Часть III
Ближний бой

— Лейтенант Грин, вам налить, как обычно? — нещадно коверкая имперский язык, приветствовал меня узкоглазый бармен Чиви Чанг.

Это был неопрятного вида желтокожий хо, одновременно бармен и хозяин заведения. Обычно я не посещаю клоповники, но в это время суток остальные бары переполнены, а этот почти всегда пустой.

— Да, Чанг. Мне как обычно… Помянем Бешеного Пса. Хороший был солдат. — Я вздохнул, коротко отдавая честь портрету Феникса на стене, словно портрет был живым человеком.

Пригласив меня жестом к пустым столикам, Чанг исчез, чтобы появиться вновь, на этот раз с огромным подносом и здоровенной бутылкой розового нянтрангского пива «Слезы Донгаузера». На деревянных тарелках лежала острая еда, к которой я в последнее время пристрастился. Сегодня была особая дата — вторая годовщина штурма гозорского монастыря, а еще годовщина со дня геройской смерти Бешеного Пса. Эти даты я поклялся отмечать, несмотря ни на что. За полуоткрытыми дверьми бара еще только разгоралась ночная жизнь Нянтранга, столицы хо на восточном побережье континента Вентай. У этих узкоглазых крыс на каждом побережье было по столице, но в последнее время три из них, благодаря непрекращающимся атакам моих старых знакомых — сиамов, канули в вечность, будучи сожженными дотла. Если падет Нянтранг — последний оплот цивилизованного мира, — скорее всего, все восточное побережье окажется в руках сиамов. Ну и черт с ним! Туда ему и дорога…

Сидя на высокой веранде, я без всякого выражения рассматривал Содом и Гоморру в одном флаконе — столицу хо. Высокие фигуры имперских спецназовцев в зеленых беретах заполонили город, азартно торгуясь с хо на рынках за каждый сантим. Местные бордели также пользовались огромной популярностью, и никого не пугали болезни, которые сулило общение с местными жрицами любви.

— Как ваша служба, уважаемый лейтенант Грин? Все ли идет нормально? — услужливо кланяясь, поинтересовался Чиви Чанг, расставляя тарелки на столе. — Говорят, сиамы сожгли одну из ваших баз на границе с Нянтрангом, а это всего в двадцати километрах отсюда. Неужели они и сюда доберутся, чтобы устроить резню мирного населения, как это было в других местах?

— Душевно прости, Чанг, но я буду тебе очень благодарен, если ты избавишь меня от пустого трепа. Если меня будут спрашивать, ты знаешь, что нужно говорить?

— О, простите меня, мистер Грин, сэр. Я оставляю вас в покое. Если будут спрашивать, я никогда вас не видел и понятия не имею, где вы сейчас…

— Молодец. Именно так и говори. Промокнув цветастой тряпкой пивную лужу на столе, Чанг вернулся за стойку, к которой подошли два нетрезвых берета из первых ступеней «Альфы». Несмотря на полное отсутствие на моей одежде знаков различия, они отдали мне честь, нутром чуя выпускника второй ступени. Я потерял к ним интерес и сосредоточился на еде и выпивке. На стене бара тихо бормотали два работающих головизора, показывавшие лишь имперские каналы. Каждый раз, возвращаясь из лесных дозоров, я любил в первый же день увольнения напиваться тут до чертиков. Маленький крысеныш ухитрился с ходу испортить мне настроение напоминаниями о сгоревшей лесной крепости Р-52, которую сиамы, обложив со всех сторон, уничтожили в рекордно короткое время, в течение каких-то двух часов.

«А не придавить ли мне где-нибудь этого поганца? Достал своими вопросами!» — лениво размышлял я, делая глоток пива и неосознанно поглаживая колечко Катрины на среднем пальце левой руки. Подарок с далекой Лидии приятно грел душу.

Проклятие. Старая крыса намеренно воскресила в моей памяти этот чертов пост. Когда наша уставшая команда с трудом добралась до проклятого холма, спасать было некого. Сиамы под основание срыли гору вместе с фортом на вершине и тремя сотнями солдат гарнизона.

«Не иначе, прохиндей напоминает, что пора платить по счетам, пока еще жив!» — ахнул про себя я, сжимая кулаки и недобро покосившись на бармена за стойкой.

