Глава 33

Впереди из черной пустоты орбиты проступил огромный обломок какого-то крейсера, напоминающий голову дракона. Отрубленную голову. Пустые обзорные экраны-глазницы мертво смотрели перед собой, не замечая маленькую песчинку спасательной капсулы, летящую прямо в неподвижно разинутую «пасть».

Степа потянулся и постучал по ноге Декстера, привлекая внимание. Сакс повернулся. Степа показал на рычаги управления и покачал рукой: не вмешивайся.

И в самом деле, нужды в оставшихся пневмопатронах не было никакой. Капсула сама плавно изменила курс, огибая путешествующую в небытие «голову», и продолжила свой путь, место завершения которого Донкат видел уже совсем отчетливо. Вот оно, внизу, они почти на месте. Осталось только спуститься. Но проблем с этим не будет никаких. Когда тебя ведут две такие силы, если о чем и надо беспокоиться, то это о цели, которую эти силы преследуют. Ну, с их целью будем разбираться на месте. Затем, собственно, и летим.

Как только Степа понял, что неведомая, вновь ожившая где-то на планете картина опять тянет его к себе, он тут же начал судорожно озираться по сторонам, пытаясь найти, увидеть, позвать еще раз тот белый туман, который спас его тогда, в их баре, не дав проклятой нарисованной решетке утащить кусок Степиного сознания. И озирался он достаточно активно. Потому что если тумана нет, то их путешествие, считай, закончилось. Даже если Декстер и сможет посадить капсулу с пустыми двигателями, проведя ее через безумный хаос разлетающихся обломков, то найти на разгромленной планете загадочную силу, организовавшую все это сумасшествие, он не сможет точно. Тем более, имея в спутниках безвольное тело, из которого, как и из Селены с Элечкой, высосали всю душу.

Но ему повезло. Туман был. И еще как был. Только позвав его, Донкат тут же увидел в своей голове знакомую дымку. Мгновенно вспомнив все, что говорил про располагающиеся вокруг «белые места» Соловей, Степа мысленно снял шляпу перед «отставным космоштурмом». А точнее, перед одним из руководителей ФАФ. Хищный, бритый налысо змей опять, в который уже раз, оказался прав. Да, Соловей рисковал, выталкивая Степу с Декстером в смертельно опасную мешанину из обломков крейсеров на орбите. Да, наверное, безопасней было оставаться на «Павлине», тем более что они пришли раньше «Харона», и был большой шанс, что командование легендарного штурмфлота поймет, что происходит, остановится перед ловушкой и сможет организовать спасательные мероприятия (капсулы-то двигаются, значит, и еще что-то можно придумать). Но Соловей рискнул. Рискнул и почти выиграл. Вернее, он-то точно выиграл, а теперь их с Декстером очередь. Но выиграл он еще и потому, что предчувствия (а может и кропотливый анализ, кто их там в ФАФ знает) его не обманули. Степа получил поддержку «белых мест».

Донкат еще раз окинул мысленным взглядом эту свою «поддержку». Да уж, неслабо. Если «белые места» поддаются хоть какому-нибудь анализу, и Степины выкладки хоть как-то похожи на жизнь, то обе загадочные аномалии, расположенные на соседних с Алидадой планетах, должны сейчас полыхать вовсю.

Это вам не удаленный Изюбр. Сейчас знакомый уже туман, которому Степа обрадовался как родному, появился почти мгновенно. Как только Донкат воззвал о помощи, поняв, что больше не в силах сопротивляться зову «картин».

И все изменилось.

Сила притяжения, тащащая Степу как на поводке вниз, на планету, вдруг резко стала почти материальной и на сто процентов управляемой. Туман обволок его сознание, ту часть, которая отвечает за … Степа даже не знал, как это назвать, магию, что ли…., и ему как будто дали в руки рычаги управления. Теперь он отчетливо видел нить, тянущуюся вниз, к одному из больших домов в самом центре столицы этой планеты. Как ее там, Либрация? Точно.

И эта нить вела его лучше любого лоцмана, позволяя уворачиваться от любых объектов встречающихся на пути. Вот как сейчас, например.

Справа обозначилось движение. Это Декстер поднял большой палец, показывая одобрение. Молодец, мол. Донкат только коротко кивнул в ответ. Что здесь такого экстраординарного? Все штатно, как любил говорить сам Декстер.

Степа пригляделся: тонкая нить, ведущая их к цели, потихоньку начала загибаться вниз, на поверхность. Степа чуть выпрямился в кресле, размял затекшие плечи и опять уткнулся в свой туман в голове. Кто сказал, что магия – это просто? Это такая же работа, как и все остальное.

