Глава 6
Вся королевская рать

Столица, которая, как я выяснил, называлась Мильор, оказалась огромным городом, со множеством площадей, улиц и домов. Дома, надо сказать, были невзрачные, двух-трех этажные, все серые, широкие, с покатыми крышами. А улицы – узкие и грязные, кроме Главной, по которой мы ехали. Вообще у них тут царила страшная антисанитария. Разве что крысы под ногами не бегали – и на том спасибо.

Посреди города, окруженный невысокими домами, стоял дворец короля Стампина. А вот дворец этот словно списали с какой-то сказочной иллюстрации – высокие белые крепостные стены с зубцами, башни с остроконечными крышами, шпили, на которых развевались флаги королевства, короче, красота неописуемая, особенно на фоне всеобщей серости и разрухи.

Наш кортеж, во главе с королем, не спеша, проехался по улицам городка, причем все жители, как один, падали перед ребенком на белом коне ниц – те, кому особенно не везло, падали прямо в лужи и грязь.

Мы проехали через подъемный мост над широким рвом, под аркой ворот, потом через роскошный сад, и остановились возле дворца. Чем больше я смотрел по сторонам, тем больше убеждался – здесь было круто.

К ребенку подвалила целая толпа слуг, они аккуратно сняли его с коня и поставили на землю, после чего Стампин, гордо задрав голову, отправился по широкой лестнице внутрь дворца, а мы вместе со свитой и отрядом Вали остались торчать во дворе. Алегронд успел мне бросить через плечо «Жди здесь, я сейчас вернусь» и побежал за королем.

Я немедленно отправился к Вале и Кральду, намереваясь расставить все точки над «ё».

– Значит так, – с ходу начал я. – Говорю сразу – вашего долбанного дракона я убил случайно, поскольку понятия не имел, что он ручной, и я боялся за вас, дураков, ясно? Так что мой поступок был продиктован исключительно заботой о вашем драгоценном здоровье. И нечего на меня дуться.

Валя фыркнул, а Кральд расплылся в улыбке и хлопнул полуэльфа по ноге (до плеча он не мог достать, поскольку был пешим, а Валя – верхом на коне).

– Говорил же я, что он зверюгу порешил, потому как о нас волновался! А ты мне не верил.

– Если бы он сидел на корабле, он бы не порешил дракона, – небрежно заметил Валя.

– Если бы ты не согласился лично сопровождать меня в столицу, я сидел бы на корабле, – в тон ему ответил я.

– Если бы вы не настаивали на поездке в столицу, я бы не согласился вас сопровождать, – Валя, кажется, получал удовольствие от спора.

– Если бы вы не проворонили похитителей моей дамы, я бы не захотел ехать в столицу.

– Если бы вы не сбежали, а оставались на корабле, вы бы сами не допустили похищения своей дамы.

– Если бы ты, Валя, отпустил меня на простенькую прогулку вокруг озера, я бы не сбежал.

– Если бы мои приказы позволяли это сделать, я бы вас отпустил.

– А они не позволяли?

– А они не позволяли.

– Значит, во всем виноват Алегронд, – подытожил я.

И тут произошло нечто странное. Мы все рассмеялись, даже Валя. Напряжение между нами как-то само собой пропало, и я понял, что мы с Валей теперь друзья. Тем более, что я совсем недавно спас его шею от топора палача (хотя, конечно, как человек скромный, я ему об этом не рассказал).

Мы стояли возле дворца; я, окруженный солдатами Вали и гвардейцами короля, травил анекдоты, все ржали, как лошади. Лошади, кстати, тоже ржали, но, наверное, по другому поводу.

С идиомами по-прежнему была беда, местные упорно отказывались понимать некоторые выражения, поэтому я выбирал анекдоты попроще, детские. И солдаты их хавали на «ура».

А потом пришел Алегронд, взял меня под локоток и повел во дворец. Я помахал Вале, Кральду, солдатам рукой и вошел в светлый, огромный холл дворца.

Внутри дворец напоминал резиденцию Амидалы на планете Набу из «Звездных Войн». Было так же чисто, светло, мраморно и красиво. Алегронд провел меня какими-то коридорами вглубь дворца, открыл одну из многочисленных дверей и толкнул внутрь.

Мы с чародеем оказались в просторном кабинете, одна часть которого была завалена книгами, а другая – мензурками, колбами и прочей химической посудой. Я подумал, что нахожусь в кабинете химии. И почти угадал.

– Проходи, садись, – чародей указал мне на одно из двух широких кресел, возле низкого столика. – Прошу прощения за беспорядок, это мой алхимический кабинет, мы здесь ставим опыты, поэтому тут все так разбросано. И сними, наконец, свой скафандр.