У меня скопилась кругленькая сумма долга в этом баре. По правде сказать, я подумывал вообще его никогда не возвращать. Достаточно и того, что мы каждый день рискуем своей жизнью ради этих крохоборов, а они с нас еще и деньги берут за дрянную выпивку. Дикость!

— Мы не являемся оккупационной армией, как клевещут наши враги, а также некоторые несознательные наши союзники. Покупаясь на эту провокацию, вы подрываете доверие к нам и помогаете врагу, — вещал по новостям в видеозаписи генерал Мак-Алистер. — Мы нужны в первую очередь местному населению. Защита жизней и имущества от повстанцев является нашей первостепенной задачей. Решайте сами, кто вам друг, а кто враг…

На экранах начали прогонять до смерти надоевшие кадры «ужасов войны» — разрушенные поселения, мертвые тела, ночные бои, стычки и прочее, чем никого не удивишь. Люди устали от бойни и желали ее поскорее завершить. Все постоянно спрашивали себя: «А мне это надо?»

— К сожалению, официально нас здесь нет, поэтому, пользуясь этим бюрократическим казусом, повстанцы раздувают взаимную вражду между нашими нациями, сея недоверие и побуждая к насилию. Но мы пробудем здесь ровно столько, сколько понадобится, чтобы сокрушить врага…

Сделав из бутылки еще один глоток розового пива, я решил не слушать эту чепуху. Если официально нас здесь нет, то какого черта мы все-таки тут? Хитрую оговорку или непреложную истину я только что услышал? Где же проходит граница правды в бескрайнем море лжи?

Блюда были такими острыми, что пиво быстро закончилось. Свистнув Чанга, я показал три пальца и помахал в воздухе пустой бутылкой «Донгаузера». Бармен, расплывшись в услужливой улыбке, понятливо кивнул и побежал в погребок за новой порцией.

— Эй, башмак! — грубо окликнул меня нетрезвый голос из темного угла бара. — Поди сюда, сопляк. Проклятый расходный материал. Когда же вы все отправитесь под скальпель? Ты что, оглох? Может быть, снова за юбку моей жены спрячешься, как в прошлый раз? Дерьмо морского шершня! Будь ты проклят! Будь моя воля, я бы вас пачками отправлял на второй континент и там сразу делал лоботомию!

Этого я вытерпеть уже не мог. Поднявшись и вытирая губы тыльной стороной ладони, я направился к темной фигуре, развалившейся в углу на двух стульях.

Мои подозрения оправдались на все сто процентов. Там сидела жирная туша — старшина команды бурильщиков Чак Пидгаец. Он сверлил меня поросячьими глазками, подернутыми пеленой. Отвратительно рыгнув в мою сторону, Чак снова потянулся за бутылкой.

Чака и его очаровательную женушку я заприметил месяц назад, во время сопровождения с маленького нянтрангского аэродрома, куда они прилетели с соседнего континента, где, по слухам, войны и в помине не было. Мы сопровождали их на маленький остров, находившийся на юго-востоке Тонгского залива, в сорока километрах от континента. Там Чак со своей командой громил зачем-то бурил глубоководный шельф. Мы, как подневольные обезьяны, должны были выполнять функцию охраны. Со мной были Мэт, его брат Тор, Тэнон, Зет и Стас, приданные мне в подчинение сразу же после того, как я получил лейтенантские нашивки. Все это было за неделю до этого задания. Второй год пребывания на Эпилоне закончился так же бесславно, как и первый, если не считать мелких стычек с партизанами, к которым все привыкли. Повышение прошло буднично. Просто в одно дождливое утро, на построении, мне выдали две нашивки, одну на плечо, вторую на зеленый берет. К ним добавили две серебристые полоски на погоны и золотые крылышки парашютиста на грудь.

— Поздравляю, лейтенант Ингвар Грин, — без всякого выражения сказал Стил, крепко пожимая мою руку. — У нас здесь без церемоний и выпускных балов. Думаю, вы сами найдете, чем отметить это событие. Только не попадайтесь мне на глаза в пьяном виде, иначе загремите за решетку. Вольно! Отдать честь героям!

Кроме меня и Эндрю Браса, никого больше не произвели в лейтенанты, а под ропот скромно выдали нашивки сержантов первого класса.

