Глава 11
Это безумный, безумный, безумный, безумный мир

– Ты не предоставил мне всю информацию.

Голос Кэти, тихо прозвучавший у моего уха, заставил меня дернуться от неожиданности. Мы с Альдой шли по лесу, утро только начиналось, я пребывал в эйфории, и вдруг – голос Кэти. Испугала меня.

Я опустил забрало, чтобы Альда меня не слышала, и спросил:

– Кэти, что случилось? Почему ты пользуешься экстренным каналом?

– Потому что ты меня обманул.

– Погоди, давай переключимся на основной.

Это я сказал, чтобы хоть немного потянуть время и сообразить, что именно имела в виду Кэти. Я ее обманывал столько раз, что сейчас терялся, в какой именно лжи она могла меня внезапно уличить. Включив основной канал связи, я решил уточнить:

– Итак, с чего ты взяла, что я тебя обманул? В жизни тебя не обманывал!

– Ты опять лжешь! – возмущенно воскликнула Кэти.

– Хватит. Выкладывай, о чем ты?

– Я проанализировала твой рассказ и пришла к выводу, что ты не предоставил мне полную информацию, более того, ты скрыл от меня некие факты.

– И это ты называешь ложью?! – вознегодовал я.

– Послушай, Ваня. Я твой бортовой компьютер, я должна знать все, что происходит, чтобы анализировать ситуацию и предлагать тебе наиболее приемлемые решения твоих проблем. А если ты не говоришь мне всю правду, я не могу полноценно провести анализ. И, следовательно, не могу тебе помочь.

– Ну и не помогай, – огрызнулся я. – Сам справлюсь.

– Да-да, – ехидно сказала Кэти. – Справишься, как же. Вон, каких дел натворил с момента моего похищения!

– Можно подумать, что до твоего похищения я дел не творил.

– Вот видишь, ты сам признаешь, что меня не слушаешь. А я обязана помогать тебе советами.

– А я не обязан твои советы слушать, – в тон ей ответил я, – Понятно? Я – капитан. Ты – помощник. Решения, какие бы они ни были, – мои. Так что нечего возбухать!

– Ага, а ответственность ты на себя брать не хочешь, несмотря на все заявления, что решения – твои!

– Кэти, заканчивай про ответственность. Заколебала уже. Я всегда поступаю, как считаю нужным, и всегда хочу, чтобы было как лучше. Я ж не виноват.

– Ох, – вздохнула Кэти. – Ты невыносим.

– Это я невыносим?! Это ты невыносима! Вызываешь меня по экстренной связи, только для того чтобы поупражняться в демагогии!

– Ладно, оставим это. Расскажи мне все, что ты упустил в своем рассказе. Особенно меня интересует, что это за самка с тобой путешествует.

Я на пару секунд онемел.

– Откуда?..

– Не забывай, что видеоканал твоего СИЧУПА по-прежнему включен, я получаю четкую и яркую картинку. Рядом с тобой сейчас едет какая-то самка на большом черном коне. Кто она такая? – в голосе Кэти слышались требовательные нотки.

– Она моя подруга, – хмуро ответил я.

– Что?! – воскликнула Кэти.

– Да, и мне кажется, что я ее люблю.

– Кажется?! Любишь?! Ты в своем уме?!

– Еще утром был в своем.

– Ваня, ты сумасшедший! Ты понимаешь, что ты делаешь? Я надеюсь, ты не вступал с ней в сексуальные контакты?

А-а, какого фига. Хочет правды, скажу правду!

– Вступал. Неоднократно. И не только с ней. В Мильоре у меня было сразу шесть подружек.

Мне показалось, что у Кэти сейчас произойдет короткое замыкание. Потому что она внезапно стала заикаться.

– Ты… шесть… неоднократно… подружек…

Я явно произвел на Кэти впечатление.

– Значит так, – четко проговорила Кэти, перестав заикаться. – Разворачивайся и возвращайся на «Кречет».

– Это еще зачем?

– Для немедленного медосмотра.

– Чего?!

– Для немедленного медосмотра, Ваня. В первую очередь – кожно-венерологического!

– Ты дура что ли?

– Сам дурак! Неужели не понимаешь, что имел половые отношения с внеземной формой жизни?! Неужели не понимаешь, что эта внеземная жизнь могла тебя заразить неизвестным современной науке вирусом?!.. – пауза. – Ты же не предохранялся?..

Последний вопрос она задала неуверенно. Видно, Кэти не исключала такую возможность. Глупая какая! Неужели она думает, что я, исследуя чужую планету, буду таскать с собой презервативы? Особенно, учитывая мою нелюбовь к этим резиновым хреновинам.

