятью командами. «Искин, связь», «конец связи», «пауза», «на помощь» и «отключение». Каждому коммуникатору присвоен уникальный номер, от единицы до шестидесяти. Первый имеет больше функций и должен, естественно, находиться у командующего, то есть, у вас, ваше величество.
– Ясно, – с облегчением выдохнул эльф. – Тогда я к эльдарам.
– Позвольте дать совет, ваше величество?
– Конечно!
– Истребителей у гардианцев маловато, они, судя про траекториям, собираются перехватывать бомбардировщики, на которые нацелились, на большой высоте, чтобы в случае успеха атаковать один. Пилоты, похоже, имеют боевой опыт, но в успехе я не уверен – их слишком мало. Для уверенного уничтожения бомбардировщика нужны хотя бы два истребителя, а не один. Поэтому советую придать ваших эльдаров гардианцам, как ведомых. Срочно свяжитесь с адмиралом и предложите ему это, он отдаст нужные приказы.
– Я в воздушном бою вообще ничего не понимаю… – понурился Тинувиэль. – Спасибо за совет.
Немного подумав, он достал амулет связи и вызвал Ттин-Штара. Тот отозвался не сразу, только минут через пять эльф услышал суховатый голос гардианца.
– Слушаю, ваше величество.
Тинувиэль быстро озвучил совет искина.
– А ваши эльдары способны летать с достаточной скоростью и вести воздушный бой?.. – с искренним изумлением спросил адмирал.
– Нынешние – способны, – заверил эльф. – Мы передали им немало необычных заклинаний. В том числе, и заклинание полета. Мало того, они могут после боя телепортировать истребитель к новой цели.
– Что ж, это может и сработать… – задумчиво сказал Ттин-Штар. – Такого чужаки точно не ждут. Хорошо, я передам пилотам приказ работать совместно с эльдарами. Но необходимо обеспечить связь между ними.
– Мои коммуникаторы вполне способны работать на ваших частотах, – вклинился в разговор искин. – Я добавлю в них функцию связи с пилотами.
– Вот и отлично! – обрадовался Тинувиэль.
– Что ж, попробуем сработать вместе, – немного помолчав, тоже согласился адмирал. – Один только вопрос. Ваша система ПКО отлично справилась с авианосцем. Не способна ли она дотянуться до вражеского крейсера. Он на расстоянии шести миллионов ваших верст.
– Э-э-э… – почесал в затылке эльф. – Понятия не имею… Искин, ты знаешь?
– Естественно, ваше величество, – отозвался тот. – Далековато, но дотянется. Однако господин адмирал не учитывает, что локаторы чужаков обнаружат ионизацию атмосферы и тут же уйдут из зоны поражения. А дать два залпа подряд система не способна – ей на восстановления заряда накопителей нужно хотя бы две минуты. Однако попугать можно. Если его величество прикажет, я сделаю это.
– Искин?.. – переспросил Ттин-Штар. – Я правильно понял? Вы искусственный интеллект? Но откуда?..
– Не имею права говорить об этом. Извините. Только по приказу его величества.
– Мы вам пока не настолько доверяем, господин адмирал, – ответил на незаданный вопрос Тинувиэль. – Давайте погодим немного. Нам сейчас от этих незваных гостей отбиться надо.
– Что ж, вы правы, – вздохнул гардианец. – Ладно. Заканчиваем разговор, необходимо уточнить точки встречи эльдаров с истребителями.
– Это я могу взять на себя, как и общий контроль, – снова вмешался искин. – Вы не будете против, если я подключусь к вашей бортовой комп-сети? Я уже достаточно хорошо изучил ее для этого.
– Подключайтесь… – буркнул адмирал, хоть это ему и сильно не понравилось.
Это что же получается? Элианцы при помощи своего проклятого искина в любой момент могут перехватить контроль над комп-сетью крейсера? То и получается. Ой, как плохо… Но элианцы, как будто, не желают зла. Выбора все равно нет – отбиться они могут только вместе, поодиночке не получится. А раз так, то пусть будет что будет.