— Всем замолчать! — рявкнул Стил, холодно оглядев строй. — У нас здесь не школа и не университет, где ставят оценки за успеваемость. Вы либо сдаете все на «отлично», либо нет. Ваши товарищи были удостоены подобной чести не просто так. Это результат тяжелого труда и отличной успеваемости. Гордитесь ими. Другие учебные взводы не могут похвастаться такими показателями. Ваши сослуживцы становятся примером для остальных…

Понятное дело, что взводу не нужны два лейтенанта, поэтому Браса перевели в другое подразделение и отдали под его начало только что сформированную команду зеленых беретов. Что касается меня, то я унаследовал старый взвод, состоявший из Мэта, Тора, Зета, Тэнона, Стаса, Кена Нагавы и еще трех новеньких — Сони Янга, Сержа Блатова и Тони Пирелли. Моей команде присвоили регистрационный номер А-2235 и внесли в регистр по последним цифрам как команду «Альфа-235», сразу зачислив в списки боеспособных мобильных единиц, готовых к выполнению полноценных задач. Первой из таких миссий стала наша передислокация в район Нянтранга для борьбы с сиамскими повстанцами-подпольщиками, обнаглевшими настолько, что не боялись появляться средь бела дня в трущобах города, убивая офицеров прямо в казармах. Седьмой воздушный флот экспедиционных сил сороковой армии состоял из шести сотен геликоптеров, стратолетов и гравитационных крытых платформ с техникой и важными грузами, с помощью которых в окрестностях Нянтранга стали создавать сеть лесных фортов, укрепрайоны и десятки аэродромов для поддержки наземных сил. Война еще больше разгорелась, когда заместителя полковника Амонда, командующего объединенной группой вентайских войск, нашли с сиамской стрелой в глотке в одном из самых престижных районов города. Партизаны постепенно обживались не только в округе больших городов, но и в самих городах, затаившись по подвалам и канализациям, словно крысы.

Жена Чака, Лора, была обыкновенной смазливой девицей с не очень крепкими моральными устоями, на которую запали все, но из всех мне первому удалось ею попользоваться. Я не посещал борделей, будучи слишком высокого мнения о себе, чтобы размениваться на проституток. Но такую возможность упускать не желал. Быстро проведя незаметные для нее тесты на наличие кое-чего веселого, венерического характера, я быстро отдал ей вожжи в руки, пока Чак квасил с приятелями в соседнем баре. Но Чак не пил с приятелями, как обычно, а устроил хитроумную ловушку для возможного любовника Лоры, о существовании которого давно подозревал. Он застал нас пьяными в дым, будучи трезвым как стеклышко и злобно сжимая огромную биту из спортивного клуба «Белый мяч». Признаюсь, я поступил совсем не по-джентльменски — автоматически прикрывшись от биты обнаженной Лорой, которую Чак чуть не зашиб насмерть. А я в ответ чуть не прикончил самого Чака, сбив с ног, а затем сделав из него отбивную. Ковер быстро пропитался кровью, а Чак чуть не предстал перед Единым. Еще немного, и вызванные мною медики превратились бы в похоронную команду, вытащив его из дома вперед ногами. Меня волновала Лора, потерявшая сознание от удара битой. Я оказал ей первую помощь, но ситуация складывалась хуже некуда. Командование «МАС-SOG», скрипя зубами, замяло скандал с бурильщиками, выплатив им крупную денежную компенсацию, в том числе на лечение Чака и его жены, и заткнув взяткой кое-какие особенно громкие глотки из местной газетенки. Мне устроили выволочку, обругав последними словами, и выгнали обратно в форт, так сказать, с глаз долой — из сердца вон. Так я снова попал в немилость — в ненавистные мне джунгли, плотным кольцом обступившие нашу маленькую базу сил специального назначения. Там я был пусть небольшим, но все-таки царем и богом над душами подчиненных мне подразделений хо и небольшой группы зеленых беретов второй категории «Альфы». Большего количества мне не доверили по понятным причинам.

