Глава 5
Сердце дракона
С устойчивой скоростью 60 км/час я покрыл расстояние, пройденное в компании с Кральдом, за четыре часа, и когда солнце уже клонилось к горизонту, вломился в сосновый бор, окружавший мое озеро-лужу.
Тут я немного снизил скорость и привел в полную боевую готовность свое оружие. На моих бронированных предплечьях открылись специальные люки и на свет появились два скорострельных пулемета. Ярость, клокотавшая во мне, грозила вырваться наружу, и я уже не думал о формуле «союзники – стрелять нельзя», я теперь думал только об одном: «Убью первого, кто окажет сопротивление».
Но, выбравшись на берег озера, я остановился в растерянности. Мое недоумение было вызвано сразу несколькими вещами.
Первое: «Кречет» стоял на месте, на вид – целый и невредимый.
Второе: армия, окружавшая озеро сгрудилась на западной стороне.
Третье: над западной стороной, где, как я помнил, располагались шатры начальства, поднимался в небо плотный, густой столб дыма.
Четвертое: прямо передо мной, на берегу, пятнами чернели следы крови, и везде валялось зазубренное оружие – мечи, секиры и прочий средневековый хлам. Похоже, тут произошла битва.
Моя безудержная ярость мигом пропала. Я сообразил, что, скорее всего, кто-то напал на армию Красных Драконов. Этот «кто-то», конечно же, Чундарк. Точнее – его шестерки, в засаде на которых сидел вчера ночью Кральд.
Я попробовал вновь связаться с Кэти и в который раз потерпел фиаско. Поэтому я предусмотрительно включил громкоговоритель и отправился прямиком к солдатам, толпившимся у шатров, намереваясь получить ответы на все свои вопросы.
Дойдя до толпы, я протолкнулся сквозь плотный строй солдат и оказался лицом к лицу с Валей. Выглядел он хреново. Голова у него была обмотана какой-то грязной, перепачканной в крови тряпкой, левая рука – на перевязи, плюс ко всему, у него явно повреждена нога. Увидев меня, он прохромал ко мне с таким выражением лица, что мне захотелось убежать от него подальше, несмотря на все свои пулеметы и ракеты.
Полуэльф окинул меня взглядом, полным презрения, и сказал:
– Что ж, мессир Иван. Насколько я понимаю, вы славно провели время с дезертиром Кральдом. Могу я узнать, почему вы соизволили вернуться?
– Э-э, – промямлил я. – Что-то случилось с «Кречетом».
– С вашим кораблем? О, не волнуйтесь, с ним все в порядке. Ничего экстраординарного за время вашего отсутствия не произошло. Мы просто потеряли пятнадцать человек, защищая ваш корабль от прихвостней Чундарка, пока вы с Кральдом устраивали пьяный дебош в Блуниле. Нам уже доложили о беспорядках, которые вы там устроили. Но, как я понимаю, это в ваших правилах – нарушать договоры, спаивать солдат и проявлять полную безответственность.
– Да фиг ли вы все заладили о безответственности? – возмутился я. – Да виноват я, виноват, успокойтесь. Но «Кречет» все-таки пострадал.
– Нет, не пострадал, – заупрямился Валя. – Все приспешники Чундарка убиты.
И генерал указал на груду трупов, сваленных в кучу возле костров. Я опешил. Трупы не были человеческими. Гномы какие-то, карлики. Кожа серая, морщинистая, кривые желтые зубы, короткие когтистые пальцы на руках.
– Это кто? – тупо спросил я.
– Гоблины, разумеется. А Кральд вам что, не сказал, что на стороне Чундарка воюют гоблины?
– Нет.
– Весьма жаль. Впрочем, это не имеет значения. Все гоблины убиты, поэтому ваши опасения беспочвенны. Однако я должен сообщить вам, что вынужден взять вас под стражу и доставить на корабль.
– Да я и сам туда собирался. Тем более, что я уверен – с ним какая-то проблема.
С этими словами я гордо отправился к воде, стараясь не смотреть на хмурые лица солдат. Меня мучили угрызения совести. Как-то все хреново получилось. Ведь Валя прав – пока я там с Кральдом эль пил, они тут дрались с какими-то гоблинами, защищая мой корабль. Черт те что.
