Рядовой Курт Венцель сделал несколько неуверенных шагов. Его окружала непроницаемая кромешная тьма. Казалось, что сам воздух превратился в липкую черную массу, в которой притаилась неведомая ужасная смерть. Мрак обволакивал тело и могильным холодом заползал в душу. Курт чувствовал себя крохотным и беззащитным младенцем в океане вселенского зла. Он был готов сломя голову броситься бежать, только бы скрыться, любой ценой оказаться подальше от этого жуткого места. Рядовой оглянулся, ища поддержки своему духу. Цепочка алых огоньков колыхалась справа от него. Тусклые лучи фонариков тщетно пытались рассеять непроглядную мглу.

«Луари, Мартинес, Микульский, слава богу, вы рядом». – Курт сжал зубы, крепче стиснул рукоятку излучателя и двинулся вперед.

Он скорее почувствовал, чем увидел это. Тьма колыхнулась и ринулась в атаку. Повинуясь отработанным рефлексам, рядовой отпрыгнул в сторону. Кувыркнувшись, Венцель разрядил излучатель в то самое место, где только что стоял. Голубые молнии ударили во мрак, но не прошли сквозь него. Мелкими искрами они рассеялись по телу чудовищного стального монстра.

Вспышки выстрелов еще не успели погаснуть, как тихое шипение оповестило о новой опасности. Курт успел обернуться, но мощный энергетический разряд сбил его с ног и моментально парализовал. Последними проблесками сознания Венцель ощутил запах гудроновой смазки вперемежку с ионизированным воздухом.

– Вот как пахнет смерть! – прошептал он немеющими губами.

– Для начала совсем неплохо, продержались целых двадцать четыре минуты. – Грабовский возник, подобно Господу Богу, с первыми лучами света. – Поднимайтесь, господа, первый раунд поединка с погрузчиками закончен.

– Погрузчиками? – Капрал Луари стоял на четвереньках и оглушенно тряс головой.

– А с кем же еще? Или вы думали, что я за ночь наловил целую армию чудовищ?

– Ну этих тоже не назовешь милашками. – Венцель потер ушибленную задницу. – Господин лейтенант, а чем это он мне так вкатил?

– Ничего страшного, простой биологический станер. Мы их позаимствовали в медицинском блоке. Нэйджалы применяют подобные штуки для наркоза и анестезии. – Грабовский попытался придать своему голосу максимально возможную непринужденность, говорящую о полной безобидности этого приспособления.

Луари из положения сидя чуть не перешел в положение лежа.

– Для чего, для чего? – неуверенно переспросил он.

– Для этого самого, – зареготал рядовой Бувиль. – Можешь забыть те золотые времена, когда красотка-медсестра прижимала тебя сиськами к подушке и сладко шептала: один, два, три, ваши веки закрываются… Теперь, перед тем как выдрать зуб, в тебя сперва вкатят из этого миномета. – Антуан ткнул пальцем в сторону робота, который каменным гостем возвышался над капралом.

Шутка пришлась по душе и подняла настроение разведчикам после начисто проигранной партии.

– Хватит ржать! Все на исходную. Пройдемся еще раз. – Марк надел каску. – Тьюри, смени меня за пультом, я пойду вместе со взводом.

Мишель не заставил себя долго упрашивать. На сегодня хватит острых ощущений! Сержант обрадовался. Он закинул за спину излучатель и резво помчался через главный грузовой трюм «Трокстера», временно превращенный в огромный учебный полигон. Путь сержанта лежал к штабу.

– Разрешите, господин майор?

Тьюри притормозил на пороге, оценивая своих недавних противников. Ого! Против разведвзвода играла сильная команда: Жерес, Строгов, Фельтон, Такер, Готье, да еще и капитан Лафорт в придачу. Немудрено, что разведчикам досталось!