– Я предохранялся, – гордо ответил я. – Я всегда ношу в комбинезоне презервативы. На всякий случай. Так что, не волнуйся, у меня все под контролем.

Однако слова Кэти о вирусах меня серьезно взволновали. Поэтому, я, немного подумав, добавил:

– Но если тебе от этого будет легче, я согласен на медосмотр, когда вернусь на «Кречет». Думаю, ждать придется недолго.

– Ты и вправду предохранялся или обманываешь? – недоверчиво спросила Кэти.

– Не обманываю. Я – за безопасный секс.

– Ты сумасшедший.

– Нет, я предусмотрительный, – сказал я, поморщившись.

Вот ведь фигня какая. Я и не подумал о том, что сексуальные контакты с местными могут иметь неприятные последствия. Черт, а вдруг я и вправду какую-нибудь инопланетную заразу подцепил?.. Надо пока воздержаться от близости с Альдой. На время. А вот после медосмотра… Если его результаты окажутся нормальными… Вот тогда я и оттянусь.

– Так, Кэти, давай по-быстрому. Что тебя еще интересует, кроме моего физического здоровья?

– Твое ментальное здоровье.

– Это я уже слышал. Еще что-нибудь?

– Больше ничего.

– Понятно. Тогда я отключаюсь. Пока. Не вздумай использовать канал экстренной связи по пустякам в следующий раз. Это приказ.

– Ты невыносим.

– Бог с тобой, пусть я буду невыносим. Как ремонт?

– Завершен на шестьдесят пять процентов.

– Основной генератор?

– Мощность на пятидесяти трех процентах. После ремонта проводки и кожуха, думаю, мне удастся повысить мощность до восьмидесяти. Тогда я без труда смогу запустить зонд.

– Хорошо. До связи.

Я отключился от Кэти и поднял забрало. С наслаждением вдохнув свежий лесной воздух, я посмотрел на Альду и задумался. Как бы избежать сексуальных контактов? Да еще так, чтобы ее не обидеть? Стоп, о чем это я? Зачем избегать контактов? Если уж она меня заразила, значит, заразила. Одним контактом больше, одним меньше, какая на фиг разница?

Если у меня в крови уже есть какой-то вирус, то воздержание мало что изменит. Да? Наверное… Я не был уверен на все сто. Так, на девяносто пять, может быть…

Мы добрались до королевства Ежи без каких-либо происшествий. Добравшись до ущелья возле долины Крупоронд, мы остановились на привал, как и в прошлый раз.

Альда начала игриво ко мне приставать, но я отказался от секса, придумав самое умное и изощренное оправдание, какое мог.

Что у меня голова болит.

Альда надулась, но больше не приставала. Вот ведь. Это старое как мир оправдание, которым, в основном, пользовались земные женщины, сработало даже на другой планете. Круто. Зарубим на носу.

Должен сказать, что Космиполь днем выглядел еще внушительнее, чем ночью. Теперь я мог убедиться в том, что моя первоначальная оценка неприступности этой крепости была абсолютно верна.

Ежи не врал – замок и впрямь невозможно взять штурмом. Отвесные скалы, на которых он стоял, и узкая тропка, позволяющая ехать по ней только друг за другом, высоченные стены с бойницами, сторожевые башни, на которых день и ночь стояли солдаты охраны – все это отбило бы охоту штурмовать замок даже у какого-нибудь чокнутого солдафона, из серии «хлебом не корми – дай только какой-нибудь замок взять». В общем, Ежи здорово постарался, чтобы обезопасить свою цитадель, охраняющую ущелье. Он и вправду молодец.

Мы поднялись по тропке наверх, к сторожевым башням. Солдаты гарнизона нас с Альдой узнали и без разговоров открыли массивные, обитые железом ворота. Оказавшись во внутреннем дворике, я тут же спросил у пробегавшего мимо гоблина, где Его Величество Чундарк. Гоблин испуганно от меня отпрянул и убежал. Я этого не понял.

И тут я увидел Круласа, который выходил из основного здания крепости (по-моему, эти высокие башни называются донжонами, но я не уверен). Крулас щеголял в кафтане, накинув на плечи тяжелый плащ, отороченный мехами. И то верно – в ущелье ведь не жарко. Я отправился прямиком к Круласу, приветливо помахав рукой.

– Эй, дружище! Как дела? Где король?

Рыцарь нахмурился, и я заволновался. Неужели за время моего отсутствия что-то произошло?