Прошагав по дну до выдвижной лестницы «Кречета», я быстро забрался в шлюз и в растерянности остановился на пороге. Дело в том, что внутренний люк шлюза я всегда закрывал перед уходом, но сейчас он оказался открытым. Значит, мои опасения оправданы, и «Кречет» взломали. Я быстро снял СИЧУП, добежал до технического отсека, открыл сейф и достал оттуда пистолет.
Вообще, стрелковое оружие полагалось капитану корабля по Уставу, несмотря на то, что многие высказывались против милитаризации космоса. Но, поскольку эти пацифисты ни хрена не понимали в экстренных ситуациях, Компания тайно ото всех снабжала оружием команды своих кораблей – так, на всякий случай. Как я уже не раз говорил, за свои шесть лет стажа, мне удавалось избегать серьезных неприятностей, поэтому я не пользовался пистолетом.
Но теперь ситуация угрожающая, поэтому пистолет мне нужен, как воздух. Кто его знает – вдруг на борту притаились недобитые гоблины?
Сняв пистолет с предохранителя, я осторожно прошел к своей ТУшке, держа оружие двумя руками, как учили меня фильмы о полицейских. Честно говоря, несмотря на стресс, чувствовал я себя круто. Ничто не придает такой уверенности в себе, как пистолет в руках. Первым делом я ТУкнулся на мостик. Мостик был в порядке. Мониторы горели, все казалось нормальным. Осторожно пройдя по коридору в салон, я остановился на пороге, глядя на то, что осталось от моего места отдыха.
Здесь царила Ее Величество Пустота. Мои стеллажи с дисками были пусты. Кинотеатр оставался на месте, но все фильмы пропали. Руки мои опустились. Я потерял всю свою коллекцию. Сволочи-гоблины стырили у меня все мои фильмы! Но на фига им фильмы?!
– Кэти? – позвал я.
Ответа не было. Я направился прямиком к «мозгу» своего «Кречета», где располагалась штаб-квартира моей возлюбленной. И вот там-то меня и ждал основной удар.
«Мозг» «Кречета» представлял собой небольшую комнатушку, стены которой полностью состояли из панелей, напичканных платами, микросхемами, голографическими элементами управления и прочей электронной ерундой. Само собой, это помещение защищалось от взлома максимально эффективно. Обычно панели мигали лампочками всех цветов радуги, докладывая об исправности «мозга». Микросхемы Кэти располагались прямо в центральном сегменте, их было три штуки: плата индивидуальности, основная сервисная плата и плата подключения к «мозгу». Эти микросхемы составляли «личность» Кэти. И на месте их не оказалось.
Я стоял и смотрел на мигающую огнями центральную панель, в которой зияли три дырки – кто-то выдрал платы из гнезд и унес с собой. Кто-то похитил Кэти. Кто-то лишил меня моей возлюбленной. Кто-то… Чундарк!
Я зарычал от бессильной ярости и бросился обратно на мостик. Там я уселся в кресло и вручную стал набивать на пульте команды, пытаясь выяснить, что произошло. Камеры внешнего и внутреннего слежения моего корабля работали исправно, поэтому вскоре я имел полную картину происшедшего.
И вот что случилось, пока я гулял.
Когда я покинул «Кречет», намереваясь добраться до столицы, Кэти продолжала ремонт. Она занималась им вплоть до последнего выхода на связь. Когда я отключился от Кэти, камеры слежения «Кречета» отметили боевое столкновение на берегу. Отряд гоблинов напал на клан Красных Драконов, перебил почти всю охрану шатров и ворвался в апартаменты Вали. Тот их оттуда выкинул, размахивая своим огромным мечом – камеры записали, как он одного за другим вышвыривает гоблинов прочь из палатки.
Потом он и сам появился, что-то крича, видимо, объявляя тревогу. Тут началась куча-мала. И пока гоблины дрались с Красными Драконами, трое неизвестных людей вплавь добрались до «Кречета» и, открыв внутренний люк шлюза, проникли в мою святая святых.