Подумав, я решил, что можно и снять. Ведь у меня есть пистолет в кармане комбинезона, так что в случае чего – за себя постоять сумею. Я выбрался из СИЧУПа и развалился в кресле, рассматривая все эти алхимические приборчики, которыми была напичкана комната и слушая, как Алегронд чем-то звенит в дальнем углу кабинета.

Через минуту чародей подошел ко мне, с изящным графином в одной руке и с двумя золочеными кубками – в другой. Поставив кубки на столик, он разлил в них какой-то пенящийся красный напиток и заявил:

– Красное вино с королевских виноградников. Кравчий замка меня уважает, поэтому снабжает прямо из погребов дворца.

Сев в кресло напротив, Алегронд поднял бокал.

– Твое здоровье, – быстро сказал я, опасаясь, что не успею выполнить данное себе в лесу обещание.

Чародей хмыкнул и глотнул вина. Я тоже. Вино оказалось восхитительным. У него был потрясающий, божественный, тонкий, нежный вкус и просто волшебный аромат. Оставалось только оценить щедрость Алегронда, такое вино стоило бы у нас бешеных денег. Все располагало к непринужденной беседе, и мне оставалось только начать разговор:

– Слушай, Алегронд. Поскольку ты спас мне жизнь, уговорив короля не рубить мою голову, между нами не должно быть недомолвок. Давай поговорим начистоту, потому что в прошлый раз мы оба кривили душой. Давай?

– Согласен, – кивнул чародей.

Я поставил кубок на столик и опять развалился в кресле, закинув ногу на ногу.

– Итак, сначала давай сформулируем вопросы, которые возникли у меня после твоего рассказа о Крамджале и Земле. Сразу говорю, будем исходить из того, что я тебе верю. Первое, – я стал вспоминать, на какие неточности и логические нестыковки в рассказе Алегронда указала мне Кэти. – Ты говорил, что колонизация заняла у вас тысячи лет. Но по нашим сведениям динозавры, то есть те рептилии, о которых ты упомянул, погибли миллионы лет назад…

– Все очень просто, – перебил меня чародей. – Время является весьма условным понятием. Для нас с момента колонизации Земли прошло несколько тысяч, для вас – несколько миллионов лет. Наши планеты существуют в совершенно разных временных и пространственных измерениях. Так было задумано с самого начала.

– Допустим, – кивнул я, потому что приблизительно то же самое мне говорила и Кэти. – Хотя это все недоказуемо, но примем это на веру. Пойдем дальше. Ты говорил, что Землю заселили людьми. Но археологические раскопки на нашей планете указывают на то, что это брехня, и мы произошли от обезьян.

Алегронд удивленно вскинул брови, а его широкое лицо вытянулось.

– От кого?

– От обезьян. Мартышек. Шимпанзе. Знаешь, что это такое?

– Разумеется. А кто, если не секрет, придумал такую нелепую теорию?

– Чарльз Дарвин.

– Что ж, ему не отказать в фантазии. Надо же, – чародей хихикнул, – до такого додуматься! У него прекрасно развито воображение.

– Так что?

– Нет, Иван. Вы не произошли от обезьян. Не уверен, конечно, но мне кажется, что ваши раскопки, напротив, указывают на то, что некоторые ЛЮДИ превратились в ОБЕЗЬЯН. Понимаешь? Возможно, это свидетельство регресса, а не прогресса. Более того, можно предположить, что чародеи, которые вместе с колонистами мигрировали на Землю, специально подбросили такие «экспонаты», чтобы сбить человечество с толку. Вполне возможно, что этот Дарвин – как раз чародей.

– Нет, он ученый. Ладно, оставим этот вопрос, тут все запутано и непонятно. Поехали дальше. Я тут у вас пошастал, и у меня возник еще один вопрос. Ты говорил, будто всех людей перевезли на Землю, а на Крамджале оставили одних мутантов. Тогда почему я тут чаще вижу людей, а не, скажем, гномов?

Алегронд сложил пальцы домиком и сказал:

– Объяснение весьма простое. Часть людей, а она была очень мала, не улетела на Землю. Они были просто против переселения, упросили чародеев оставить их здесь. Чародеи в те времена отличались мягкосердечием, а потому разрешили некоторым семьям остаться. Повторяю, их осталось крайне мало. Но, учитывая генетические особенности человеческого вида, в частности, способность размножаться практически в любых условиях, человеческая раса начала плодиться, причем в довольно существенных масштабах. У «новичков» процесс размножения намного сложнее, что связано и с культурными и с физиологическими особенностями видов. Например, для того, чтобы добиться физической близости у эльфийки, мужская особь этого вида должна ухаживать за ней три года, доказывая свою любовь.

– Не фига себе! – присвистнул я. – Как же они не вымерли до сих пор?

Чародей пожал плечами.