– Его Величество отправился на север, – быстро и тихо проговорил Крулас, приблизившись. – У нас случилась большая беда.

– Правда? Что такое?

Альда подошла к нам, Крулас мельком на нее взглянул и потом рассказал:

– Как только вы уехали, в Космиполь прибыл чародей Кригнор. Он должен был находиться на северо-западе страны, там, где сейчас идет захват княжества Хамин. Однако он прибыл в замок, немедленно получил аудиенцию у короля и долго о чем-то рассказывал Его Величеству. Позже король милостиво посвятил меня в курс дела. Оказалось, что наши войска на севере столкнулись с нашествием гидр. Эти твари практически неуязвимы, потому как стоит им отрубить одну голову, тут же вырастают две новые. Шесть гидр вылезли из Хаминских топей, что находятся как раз на земле этого самого княжества. Их, видимо, кто-то наслал на наши войска, потому что обычно эти змеюки не покидают топей. Магия с тварями справиться не может, это как-то связано с теми местами, где они обитают. Поэтому король лично поехал с Кригнором на север, чтобы помочь своим рыцарям управиться с нечистью.

– На фига ему было захватывать княжество, в котором живут гидры? – недоумевая спросил я. – Ему что, проблем мало?

– Княжество Хамин имеет ключевое стратегическое положение, – объяснил Крулас. – Оно находится на пересечении двух торговых трактов, а, кроме того, позволит Его Величеству объединить все страны северо-запада. И тогда король Чундарк станет императором и властителем небывалого по своей мощи и значимости государства.

– Нехило. Ну у него и амбиции, – я искренне восхищался Ежи.

Парень явно не хотел прозябать обычным королем – он хотел стать императором. Круто.

– И каковы приказы Его Величества относительно нас? – спросила Альда.

– Король велел вам оставаться в Космиполе до его возвращения. Хотя он сказал, что мессир Иван, возможно, захочет примкнуть к войскам Его Величества и не пожелает оставаться в замке. И против этого Его Величество не возражал.

– Конечно, не пожелаю! – воскликнул я. – Я еду на северо-запад! Надо помочь Еж… э-э-э… королю Чундарку!

Крулас вздохнул и кивнул, словно этого и ждал. А я повернулся к Альде, нежно обнял ее за плечи и сказал:

– Дорогая, нам надо на время расстаться. Но я скоро вернусь – как замочу этих гидр, так сразу же приеду. Хорошо? А ты пока сиди здесь и жди меня.

– Я хочу поехать с тобой, – сказала она.

– Нет, – твердо ответил я. – Ни в коем случае. Это исключено. Никогда и ни за что. Я не хочу тобой рисковать. Ты нужна мне живой и невредимой. Поэтому просто жди моего возвращения. Будь хорошей девочкой, послушайся меня.

Альда кинулась мне на шею и расцеловала, хотя ей было чертовски неудобно – я же в СИЧУПе, она еле дотянулась до моих губ. Я страстно ответил на ее поцелуй, в душе радуясь, что возможность помочь Ежи помогает мне воздержаться от интимных контактов с Альдой.

Мне этих контактов, безусловно, не хватало, но пока я не хотел рисковать, несмотря на все свои размышления, типа «коли заразила, так чего ж теперь?» Поэтому я в душе радовался этому чудесному предлогу на время оставить Альду в замке.

Про себя же я решил, что, как только доберусь до «Кречета», немедленно пройду медобследование. Я должен убедиться, что не подцепил какую-нибудь местную заразу.

В тот же день я покинул Космиполь, направившись на северо-запад. Крулас все порывался отправить со мной отряд рыцарей, но я отказался, объяснив, что и сам справлюсь. Я и вправду не сомневался, что добегу до Ежи значительно быстрее, если меня не будут сдерживать попутчики на неуклюжих конях.

Поэтому я отправился в путь, запомнив лишь туманные объяснения Круласа, как ехать: «Прямо по ущелью, потом по долине Самитрол на северо-запад, вдоль реки Кудран строго на север, потом по холмам Стипрон, по княжеству Моронт, мимо столицы Моронта – славного города Камтрида, по лесу Гургалат, вдоль каменистой пустыни Сульдин, к границе княжества Хамин, а там – просто найти солдат Его Величества. Коли заблудишься, спроси у местных, они покажут путь». Я тут же поинтересовался, есть ли у Круласа карта, но он печально покачал головой и сказал, что король забрал все карты с собой.

Вот так вот. Вы бы поняли, как ехать, если бы у вас не было под рукой карты, и вам кто-нибудь объяснил путь таким макаром? Вот и я ни хрена не понял. Но у меня имелось одно преимущество, которого, уверен, нет у вас. У меня была Кэти.