Кэти, разумеется, это все видела, и, я уверен, дала бы достойный отпор, но произошло нечто странное. Нечто совершенно сбившее меня с толку. Один из взломщиков быстро подбежал к технической панели дистанционного управления мостиком и застучал кнопками, набирая команды!
Именно это и ввергло меня в шок. Как мог абориген догадаться, что эта невзрачная штуковина на стене – пульт? Откуда он знал команды? Причем нужные ему? Ведь он отключил блок связи «Кречета» и фактически обесточил панель управления. То есть «парализовал» Кэти.
Я в растерянности смотрел, как неизвестные взломщики заходят в мой салон, методично складывают в специальные мешки мои диски, потом проходят на мостик, недолго о чем-то тихо совещаются и идут в «мозг» Кречета. Как только они открывают бронированную дверь в комнатушку с панелями, Кэти начинает меня вызывать. Но все ее усилия бесполезны, потому что блок связи «Кречета» отключен. Взломщики целенаправленно подходят к центральной панели, вынимают из гнезд платы Кэти, прячут их за пазухи и быстро уходят.
Еще минут десять я тупо пялился на экран монитора. В голове моей царил полный сумбур. Как любила говорить Кэти: «Недостаточно данных». И много вопросов. То, что это диверсия, спланированная Чундарком, я не сомневался. Но то, что взломщики прекрасно знали об устройстве моего корабля, сбивало с толку. Откуда? Как? Каким образом?
Я обхватил голову руками и попытался составить более или менее разумный план действий. Ничего не получалось. Потом я посмотрел на основной экран, на котором солдаты Красных Драконов швыряли в костер тела гоблинов.
И внезапно я придумал, что нужно сделать. План был прост и хитроумен.
Решительно поднявшись с кресла, я отправился в технический отсек, где откопал в загашниках пульт дистанционного управления системами «Кречета». Потом я вошел в шлюзовой отсек, спрятал пистолет в карман комбинезона, залез в СИЧУП, загерметизировался и вышел к лестнице. Осторожно спустившись к воде, я достал пульт и «опечатал» «Кречет». В принципе, по инструкции я должен это делать всегда. Но не делал. И мое раздолбайство сыграло со мной злую шутку. Спрятав пульт внутри скафандра, я прыгнул в воду и быстро прошагал по дну к берегу.
Валя сидел на обтянутом кожей барабане и морщился, трогая свою перевязанную голову. Я подошел к нему и заявил:
– Меня обокрали.
Полуэльф удивленно на меня уставился.
– О чем вы, мессир Иван?
– Вот о чем: пока вы сражались тут с какими-то вшивыми гоблинами, трое взломщиков проникли на «Кречет» и похитили Кэти.
– Кого?
Я немного подумал. Втолковывать этому невежде, что такое бортовой компьютер, не имеет смысла, наверное, надо как-то по-другому объяснить, кто такая Кэти.
– Кэти – моя дама, – ответил я.
Лицо Вали вытянулось.
– На корабле был еще кто-то, кроме вас? Чародей Алегронд об этом не упоминал.
– Твой Алегронд ни хрена не знает, – огрызнулся я. – Была дама. Теперь ее нет. А я отправляюсь прямиком к вашему королю, чтобы рассказать, как вы облажались, и объявить войну этому уроду, Чундарку.
Валя занервничал. Он потер подбородок, зачем-то оглянулся на шатры, окинул взглядом войско, потом сказал:
– Хорошо, мессир Иван. Будь по-вашему. Я лично стану сопровождать вас до столицы. Но предварительно я должен оповестить чародеев. В первую очередь – господина Алегронда.
– Валяй, – равнодушно ответил я, разглядывая солдат, наводивших порядок на берегу озера.
Пистолет в кармане упирался мне стволом в бедро и доставлял массу неудобств. Но вынимать его или перекладывать куда-нибудь мне было лень. Валя тем временем пошел к солдатам, тихо отдавая приказы.
Не успел я оглянуться, как Валя снарядил отряд, состоящий из десяти рыцарей на конях. Ко мне тоже подвели какую-то клячу, но я гордо отказался, заявив, что пойду на своих двоих, про себя добавив, что если б захотел, обогнал бы любую здешнюю лошадь. Валя по-быстрому отправил гонца к Алегронду, забрался в седло и махнул рукой, мол, можно ехать. Я пошел рядом с ним, насвистывая тему из «Пиратов Карибского моря». Мой хитроумный план нравился мне все больше и больше.