— Убирайся из моего любимого бара, чертов боров! — прошипел я, испепеляя Чака взглядом. — Кстати, как здоровье? Говорят, тебе вставили новые зубы в комплекте с челюстью. Не жмут? Жаль, что я тебя просто покалечил, а не прибил…

Закончить речь я не успел, потому что Чак с яростным рыком вскочил на ноги, схватил за горлышко бутылку текилы и попытался наотмашь ударить меня ею по лицу. Но я встретил ее своим грубым, как кора дуба, пудовым кулаком, разбив в воздухе на мелкие куски и не обратив никакого внимания на осколки стекла, прочертившие на моей щеке кровавые царапины. Ослепнув от внезапно нахлынувшей ненависти и потеряв над собой контроль, я автоматически разжал кулак и ребром ладони рубанул Чака по переносице. Загрубевшая от многочисленных тренировок ладонь с хрустом и хлюпающим звуком вогнала осколки черепа в его мозг. Он жалко всхлипнул и как подкошенный рухнул спиной на стол, сметая на пол гору бутылок. Хмель с меня как рукой сняло, когда я услышал предсмертный булькающий звук, исходящий из горла Чака, отбывавшего в мир иной.

— Молодец, лейтенант! Профессионально сработал! Один удар — одна цель! — раздались ленивые аплодисменты двух нетрезвых беретов, сидящих в темном углу.

Вытерев со лба проступившую испарину, я медленно подошел к стойке бара. Положил на нее пухлую пачку местной валюты, неприязненно глянул в испуганное лицо Чиви Чанга.

— Здесь мой долг, Чанг. Постарайся их поскорей потратить. Купи от меня букет бледных орхидей и отправь на похороны этого кретина.

— Как скажете, господин Грин, — испуганно сгребая со стойки деньги, пролепетал Чанг.

Резко развернувшись, я вышел из бара, решив раствориться в шуме ночного Нянтранга и найти для себя развлечение, чтобы не думать о происшедшем. Я не забыл прихватить бутылку самой дорогой и самой крепкой сорокаградусной настойки Чанга. Она идеально подошла в качестве компенсации за испорченный вечер.

— Эй, солдат! Хочешь веселья? — обступили меня на улице улыбчивые быстроглазые жрицы любви. — С нами тебе будет хорошо, или получишь свои деньги обратно…

— Помойтесь сначала! — буркнул я, с трудом выбираясь из кольца путан.

Это были девочки Чанга, который помимо бара содержал бордель на Фруктовой улице, сразу за углом. У меня и в мыслях не было бросаться в бега. Я давно понял, что меня так просто не спишут в расход. Я не боялся ни черта, ни бога, ни даже самого Мак-Алистера. По странному и пока неясному мне стечению обстоятельств, я был неприкосновенным. Мне предстояло убедиться в этом еще раз.

Перебежав на красный свет, я чуть не попал под армейский вездеход, который, разразившись возмущенными гудками, вильнул в сторону. Город, освещенный неоновой рекламой, неприятно резал глаза броскими вывесками. Он манил и привлекал соблазнами, но сейчас мне было далеко не до веселья. Через два квартала я вышел к ничем не примечательному полудеревянному коттеджу с резными колоннами и красными фонарями. Там, в полуподвальном помещении, любила собираться моя банда, души не чаявшая в заведении под названием «Виселица».

Помещение, куда я зашел, было так сильно наполнено дымом благовоний и наркотических трав, что воздух можно было резать ломтями и сразу подавать к столу в качестве главного блюда. В малом зале гул завсегдатаев и грохот музыки стоял оглушительный, вот туда-то я решил направиться, расталкивая на ходу пьяных в дым солдат хо.

— Идем к нам! Мы покажем тебе настоящую ночную жизнь! — весело позвали меня со второго яруса вульгарно накрашенные девицы далеко не юного возраста. — Пойдем!

— Командир! — заорал кто-то, хватая меня за рукав камуфляжного кителя. — Как здорово, что ты выбрался из своей пивнушки, где сидят одни старые хрычи и…

— Ты меня в старые хрычи записал? — зарычал я на Сони, которого хотел было двинуть кулаком по зубам, но, узнав, сдержался. — Где остальные подонки?

— Да вон там, за тем столом, что ближе к стойке! Брас к нам пришел, почти все в сборе. Пошли, а то вид у тебя еще тот!

Пьяно ухмыльнувшись, Сони потащил меня за рукав к столику. Резко выдрав руку из его цепких, как у обезьяны, пальцев, я уселся за стол, не обращая внимания на шум и гам гуляющих беретов, обмывающих кто горе, а кто радость. Дотянувшись до жареной ножки индейки, впился в нее зубами.

Сделав глоток настойки, со стуком поставил ее на стол.

— Давно не виделись, Грин, — пожимая мне руку, мрачно проворчал веганин Тас. — Думаешь, если стал лейтенантом, так мы теперь тебе не годимся в друзья?