– Готово. Восемьдесят процентов, – радостно объявила мне по каналу экстренной связи Кэти.

Я в этот момент растерянно пялился на «холмы Стипрон», о которых упоминал Крулас. Дело в том, что я совсем забыл, что там дальше по плану – то ли город, то ли лес, и стоял, в раздумьях о том, куда идти дальше. Когда Кэти мне сообщила замечательную новость, я запрыгал от радости.

– Ура! – кричал я. – Наконец-то! Запускай зонд!

– А волшебное слово? – обиженно спросила Кэти.

– Немедленно! – рявкнул я.

Кэти, блин, совсем обнаглела. Уже требует, чтоб я ее просил! Во дает!

– Хам, – буркнула Кэти.

Я не ответил, сел на вершине холма и принялся жевать травинку, ожидая выполнения приказа. Через несколько минут Кэти отрапортовала:

– Зонд готов к запуску. Разрешите приступить?

– Разрешаю.

Нет, кажется, я все-таки перестарался с установкой ее «личности». Она ведет себя, как человек – дуется, если на нее наорут, огрызается, язвит… Вот вернусь, нужно кое-что изменить в ее программе. А то с ней в последнее время невозможно общаться. Я спокойно сидел и ждал, пока Кэти запустит зонд. Она сухо сказала:

– Зонд запущен. Выход в заданную точку через 15 секунд… Зонд вышел на заданную орбиту. Поступают данные. Для проведения анализа потребуется 25 секунд. Для обработки изображения понадобится 17 секунд…

– Ну хватит, – сказал я, выплевывая травинку. – Кэти, кончай дуться.

– Сам виноват, – буркнула Кэти. – Чего ты на меня орешь? Я тебе помогаю, а ты мне хамишь. Разве это по-мужски? Я ведь женщина.

– ЧЕГО?! – у меня глаза вылезли из орбит от такого заявления.

Кэти спохватилась и пробормотала:

– Ну, я имею в виду, что я самообучающаяся интерактивная машина с личностью женщины. Ты меня сам так запрограммировал.

– Поверь мне, я тебя перепрограммирую, если не прекратишь себя так вести! – пообещал я. – Что это за заявления такие? «Я женщина». Какая ты на фиг женщина? Ты компьютер!

Кэти долго не отвечала. Потом вздохнула.

– Ты груб, но прав. Я компьютер. Я получила данные. Передать?

– Конечно, – не знаю почему, но я чувствовал себя виноватым перед Кэти.

Может быть, потому что я действительно воспринимал ее как женщину? Может, поэтому она решила, что она и есть женщина? Черт те что. Я опустил забрало, и Кэти передала мне изображение, полученное с зонда. Передо мной появилась карта с горами, реками и лесами.

Я ничего в ней не понял, поэтому запросил у Кэти свои координаты. На карте тут же вспыхнула красная точка. Это я. Точно, вот холмы, севернее – какой-то лес, южнее – река, вдоль которой я недавно шел. Так-так. Я напрягся, вспоминая слова Круласа. И почему не записал? Вот ведь, теперь надо на память полагаться. Так, он там что-то говорил про какое-то княжество. И про «славный город».

– Кэти, определи самый крупный город в районе, где я нахожусь.

На карте вспыхнул зелененький огонек. Кэти забубнила что-то про численность населения, инфраструктуру, но я ее не стал слушать, начал искать каменистую пустыню, поскольку помнил, что Крулас о ней упоминал. Вскоре я нашел то, что искал – пустыня располагалась на расстоянии пятидесяти километров от меня, если двигаться на северо-запад, минуя этот странный лес впереди. Я бодро поднялся и побежал.

Бежал долго, потому что приходилось сбавлять ход, когда я оказывался на пересеченной местности. Я как можно быстрее преодолевал все эти «косогоры, горы, горы, буераки, реки, раки», но они отнимали у меня определенное количество времени. К пустыне я выбежал в полдень. По ней я помчался быстрее, потому что она оказалась плоской, как стол. Двигался я на север, за мной вихрилось огромное облако пыли, я бежал и бежал, пока Кэти не сказала:

– Впереди холмы. Сбавь темп, ты приближаешься к какому-то поселку.

– Хрен с ним. Я слишком много времени потерял.

Я промчался по холмам. При виде прыгающего со скоростью 60 км/час рыцаря, жители поселка, которые сейчас работали на полях рядом с холмами, падали в обморок. Но я не обращал на них внимания.