Он был гениален в своей простоте и заключался в следующем: поскольку Чундарк похитил Кэти, а главным врагом Чундарка считался король Стампин, я иду к Стампину и заявляю, что раз его солдаты облажались, он обязан мне помочь вернуть мою возлюбленную. Все очень просто. Я собираю армию и иду воевать против Чундарка, быстренько его побеждаю и освобождаю Кэти. Таким образом, я сваливаю всю вину на солдат Стампина, а сам добиваюсь всех своих целей. К черту эту дурацкую ответственность!
* * *
Заночевали по моей просьбе недалеко от Блуниля, в сам городок не заехали, потому что показываться на глаза бармену мне совсем не хотелось, а наутро, опять же по моей просьбе, обогнули Блуниль и углубились в лес.
Тут я внезапно вспомнил о Кральде, который, наверное, так и ждет меня на полянке, питаясь лесными ягодами и корешками, и наверняка сбросил на этой диете несколько килограммов.
Оставлять бедного сотника в лесу мне не хотелось, поэтому я сказал Вале, что отлучусь по нужде, а сам побежал искать полянку, где мы расстались с Кральдом. Нашел я ее довольно быстро, благодаря моему СИЧУПу, который занес ее месторасположение в память и указал мне направление.
Кральд лежал посреди поляны и нагло храпел. Надо же, какой пофигизм! Даже мне до Кральда далеко. Я его растолкал, он спросонья выхватил меч и попытался на меня напасть, но вовремя узнал. А когда узнал, бросился обниматься, и его широкое лицо опять растянула в разные стороны улыбка.
– Мессир Иван! – верещал Кральд. – Жив-здоров! Счастье-то какое!
– Да уж, счастье. Собирайся, мы идем в столицу.
– Это я завсегда готов, – энергично закивал головой Кральд.
– Только… С нами еще с десяток человек поедет.
– Кто это?
– Валь… как там его? И его телохранители.
Сотник побледнел и затряс головой.
– Не могу я к ним, мессир Иван. Они меня казнят.
– Не боись, дружище, – я хлопнул сотника по плечу так, что тот присел. – Ты под моей защитой, они тебя не тронут.
С этими словами я бодрой походкой отправился в лес. Кральд опустил голову и поплелся за мной, словно шел на эшафот. Я же в это время придумывал, как отмазать Кральда. Ничего в голову не приходило. Но потом я вспомнил какой-то фильм, где люди инсценировали побег, развернулся и вмазал сотнику в глаз.
Кральд отлетел метра на три, грохнулся об ствол дуба и упал без сознания на опавшую листву. Я взвалил его на плечо и потащил к отряду Вали, рассудив, что скажу, будто я оглушил сотника и держал его все это время пленником. Правда, меня немного смущали возможные свидетельские показания о нашей попойке в Блуниле, когда мы пели песни и вместе навешивали люлей патрулю, но всегда можно что-нибудь придумать, типа, я заставлял Кральда все это делать против его воли. Я искренне верил, что такого рода отмазка Кральду поможет.
Внезапно я услышал звуки, напоминающие завывания рожка. И лай собак. Я мигом сообразил, что где-то рядом идет охота, поэтому прибавил ходу, намереваясь добраться до Вали как можно быстрее. Когда я вышел на поляну, где оставил отряд полуэльфа и его телохранителей, Кральд застонал у меня на плече. Он, по-видимому, начал приходить в себя, и я прошипел:
– Молчи и ничего не говори. Я сам все устрою как надо.
Кральд меня услышал и принял совет слишком буквально – он перестал даже стонать. Я же подошел к Вале и, скинув с плеча Кральда, указал на него рукой.
– Вот ваш Кральд, целый и невредимый. Когда я убегал от ваших солдат, я на него напоролся и вырубил одним ударом. А потом таскал его за собой как заложника.
Валя презрительно смотрел на сотника, видимо, думая, верить мне или нет. Но думал он недолго.