Вскоре сетевой оператор крейсера сообщил о о запросе подключения к главному серверу неизвестного компьютера. Адмирал со вздохом разрешил, порадовавшись про себя – искин не стал ломать защиту, а попросил разрешения подключиться, хотя вполне мог обойтись без этого. Одно это уже говорило о многом.
Вызвав генерала Ффан-Тира, командующего атакующей бомбардировщики группы истребителей, адмирал сообщил ему о предложении элианцев и своем решении принять его. Тот тоже не имел ничего против, а особенно обрадовался услышав, что эльдары после уничтожения какого-либо бомбардировщика вполне способны телепортировать истребитель к следующему – не придется тратить время на дорогу и лететь на форсаже, со страшными перегрузками. Да и в начале придется воспользоваться их услугами – чужаки явно собрались бомбить всю планету, отнюдь не только Карвен, а истребители все до единого базируются именно в Карвене. Пока долетишь до того же Даркасадара или южных провинций Элиана, бомбардировщики сто раз успеют отбомбиться и вернуться на орбиту. Тогда как при помощи эльдаров гардианские истребители окажутся в нужных точках мгновенно. И, что самое главное, неожиданно для врага!
Закончив разговор с адмиралом, Тинувиэль зло усмехнулся, вышел из центра управления и переместился в Белый зал Замка Призраков, где дожидались его эльдары. Он надеялся, что напавшие на их мир чужаки получат по заслугам. Почему они сразу атаковали? Почему даже не попытались договориться? И мало того, решили уничтожить всю жизнь на планете! Теперь пусть не обессудят, получат по заслугам от и до. Без жалости. И пусть не молят о пощаде. Ее не будет.
* * *
Полковник Ммар-Гейт вел свой истребитель над восточным побережьем Карвена, ожидая появления приданного ему эльдара. Тот должен будет телепортировать машину вместе с пилотом в Оркограр – один из бомбардировщиков выходит на позицию над Рурк-Дхаладом, собираясь вывалить свой груз на город. Офицер, правда, сомневался, что это возможно – слышал о телепортации, практикуемой местными, но никогда не верил в нее.
Сегодня в бой пошли все, кто был способен пилотировать. Даже сам генерал Ффан-Тир вел истребитель под номером один. Даже только оперившиеся птенцы, научившиеся летать во время долгого пути и не имеющие никакого боевого опыта. И от исхода этого боя завит жить гардианцам или нет. Ведь топлива на дальнейшие поиски нет, эта планета – последняя их надежда. Если не сберегут ее, то все будет потеряно.
– Внимание, дельта двадцать три! – заговорил в наушниках шлема чей-то незнакомый, безличный голос. – Говорит гамма двадцать три.
– Слушаю вас, гамма двадцать три, – насторожился пилот, именно так должен был назваться его эльдар. – Где вы?
– Над вами в тридцати саженях.
Подняв голову, Ммар-Гейт вздрогнул и осенил себя святым кругом. Над истребителем летел человек в серо-серебристом плаще, за его спиной бешено бились полупрозрачные зеленые крылья, что-то напоминающие стрекозиные. Значит, правда. Элианцы не солгали. Они действительно способны летать сами по себе, без ничего…
– Будьте готовы к телепортации, – продолжил эльдар. – Через минуту я закончу создавать достаточно большой для прохода машины портал у вас впереди по курсу. Как только увидите впереди облачко серого тумана, ныряйте в него. Я последую за вами. Мы выйдем над Рурк-Дхаладом на высоте восьми верст. Согласно расчетам штаба, бомбардировщик окажется в одной с нами точке через восемь минут.
– Вас понял, гамма двадцать три, – заставил себя ответить пилот. – Я готов.
– Хорошо, дельта двадцать три.
Прошло около тридцати секунд, и в наушниках снова зазвучал голос элианца:
– Внимание, открываю портал! Вперед!