– Ваня, я вижу большое скопление живых существ прямо по курсу. Увеличиваю изображение.

На забрале СИЧУПа появилась картинка, переданная зондом и обработанная Кэти. Картинка в реальном времени, он-лайн, и у меня ушло несколько секунд, чтобы привыкнуть к «виду сверху», потом я сообразил, что это битва.

Точно. Солдаты в черных доспехах боролись с какой-то огромной тварью, которая сверху походила на кальмара – толстое брюхо, короткий хвост, только вместо щупальцев – головы. Я понял, что это и есть эта долбанная гидра. Картинка отъехала чуть назад, я увидел, что на помощь к первой Ктулхе спешат еще три, а солдаты так увлечены первой, что ничего не видят. Вот тебе раз. Ведь сожрут же!..

Гидры находились еще далеко от солдат, но мне следовало поторопиться. Я припустил, что было сил у СИЧУПА, громадными прыжками перемещаясь по холмам. Битва проходила в трех километрах от меня. Это расстояние я покрыл за пять минут.

Добежав до вершины очередного холма, я притормозил, увидев жуткую картину: огромная, метров десять в длину и пятнадцать в высоту гидра с бесчисленным количеством голов жрала солдат Ежи, а те, по-моему, ничего не могли с этим поделать. На моих глазах один из рыцарей срубил гидре голову, из обрубка тут же полезли в стороны две новые головы, такие же зубастые и мерзкие. Рыцарь-смельчак попробовал отрубить и эти головы, но одна из голов схватила его зубами за шлем, подкинула в воздух, и остальные головы разорвали парня на куски. Меня чуть не стошнило.

Среди рыцарей я увидел Ежи, который с непокрытой головой скакал на боевом коне из стороны в сторону, выкрикивая приказы. Я заметил, что двое или трое солдат бегают с горящими факелами туда-сюда, и понял, что Ежи пытается повторить подвиг Геракла, который прикончил гидру в Древней Греции. Насколько я помнил, Геракл срубал гидре головы, а его друг Иолай бегал с факелом и прижигал обрубки, чтобы новые головы не выросли.

Молодец, Ежи. Изобретательный. Правда, при всей своей изобретательности он не видел того, что видел я: как со стороны леса на помощь этой гидре спешат еще три гадюки. Аборигены заколебаются бегать, рубить и прижигать.

Я решил, что пора вмешиваться в ход сражения. Только я обойдусь без меча и факела.

– Боевой режим, – процедил я.

СИЧУП тут же среагировал на команду, провел диагностику всей моей амуниции и вывел отчет о результатах. Все работало.

– Ракеты к бою.

На предплечьях открылись люки, и из них вылезли пусковые установки с мини-ракетами. Я навел ракеты на одну из гидр, спешивших к солдатам Ежи. Наводка заняла пару секунд, квадратики наведения совпали на жирном, огромном и противном теле твари.

– Ракеты – запуск.

Ракеты сорвались с моих предплечий и, оставляя за собой тонкие белые хвосты выхлопов, рванули к гидре. Помните, как я восторгался убойной силой своих пулеметов? Так вот, пулеметы мои, хоть и хороши, но просто рядом не валяются с самонаводящимися ракетами «земля-земля». Ракеты промчались к намеченной жертве и попали тварюге в бок. Раздался громкий взрыв, в стороны полетели ошметки плоти.

Когда дым рассеялся, я увидел, что от гидры не осталось ничего, кроме обрубленного хвоста, лежащего на краю огромной воронки.

– Получи, гадина! – завопил я.

Вторая и третья гидры, увидев, какое несчастье приключилось с их подружкой, затормозили и озадаченно стали водить всеми своими головами из стороны в сторону. Я перезарядил пусковые устройства, спокойненько прицелился и выпустил еще две ракеты в одну из гидр. Снова взрыв, снова воронка, снова хвост.

Рыцари, дравшиеся с гидрой, наконец, обратили внимание на то, что вокруг них гремят взрывы, и радостно завопили, увидев, что я уже замочил двух гидр. Ежи, который без труда догадался, что произошло, огляделся по сторонам и вскоре увидел меня, стоявшего на вершине холма. Он помахал мне рукой и громко прокричал:

– Молодец, Ваня! Добивай их!

Именно этим я и занимался, между прочим. Еще две ракеты прошипели в воздухе и настигли третью гидру, которая, поняв, что дело пахнет жареным, решила смыться в лес. Не тут-то было – мои ракеты мигом ее настигли, и она погибла в ослепительной вспышке сдвоенного взрыва моих снарядов.