Путеводная нить круто пошла вниз. Все, их прогулка по космосу закончилась. Работа продолжается. Степа дотянулся до шлема Шойса и постучал, показывая вниз. Поехали, держись.

Сакс в ответ поднял два больших пальца и осклабился. Неужели ему нравится? Экстремал, блин….

– Слушай, а я ожидал более жесткой посадки, – Декстер сноровисто сбрасывал с себя части брони убээса. – Если капсулы все так садятся, то мне, пожалуй, понравится.

– А вот теперь я тебя за твой поганый язык придушу, – пообещал Степа, медленно поворачивающийся вокруг и не опускающий ствол допотопного огнестрельного автомата, входящего в «неэнергетический» спасательный набор капсулы. – Заканчивай болтать.

– А я ничего такого не говорил, – парировал сакс, но все же тему переменил. – Ты «полевик» знаешь, как одевать?

– Знаю, – вокруг пока было тихо. Даже странно, учитывая, что капсула опустилась почти в центре города. – Сам же учил.

– Учить – одно, уметь – другое, – Декстер начал вытаскивать из тюка комплект полевой брони. В отличие от предназначенного для ведения боевых действий в составе подразделений убээса, комплект облегченной индивидуальной защиты, КОЗ012, «полевик», как его прозвали космоштурмы, для драки «стенка на стенку» не подходил совершенно. Тонкие гибкие армитоновые пластины «полевика» с изоляционной пропиткой, защищающей от разрядов импульсников, заряда плазмы уже не выдерживали. Но им и не надо было. «Полевик» был предназначен для другого. Короткие схватки в переполненных помещениях. Уличные стычки. Захват пленных. То есть операции, где принципиальным фактором была скорость, а защита шла лишь сопутствующей функцией. Хотя, если не стрелять по «полевикам» из плазмы, то и защита у них была вполне на уровне.

– Почти готов, – Декстер влез в штаны, надел высокие ботинки и теперь застегивал матово поблескивающую куртку. В покрытие «полевика» добавляли мимикрирующее вещество, благодаря чему броня при закрытом энергетическом контуре начинала по мере возможности сливаться с окружающей обстановкой. Сейчас об энергетике можно было забыть, и «полевик» тускло посверкивал в лучах почти скрывшихся за горизонтом двух солнц матовым полированным металлом. – Шлем натяну – и все, ты начнешь. Все тихо?

– Ага, – Донкат напряженно вглядывался в пустоту вечерних улиц. – Даже странно. Что с городом? Где все?

– По домам сидят, – сакс со щелчком вставил шлем на место. Голос тут же стал глухим: в отличие от убээса, в котором вообще ничего снаружи не слышно, «полевик» создавался так, чтобы в нем можно было и не пользоваться связью. – Кто потрусливее, или поумнее, уже сбежали, вывезя семьи за город. Бомбардировки боятся.

Он, наконец, закончил возиться с застежками, закрыл-открыл забрало, проверяя ход, и несильно врезал себе по скуле кулаком, включая автоматику. И скривился с досады: какая сейчас автоматика?

– Принял, – Декстер подхватил такой же, как у Степы автомат, коротко лязгнул затвором и тоже начал медленно вертеться вокруг своей оси, чутко принюхиваясь стволом.

Донкат тут же начал снимать убээс, стараясь как можно меньше времени оставаться без брони. Тяжеленный скафандр, да еще с выключенными приводами, весил, казалось, как крейсер. Ф-фух, получилось. Долой штаны. Где там «полевик»? Ух ты, хорошо-то как. После монументальной тяжести убээса облегченная армитоновая броня казалась чуть ли не невесомой. Так: штаны, ботинки, куртка, шлем. Щелк, щелк, щелк.

– Есть, – Донкат подобрал автомат и шагнул вперед. Он старался держаться так, чтобы борт приземлившейся на какой-то площади капсулы, прикрывал его хотя бы с одной стороны. Там, где домов было больше всего и стояли они поближе. Так, на всякий случай. Мало ли, не все за город сбежали.

– Тебя эта, решетка твоя, – подал сзади голос Декстер, – тянет еще?

– Она не решетка теперь. Мне что-то типа дороги видится. А так, конечно, тянет. Еще как, – Степа закончил изучать диспозицию и отошел назад от края капсулы. – Как будто канат ко мне привязали. Но это и хорошо. Зато не потеряемся.