– Постой, – вспомнил я. – А вот Валь… Вальдру… Ну ты понял. Он же явно помесь эльфа и человека.

– У Вальдрунгана мать была эльфийкой, – подтвердил Алегронд.

– И что, отец Вали, человек, таскался за этой динамой три года?

– Таковы традиции.

– Мужи-и-ик, – уважительно протянул я. – Мне бы терпения не хватило. Я вообще не понимаю смысла всех этих ухаживаний. Раз нравятся люди друг другу – чего зря время терять?

– Именно эта концепция поведения и позволяет людям размножаться с неимоверной быстротой, – невозмутимо заключил Алегронд.

– Понятно, – я ненадолго замолчал, усиленно вспоминая, о чем я еще хотел спросить чародея.

– О! Слушай-ка, Алегронд, а откуда ты знаешь, что такое «бортовой компьютер» и «навигационный блок»?

Как ни странно, этот вопрос заставил чародея притормозить. А я-то думал, что он с ходу начнет мне что-то втирать про «магию» и «сверхчувствительный телескоп наблюдения». Но Алегронд долго не отвечал, рассматривая меня своими маленькими глазками. Я не знал, что он там себе думал, но эта пауза сама по себе означала, что я задал непростой вопрос.

– Раз уж мы договорились говорить без утайки, – наконец медленно произнес Алегронд, – я отвечу откровенно…

Сделав эффектную паузу, он продолжил:

– На этой планете есть еще один землянин.

Я чуть не упал в обморок от неожиданности. Табун мыслей пронесся в моей голове, и все они, в основном, были о потере авторских прав на планету, о том, что меня опередили, и жизнь не удалась. Увидев мою расстроенную физиономию, Алегронд, видимо, все понял, потому что сказал:

– Не волнуйся, его не интересует слава. Более того, никто, кроме чародеев, не знает о том, что он с Земли. Он занимает здесь высокий пост и вполне доволен жизнью… К тому же, должен заметить, что он намного благоразумнее тебя – после того, как мы сообщили ему те же факты, что и тебе, он все понял и никому не сказал, откуда он родом. Однако, по нашей просьбе, он предоставил полную информацию о Земле, о технических достижениях человечества и об устройстве современных космических кораблей. За что мы ему безмерно благодарны.

Ну вот, на меня опять наехали. Правда, не в лоб, но намекнули – вот, мол, какой тот землянин покладистый. А ты, урод, все делаешь не так. Ну и фиг с ними со всеми! Настроение было испорчено.

– Ну и кто этот землянин? – спросил я. – Мы с ним знакомы?

– Нет, – покачал головой Алегронд и внезапно перешел на «вы». – Вы его не знаете. А имя его мне открывать запрещено. Не волнуйтесь, вы вряд ли его встретите, а если и встретите, не узнаете, что он – землянин. Он полностью адаптировался к местной жизни.

Кажется, все ответы на вопросы получены. Или я что-то забыл? Ладно, если что-то забыл, потом вспомню и спрошу. Глотнув еще прекрасного местного вина, я причмокнул и удовлетворенно вздохнул:

– Что ж, я вполне доволен ответами. И теперь готов ответить на все твои вопросы.

Алегронд тоже выпил и пожал плечами.

– А у меня нет вопросов. Кроме одного, но, уверен, ты не знаешь на него ответа. Зачем приспешникам Чундарка твой бортовой компьютер?

И тут я вспомнил, что забыл обсудить с Алегрондом всю эту историю с похищением Кэти.

– Ты прав, понятия не имею, – кивнул я. – И на фига им мои диски с фильмами – тоже вопрос. Что больше всего смущает – взломщики прекрасно знали устройство моего корабля, – тут меня внезапно осенило. – Слушай-ка… Ты говорил, что этот, второй землянин рассказал вам об устройстве космических кораблей. А может, кто-то из похитителей чародей? Посуди сам – из всех людей на этой планете только чародеи и второй землянин знают, где располагается бортовой компьютер, ведь так? Значит, за похищением Кэти стоит кто-то из них.

– Согласен, – медленно кивнул Алегронд. – Я почему-то не подумал об этом. Но цель?

– Хрен его знает.

Мы помолчали.

– Вот что, – наконец сказал Алегронд. – Я попросил короля, чтобы он выделил тебе покои во дворце, Его Величество милостиво согласился. Поэтому, пока мы не соберем Военный Совет, наслаждайся жизнью. Я же пока попробую выяснить, не стоит ли за похищением твоего компьютера кто-либо из чародеев.

– Хорошо. Где покои?

Покои, надо сказать, оказались просто королевскими. Нет, король в них, конечно же, не жил, это были «гостевые» апартаменты, но я просто опешил от роскошного убранства четырех комнат. Антиквариат. Мебель из красного дерева, мягкие ковры, дорогая посуда… Прямо «Цезарь Парк» какой-то!