Впереди, саженях в пятистах, возникло туманное облачко. Полковник едва успел подправить курс, прежде чем влететь в него, иначе кончик крыла оказался бы срезан. В глазах на мгновение потемнело, и он оказался совсем в другом месте – вместо тянущейся вдаль береговой линии внизу были горы. А на плоскогорье раскинулся огромный город странных очертаний. Бортовой комп истребителя растерянно запищал, пытаясь определить координаты, затем получил новые данные со спутника и сообщил, что машина находится в центре Оркограра.
– Получилось! – радостно выдохнул пилот. – Получилось! Ура!
– А почему должно было не получиться? – невозмутимо поинтересовался эльдар.
– Ну, как бы вам сказать… – смутился Ммар-Гейт. – Не верил я в эту вашу телепортацию, если честно…
– Теперь верите? – в голосе рыцаря престола слышалась ирония.
– Верю.
– Вот и хорошо. Что сообщают локаторы, или как там называются ваши сканирующие системы?
– Минуту! – спохватился пилот.
Так, а штаб не ошибся. На высоте двух верст над ними в самом деле находился бомбардировщик чужаков и быстро снижался, явно желая поскорее выйти на позицию бомбометания. Он, судя по поведению, еще не обнаружил внизу «делегацию встречающих» и поэтому вел себя спокойно. Согласно показаний локатора до его подхода осталось три минуты. Ммар-Гейт, как всегда перед боем, достал из нагрудного кармана маленькую голографию погибшей на гражданской войне жены – она тоже была военным пилотом – и поцеловал ее. Теперь можно и умирать. Смерть его давно не страшила, некому будет плакать на его похоронах.
– Странно, почему он нас не видит… – задумчиво сказал пилот, забыв, что его слышат. – У него что, локаторов нет?..
– Я накрыл нас пологом невидимости, – ответил на риторический вопрос эльдар. – Так называемым абсолютным. Потому и не видит. Хочу, чтобы наша атака стала для него неожиданной. Правда, во время боя полог держать не смогу, он слишком много энергии жрет.
– Понятно, – кивнул Ммар-Гейт. – Очень неплохая придумка. Раньше бы нам такое…
Он грустно вздохнул, вспомнив о проигранной гражданской войне. Сколько хороших людей с обеих сторон полегло. И каждый сражался за свои убеждения, просто не мог иначе…
– Внимание! – прервал его размышления голос рыцаря престола. – Бомбардировщик на подходе! Как будем атаковать?
– Держитесь за мной, прикрывайте, – тут же отбросил лишние мысли пилот. – Оружие у вас есть? Я имею в виду достаточно мощное.
– Имеется, – буркнул эльдар. – Сами увидите.
Больше они ничего не успели сказать друг другу. Над кружащимся на одном месте истребителем показалась блестящая под лучами солнца точка. Она быстро превратилась в незнакомых очертаний угловатую машину, с надрывным ревом двигателей идущую вниз. Пилот озабоченно покачал головой – паскудный бомбардировщик просто огромен. Хватит ли имеющихся на борту ракет, чтобы с уверенностью уничтожить его? И не только его самого, но и бомбы, если их сбросят.
– Начинаем! – бросил он в микрофон.
Истребитель резко набрал скорость и пошел вверх, навстречу бомбардировщику. С пилонов сорвалась первая пара ракет, плюнули огнем бортовые пушки. А затем сбоку и снизу в корпус чужака ударила ветвистая молния. Ага, эльдар вступил в бой. Интересно только, что это у него за оружие такое. Надо же – молниями швыряется. А рыцарь престола, между тем, атаковал уже иначе – огненными шарами. Как бы не плазменными, так как один из них прожег борт врага. Бомбардировщик после этого закачался, но не сорвался в пике. Ммар-Гейт недовольно прищурился – крепок, сволочь. Даже попадание ракет выдержал без особого для себя ущерба.
К сожалению, враги теперь видели их. И ничуть не растерялись, тут же открыв огонь из пушек и пулеметов. На последнее пилот только презрительно фыркнул – его бронированной машине пулеметы, что слону дробина. Однако он забыл об эльдаре, не имевшем, по всей видимости, силовой защиты или попросту не установившего ее, не посчитав нужным. В наушниках послышался крик боли и злое ругательство. Демоны преисподней, да парня явно задели! Серьезно или нет?