Я был крут. Круче меня только яйца и горы. Я чувствовал ни с чем не сравнимое чувство собственной непобедимости, эйфория заставляла меня испытывать всю гамму чувств первобытного охотника, который только что голыми руками завалил саблезубого тигра. Смотрите на меня! Мачо, самец, мужик! Это я, да!

Включив громкоговорители, я прокричал рыцарям, которые толпились возле оставшейся гидры:

– А ну, мужики, разбегайтесь! Щас я эту фиговину зажарю!

Ежи, услышав меня, быстро отдал приказ, и солдаты прыснули в разные стороны, унося ноги. Гидра, у которой уже выросло голов сто, озадаченно остановилась, наблюдая за бегством врагов. Потом все ее головы повернулись в мою сторону. Я помахал ей рукой, навел на нее ракеты и прицелился.

Запуск. Ракеты полетели в гидру, та попыталась увернуться, но ее громоздкое тело не позволило ей это сделать, ракеты попадают в цель – трах-тибидох! Головы разлетелись в разные стороны, вместе с дымящимися кусками мяса.

Дым рассеялся. Ну да. Воронка, над которой вьется дымок, даже хвоста, кажется, не осталось.

Я отменил боевой режим и, не торопясь, отправился по склону холма к оставшимся в живых солдатам Ежи. Стоит ли говорить, что я шел, гордо вздернув подбородок, и глаза мои сверкали? Несмотря на то, что никто не видел моего лица победителя из-за опущенного забрала.

Ежи подскакал ко мне, лихо спрыгнул на землю и заключил в объятья.

– Ванька, друг! Ну, молодец! Ну, удружил, так удружил! Я уж думал все, кранты, а ты вон как вовремя! Молодчина! Я ставлю!

– Замочили всех? – деловито спросил я, поднимая забрало.

– Да, кажется, всех. Еще двух мы пришили недалеко отсюда. Ты себе не представляешь, что эти твари наделали! Мало того, что схавали сто пятьдесят моих солдат, так ведь еще и панику посеяли. И не только среди местного населения, но и в моем войске.

Ежи вытер пот со лба и радостно засмеялся.

– Как же ты вовремя подоспел! У тебя талант, братец. Ты всегда появляешься в нужное время, в нужном месте.

– Это из какого фильма?

– А Бог его знает.

Солдаты Ежи осматривали воронки, даже с такого расстояния я слышал, как парни что-то восторженно выкрикивают. Ну, правильно. Они ведь, как и я, первый раз в жизни увидели, что делают ракеты с гидрами. Ежи, загремев доспехами, сел на склоне холма, я опустился рядом.

– Теперь дело, считай, в шляпе, – сказал Ежи, задумчиво глядя на ближайший лесок.

– Ты о чем это?

– Да о завоевании. Понимаешь, когда эти тварюги вылезли из болота и появились на твердой земле, местные стали кричать, что это, мол, из-за нас. Что, мол, гидры не хотят, чтобы мы правили местной землей. Бред, правда? А когда гидра забрела в один из поселков и пожрала там кучу народа, местные уже завывали о том, что отдадут свои земли первому, кто уберет отсюда этих тварей. Теперь, с твоей помощью, я имею полное право потребовать себе их земли и обложить их данью. Мой шедевральный проект практически завершен.

– Какой проект?

– Империя, – мечтательно ответил Ежи. – Так хочется создать здесь настоящую империю…

Я расхохотался.

– Ежи, дружище, проснись! Какая, к черту, империя? Все твои земли можно пройти за пару дней. Это ж не империя, а так…

– Дурак, – Ежи, кажется, обиделся. – Ничего ты не понимаешь. Меня волнует не размер, а сам факт.

– Размер имеет значение.

– Это из «Годзиллы»?

– Точно.

– Ясно. Но только не в моем случае, Ваня. Если создать прецедент, то естественный ход истории здесь будет нарушен. Представляешь? Я стану творцом истории! Король Чундарк основал первую в истории Крамджала империю, подмяв под себя несколько королевств и объединив все земли! Я – король мира!

– Это из «Титаника»?

– Ага.

– Да, батенька, амбициозен ты не в меру. Впрочем, наверное, это хорошо. Всегда нужно знать, чего хочешь. Кто ищет, тот всегда найдет. Никогда не отступать и никогда не сдаваться.

– Это из «В поисках Галактики»?

– Угу.