— Кончай, Тас, ерунду молоть! — воскликнул Брас, ерзая на громоздком стуле, приваренном к полу, чтобы во время драки никто им не воспользовался в качестве оружия. — У каждого свои развлечения. Как будто забыл правило номер два. Я бы сюда вообще не заходил, если бы чуток не погромил бар, где обычно пью в одиночку…

На столе передо мной стояли тарелки с остывшими блюдами и объедками. Остаток стола занимали пустые бутылки и дымящиеся окурки, которые все тушили прямо о столешницу и отправляли в переполненную пепельницу.

— Держи, друг… еще одну за встречу, — сунув мне в ладонь огромную кружку с пивом, пьяно выкрикнул Стас, только сейчас очнувшийся от наркотического дурмана. — Ингвар, ты ли это?! Ты где все это время был? О нас забыл?

— Ты чего плетешь?! Грин вчера был с нами! — хмыкнул Брас.

— Да? Я и забыл…

— Ладно, не терять же вечер понапрасну, — вздохнул я и спросил у Эндрю, толкая его локтем в бок: — Откуда ты здесь? Твоя команда должна была сегодня улететь…

— Это большой секрет! В прошлый раз я вот проговорился, и дело обернулось круто, — хитро прищурился Брас и поковырялся в зубах согнутой вилкой. — Мы не сегодня завтра уходим на одну важную операцию. Но об этом молчок! Это все страшно секретные вещи. Тс-с!

— Разумеется. Как же иначе?

Я щелчком сбил с кусочка мяса огромного жука. Забегаловка постепенно начинала действовать на нервы, и не только дурацкой музыкой и безвкусной обстановкой. Местные насекомые выводили из себя. Хозяева хоть изредка проводят здесь дезинфекцию? На всякий случай я достал из кармана универсальную капсулу с сывороткой и незаметно отправил в рот, хоть и знал, что принимать ее вместе со спиртным категорически запрещено.

Уже через пять минут я в полной мере ощутил правоту этого утверждения, когда мозги сорвало и меня понесло.

— Что слышно о том, когда мы уберемся из этой чертовой дыры? — рявкнул я, хлопая кружкой о стол. — Долго еще будем гонять этих лесных крыс по зарослям и таскать гуров из реки за хвосты? Клянусь квазаром и всеми демонами космоса! Я уже сыт по горло местным бедламом!

— Ха! Святая наивность! — беззлобно рассмеялся Брас. — Ты еще веришь в эту сумасбродную сказку о теплом местечке на Гиди Прайм? Куда тебя направят не иначе как с фанфарами на должность помощника начальника штаба? Забудь про это! Лучше думай о том, как здесь сделать карьеру и при этом не попасть под трибунал звездного Капитула. Я слышал, к нам прибыли шишки с Гидры, а с ними комендант Эрианы. Еще поговаривают о прибытии полномочного консула Империи вроде как для плановой проверки. Ерунда, конечно, снова будут виновных выискивать среди простых солдат и показательно наказывать…

— К черту консула и коменданта! — разошелся я, хмелея на глазах. — А как насчет контракта? Я устал рвать глотки и кромсать ножом. Когда мы улетим отсюда хоть к чертовой матери, подальше от всего этого безумия?

— Спокойно, парень! — попытался утихомирить меня Брас, отбирая столовый нож и откладывая его подальше в сторону. — Конечно же, мы улетим отсюда. Но не сейчас. Позже и непременно все вместе, как в тот день, когда мы только прибыли сюда с открытыми ртами. Нам, словно деревенщине, все казалось таким странным и привлекательным. Все эти архаичные машины и незнакомое оружие. Признаюсь, меня это здорово подкупило, а теперь понимаю, что все это игрушки. Поверь мне, я бывал в передрягах и похуже, чем дегустация местной кухни…

— Да, точно, Брас! — вмешался Тэнон, незаметно подмигивая ему. — Я слышал от одного парня из обслуги, что строят новый космодром для принятия большого транспорта, который заберет всех, у кого закончился контракт. Когда же он прибывает? Черт, не помню…

Я постепенно остыл и перестал глядеть на своих друзей как на врагов. Напряжение последней недели не давало заснуть. Я был морально и физически вымотан и мечтал только о спокойной службе на периферии звездной Империи. Не так я себе представлял свое обучение. Только не в качестве оперативника группы наблюдения за местностью.