Ракеты одна за одной били в корпус бомбардировщика и взрывались, он начал рыскать – броня уже не помогала. Да и раненый эльдар продолжал швырять во врага один огненный шар за другим, хоть и стонал от боли. Однако самого страшного избежать все-таки не удалось. Экипаж чужака, видимо, понял, что вскоре их добьют, так как бомбовые люки открылись, и оттуда одна за другой вывалились две огромные бомбы, саженей по пять в диаметре каждая. Компьютер взвыл дурным голосом, выдавая на экран данные сканирования, и полковник похолодел – кварковые! Святой Создатель! Их надо перехватить, любой ценой перехватить!
– Бомбы! – крикнул он эльдару. – Вы можете их остановить?!
– Могу… – с трудом прохрипел тот. – Превращу в камень… А… вы… справитесь с…
– Справлюсь! – заверил пилот.
Рыцарь престола рухнул вниз, догоняя набирающие скорость бомбы. Не прошло и нескольких секунд, как вой компьютера стих – кварковое излучение больше не фиксировалось сканерами. Сделал! Ай, молодчина! В этот момент истребитель настигла ракета с бомбардировщика – обманки не помогли. По счастью, двигатель не был задет, однако машина сразу начала хуже слушаться штурвала. Ну твари, погодите! Ммар-Гейт зло оскалился и вогнал в борт бомбардировщика последние свои две ракеты. Этого броня того уже не выдержала, и на месте чужака вспухло огненное облако взрыва. Все, готов!
Однако радость пилота быстро сошла на нет, когда он вспомнил о раненом эльдаре. Жив ли? Теперь он относился к элианцу совсем иначе, чем до боя – сражались вместе! Это многое значит. По крайней мере, для пилота-истребителя. Ммар-Гейт резко бросил машину в пике, догоняя падающего рыцаря престола. На вызовы тот не откликался, просто рушился вниз. Облетев вокруг него, пилот глухо выругался – плащ изорван пулями и залит кровью. Неужели погиб?..
Жив! Заметив, что эльдар пошевелился, полковник принялся вызывать его. Тот отозвался далеко не сразу, но все же отозвался, правда голос его был слаб, как у котенка, и почему-то казался женским. Неужели среди рыцарей престола и женщины есть?..
– Телепортируйтесь куда-нибудь! – настойчиво долбил он раз за разом, пытаясь заставить эльдара сделать хоть что-то. – Вам срочно нужно к врачу!
– Не могу… – хрипел тот, захлебываясь кровью. – Сил нет…
– Можете! Попытайтесь хотя бы!
– Хорошо, попробую…
Вскоре рыцарь престола все-таки исчез в сером облачке, и полковник облегченно улыбнулся. Хорошо бы парень переместился сразу в госпиталь. Надо предупредить, что эльдар ранен. Кажется, у адмирала есть связь с местными. Он быстро доложил штабу о случившемся, и оператор пообещал сообщить об этом элианцам. А затем Ммар-Гейт вспомнил об одном обстоятельстве, и ему сразу расхотелось улыбаться. Ведь его истребитель переместили сюда, и топлива на обратную дорогу в Карвен не хватит! И что теперь? Он снова запросил штаб и получил приказ садиться на одной из окраинных площадей Рурк-Дхалада – с элианцами и орками все оговорено. Несколько удивившись, полковник подтвердил получение приказа и повел машину вниз. Надо еще найти эту площадь. Впрочем, спутник даст точные координаты. Истребитель плохо слушался рулей, рыскал, посадить его будет нелегко, но опытный пилот справится.
Раха падала вниз совершенно обессиленная – превращение двух огромных бомб в мелкий щебень отняло у нее остаток энергии. Неудивительно, трансмутация никогда не была легким делом, а она еще и ранена. Орочка сплюнула кровь и горько усмехнулась. Не надо обманывать себя – не ранена, а убита…
Голос пилота истребителя бубнил что-то над ухом, Раха иногда отвечала, но сама не понимала, что говорит. Боль раздирала тело, в глазах темнело, в ушах стучало. Кровь толчками выплескивалась из дыр в груди. Невероятным усилием орочка заставила себя активировать целительный амулет, понимая, что Цвет Здоровья ей сейчас не сформировать. Кровотечение остановилось. Временно, конечно. Она сама не понимала, зачем все еще цепляется за жизнь – все равно ведь на создание портала до Замка сил не хватит.