– Ты прав, – Ежи взлохматил волосы. – Может, это и навязчивая идея, конечно. Но с тех пор как я сюда попал, ни о чем больше думать не могу. Поначалу я дурачился, играл в детство. Ты читал Сапковского? Нет? Один из моих любимых фэнтезийных авторов. У него есть персонаж – ведьмак. Так вот, я в первое время воображал себя ведьмаком. Даже однажды покрасил волосы в белый цвет. Но все перепугались, что я поседел, и мне пришлось смыть краску. А еще я заказал себе серебряный меч у местных умельцев, они его сварганили, но я его погнул в первом же тренировочном бою, поэтому пришлось его переплавить в монеты. Вообще, я часто подключаю свою фантазию и «играю» разные роли. То я Джейме Ланнистер, то Корвин Амберский, то Арагорн… У меня же, если помнишь, даже прозвище в Школе было, которое ко мне потом прилипло – Корвин. Это из-за моей любви к Желязны. Меня эта смена ролей так радовала! Ты за собой такое не замечал?

– Э-э-э, нет, – ответил я, понимая, что вру.

Я ведь тоже любил лицедействовать, правда, я не так свихнулся на фэнтези, как Ежи, а потому и не представлял себя всякими Корвинами и ведьмаками…

– Как бы то ни было, это время прошло. Теперь я все больше остаюсь самим собой.

– Повзрослел что ли?

– Может быть. Как съездил-то? – спросил Ежи.

– Отлично. Альду оставил в Космиполе, с Круласом. Когда едем обратно?

– Да хоть сейчас. Только пару приказов отдам. Да, кстати, ты же с Кригнором не знаком! Вот и познакомишься, он тут недалеко, сидит в засаде.

– В какой засаде?

– Понимаешь, мы решили одну из гидр завлечь в западню. Вот и завлекали, пока ты не появился. Ну а с твоими ракетами нужда в западне сама собой отпала.

– То есть я что, испортил тебе засаду? – я расстроился.

– Что ты, Ваня? Я мог столько народу положить! А, кроме того, я во время боя совсем не заметил других гидр! Так что я чертовски тебе благодарен за помощь. Поедем, я представлю тебя Кригнору. Он очень хотел с тобой познакомиться.

Ежи вскочил, запрыгнул в седло и махнул мне рукой, указав на лес на западе.

– Иди туда, – сказал он. – Я сейчас.

Он помчался к своим солдатам, которые разбирали оторванные головы гидр на сувениры.

А я пошел к лесу, куда указал Ежи, размышляя.

Да, стать императором это здорово. Скажите честно, часто ли вам предоставляется возможность попасть в историю? Думаю, что нечасто. И поэтому я прекрасно понимал Ежи и его желание сколотить империю.

Это и впрямь шанс увековечить свое имя, причем шанс вполне реальный, учитывая ресурсы Ежи. Я бы тоже, наверное, не отказался завоевать пару королевств, объединить их в одно и провозгласить себя императором. Правда, с ходом времени империи обычно разваливались… Зато, как говорит Его Величество Чундарк – «прецедент».

Вскоре Ежи догнал меня и поехал рядом, беспечно что-то насвистывая.

– Слушай, Ежи. А вот вся эта лабудень, которую нам втирал Алегронд…

– Кто?

– Алегронд. Это же он тебе рассказывал про Крамджал и Землю-колонию?

– Нет. Моего… э-э-э… «куратора» звали Рипорид, такой сухонький старикашка с длинной бородой.

– У него бородавка на щеке?

– Точно. Видел его?

– Этот козел меня перебил на Военном Совете. Ну да ладно. Рипорид, так Рипорид. Чародей, одним словом. Так вот, ты как считаешь – то, что они нам рассказали, это правда или нет? Неужели мы и в самом деле какие-то вшивые переселенцы с этой убогой планеты? Честное слово, чувствую себя героем «Звездного крейсера „Галактика“. Адама, Рослин, двенадцать колоний…

– Знаешь что, Вань. Не забивай ты себе голову. Я вот тоже все сначала думал: блин, неужели это правда? А потом я об этом забыл. И чувствую себя теперь намного легче, поверь мне. Чего и тебе советую – забудь об этом.

– Не могу, Ежи, – признался я. – Не сказал бы, что забивал все это время себе голову проблемами возникновения жизни на Земле. Наоборот – вовсе об этих проблемах не думал. А вот теперь почему-то стукнуло, и никак не могу успокоиться.

Ежи долго качал головой и ничего не отвечал.