— Здесь, конечно, не сахар, но зато как остро и ярко удается надраться после очередного задания! Такого не припомню по старой службе. А жизнь летит прямо как фейерверк…

— Мы отсюда никуда не улетим. Нам суждено здесь сгинуть! — уныло пробормотал я.

— По-моему, с тебя хватит, Ингвар. Пока цела планета, в большом порядке мы! — весело пропел Мэт и затянулся наркотической травой. — Нам и здесь хорошо живется.

В зале раздались громкие аплодисменты. Под музыку и вспышки прожекторов качели на цепях под потолком стали раскачиваться вместе с девушками.

— Тебе и Брасу грех жаловаться, вы лейтенанты, а мы всего лишь сержанты. Это нам нужно горько плакаться, а не вам! — загрустил Сони, наливая мне еще пива. — Мы получаем всего по пять тысяч риалов, в то время как лейтенантам положено пятнадцать. Горькая судьба…

— Кто это тут плачется о своей несчастной судьбе? Повтори!

— Чего мальчики сегодня такие кислые? — раздался сверху голос девушки.

— Не обращай внимания, крошка. Это деловой разговор.

— Деловой разговор в борделе? Ха-ха-ха! Хорошая шутка, насмешил.

— Это не просто бордель, милая, — пьяно ухмыльнулся я, проведя пальцами по ее обнаженным грудям. — Это место, где мужчины говорят о важных делах. Тебе этого не понять, куколка…

Над нами склонилась одна из полуголых стриптизерш, недовольно надув пухлые губы и с укором глядя на нас, пока качели, поскрипывая, раскачивались, словно маятники.

— Для кого мы тут тогда танцуем? — Девушка обиженно скинула с груди мою ладонь.

— Все нормально, Вероника! — помахал ей рукой Стас. — Крути задом дальше. Я смотрю на тебя в оба глаза, радость моя. Жаль, что у меня не десять рук… ох, я бы тебя облапил!

— Ты и двумя неплохо справляешься… иногда. Я могу исполнить все твои фантазии!

— Тогда мне, пожалуйста, два бутерброда с голой задницей! — зажмурился Стас.

Девушка расцвела улыбкой, послала ему воздушный поцелуй и стала томно извиваться в танце. Стас, довольно жмурясь, потягивал пиво из бокала, пока снова не захрапел.

— Ненавижу это место! — Привалившись спиной к стене, я закрыл глаза.

Уходить из бара не хотелось, но сонное оцепенение уже одолело меня.

Мне снилось, что я крадусь сквозь заросли сырого ночного леса, окутанного клубами тумана. Нереальный мир был так реален, что я мог ощущать малейшее дуновение ветра, пропахшего отчего-то дымом сигарет и наркотических трав. В небе вспыхивали призрачные огни светляков, раздавались интригующие трели насекомых. Женский смех на заднем плане мешал сосредоточиться. Резко оборачиваясь, я видел тень, но никак не мог поймать ее в прицел автомата. Призрачные фигуры растворялись в воздухе, стоило повернуться к ним лицом. Джунгли норовили оцарапать кожу ядовитыми шипами. Подавить. Уничтожить. Держа в левой руке нож, я осторожно прорубался сквозь лианы, пока не оказался на поляне. Там я увидел неподвижно застывшие фигуры сиамов, загадочно глядящих на меня из тени зарослей. Засада! С яростью заметил среди них жирную тушу Чака Пидгайца. Он закричал сиамам: «Убейте его!». Предательство! Эта сволочь вывела их прямо на меня! Припадая на колено, я открыл шквальный огонь из автомата, наблюдая, как пули с противным чавканьем прошивают жирное брюхо ухмыляющегося Чака. Он, размахивая над головой пустой бутылкой, побежал ко мне со словами: «Ты арестован, приятель, сдавайся!» Автомат, отстреляв боезапас, умолк. Кровоточащая туша сбила меня с ног и начала хватать за руки и горло с ликующими воплями: «Сдавайся, лейтенант, а то хуже будет!» Напрягаясь изо всех сил, я вывернулся из захвата, схватился за его руку и с отвратительным хрустом выкрутил в локте. Услышав визг боли, оттолкнул от себя агонизирующее тело…

Сон сменился унылой реальностью. Фигуры сиамов превратились в трех военных полицейских с шоковыми дубинками. Один из них с воем катался по полу, баюкая сломанную в двух местах руку. Дурацкий сон получил продолжение, став реальным кошмаром.