Сами комнаты – гигантские. В спальне вообще стояла king-size кровать, настоящий «полигон». Посмотрев на ее размеры, я подумал, что при желании на этой кровати могла бы прикорнуть вся армия короля Стампина.

Одна из упомянутых мною комнат была ванной. Правда, ванной комнатой ее можно назвать условно – там стояла лохань, размерами напоминающая бассейн, в камине на открытом огне кипятилась вода в громадном чане, рядом с «ванной» стоял столик, на котором кто-то выставил какие-то приборы, очевидно – туалетные принадлежности.

Как ни искал, собственно туалета я так и не нашел. Только по горшку в каждой комнате. Наверное, это и есть туалет. Про себя я решил, что, если мне приспичит, буду «ходить» в СИЧУП, там процедура хоть и более сложная, но, по крайней мере, более эстетичная. И проветривать помещение не нужно.

Не успел я снять скафандр, как в дверь тихонько постучали. Недовольно пробурчав, что мне не дают спокойно отдохнуть от трудовых будней, я открыл дверь и увидел целый взвод слуг, которые приветливо мне улыбались, всем своим видом показывая, что готовы мне помочь, чем захочу. И самое замечательное заключалось в том, что все слуги были женского пола.

У меня сразу же язык свесился до пола, потому что служанки оказались редкими красотками, наверное, их набирали из финалисток конкурсов «Мисс Мильор» и «Мисс Крамджал». Я приветливо пригласил их войти, жадными глазами рассматривая хорошенькие формы, подчеркнутые весьма откровенными декольте и другими разнообразными вырезами.

Но мое возбуждение вспыхнуло с новой силой, когда я увидел поближе одну из служанок…

Дело в том, что «волки» вечно голодны в плане секса. Поэтому феминистки, которых мы ненавидим, за глаза называют нас «серыми кобелями». Порнофильмы и порножурналы мне держать на борту запрещала Кэти. Она оказалась страшной пуританкой. Впрочем, я был равнодушен ко всем этим «грязным потаканиям животным инстинктам человека» (как называла их Кэти).

Но я умудрился протащить на борт каталог женского белья и в минуты депрессии или особой скуки, рассматривал этот каталог, получая исключительно эстетическое удовлетворение. Всегда приятно смотреть на «не пошлые фотографии красивых женщин». И больше всего мне там нравилась одна девушка, рекламировавшая белье от фирмы Agent provocateur. Она представлялась мне идеалом, с точки зрения внешности, – именно с такой женщиной я бы не отказался прожить всю оставшуюся жизнь.

Так вот. Заправляла армией служанок молоденькая девушка по имени Альда. Она была точь-в-точь – красотка с той рекламы. Среднего роста, с великолепной, пропорциональной фигуркой, тонкой талией… Черные волосы, нежнейшая кожа, огромные глаза, пикантная мушка на щечке, возле полных губ. Девушка моей мечты.

Альда строила мне глазки и застенчиво улыбалась, видимо, я ей тоже понравился, что меня, сами понимаете, безумно радовало.

Сладким голоском она спросила меня, не желаю ли я принять ванну. То есть полезть в эту чертову лохань. Сначала мне хотелось отказаться, но Альда, похлопав роскошными ресницами, добавила, что все девушки с удовольствием составят мне компанию. Я тут же изменил свое мнение.

Опустим подробности. Скажу лишь, что последовавшие за этим три часа были самыми счастливыми в моей жизни.

Я лежал в постели, довольный собой и миром. Если бы здесь имелся табак, выкурил бы традиционную в таких случаях сигарету. Всё так благостно, жизнь – веселый праздник, устроенный в мою честь, всюду безмерное счастье и комфорт. Комфорт обеспечивали две служанки, которые составляли мне в кровати компанию, грея меня своими жаркими телами. Остальные куда-то убежали, наверное, прибираться.

Давайте-ка, я расскажу немного о личной жизни «волков». Поскольку я сам таковым являюсь, думаю, что не совру, если скажу, что на моем примере можно совершенно точно проиллюстрировать «частную сторону бытия» капитанов-одиночек. А точнее – ее отсутствие. Потому что личной жизни у нас нет.

Посудите сами – кто выйдет замуж за капитана тягача, который каждый год по шесть месяцев возит грузы из одного конца Галактики в другой? Нет, есть, конечно, особо предприимчивые особы, которым нужна крыша над головой, благополучие и лишь бы муж был подальше. Бог им судья.

Но, как правило, капитаны-одиночки являются одиночками и по жизни. Только самые глупые обременяют себя узами брака и при этом страшно переживают, узнав об изменах жен. Сами виноваты. Не фиг жениться. Как говорится, «хорошее дело браком не назовут». А, кроме того, женщины – тоже люди, им, знаете ли, воздержание по полгода дается не легче, чем мужчинам. Их можно, в принципе, понять. Вот простить – это другой вопрос.