– Это точно, – хмыкнул сакс. – Потеряться тут сложно. Чего там, все на ладони.

– Не ворчи, – Степа обежал глазами окрестности. Показалось, или вон в том доме что-то шевельнулось? – Ты лучше скажи, как мы ориентироваться в темноте будем? Ночь скоро.

Вопрос был непраздным. Оба солнца Алидады уже почти полностью, скрылись за горизонтом, оставив лишь по тонкой, узенькой полоске, которые вот-вот тоже исчезнут. А света нигде нет.

– Не знаю, – пожал плечами сакс. – Может, подожжем, к чертям эту богадельню?

Он кивнул за капсулу, туда, где подсвеченный последними лучами заходящих солнц высился большой дом, в котором, как утверждал Степа и находится источник неведомой силы.

– Ты это, пиропатронами-то не размахивай без дела, – предостерег Шойса Донкат. – По пламени сильно не набегаешься. Да и у нас там дела, не забыл?

– И не помнил, – Декстер невозмутимо поправил обойму с патронами в нагрудном кармане «полевика». – Броня герметичная, выдерживает две тысячи градусов. Чего еще? А всем врагам будет не до нас. Так что идея вполне здравая.

– Идея, может, и здравая, – неодобрительно поджал губы Степа, – а вот ты – не очень. Ты что, предлагаешь сжечь все, даже не пытаясь разобраться, что к чему? Так для этого не надо было так далеко лететь. Добрались бы до «Харона» и попросили бы сюда чего-нибудь самонаводящееся запустить. А про две тысячи градусов – это ты со зла. Температура плавления у армитона, может и больше быть, вот только ты забыл, что системы охлаждения от батарей питаются? А без них никакой огнестойкости у тебя не будет. Будет стейк из Кабана, запеченный в армитоновом горшочке.

– Да уж, – согласился Декстер. – Все никак не привыкну, что большинство функций недоступно. Ладно, тогда идем вперед. Все равно, плазмы нет, а пробить «полевик» кинетическим оружием, это им не сюда. Вряд ли в этой дыре, – он обвел рукой опустевший город, – найдется ускоритель от орбитальной защиты.

– Тогда идем наощупь с зажигалками, – вздохнул Донкат. И опять ему показалось, что в доме напротив промелькнула какая-то тень.

– Очень свежая мысль, – съязвил Декстер. – Ну, двинулись.

Но далеко уйти им не дали.

Степа приземлил капсулу на краю довольно широкой площади перед большим домом, в который его звала картина. Для того, чтобы в дом попасть, эту площадь надо было пересечь. И вот тут-то их и ждал сюрприз.

– Шойс, внимание!

Улицу перед идущим первым Донкатом вспорола пунктирная линия каких-то фонтанчиков. Степа не понял, что это такое, но на всякий случай предупредил сакса. Одновременно с фонтанчиками на площади раздалась черед громких хлопков.

– Вперед, бегом! – Декстер явно понял больше. Тычок, которым он его наградил, дружеским явно не был.

От удара в спину Донкат пролетел насколько шагов, как вдруг череда твердых маленьких камней прошлась по его боку. Удары были настолько сильными, что Степа не удержался на ногах и сунулся носом в землю. Над головой тут же загрохотало. Наконец, пришло прозрение. Автоматы. Это стреляют автоматы.

– Живой? – над Донкатом склонилась непривычная маска: шлем на «полевике» в отличие от почти круглого шлема убээса, в общих чертах повторял контуры человеческого лица.

– Да, – Степа попытался подняться, но тут хлопки раздались вновь, Декстер дернулся и навалился на него. Правда, тут же поднялся.

– Не бойся.

– Да я и не боюсь, – попытался отдышаться Степа: Шойс и так не пушинка, в уж в «полевике»….

Он и вправду не испугался. Просто времени не было. Декстер, наконец, слез с него и сел, Степа, немного побарахтавшись, сел тоже. Над площадью раздался странный певучий голос, как будто исполнявший неведомую песню. Переливы высокого тона сменяли один другого. Но в то же время в них чувствовалось недовольство.

– Приказывают оставаться на местах, – сообщил сакс и вдруг фыркнул. – А то, говорят, будем стрелять. До смерти, наверное, убьют. Из автомата.

– Это на каком языке? – удивился Донкат. – Ты что, понимаешь?

– Не-а, – расплылся за стеклом шлема в улыбке Декстер. – Мне переводчик переводит. Хорошо иметь дорогую модель.