– Понимаешь, Ваня, все эти россказни… Как бы тебе объяснить? Они все на уровне домыслов. Ведь чародеи не предоставили никаких фактических доказательств, а верить их словам… История, конечно, у них занимательная, толковая, вроде бы логически связанная, для фэнтези прекрасный сюжет, но допустить, что динозавров убила искусственная комета… Что чародеи организовали «переезд» нескольких сотен миллионов колонистов при помощи космических кораблей… с их-то средневековым уровнем развития? Реально? Нет, конечно. Чушь какая-то. Короче говоря, все доказательства косвенные, а потому ты можешь либо принять их слова на веру, либо не принять. И в том, и в другом случае, ты ничего не теряешь. Я вот не принял. Я вообще не думаю о глобальных вопросах, меня больше интересуют мои мелкие, бытовые проблемки – как империю сколотить, как сделать, чтобы она не развалилась, как захватить Источник… Понимаешь?

– Конечно. А это кто?

Я указал на двоих всадников, которые выехали из леса. За разговором мы с Ежи и не заметили, как практически добрались до леса и нас выехали встречать двое. Высокий воин в черных доспехах и какой-то молодой человек.

Воин выглядел, как положено – широченные плечи, большая голова, перебитый нос, тяжелые надбровья и холодные серые глаза. А еще у него имелся подбородок. Я таких подбородков в жизни не видывал, он был размером с кулак взрослого человека.

А молодой человек с бородкой оказался невысок, хрупкого телосложения, и лицо у него показалось мне каким-то… женственным. Он напоминал представителя сексуальных меньшинств. Придя к этому заключению, я стал глядеть на него с опаской.

– Того, кто слева – видишь? – детина, в доспехах, – шепотом сказал Ежи, – зовут Морган, он мой генерал, лучший воин из клана Черных Драконов. Правда, страшно матерится, но к этому быстро привыкаешь.

– Понятно. Как пел Высоцкий, «матерщинник и крамольник».

– Угу. А вот тот, кто справа, – это Кригнор. Клевый парень.

– Что-то он на «голубого» смахивает, – шепотом сказал я.

– А ты что, гомофоб? – засмеялся Ежи. – Ладно, потом обсудим, они уже совсем близко.

Морган и Кригнор приветственно подняли руки и склонили головы. Ежи небрежно им кивнул и сказал:

– Господа, позвольте вам представить моего друга и соратника – мессира Ивана. Благодаря ему, мы только что истребили четыре гидры, за что должны сказать ему «большое спасибо».

Морган уважительно кивнул, а Кригнор, прищурившись, принялся меня рассматривать.

– Давно хотел с вами познакомиться, мессир Иван. К счастью, такая возможность наконец-то представилась, – сказал чародей.

– Я тоже… рад, – с трудом проговорил я, неодобрительно глядя на Кригнора.

– Что ж, Ваше Величество, – сказал Кригнор. – Коль скоро гидры уничтожены, мы можем возвращаться в Космиполь, предоставив войска заботам генерала Моргана.

– О, нет, – засмеялся Ежи. – Генерал понадобится нам в Космиполе. Кто у тебя самый толковый в войске, Морган?

– Капитан Нимрог, бить его в купол, – ответил Морган густым басом.

Сначала я не понял, зачем он сказал «бить его в купол», потом сообразил, что это, наверное, местный аналог матерного оборота. Хотя до конца я тогда не был уверен, потому что раньше ничего подобного здесь не слышал. Ежи мне потом объяснил, что так оно и есть на самом деле.

Несмотря на то, что настоящий мат – это национальное достояние русских, ругательства популярны у всех народов. Раньше, говорят, языки начинали изучать с ругательств.

Местные туземцы не исключение, у них тоже существовала своя брань, но она оказалась настолько примитивной, что вызвала у меня лишь кривую ухмылку. Посудите сами: нелепое «Бить его в купол», краткий глагол «Брить», имеющий матерное значение только в контексте, какое-то странное «Рвать-метать», глупое «Тёртый за щеку», и уж вообще абсурдное «Замети его в кабань» (что это означает, я так и не понял). Ну и плюс всевозможные вариации этих базовых выражений.

Это разве мат? Детский сад какой-то, а не мат. И, тем не менее, по местным меркам Морган был страшным матерщинником. Нда…

– Вот пусть он и командует нашим победоносным продвижением дальше по княжеству Хамин, – сказал Ежи. – Да, и пусть заедет в гости к князю и от моего имени потребует договора о присоединении Хамина к моему царству. Понял?

– Так точно. Разрешите выполнять, в купол?

– Разрешаю. И давай, догоняй. Как передашь войска Нимрогу, возьми с собой человек двадцать и мчись за нами. Действуй.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – Морган поклонился и, развернув коня, ускакал в лес.

А мы – я, Кригнор и Ежи – отправились к холмам, в сторону Космиполя.