— Последнее предупреждение, лейтенант! — крикнул один из полицейских, доставая из кобуры пистолет и направляя его в мою сторону. — Вы обвиняетесь в умышленном убийстве инженера Чака Пидгайца. Вы арестованы!

От шума и криков начали просыпаться мои товарищи, упившиеся до скотского состояния. Они мне мало чем могли быть полезными в сложившейся ситуации.

— Сдашься по-хорошему или мне наделать в твоей шкуре дырок, приятель?

— Валяй. Только я тебе не приятель.

Стоило ему отвести в сторону пистолет, как я сбил полицейского с ног подсечкой. Второго достал локтем в подбородок, а третьего, что ныл над сломанной рукой, ударил носком ботинка в челюсть. Застегнув браслеты на их руках, я выскочил из бара. Свежий воздух приятно холодил потную кожу. Начиналось дождливое утро, накрапывающий дождь грозил в любой момент превратиться в тропический ливень.

— Стоять! — Одетый в пластинчатый бронежилет полицейский быстро спрятался за капот военного вездехода, беря меня на мушку парализатора. — Последнее предупреждение — и стреляю!

Но стоило мне качнуться в сторону, как я тут же упал на землю. Выпущенные заряды накрыли меня серебристым веером.

Очнулся я в каменной нише, забранной решеткой, с вывернутыми карманами и жуткой головной болью. В соседних камерах спали какие-то темные личности. Они постоянно всхрапывали и шумно чесались. Усевшись обратно на грязное ложе, я мучительно припомнил драку. Я крепко побил трех полицейских и еще, кажется, кому-то сломал руку, а потом… потом не помнил. В этот раз я, судя по всему, влип по-настоящему, но мне было плевать. После сна на влажной земле и вычесывания паразитов из-под кожи этот отдых пойдет мне только на пользу. Вытянувшись на кровати, я попытался заснуть, но мне не дали.

За решеткой объявились гости. Раздался щелчок открывшегося замка.

— Лейтенант Грин, на выход.

Открыв глаза, я узнал недавно повышенного в звании майора Марша Стила. Вот его-то я меньше всего ожидал увидеть. В последнее время он работал в разведывательном отделе «МАС-SOG» «Теневая рота», куда мне хода не было. Я был исполнителем, а он большим начальником.

— Какая встреча и, главное, случайная. Жаль, майор, что мы встречаемся при таких обстоятельствах! Я так и знал, что от вас не скроешься даже в этой крысиной норе.

Хмурый конвоир открыл дверь камеры и кивнул на выход. Все и так было понятно. Тяжко вздохнув, я поднялся с кровати.

После утомительного подъема на поверхность мы прошли бетонными коридорами и выбрались из духоты на свежий воздух. Военный полицейский, отдав честь майору, окинул меня презрительным взглядом, после чего с грохотом захлопнул двери позади нас. Неподалеку, на обочине, застыла бронированная машина Стила. Водитель услужливо открыл дверцу.

Тихо шурша колесами, мы свернули в трущобы, углубляясь в лабиринт узких улочек. Как я определил на глаз, мы направлялись к штабу войск специальных операций пятой бригады, также выполнявшему роль управления по борьбе с диверсиями и саботажем. Майор молчал, словно набрал в рот воды. Что же касается меня, то я искренне наслаждался поездкой. Я знал, что будет дальше.

— Заходите, лейтенант, — предложил майор, пропуская меня в свой кабинет.

— Благодарю, — иронично улыбнулся я, окидывая комнату быстрым взглядом.

— Присаживайтесь. Разговор будет длинным и не очень приятным.

Усевшись за стол, Стил вытащил прозрачную пластинку моего личного дела. Просунул в щель киберкома.

Я лениво взял в руки чехол и с интересом уставился на свою фотографию на обложке. Весьма занимательно — суровый взгляд из-под сердито сдвинутых бровей. Мужественные скулы, словно вырубленные из камня. Зеленый берет с нашивкой «МАС-SOG» над левой бровью. Черт. Не человек, а камень. Откуда у них это дурацкое изображение? Даже я такого раньше не видел.