Но, как известно, в щекотливых ситуациях со слабым полом виноваты все равно мужики, поэтому большинство «волков» предпочитают не заморачиваться и жить холостяками. Личную жизнь мы начинаем только, когда выходим на пенсию, и у нас появляется свободное от полетов время.

Я не исключение – одиночка, холостяк, развлекаюсь только в космопортах, где индустрия сексуальных услуг поставлена на широкую ногу специально для таких изголодавшихся людей, как «волки». Не скажу, чтобы меня устраивала такая жизнь.

Конечно же, мне, как любому нормальному человеку, хотелось жениться, наплодить детей и стать частью семейной ячейки в социальной среде. Но в то же время я прекрасно понимал, что семейная жизнь мне пока недоступна.

Ходили слухи, что некоторые «волки» берут с собой в полеты живых или резиновых подруг. Но я этим не занимался, потому что, во-первых, резина меня не привлекает в любом виде, а во-вторых, Компания жестоко наказывала нарушителей Устава, в котором черным по белому написано, что грузовые корабли пилотируются одним астронавтом. Ни больше, ни меньше. А перспектива вылететь из Флота мне совсем не казалась привлекательной. Ну а о порнухе я уже рассказал.

Так вот. Как вы понимаете, месяцы воздержания сделали свое дело и, без лишней скромности, могу заявить, что я оторвался со служанками по полной программе. И видел, что они в восторге от моих талантов (если, конечно, не симулировали). Разрядка оказала на меня замечательное действие – я расслабился, и мне опять все стало по фигу.

Даже тревожные мысли о похитителях Кэти уже не так волновали меня. После «живого контакта» я вновь стал думать о ней, как о компьютере, напрочь забыв о своей платонической любви. Так всегда. Когда есть любовь реальная, платоническая отходит на второй план, а то и вовсе исчезает.

Итак, я лежал в постели, благостный и разморенный. Служанки улыбались и что-то тихо лопотали одна другой на ушко, я ни черта не слышал, но мне было все равно. Я им говорил всякие глупости, они радостно хихикали. Короче, полный интернационал, торжество дружбы между народами, крушение «культурного барьера».

Тут в спальню вошла Альда, которая, к моему великому сожалению, в веселье не участвовала – она просто отрядила своих подопечных служанок, а сама ушла. А жаль, потому что, как я уже сказал, она мне нравилась больше всех. Войдя в спальню, она ничего не сказала, просто поманила меня рукой.

Сначала я хотел отказаться покидать теплую постель со служанками, но, увидев, что Альда чертовски серьезна, решил, что, наверное, что-то случилось. Поэтому я с неохотой выбрался из-под одеяла, залез в комбинезон, обул «Конверсы» и спросил:

– В чем дело?

– Вас срочно желает видеть господин Алегронд.

Ну вот. Я вышел из спальни, помахал хихикающим служанкам рукой и аккуратно закрыл двери. Потом кивнул Альде, разрешая впустить Алегронда. Тот вошел стремительной походкой, лицо его было сосредоточенным, словно он решал какую-то сложную астрофизическую задачу.

– Вон, – коротко сказал он, и Альда мигом убежала.

Судя по всему, чародея уважал не только кравчий замка, но и обслуживающий персонал. Я уселся на широкий диван и спросил:

– Что случилось?

– Через пару часов начнется Военный Совет, – ответил Алегронд. – Король весьма серьезно отнесся к твоему предложению о нападении на Чундарка, поэтому не хочет откладывать дело в долгий ящик.

– И это все? – недовольно пробурчал я. – Черт возьми, я-то думал, грядет глобальная катастрофа, а ты меня по таким пустякам из постели вытащил.

Алегронд продолжал недовольно хмуриться.

– Есть еще кое-что, – медленно проговорил он. – Я навел справки относительно возможного участия в похищении твоего компьютера одного из чародеев…

– И?

– Боюсь, что ты был прав.

– Ха. Я всегда прав!

Алегронд пропустил мимо ушей мою последнюю фразу.

– Советниками Чундарка являются шесть чародеев. Один из них, Кригнор – Посвященный. Он присутствовал при объяснениях второго землянина об устройстве космических кораблей. Так вот, Кригнор, возможно, и стоит за похищением твоего компьютера. Правда, это пока лишь логическое умозаключение, не подтвержденное фактами. К тому же не ясно, с какой все-таки целью тебя обворовали.

Это точно. Как я уже говорил, цели взломщиков меня тоже изрядно смущали. На фига им понадобилась Кэти? Более того, на фига им понадобилась моя коллекция дисков? Но я сейчас был не в силах об этом думать, мое восприятие мира еще не вошло в нормальный режим, я по-прежнему оставался благостным и расслабленным. Поэтому я и не стал забивать себе голову, махнул рукой и сказал Алегронду:

– Ладно, все понятно. Ты, давай, разбирайся там со своими коллегами, а я буду собираться.