Перед внутренним взором стояли глаза любимого. Он смотрел на нее с затаенной надеждой.
– Тини… – с трудом прошептали окровавленные губы. – Родной мой… Прости меня… Я…
Орочка на мгновение потеряла сознание, а придя в себя, снова услышала настойчивый голос пилота. Да что ему надо?! Неужто нельзя дать умереть спокойно?.. Чего он хочет?.. Чтобы она телепортировалась? Куда и зачем?.. Поздно…
Только чтобы отвязаться от надоедливого гардианца, Раха все же попробовала создать портал, правда, сама не зная куда. Наобум. К ее немалому удивлению тот все же сформировался, и орочка провалилась в серое облачко, оказавшись на пороге какого-то явно рурк-дхаладского дома, судя по архитектуре. Не сразу она поняла, что это ее родной дом. А затем сознание накрыла черная пелена беспамятства.
Раст Двойной Коготь распекал младшую дочь за недостаточно хорошо вытканный холст, когда на улице послышался какой-то глухой шум, словно что-то упало. Тут же насторожившись, почтенный ремесленник двинулся к выходу и распахнул дверь. На пороге лежал залитый кровью орк. Вздрогнув от неожиданности, Раст опустился перед раненым на колени и осторожно перевернул того на спину – надо же помочь бедняге, кем бы он там ни был. Плащ его был алым и насквозь мокрым, понять, какого цвет он имел раньше, ткач не смог.
Посмотрев в лицо раненого, почтенный ремесленник вскрикнул от ужаса. Перед ним лежала его средняя дочь, Раха, ставшая ученицей горного мастера. Умирающая.
– Ой, да это же… – пикнула тоже узнавшая сестру Хада.
– Раха-а-а! – взвыла вышедшая на шум мать. – Да как же это?! Создатель Вселенных! Да за что-о-о-о…
– А ну тихо мне тут! – рявкнул взявший себя в руки Раст. – Она еще жива, не вой! Хада, галопом к шаману! Быстро!!!
Та перепрыгнула через Раху и понеслась прочь по улице, на ходу всхлипывая. Найдя взглядом замершую позади старшую дочь, ткач приказал:
– А ты, Вахья, немедленно в Кагал Старейшин, сообщи, что с ученицей горного мастера случилась беда, что она у меня в доме. Очень плоха.
– Н-н-н-о-о-о…
– Я тебе что сказал?!
Больше спорить с отцом Вахья не решилась и, бочком протиснувшись мимо залитой кровью сестры, тоже побежала по улице, только в другую сторону. А Раст, приказав жене принести горячей воды, принялся осторожно обтирать мокрым полотенцем лицо раненой дочери. При этом он едва слышно шептал:
– Держись, девочка моя… Держись… Шаман скоро придет… Только не умирай…
С трудом удерживая истребитель на курсе, Ммар-Гейт зашел на второй круг над площадью, где сбилось несколько сотен орков. Странно, но командование приказало садиться именно здесь… А как садиться прикажете? Однако на подлете он заметил, что цепочка солдат в форме оттесняет остальных горожан с площади, освобождая место для посадки. Ну, слава тебе, Создатель! Пилот повел машину на третий круг. Когда он снова приблизился, большая часть площади была уже свободна.
Истребитель завис над ней и медленно пошел вниз. Его так водило со стороны в сторону, что полковник засомневался сумел бы он удержать машину в пределах посадочной аппарели крейсера или нет. Скорее всего, задел бы стены, и не раз. Хорошо, выходит, что садится на открытом месте. Опоры коснулись брусчатки, двигатель замолчал, истребитель в последний раз вздрогнул и замер. Пилот обессиленно откинулся на спинку кресла и счастливо улыбнулся. Он снова победил и выжил при этом!