– А, понятно, – моргнул Степа. Действительно, и как он сам не сообразил? – А это серьезно? В смысле стрелять?

Донкат попытался выглянуть из-за сакса. На дальнем краю площади появилось несколько фигур, одетых кто во что.

– Шойс, кто это? – Степа встал на ноги.

– Я так думаю, местное ополчение, – пренебрежительно фыркнул Декстер. – Судя по отсутствию брони. А про «серьезно», то, конечно же, нет. Я же уже говорил. «Полевику» автомат не страшен, а энергетического оружия, благодаря всей этой катавасии на планете нет. Считай, повезло. Бонус.

– В гробу я видал такие бонусы, – проворчал Донкат и развернулся, собираясь продолжить путь. И замер.

– Шойс, – позвал он, не оборачиваясь. – Тут еще есть.

Центральная дверь строения, в которую они собирались войти, была открыта, и между колоннами портика, предварявшими вход, занимали оборону высыпавшие фигурки людей. Эти были одеты уже одинаково, в некое подобие формы. Округлые шлемы, защиты груди, паха, бедер. Вновь раздался повелительный окрик.

– Что и вы туда же? – удивился повернувшийся сакс. – Вам-то чего надо?

– Что делаем? – поинтересовался Степа у Шойса, но ответить сакс не успел.

На дальнем краю площади, там, где появились первые фигурки, вдруг раздался слитный залп. Степа развернулся. Разномастных фигурок больше не было. Сбитыми куклами они валялись на земле, а на их месте возникали темные силуэты, кого-то напоминавшие Донкату.

– А вот это уже плохо, – голос Декстера изменился. – Похоже, мы не одни претендуем на твое сокровище.

– Сокровище? – переспросил Донкат. – Я бы так не сказал.

– Да какая разница, – отмахнулся Декстер. – Главное, мы теперь тут не одни такие красивые.

Он замер, всматриваясь в новых игроков.

– Вот уж не думал сойтись с ними когда-нибудь в рукопашную.

– Это азиаты? – догадался Степа.

– Они. Быстро бегают…, – Шойс начал поднимать автомат, но не успел.

У охраны здания не выдержали нервы. Слитный залп ударил одновременно и по азиатам и по Донкату с Декстером. Рой свинца швырнул Степу сначала на колени, а потом на землю ничком. Боли не было, «полевик» действительно защищал, но ощущения были престранными. Донкат попытался встать, но еще несколько очередей вновь уложили его на землю.

Со стороны азиатов тоже загрохотали выстрелы. Но эти, к счастью, не целились в лежащие на земле «полевики». Короткие вскрики от входа в здание показали, что броня защитников далеко не так хороша, как у космоштурма.

– Подъем, – Декстер легко поднял Степу, поставил на ноги и подтолкнул вперед, ко входу. – Бегом в здание, на огонь внимания не обращать.

Легко сказать, не обращать. Броня броней, но когда в тебя летят толпой куски металла со страшной скоростью, продвигаться вперед получается плохо. Донкат спотыкался на каждом шагу, то и дело норовя упасть. Он бы и упал, не будь рядом Шойса. У сакса то ли по причине огромных размеров, то ли из-за опыта, то ли ее почему, но дела шли гораздо лучше: три из каждых пяти шагов Степа делал с помощью Декстера. Иначе не получалось. Но вот и портик с колоннами. Почти половина защитников высунулась им навстречу, выпучила глаза, разинула рты в отчаянном крике и лупит по ним из автоматов, уже даже не давая себе труда прицелиться. Да и куда тут целиться с десяти-то шагов.

– Не убивай никого! – проорал Декстер, перекрывая грохот автоматных очередей.

Степа выпучил глаза под маской: да он, собственно, и не собирался. Он просто шел вперед, как просили.

Вот и колонны! Они дошли! Декстер вышел вперед, и идти стало легче: теперь весь огонь сакс принимал на себя. А Степа просто расслабился и стал чувствовать тянущую к себе картину. Она здесь? О, да. Зов голодной бездны чувствовался уже почти как голос. Громкий голос.

Идущий впереди сакс махнул рукой и один из защитников покатился в сторону. Живой? Вроде, да. Боец тут же встал и попытался бросить в Декстера чем-то сзади. Но тут вступил Степа. Удар в «полевике» вышел какой-то легкий, несерьезный. Но мужчина отлетел, как будто в него врезался бот.

– Я же просил, не убивай, – донеслось спереди.

Донкат пожал плечами, извиняясь. Простите, он не хотел.