– Входи, сержант. – Жерес указал на свободный джойстик. – У тебя четыре робота в десятом и одиннадцатом квадратах. Только не очень-то усердствуй. Помни: для ребят это первые шаги, а не выпускной экзамен.

Мишель понимающе кивнул, с досадой вспоминая свое поражение в первой атаке. Чтобы избежать возможных «комплиментов», он попытался как можно быстрее прошмыгнуть на указанное место. Сержанту повезло – атмосфера в штабе была подчеркнуто деловой и не располагала к шуткам. Единственный вопрос задал Строгов:

– Что скажешь, как работает психоволновой имитатор? Какие ощущения?

– Самые приятные, – без тени радости проинформировал Тьюри. – Я чуть в штаны не наложил. Никогда не испытывал такого страха, даже когда в одиночку подыхал в Сахаре. Я думаю, именно поэтому счет игры был не в нашу пользу.

Николай посмотрел на майора.

– Командир, может, уменьшим мощность излучения? А то у ребят инстинкт самосохранения заглушает все иные мысли. Еще немного, и ничего, кроме паники, мы не смоделируем.

– Хорошо, – согласился Жерес. – Будем считать, что мы начали не с того конца. Николай, уменьши интенсивность вдвое, двенадцать-четырнадцать единиц.

Как только желтые кубики на шкале имитатора поползли вниз, медицинские анализаторы разведчиков взорвались фонтанами света. Они засияли, словно огни дискотеки и оповестили о нормализации сердцебиения, нервных реакций, скорости мышления и еще десятка показателей, о которых Мишель и слыхом не слыхивал.

«Вот сейчас будет настоящая игра!» – Сержант глазами поискал отведенный ему участок.

Бо€льшую часть штабного отсека занимал макет учебного полигона, на котором, подобно шахматным фигурам, готовились к сражению маленькие красные человечки и гадкие зеленые пауки. Десантникам до встречи с противником предстояло пройти еще метров тридцать и взобраться на импровизированный холм. Однако они не спешили атаковать. Отсутствие страха внесло коренные изменения в действия разведвзвода. Отныне это было профессиональное воинское подразделение, а не группа первобытных дикарей. Маленькие красные фигурки медленно расползлись по полю боя и образовали две шеренги наступления. Выдвинутыми вперед оказались всего человек семь-восемь. Основная масса солдат составила вторую мощную шеренгу.

– Марк подставляет под удар первую линию, надеясь на огневую поддержку второй. – Строгов знал тактику Грабовского.

– Опасный прием. Если вторая цепь замешкается или просто не среагирует, то от авангарда останутся рожки да ножки. – Лейтенант Такер явно не поддерживал методы коллеги.

– Всем внимание! – Жерес не успел закончить, так как дверь с шипением скрылась в переборке. На пороге появилась делегация в составе Торна, доктора Дэи и доблестного командора Хризика.

– Добрый день, господа, – голос профессора выдавал его нервозность.

– Проходите, раз пришли, – Жерес не придал особого значения напряженности социолога. – Мы сейчас несколько заняты, так что располагайтесь, где хотите, и знакомьтесь с нашим детищем. – Майор перевел взгляд на макет, где с минуты на минуту должны были начаться боевые действия.

– Мы как раз и пришли для того, чтобы…

Слова Торна потонули в грохоте выстрелов, треске энергетических разрядов, командах и воплях. Шум сражения, гремевший из аудиотрансляторов, дополнил более близкий и натуральный звук. Удар донесся от входного люка.

– Какого черта, профессор! – Майор раздраженно обернулся.

Одного взгляда на Торна и Дэю хватило, чтобы понять, что причиной громыхания стали не они. Эта парочка вообще не могла шелохнуться. Дрожа, будто осенние листья, инопланетяне широко открытыми глазами наблюдали за кадрами побоища, которые в тепловом режиме транслировались на шестиметровом экране, вмонтированном в стену.

Ясность в ситуацию внес старшина Готье, который ближе всех находился к выходу:

– Это наш героический командор. Попытался смыться через шлюз еще до того, как тот открылся.