С этими словами я вскочил с дивана, наглядно демонстрируя чародею, что аудиенция закончена. Алегронд кивнул и вышел так же стремительно, как и вошел. Ноги сами понесли меня обратно в спальню, но там меня ждало разочарование – любимые служанки уже упорхнули через смежные покои, и постель оказалась пуста. Сплошное расстройство.

Следующие два часа я бродил по своему опустевшему «номеру люкс», умирая от скуки. Потом в дверь постучали. Это был Алегронд. Он просто сказал «Пора!», и я залез в СИЧУП.

– Зачем ты опять надеваешь свой скафандр? – спросил чародей.

– Хочу чувствовать себя уверенно, – ответил я, хотя причины имелись совершенно другие.

Алегронд в ответ только усмехнулся. Мы вышли с ним из моих покоев и отправились по коридору обратно к центральному входу. Там мы поднялись по огромной широкой лестнице на второй этаж и, шагая по красному ковру, отправились вглубь дворца.

По пути я спросил у чародея, откуда такая роскошь. Ведь я, начитавшись исторической литературы и насмотревшись фильмов о мрачном Средневековье, совсем не так представлял себе быт феодалов. Вот города у них именно такие, какие надо – грязные и неуютные. Даже крепость, в которой я побывал в начале своих приключений, более соответствовала средневековому антуражу.

А в королевском дворце все по-другому. Мне казалось, что здесь на полу должна валяться солома, отовсюду должно сквозить, и что спать тут привыкли на узких скамейках под шкурами, а не на огромных «полигонах» с перинами.

– Понимаешь ли, Иван, этот замок построили совсем недавно, всего лишь год назад. Раньше тут и вправду стояла крепость, и обстановка была весьма аскетичной. Но, после встречи с землянином, который предоставил нам архивы со своего корабля, было решено перестроить резиденцию короля, тем более, что сюзерен находился в юном возрасте, а сквозняки в крепости не улучшали его здоровья. Поэтому мы предоставили нашим архитекторам записи и чертежи из архивов землянина, где нашлись подробные описания планировки королевских дворцов вашего 17 земного века. В результате построили Мильорский дворец, самый современный дворец на этой планете.

Я еле удержался, чтобы не съехидничать насчет «самого современного».

– Приготовься, Иван, – предупредил меня Алегронд, когда впереди, в конце коридора показались двое королевских гвардейцев, замерших по стойке «смирно» у огромных узких дверей. – Скоро мы будем в Зале Совета. Ты обязательно должен поприветствовать короля, встав перед ним на левое колено и склонив голову – этого требует этикет. После церемонии приветствия, тебе укажут место за столом. Очень прошу тебя, помолчи, пока Его Величество не разрешит тебе говорить. Перебивать кого-либо на Совете строжайше запрещено. Поэтому воздержись от поспешных замечаний, даже если какие-то слова будут направлены против твоей особы. Договорились?

– Без проблем, – беспечно ответил я.

Мы прошли мимо застывших, как статуи, гвардейцев, Алегронд открыл одну из створок, пропустил меня вперед, и я оказался в Зале Совета. Зал этот представлял собой громадную светлую комнату с хрустальными люстрами под потолком и огромными окнами, сквозь которые лился солнечный свет.

Пол был устлан мягкими коврами, а посреди Зала стоял стол, за которым расположились местные чиновники. Малолетний король сидел на троне, во главе стола, рядом с ним возвышались два телохранителя. Мы с Алегрондом быстро приблизились к трону, одновременно опустились на левое колено и склонили головы.

Потом чародей меня толкнул, дав понять, что больше сгибаться не надо и кивком головы указал на два пустых кресла слева от трона. Я сел рядом с худым старикашкой в сиреневой хламиде и с бородавкой на щеке, который, как и все присутствующие, хмуро рассматривал мой СИЧУП. Алегронд уселся рядом, сложив руки на пузе.

Кажется, мы стали последними, кто должен присутствовать на Совете, потому что, во-первых, свободных кресел за столом больше не наблюдалось, а во-вторых, не успели мы сесть, как какой-то шут в зелено-желтых панталонах громко заверещал:

– Королевский Военный Совет объявляется открытым! Председательствует Его Величество, двадцатый король династии Барольдингов, сюзерен королевства Дракенгольд, повелитель южных и западных равнин, мудрейший и могущественнейший Стампин Двадцатый!