Однако пора было выходить, ждут. Одно только беспокоило полковника – как встретят его орки? Ведь он – один из тех, кто разнес в щебень крепость Врарх-Роторм. Впрочем, не суть важно – что будет, то и будет. Не идиоты же они, должны понимать, что сейчас он их защищал. Кто-то приставил к истребителю длинную деревянную лестницу. Увидев это, полковник открыл фонарь кабины, выбрался наружу и спустился вниз. Его встретил высокий офицер в камуфляже.
– Сбили мы чужака… – ответил на незаданный вопрос Ммар-Гейт. – Справились…
Офицер зачем-то поднял вверх руки, и площадь взревела. В гардианца полетели цветы, они буквально засыпали его. Полковник растерянно улыбался, никак не ожидал такого. Хотя приятно, конечно, когда тебя после тяжелого боя встречают цветами. Дома бы так встречали…
Окинув взглядом горожан, Ммар-Гейт удивился их сходству со своими сородичами – элианцы на них походят меньше. Отличали орков только большие клыки и красноватая кожа, но какое это имеет значение? Он подхватил букет белых цветов и помахал им. Горожане ответили слитным ревом. Правда, что они кричали, пилот не понял – не знал урук-хее.
– От имени всего нашего народа благодарю вас! – сказал по-карвенски офицер, он говорил с шипящим акцентом, но понять было можно. – Позвольте представиться – Трид Черный Волк, череп егерского полка «Мертвые Волки».
– Не за что, я просто исполнил свой долг, – улыбнулся ему гардианец. – Полковник Ммар-Гейт, к вашим услугам. Кстати, эльдар, вместе с которым я сбил чужака, был сильно ранен и куда-то телепортировался. Вы не в курсе, что с ним? Жив ли?..
– Не знаю, к сожалению… – огорченно вытянулось лицо черепа. – Но постараюсь выяснить и сразу сообщу вам.
«Внимание! – прозвучало в наушнике. – Отбой тревоги! Нападение отбито, все бомбардировщики сбиты».
– Каковы наши потери? – бросил в микрофон Ммар-Гейт.
«Двадцать семь истребителей, – ответил оператор. – Также, по недостоверным данным, погибло четырнадцать эльдаров».
– Святой Создатель! – у пилота потемнело в глазах от таких известий.
Значит, двадцать семь его товарищей не вернулись… Кто именно? Узнает… Заметив вопросительный взгляд Трида Черного Волка, полковник сообщил ему о потерях. Орк опустил голову и глухо сказал:
– Вечная память героям… Мы не забудем их подвига…
Затем он щелкнул пальцами, и кто-то принес три стакана с чем-то спиртным. Сунул один в руку пилоту, второй взял сам, а третий поставил на брусчатку и накрыл куском хлеба. Обычай был незнаком, но Ммар-Гейт сразу понял, для чего это. Он поднял свой стакан и, не чокаясь, залпом выпил. С трудом отдышался – оказывается, ему дали чистый спирт. В голове сразу зашумело.
В этот момент из толпы выбралась девушка и двинулась к гардианцу, что-то неся в руках. Настолько красивая девушка, что у пилота перехватило дыхание. Выдающиеся вперед клычки ничуть не портили ее, наоборот – украшали. Талия столь тонкая, что можно было пальцами двух рук обхватить, широкие бедра, высокая красивая грудь. Блестящие любопытством большие черные глаза. Приблизившись, красавица смущенно протянула Ммар-Гейту положенные друг на друга лепешки, между которыми что-то лежало. Кажется, ломоть сыра. И неуверенно поинтересовалась на ломаном карвенском:
– Возможно, уважаемый герой примет от меня рхад-роторх?
– Благодарю вас, – поклонился полковник. – Но что это значит?
– Он ведь не урук-хай, красивая, – хохотнул череп. – Откуда ему знать? Извините, уважаемый. Если девушка предлагает вам рхад-роторх, то это значит, что она просит вас провести с ней ночь.