– Взять его! – приказал он своим рыцарям, указав на Кральда.
Те бросились на сотника и мигом его скрутили. Тот не оказывал сопротивления, покорившись судьбе. Но я судьбе покоряться не собирался.
– Эй, слушай-ка. Ты чего, слепой? Ты посмотри на него, – я показал на раздувшийся багровый кровоподтек под левым глазом Кральда. – Не видишь, что он инвалид? А ну отпусти его!
– Участь сотника Кральда будет решать король, – спокойно ответил мне Валя. – У меня нет никаких полномочий что-либо с ним делать в данный момент, хотя, признаться, я на месте короля, велел бы тут же вздернуть мерзавца. А пока он будет содержаться под стражей до выяснения всех обстоятельств его дезертирства.
– Да никакой он не дезертир! – в сердцах воскликнул я. – Это я его оглушил! Ты что, не слышал что ли?
– Мессир Иван, я все прекрасно слышал. Не заставляйте меня повторять свои слова.
Теперь Валя был полон высокомерия и снобизма, он совсем не походил на того мужика, что совсем недавно сидел на берегу озера и заметно нервничал по поводу того, что облажался. Я упер руки в боки и выдал трехэтажную фразу, закончившуюся вполне пристойным оборотом «в гробу видал!»
После этого я пригрозил, что если Кральда не отпустят, я перебью здесь всех. Валя, который слышал о моих подвигах в Блуниле и знал, что я не блефую, тут же растерял всю свою спесь и задумчиво на меня уставился, задрав левую бровь. Потом качнул головой и сказал:
– Хорошо. Сотника развяжут, но он отправится вместе с нами и предстанет перед королевским судом.
– Как скажешь, – я опять забыл, что из-за СИЧУПа не могу пожать плечами.
Ну что ж, Кральда, по крайней мере, не линчевали. И то хорошо.
Звуки рожка раздались ближе. Валя навострил свои диковинные уши и нахмурился. Я услышал, как один из рыцарей слева от меня прошептал другому: «Не иначе, королевская охота». Я мысленно потер руки. То что надо! Встреча с королем Стампином в неформальной обстановке! Я об этом и мечтать не мог! Супер!
Однако то, что произошло дальше, было для меня полнейшей неожиданностью. Кроны деревьев закачались, раздался оглушительный треск, и на поляну выскочил… динозавр.
Да-да, настоящий живой динозавр, похожий на дракона. Огромный, красно-чешуйчатый, с рогами, остроконечными ушами, горящими глазами и огромной пастью. И с перепончатыми крыльями, одно из которых было перебито. Он выпрыгнул на поляну, увидел нас и заревел так, что у меня заложило уши. Кроме того, своим ревом он взбесил рыцарских лошадей, которые встали на дыбы и умчались с диким ржанием, сбросив своих седоков на землю.
Дракон угрожающе прыгнул в нашу сторону, и тут мой СИЧУП, как обычно, мгновенно среагировал на угрозу – забрало захлопнулось, дракон в визоре моего шлема засочился красным светом (что указывало на то, что динозавр целиком представляет смертельную опасность), пулеметы сами выскочили из предплечий, а перед глазами появилась строка, рекомендующая немедленно открыть огонь.
Ну, тут уж я медлить не стал, тем более, что мне представилась замечательная возможность наконец-то опробовать свое оружие на ком-то враждебном. А дракон казался весьма враждебным: он быстро приближался к нам, раскрыв зубастую пасть и оглушая всех ревом.
Я направил на него руки, голосовой командой «Пли!» включил пулеметы и, согнув указательные пальцы обеих рук, открыл огонь.
Небольшое отступление. Простите, что прерываюсь на самом интересном месте, но кое-что необходимо разъяснить. Дело в том, что голосовые команды придумывались не мной. Специалисты посчитали, что если в команде использовать привычное слово «Огонь!», то пулеметы будут реагировать на любое предложение, в котором будет упоминаться слово «огонь». То есть, если я увижу костер и скажу: «О, какой красивый огонь», при этом случайно согнув указательный палец, СИЧУП мгновенно расценит эти слова как команду, и пулеметы начнут стрелять. При этом я не только мог поранить кого-нибудь из окружающих, но и (что более существенно) мог нанести вред себе.