Ну, насчет «мудрейшего» он, конечно, загнул. Но во всем остальном, наверное, прав. И я внезапно сообразил, что впервые услышал название этого королевства – Дракенгольд. Ишь ты…

Малолетка махнул рукой, шут (который, скорее всего, был обычным герольдом) ретировался, а с кресла поднялся тучный мужик в бархатной накидке, с длинной бородой и мохнатыми бровями. Забавно, как иногда можно с первого взгляда определить зануду. Унылое лицо мужика являло собой воплощение подобного типажа. И, что самое главное, моя мгновенная оценка оказалась совершенно правильной.

– Ваше Величество! – громогласно и торжественно объявил он. – Мы собрались сегодня для того, чтобы обсудить политические проблемы нашего государства и определить самое мудрое и политически выгодное решение конфликта между нашим королевством и страной короля Чундарка. В свете последних событий, когда тучи нависли над нашими головами, когда Чундарк стремится поработить нашу страну, намереваясь в первую очередь захватить известный всем Чародейский Источник, когда его армия собирается у границ нашего государства, несмотря на многочисленные поражения, которые она потерпела на нашей земле, когда на сторону Чундарка переходит все больше и больше созданий Зла, таких, как гоблины, тролли, орки, ведьмы, кикиморы, лешие, вампиры и прочая нечистая сила…

– Он всегда так долго говорит? – шепотом спросил я Алегронда.

Чародей только шикнул на меня, заставив замолчать.

– …Когда, – продолжал завывать тучный мужик с бородой, – клан Черных Драконов укрепляет свою мощь в приграничных районах, строя одну за другой крепости, когда с юга доходят тревожные вести о возможном переходе на сторону Чундарка армии кочевников, когда мы своим пассивным поведением фактически потворствуем расширению влияния Чундарка на заинтересованные страны, мы должны мудро и здраво рассудить, что нам делать и как поступить.

Я вздохнул с облегчением. Кажется, мужик с бородой закончил толкать свою речь. Но оказалось, что он всего лишь завершил фразу…

– …Нам необходимо детально и скрупулезно, – опять завыл бородач, – рассмотреть все возможные варианты развития событий, с точки зрения политической, экономической и социальной опасности, которая грозит нашему королевству, а, кроме того, наносит ощутимый вред короне. А потому мы должны быть особенно внимательны и не принимать поспешных решений, дабы благосостояние и процветание нашего королевства оставалось неизменным и непоколебимым…

Я опустил забрало, и жужжание сервомеханизмов заставило всех обернуться. Но мне все было по барабану.

Бородатый продолжал занудствовать:

– Ради сохранения мира и спокойствия во всем регионе, мы должны рассмотреть возможность как силового, так и дипломатического урегулирования конфликта; мы должны решить, идти ли нам на переговоры с Чундарком, дабы избежать кровопролития, или же стоит нанести упреждающий удар, чтобы раз и навсегда покончить с агрессором; нам необходимо разработать целесообразный план, который позволит нам контролировать ситуацию, а также проследить за должным его исполнением…

Больше я ничего не слышал, потому что уснул…

Проснулся я от того, что кто-то стучал по моему забралу пальцем. Я очнулся и, не понимая, где нахожусь, огляделся. Потом мозг мой заработал, и я сообразил, что по-прежнему сижу на Военном Совете. Тучный мужик уже сидел, неодобрительно качая своей занудной головой. Как и все остальные чиновники.

Судя по солнечному свету, который лился сквозь окна и уже изрядно пожелтел, времени прошло много, и близился закат. Я взглянул на Алегронда. Оказалось, что это он стучал по моему забралу.

– Твое слово, – тихо прошипел он.

Я встал с кресла, поднял забрало и, повернувшись к ребенку, громко сказал:

– Ваше Величество! Я долго говорить не буду. В отличие от некоторых, я не страдаю словесной диареей, – зануда недовольно кашлянул, но я это проигнорировал. – Дело-то, в общем, простое. Этот Чундарк хочет украсть у вас кусок земли. Вы этого не хотите. Поэтому нужно действовать быстро и решительно – навалять этому Чундарку, чтобы у него отпала всякая охота зариться на ваши владения. Бяк надо наказывать, а Чундарк именно бяка!

Стампин, который до того как я начал говорить, сидел с каменным лицом, внезапно улыбнулся. Все чиновники зашептались.

– Что вам для этого нужно? – продолжал я свою речь. – Да немного. Всего лишь многотысячная армия и ваш покорный слуга. У меня, как вы знаете, есть свой резон накостылять Чундарку по шее за воровство, поэтому я без проблем согласен сражаться за Ваше Величество и если надо – пролить свою кровь.

Конечно, я кривил душой – не собирался я лить кровь, хотя ребенок вроде бы был нормальным пацаном, и мы могли бы с ним сдружиться. Просто на всякий случай упомянул это для пущего эффекта, вспомнив, что все рыцари обычно клялись проливать кровь за своих сюзеренов.