– Расплачься еще, – оказывается, они уже прорвались сквозь линию обороны и Декстер, развернул Степу ко входу, одновременно закрывая его собой. Удар! Это Шойс швырнул Донката вперед, открывая его телом массивную дверь.

Как темно. Степа сделал несколько неуверенных шагов и тут же воткнулся в кого-то.

– Шойс? – позвал он.

Но был не сакс. Темнота заворочалась, затолкалась, закачала Донката, грозя опять уронить. Ну уж нет, хватит. Степа собрался и с силой толкнул обеими руками перед собой. В темноте раздался грохот, мир опять стал прежним. То есть темным и непонятным.

– Ну сколько тебя еще просить? – гулко бухнуло над ухом. – Ты что не понимаешь, что они будут держать азиатов, когда мы прорвемся?

– Да что я делал-то? – возмутился Степа. – Ведь не пройти было.

– Ладно, проехали, – не стал развивать тему Декстер. – Куда теперь?

Степа закрыл глаза. Ни темнее, ни светлее, правда, не стало, но сейчас перед глазами появилась отчетливо видимая нить, ведущая по коридору. Донкат сделал шаг, другой…. Наступил на что-то мягкое, сообразил что это и отпрянул в сторону.

– Следопыт, – проворчал Декстер, которого Степа чуть не сбил с ног. – Дай пройду. Только говори, где поворачивать.

Сакс переместил Степу за спину и уверенно, как будто перед ним было освещенное шоссе, а не темный, глаз коли, коридор, пошел вперед. Степа ухватился за какой-то ремешок на спине Шойса и пошел за ним, изредка подавая короткие реплики.

– Налево. Направо. Сейчас по лестнице вверх. Еще. Налево. Ну вот, почти…. Шойс, что происходит? Шойс…?!

Неожиданно шаг Декстера вдруг перестал быть таким уверенным. Сакса качнуло раз, другой. Повело в сторону. Он врезался в стену, да так и замер огромным мешком, поставленным на попа.

– Шойс! – Степа перепугался не на шутку. – Что с тобой?

– А что-то нехорошо, – еле слышным голосом, до ужаса контрастировавшим с его прежним полным энергии рыком, проговорил Декстер. – Сейчас как-то накрыло.

– Шойс, пойдем, тут два шага осталось, – Степа обхватил огромного сакса поперек туловища и попробовал повести по коридору. Тут и вправду оставалось идти всего ничего: притяжение картины уже даже не тащило на канате – оно несло всесмывающей волной.

Сакс отлепился, наконец, от стены…. Ох и ничего себе он весит!

– Вернемся, я Равазову с Элечкой насмерть запрещу тебя кормить, – просипел Донкат, с неимоверным трудом передвигая ноги, чтобы сделать каждый следующий шаг. – Отъел жопу, кабан здоровый.

– Вернемся…., – тающим голосом пробормотал Декстер, делая несколько неверных шагов, и тут Степа почувствовал, что все, они пришли.

– Заходим, – с натугой прохрипел Донкат, вталкивая сакса в проем двери. Дверь была закрыта, но особого значения это не имело: вес Декстера в «полевике» способен проломить борт штурм-бота, что ему какая-то дверь?

Тишина. И темнота. И зов разверстой голодной пасти. Комнату заполняло нечто. По-другому было не сказать. Шойс грудой свалился у ног Донката, но сейчас был не до него. Степа почти видел мерно крутящуюся воронку, засасывающую в себя все, что попадалось вокруг. Да уж, у Декстера, да и у любого, кто пришел бы сюда, не было ни единого шанса. Эта воронка одновременно и была похожа на полыхнувшие (неужели всего три дня назад?) по всей галактике картины, и нет. Но если тем нужно было что-то особенное, то, что есть далеко не у каждого; если они отбирали то, что хотели взять, то эта «конструкция» не предполагала ничего подобного. Перед Донкатом на полу лежала защитная система, напрочь высасывающая любого, кто осмелится к ней приблизиться. И у него тоже не было бы никаких шансов ей противостоять, если бы не его туман.

Нет, молочные полосы струящейся дымки не воевали с этой воронкой. Не пытались наполнить ее бездонную глубину. (Не могут?) Они сделали по-другому. Упругие струи тумана обволокли сознание Донката, спрятав его. Закрыв. Не давая увидеть его искру, его душу. И только поэтому Степан Донкат мог стоять на краю пропасти, заглядывая в нее в поисках ответа на вопрос, который он никак не мог сформулировать.