Поэтому специалисты решили использовать для управления пулеметами это устаревшее «Пли!», которое в нормальной речи уже никто не употребляет. Ну и конечно – указательные пальцы, согнув которые, вы можете управлять потоком пуль. В смысле, если вы согнете палец и тут же разогнете, пулемет выстрелит одиночным, если же согнете и будете держать в таком положении, пойдет очередь. А для запуска ракет специалисты не придумали ничего более оригинального, чем словосочетание «ракеты – запуск». Глупость, конечно. Но мне на конструкторов грех жаловаться. Потому что после слова «Пли!» я убедился, что мой СИЧУП и впрямь супер.
Ну что я могу сказать? Мои пулеметы изрубили дракона в капусту. Он, по-моему, даже не успел сообразить, что произошло. Крупнокалиберные пули размолотили его панцирь и буквально через три секунды работы скорострельных СИЧУПовских пулеметов от дракона остались лишь рожки да ножки.
Я завопил от восторга.
Но мой восторг почему-то никто не поддержал.
Оглянувшись на своих спутников, я увидел, что они с неподдельным ужасом взирают на пулеметы, из стволов которых вился дымок. Даже Кральд. Сотник сначала уставился на мертвого дракона, потом на пулеметы, а потом перевел взгляд на мое лицо. Несмотря на то, что он не мог меня видеть за забралом, я в его взгляде прочел то, что меня здорово напрягло.
Кральд смотрел на меня так, будто я совершил нечто ужасное: в его глазах стояли слезы, будто я только что замочил не кровожадного дракона, а какое-то невинное, доброе создание. Точно так же на меня смотрели и все остальные рыцари. Тут один из них потянулся за мечом, но бледный Валя громко рявкнул «Назад!» и солдат замер.
Я не мог понять, что происходит. Я ожидал совсем другого эффекта – что они будут меня благодарить за спасение их жизней или, по меньшей мере, восхищаться моими боевыми навыками. Но ничего подобного не произошло. Какого черта?
Тут на поляну выскочили собаки, а за собаками – верховые. И тех и других было очень много, но собак все же больше. Судя по всему, эти верховые и были теми охотниками, чьи рожки мы слышали. Все всадники в зеленой одежде – я мигом опознал в них эльфов. Среди них я приметил и несколько людей.
Охотники разом осадили коней и уставились на мертвого дракона. Один из людей сидел на белом красавце-коне, и ему было лет восемь от роду. Увидев этого ребенка, все рыцари из нашего отряда попадали на землю, а тот, при виде окровавленного дракона, завопил во весь голос и принялся биться в истерике.
Я стоял, совершенно не понимая, что происходит. Внезапно среди охотников, которые растерянно глазели на дохлого дракона, я увидел Алегронда. Чародей, бледный как полотно, сидел на черном скакуне и сверлил меня взглядом. Потом подергал поводья и направил коня ко мне. Я поднял забрало и помахал приближающемуся чародею рукой.
– Привет, Алегронд. Какие новости?
Чародей подъехал ближе и, склонившись к шее коня, злобно мне прошипел:
– Идиот! Ты только что убил, можно сказать, геральдический знак нашего клана и всего королевства!
– Чего? – вежливо спросил я.
– Ты убил Красного Дракона, болван. Он был предпоследним из рода. Его холили и лелеяли…
– Стоп, стоп, стоп! – замахал я руками. – Какой там холили? Какой лелеяли? Вы на него только что охотились!
– Ты свихнулся, что ли? Никто на него не охотился! Он поранил крыло во время спаривания, и мы пытались его догнать, чтобы вылечить. По традиции только представитель королевской династии может залечить подобную рану, поэтому король Стампин лично поехал за драконом, чтобы исцелить его раненое крыло!
– Король, да? – невпопад переспросил я, рассеянно разглядывая охотников. – А он где?
– На белом коне.
– Этот ребенок?! – воскликнул я, не веря своим ушам.
– Тише! – шикнул на меня Алегронд. – Да, это король Стампин. И, поверь мне, он будет вне себя от ярости, когда узнает, что мертвый дракон – твоих рук дело. Поэтому советую тебе упасть ниц и молить о пощаде!