– Ну и как? – осведомился Мишель.

Старшина с интересом покосился на двухсоткилограммовую тушу, которая распласталась перед закрытой дверью.

– Не знаю. Когда очухается, спросим. Кто бы мог подумать, что он так сиганет, а?

– Черт с ним! – Ход тренировки волновал Жереса куда больше, чем самочувствие Хризика. – Вы что, хотите подарить Грабовскому всех наших роботов? Он и так уже оставил без работы Такера. Готье, атакуй немедленно, иначе Николая ожидает та же участь.

Разведчиков действительно словно подменили. Они серьезно потрепали оборону противника в центре и сейчас с остервенением набросились на его левый фланг. Опытные солдаты быстро делают выводы из своих ошибок. Вот и сейчас разведчики, используя практически неисчерпаемые ресурсы своих излучателей, организовали целый шквал заградительного огня, которым они метр за метром песочили территорию паукообразных погрузчиков. Роботы Строгова, уходя из-под обстрела, были вынуждены сбиться в тесную группу на одном из самодельных холмов на самом краю полигона. Их было пятеро против тринадцати десантников. Проигрывая в мощности оружия, машины могли лишь отстреливаться редкими залпами. Четверка Готье, которая вдоль линии фронта спешила на помощь своим механическим собратьям, была обнаружена и сама подверглась массированной атаке.

«Николаю сейчас не позавидуешь, – оценил ситуацию Тьюри. – Если засекут, пиши пропало. Снайперы Грабовского уделают его роботов в считаные секунды».

Не успел сержант подумать об этом, как кто-то из банды Марка залепил очередь точно поверх высотки. Два разряда нашли свою цель, и один из паукообразных погрузчиков стал похож на фосфоресцирующее привидение. Мертвенным светом он лишь на мгновение осветил своих компаньонов, однако этого было достаточно.

– Все, теперь конец. – Мишель прокомментировал океан голубого огня, вспыхнувший на вершине холма.

– Отступить не получится, клади их на пузо, – посоветовал Николаю Такер. – Как знать, может, до прихода Готье кто и протянет, хотя надеяться на него – дохлый номер.

Жан-Поль, красный от натуги, злобно покосился на лейтенанта. Тот лишь пожал плечами, констатируя очевидный факт.

– В настоящий момент взвод Грабовского расколот надвое, – с некоторой нерешительностью подал голос капитан Лафорт. – Одна его часть атакует Строгова, другая – Готье. В результате этого образовался провал в обороне. Проведя наступление на моем участке, мы можем прорваться в тыл противника.

– Так в чем же дело, Грегуар? – Жерес одобрительно усмехнулся. – Вы предложили, вам и выполнять. Соединяйтесь с Тьюри и прорвите оборону противника. Мсье Грабовскому будет полезно напомнить, что война – это работа не только для рук и ног, но еще и для головы.

Увлекшись истреблением роботов Строгова и Готье, Марк оставил на своем левом фланге довольно скудные силы. Пять красных фигурок патрулировали этот сектор, спокойно ожидая окончания побоища на противоположном краю игрового поля. Под прикрытием темноты девять погрузчиков подкрались к ним совершенно незаметно.

– Шестьдесят, пятьдесят, сорок метров… – считал вслух Мишель. – Они нас не видят! Двадцать метров.

– Огонь! – скомандовал Лафорт.

Станеры взвыли, осыпая разведчиков залпами невидимых парализующих лучей. Два человека рухнули сразу, остальные залегли, открыв беспорядочную стрельбу. Им удалось остановить одного робота, однако исход атаки был уже предрешен. Через десять минут Грабовский потерял левый фланг.

«Мне очень жаль, шеф, но сегодня фортуна от вас отвернулась», – подумал сержант Тьюри, разворачивая свою команду для атаки с тыла.