– Ночь?.. – смутился Ммар-Гейт, ощущая, что его щеки принимают алый оттенок. – Э-э-э…
– В этом нет ничего плохого, – заверил его Трид, скалясь во все зубы. – Таков наш обычай. Вернувшемуся из боя герою всегда предлагают рхад-роторх.
С грустью посмотрев на красавицу, полковник вздохнул. Если бы его душа была свободна, он бы охотно принял ее дар. Но…
– Простите меня… – Ммар-Гейт достал из нагрудного кармана голографию погибшей жены и протянул девушке. – И поймите. Это моя жена. Любимая. Ее больше нет, она погибла на моих глазах, тоже была пилотом-истребителем, я не успел перехватить врага… Я не могу… Я ее слишком любил и… люблю. Я провел эти десять лет в холодном сне, для меня ее гибель – словно вчера. Слишком свежа память. Не могу пока ни с кем, не могу никого представить на ее месте… Простите… Может быть, позже…
– Здесь нет оскорбления, красивая, – сразу стал серьезным череп. – Многие хранят верность умершим.
– Я знаю, – поклонилась орочка, возвращая голографию. – Это вы меня простите…
– За что? – грустно улыбнулся пилот. – Наоборот, большое спасибо вам. Вы очень красивы. Дай вам Бог счастья и настоящей любви!
– Благодарю! – она тоже улыбнулась и исчезла в толпе.
– За вами, насколько мне известно, прилетят только завтра утром, – после недолгого молчания снова заговорил череп. – Предлагаю немного выпить в хорошей компании. Здесь не слишком далеко наша таверна, «Три Тролля». Там отлично готовят. По себе знаю, что после тяжелого боя выпить – самое то.
– Не откажусь, – кивнул полковник. – Ведите.
Дальнейшее он помнил урывками. Пьянка вышла знатная, давно Ммар-Гейт так не надирался, последний раз, пожалуй, еще на родине. И во время этой пьянки он понял одно – им с орками делить нечего. Куда лучше дружить. Очень не хотелось бы схлестнуться с этими отличными ребятами в бою.
* * *
Тинувиэль с тоской смотрел на уцелевших эльдаров и проклинал про себя все на свете. Дорогого стоило отбиться от нашествия с небес. Четырнадцать эльдаров точно погибли, а где Раха – неизвестно. Бесследно исчезла. Он страшно волновался за девушку, ставшую в последнее время очень близкой. Нет, эльф, конечно, не отказался от своих похождений, что несказанно бесило орочку, но относился к ней совсем иначе, чем к другим. Хоть и искренне не понимал с какой стати она ревнует.
Потери гардианцев были еще большими, почти половина вылетевших из Карвена истребителей не вернулась на базы. Одно радовало – чужие корабли ушли, как только стало ясно, что бомбардировщикам не удалось сбросить ни одной бомбы. Правда, адмирал Ттин-Штар был уверен, что они вскоре вернутся с подмогой. Тинувиэль понимал, что такое вполне вероятно, и не знал, что с этим делать. Если одно нападение удалось отбить с таким трудом и такой ценой, что что будет, когда чужаки ударят большими силами? Еще императора интересовало, кто они такие и почему вообще напали. Тем более, что адмирал сообщил: кокон вокруг звездной системы окончательно исчез – это удалось установить точно. А значит, нужно разведать, что вокруг. Придется обсудить данный вопрос с Ттин-Штаром – без его малых разведывательных кораблей никак не обойтись.
У кого-то из эльдаров вдруг завибрировал амулет связи. Он выслушал сообщение и вскинулся.
– Что?.. – уставился на него Тинувиэль.
– Раха нашлась! – выдохнул эльдар. – Она сейчас в Рурк-Дхаладе, в доме отца. Очень плоха. Местный шаман держит ее пока, но говорит, что не справляется. При таких ранениях и Цвет Здоровья не поможет…
– Надо ее срочно сюда, в таан! – вскочил эльф.
Он помнил ориентиры дома ткача Раста и, забыв обо всем, тут же телепортировался туда. В голове билась одна мысль: успеть спасти его девочку. И он успеет. Обязательно успеет!