– Вот еще, – я искренне возмутился. – Не буду я унижаться! Да еще перед младенцем!
Алегронд спешился и грозно зыркнул на меня снизу вверх.
– Слушай меня очень внимательно, Иван. Слушай и не перебивай. Ты только что совершил преступление, которое карается четвертованием. Ты убил зверя, олицетворявшего все королевство. Любой житель этой планеты, соверши он такой грех, не мог бы даже рассчитывать на пощаду. Но ты не с нашей планеты, поэтому у тебя есть шанс. Его Величество может даровать тебе жизнь, в случае, если ты выкажешь определенное уважение не только к нему лично, но и к самой королевской власти, которую он олицетворяет и которая может тебя помиловать, а может и казнить. Ты понимаешь, о чем я тебе говорю?
– Казнить? – хмыкнул я. – Никто не посмеет меня казнить. А если и посмеет, я так просто не дамся.
Алегронд усмехнулся в ответ и процедил сквозь зубы:
– Если Его Величество отдаст приказ, элементарное заклинание мигом лишит тебя твоего скафандра и… как ты думаешь, много ли ты сможешь сделать без своей чудо-аммуниции?
В его голосе сквозила такая уверенность, что я невольно задумался над его словами.
– Черт, но я же не знал, что этот динозавр – какой-то туз! Он хотел напасть на наш отряд!
– Иван, судя по всему, ты ничего не понял. Этот дракон вообще ручной, он питался исключительно скотом и никогда ни на кого не нападал. Рычал он только от боли в сломанном крыле и не позволял себя вылечить, потому что очень боялся уколов! Это было добрейшее существо, а ты его хладнокровно убил. Не говоря уже о том, что ты вообще здесь не должен находиться! Ты должен сидеть на своем корабле и заниматься ремонтом! Вместо этого ты нарушил наш договор, сбежал, пьянствовал в Блуниле, подрался с военным патрулем, убил Красного Дракона и вообще – доставил и мне, и людям нашего королевства массу хлопот! От тебя одни неприятности! И в лучшем – для тебя – случае, король Стампин решит запереть тебя на твоем корабле, возобновив наш договор. В худшем – четвертует. Поэтому веди себя так, как тебе говорят!
Я стоял, опустив голову, словно нашкодивший мальчишка, которого ругает папаша с ремнем в руке. Более или менее толковых оправданий я найти не мог, поэтому просто молчал. Но внезапно я вспомнил о своем хитроумном плане, и тут же настроение мое улучшилось. Просто теперь мой план должен стать еще более хитроумным, нужно добавить капельку лицемерия и все будет в порядке.
Я опустился на одно колено и завыл:
– Простите меня, дурака! Не знал, не ведал, что творю. Виноват по полной программе. Можно мне поговорить с королем?
Алегронд, который явно не ожидал такой реакции с моей стороны, разинул рот от удивления. Потом заставил меня подняться и повел к ребенку.
Малолетний король по-прежнему бился в истерике, его лицо опухло от слез, он громко ревел, вытирая кулачками покрасневшие глаза, и совсем не являл собой олицетворение могущественной королевской власти. Но я помнил, что должен лицемерить, поэтому ни один мускул не дрогнул на моем лице.
По пути к королю я шепотом спросил у Алегронда, как мне обращаться к Стампину. Тот прошептал «Ваше Величество», я кивнул и бухнулся на колени (при этом я чуть не сломал себе бедро стволом пистолета), заламывая руки.
– Ваше Величество! – громко простонал я. – Сам я не местный. Традиций ваших не знаю. Драконов тоже. Потому вышел большой конфуз. Каюсь – это я убил вашего любимого дракона! Не ведал, что он не опасен, подумал, что он хочет сожрать меня и моих спутников, поэтому и убил. Простите, если сможете!
Ребенок перестал реветь и уставился на меня.
– Это кто? – громко спросил он у Алегронда.
– Это тот, о ком вам докладывали, Ваше Величество, – ответил чародей, многозначительно подняв брови.