– Какая дикость! – вдруг возмущенно завопила Дэя.

Присутствующие, как по команде, оглянулись на нее. Это были первые слова, произнесенные из дальнего глухого угла, куда эхо сражения загнало инопланетных интеллектуалов.

– Что вы сказали? – непонимающе переспросил Жерес. Мысленно он еще находился на поле боя и не успел переключиться на новую волну.

– Я сказала, что только что наблюдала сцену древнейшей истории, где значение имеет исключительно грубая сила, а никак не разум. – Голос Дэи окреп, и в нем прозвучали нотки вызова.

– Это точно, – не утерпел Жан-Поль Готье. – Мы передадим Грабовскому ваше мнение по поводу его действий.

Послышавшееся со всех сторон хихиканье только подлило масла в огонь. Орнамент на теле Дэи вспыхнул малиново-оранжевым светом, как будто превратившись в капли расплавленного металла.

– Считаю, что Совет поторопился, назначив вас, майор, главой экспедиции. Вы сломали весь график обучения и научных экспериментов, заменив их садистскими тренировками, подобными этой. – Доктор с гневом указала на экран, где армия роботов добивала остатки разведвзвода. – На борту «Трокстера» сложилась кризисная ситуация. Ваши солдаты добились настоящей паники среди миролюбивых нэйджалов, чем до предела накалили обстановку. Предупреждаю, что больше я не намерена этого терпеть. Я использую все свое влияние и добьюсь от Совета соответствующих мер.

Не дожидаясь ответа, Дэя гордо двинулась к выходу. Проходя мимо Хризика, она как бы между прочим приложила крохотный анализатор к его хвосту. Доктор удовлетворилась показаниями прибора, бросила на землян последний испепеляющий взгляд и скрылась за дверью. Жерес вопросительно посмотрел на Готье.

– Командир, клянусь, первый раз об этом слышу! – взмолился сконфуженный старшина. – Я никогда не видел наших ребятишек более тихими и кроткими.

– Господин майор… – Мишель рискнул высказать свое мнение. – Думаю, что здесь дело в несовместимости психологии. Например, когда мы проводим рукопашные схватки, вся палуба пустеет. Ящеры бегут от нас, словно от лесного пожара. Раньше мы не видели в этом проблемы и считали это забавным.

Выслушав Мишеля, Жерес обратился к Торну:

– Ваше мнение, профессор? У нас проблема?

– Я бы назвал это трудностью. Тьюри прав, при окончательном формировании состава экспедиции нам придется учитывать совместимость рас и их психологическую приспособляемость. – Профессор устал, об этом говорил его помятый вид. – Нэйджалы и лурийцы – безобидные, миролюбивые существа, они абсолютно не годятся для войны.

Война! Это слово, подобно электрическому разряду, пронзило воздух. Вернее, не само старое и «любимое» понятие, а то, из чьих уст оно прозвучало. Корсиканцы насторожились.

– Выкладывайте новости, профессор, – приказал Жерес.

– Прежде всего хочу извиниться за своих коллег. Чтобы удовлетворить собственные амбиции, они должны были высказаться. Сейчас все немного успокоятся, и мы без особых проблем доберемся до Эктегуса.

«Хризик высказался от души!» – Тьюри с улыбкой покосился на бездыханного ящера.

– Эктегус? – Грегуар Лафорт первый среагировал на новое название. – Извините, мсье Торн, насколько я помню, мы летим на Торганову. Разве не там назначен сбор всех участников экспедиции?

– Два часа назад получено новое указание Совета. – Торн невесело вздохнул. – Гибель «Фантерскрипта» внесла изменения в доктрину экспедиции. Миссия должна быть готова к актам вероятной агрессии.

– Ничего не имею против, – Жерес испытующе буравил взглядом профессора. – Но чем нам поможет этот, как его, Эктегус?

– Планета Эктегус вместе со своими тремя спутниками довольно известное место. Это самая большая галактическая свалка.