– В общем, рассусоливать нет смысла, вы должны браться за оружие и идти завоевывать чундаркские земли. Вам же лишняя земля не помешает?

– Возмутительно! – воскликнул старикашка с бородавкой, который сидел справа от меня, вскакивая со своего кресла и грозно размахивая руками. – Какое право имеет этот чужестранец указывать Его Величеству, что делать! Королю не нужны твои советы, чужак, он хотел узнать лишь твою точку зрения на события!

– Хлебало закрой! – рявкнул я. – Ты чего, не знаешь, что перебивать на Совете нельзя?!

Старикашка рухнул обратно в кресло, бледный от ярости и возмущения. Алегронд притворно закашлялся, скрывая улыбку, Стампин же ничего не скрывал, он залился искренним веселым смехом, словно ему только что показали какой-то забавный фокус.

– Так вот, – невозмутимо продолжил я, – моя точка зрения на события такова – чем зря время терять и лясы точить, нужно идти и собирать армию для вторжения! Вот.

С этими словами я сел в кресло, одарив всех чиновников злобным взглядом. В зале поднялся шум, бюрократы приглушенно обсуждали мое хамское поведение, а мне было по фигу. Не успел стихнуть ропот, как истеричный старикашка опять вскочил и разразился проклятиями в мой адрес, вопрошая, как я смею и прочее.

Я демонстративно зевал, всем своим видом показывая полное равнодушие к словам оратора, чем, видимо, вызывал еще большее его возмущение. Его голос уже срывался на визг, когда Стампин взмахнул рукой, и старикашка, заглохнув, свалился в кресло.

Ропот постепенно затих, и все уставились на короля. Тот сидел, надув губы и высокомерно разглядывал собравшихся. Судя по всему, он должен был сказать что-то важное. Все, затаив дыхание, ждали. Ребенок молчал минуты две, потом громко сказал:

– Совет закончен.

Все тут же встали и отправились восвояси. Я сидел, совершенно не понимая, какого фига Совет закончен, когда ничего не решили. Алегронд толкнул меня в бок, головой указав на дверь, мол, пора сваливать. Я поднялся и пошел на выход, по пути тихо спросив у чародея, что, черт возьми, происходит. Алегронд прошептал в ответ:

– Его Величество выслушал все точки зрения, теперь он будет думать. И его решения стоит ждать завтра.

– Что же это за Совет тогда? Ведь ничегошеньки не решили.

– Советы созываются для того, чтобы король мог рассмотреть проблему под разными углами. После этого король примет решение. Власть в королевстве находится в его руках, а потому последнее слово – за ним.

– Он что, сам будет решать? В его-то возрасте?

Алегронд странно на меня посмотрел, потом быстро сказал:

– Конечно, сам. Он уже юноша и его образование позволяет принимать как тактические, так и стратегические решения. Не забывай, что он с блеском отразил все предыдущие нападения Чундарка. Он прекрасный лидер.

– И все равно, – упрямо сказал я, – уверен, что детям в политике делать нечего! А вдруг он ради своей прихоти решит укреплять границы, вместо того, чтобы замочить Чундарка?

– Жди решения короля завтра, – повторил Алегронд. – Завтра все узнаешь.

– А ты как думаешь, каково будет его решение?

– Не знаю, – упрямо проронил Алегронд, потом, подумав, добавил, – Но я буду рекомендовать Его Величеству, чтобы ты не участвовал в этом походе, даже если он состоится.

Я опешил.

– Это почему это?

– Иван, – Алегронд взял меня под локоток, с трудом обхватив мощный бронированный рукав СИЧУПа, и отправился со мной к дверям, – я уже объяснял вам с самого начала. Ваше присутствие на сцене в данном конфликте может создать непредвиденные осложнения и во внешней и внутренней политике Дракенгольда. Собственно, мы опасаемся именно этого. Ваше оружие, безусловно, помогло бы нам в войне, тем более что у вас прекрасная и вполне понятная мотивация – месть. Но политические интересы выше, а потому нужно будет детально обсудить все возможные последствия вашего участия в войне. В конце концов, можно рассмотреть вопрос о вашем пассивном участии.

– Это как?

– Скажем, вы будете нашим консультантом. Останетесь в тени, но все равно станете оказывать услугу короне. И корона этого, разумеется, не забудет. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь вам починить корабль и благополучно покинуть нашу планету. Все это, естественно, будет решаться позже, но вердикт короля мы узнаем уже завтра.

Я подумал. Думать было лень и я махнул рукой.

– Ладно. Утро вечера мудренее.

Всех чиновников, которые толпились в коридоре, я демонстративно игнорировал, и отправился в свой номер, с гордо поднятой головой. У меня имелись планы на вечер. И эти планы, в основном, касались моих любимых служанок.