На лице дитяти появилось понимание, он стал рассматривать меня с интересом. Потом махнул рукой. Этот жест, видимо, означал команду, потому что вся свита короля мигом удалилась на почтительное расстояние, оставив меня, Алегронда и короля Стампина наедине.
– Так ты – землянин? – спросил ребенок, рассматривая мою скорбную физиономию.
– Так точно, Ваше Величество.
– Алегронд сказал, что ты должен был сидеть у себя на корабле.
– Так точно, Ваше Величество.
– А как ты убил моего дракона?
– Из пулеметов, Ваше Величество.
– Это что? Оружие?
– Так точно, Ваше Величество. Автоматическое. Безгильзовое. Облегченное.
– Так почему ты не на корабле?
– Из моего корабля похитили даму, Ваше Величество. Я еду ее спасать.
Ребенок нахмурился.
– Даму? – переспросил он. – Но ведь твой корабль должны были охранять…
– Так точно, Ваше Величество. И охраняли. Но недостаточно хорошо.
Ребенок с несвойственной его возрасту грозной гримасой повернулся к чародею, который, поджав губы, хмурился и смотрел прямо перед собой.
– Как это произошло, Алегронд? Ты говорил, что у тебя все под контролем.
– Все и было под контролем. К сожалению, приспешники Чундарка провели отвлекающий маневр и проникли внутрь корабля. Тактически грамотный маневр, наши воины не смогли помешать похитителям.
Я с интересом уставился на Алегронда. Откуда он, черт побери, знает, что меня ограбили? А потом я вспомнил, что Валя отправлял к нему гонца.
– Нас провели! – сказал Стампин. – Непростительная оплошность! Казнить Вальдрунгана!
Тут я вновь принялся заламывать руки.
– О, Ваше Величество! Не надо казнить Валю! Он хороший, просто его обманули. Я предлагаю другое…
Я сделал паузу. Ребенок шевельнул бровью, разрешая мне изложить свой план. И я прямо, без обиняков, заявил:
– Надо сколотить армию и всыпать Чундарку по первое число, Ваше Величество. И я готов встать во главе этой армии.
Ребенок хмурился. Потом вопросительно поглядел на Алегронда. Тот пожал плечами.
– Ваше Величество, – сказал чародей, – подобное решение следует детально обсудить. Предлагаю вернуться в столицу и собрать Военный Совет.
Ребенок кивнул, но внезапно его взгляд упал на останки дракона и он опять захныкал:
– А как же Стульпи? Что же мы теперь будем без него делать?
И тут Алегронд меня поразил, сказав:
– Смерть Стульпи для всех нас большая беда, но у нас, как вы помните, еще осталась Стальга, которая вскоре принесет потомство. Не все потеряно, Ваше Величество. Мы, конечно же, будем скучать по нашему любимцу, но давайте не будем забывать о государственных интересах. Этот землянин может оказать короне услугу.
Я закивал, подтверждая правдивость слов Алегронда. Про себя же я решил, что обязательно выпью с чародеем за его здоровье, потому что он только что отмазал меня от казни.
Ребенок, надув губки, некоторое время глазел на труп ящера, потом направил коня мимо нас с Алегрондом, отправившись по тропинке вглубь леса. Он не взглянул ни на свиту, которая бросилась за ним, ни на отряд Вали, все члены которого по-прежнему стояли на коленях, склонив голову. Мы с Алегрондом остались один на один.
Чародей проводил взглядом Стампина, тяжело вздохнул и повернулся ко мне.
– Что это за дама, которую у тебя похитили? Ты же вроде был один!
– Я и есть один. «Дама» – это мой бортовой компьютер.
Алегронд нахмурился.
– У тебя похитили бортовой компьютер?
– Угу. И я не придумал ничего лучше, как обозвать его «дамой».
– Все это очень плохо, – Алегронд задумчиво потер подбородок. – Ну ладно, сейчас недосуг это обсуждать. Пойдем. Поговорим позже.
И мы отправились за свитой короля в столицу королевства. Валя с отрядом двинулись за нами. Я поймал взгляд Кральда: тот по-прежнему смотрел на меня, как на убийцу, и я решил, что при первом удобном случае обязательно ему все объясню. Не хотелось терять друга из-за какого-то дохлого дракона.