— Как ты мог так поступить, лейтенант? Особенно после моего ходатайства в деле с этим Пидгайцем? Я поручился за тебя, а ты меня подставил…

— И что теперь? — воскликнул я, небрежно откинув чехол в сторону. Я знал, что лучшая защита — это нападение, и был готов к разговору. — Надеетесь отправить меня в очередную дыру? Или приглядели камеру поуютней в военной тюрьме Вьентьяна? Так вот, майор, я не боюсь этого, устрою себе каникулы или, точнее, отпуск. Каникулы полагаются только тем, кто, хорошо отучившись, едет к себе домой, а мне это не грозит, как и всем нам. Не правда ли?

Стил молча смотрел мне в глаза, совершенно сбивая с толку. Почему он молчит?

— Мне надоели ваши игры в секретность. Я хочу знать, что здесь происходит! Почему учебный контракт продлен? Как долго нам еще находиться на этой мерзкой планете?

Стил слушал, изредка протирая линзы очков салфеткой, словно его это не касалось. Меня это просто бесило. Когда я выдохся, он водрузил на нос очки и развернул в мою сторону голографический монитор. На нем высвечивалось мое личное дело.

— Хороший солдат. Прирожденный лидер. Один из лучших в седьмой бригаде. Куда ты собрался уходить? Твое место здесь, на этой планете. Подумай о перспективах…

— Сдохнуть от стрелы или не вернуться с операции? Хорошая перспектива, нечего сказать!

Прохаживаясь вокруг моего кресла, Стил насмешливо смотрел на мое побагровевшее от гнева лицо. Его речь была спокойной и размеренной. От фамильярности не осталось и следа.

— В вашем учебном контракте есть пункт: «После окончания обучения командование само решает, куда направить для прохождения службы» и так далее. Считайте, что командование сделало выбор и оставило вас здесь. Что вас не устраивает? Я, право слово, не понимаю ваших претензий, лейтенант. Вы либо опасно заблуждаетесь, либо никак не вникнете в суть проблемы. Наши оперативники не могут никуда уйти по собственному желанию.

— Не может быть! — потрясенно вскочил я на ноги. — Мне гарантировали службу в центре…

Я умолк, поминая про себя негодяя Чена, гнусно обманувшего своими сладостными посулами. Мне нужно было сразу догадаться об этом и не морочить себе голову сладкими грезами о несбыточном. Наверное, это он подстроил направление на Зеус II, прежде чем сунуть мне в руки свой чертов документ. Как я мог быть настолько слепым, что не раскусил его подлый обман?

— Кто вам такое сказал? — заинтересовался майор. — Вы рехнулись, лейтенант Грин? Что вы вчера принимали из наркотиков?

— Не важно… сэр. — Усевшись на место, я привел мысли в порядок. — Я устал от бессмысленной бойни, которой нет конца. Когда каждый день гуляешь со смертью в обнимку, только тогда в полной мере становится понятно слово «обреченность». Ненавижу эту чертову планету, этих сиамов, гуров! Я готов на что угодно, лишь бы улететь отсюда…

— Правда? На что угодно? Хм… не нужно сгущать краски, лейтенант. В вас пропадает дар рассказчика! — Стил сдержанно улыбнулся, поигрывая ручкой с золотым колпачком. — Можно подумать, вас, невинную девчушку, схватила отвратная солдатня и пустила по кругу. Только вы не первый день на войне и не так невинны, как хотите выглядеть. До этого, в легионе, вас могли так же убить и так же покалечить во время боя. Собственно, какая вам разница, где умереть за Императора? Вы офицер, а не неизвестный мастер-сержант какого-то подразделения «Зеро», о котором я даже ни разу не слышал. Теперь вы служите в элите имперских войск, гордости и красе любой армии в Галактике. Вы легко прошли там, где без вашей подготовки не прошел бы никто другой. Теперь поговорим о ваших неприятностях по поводу этого Пидгайца…

Стил сел в кресло и закурил. Было видно, что эта тема ему не по душе.

— Вы намеренно убили гражданское лицо, которое обладало, скажем так, большими связями и неприкосновенностью. «Слегка» надавив на бармена, мы выяснили все обстоятельства этого дела. Теперь силы, что стояли за Чаком, хотят поквитаться с вами, а заодно и со мной за то, что я спас вас от них в первый раз. Приплюсуем сюда покалеченного при исполнении полицейского. У меня есть большой соблазн пустить тебе пулю между глаз, но я сделаю вот как. Поступим по справедливости и не будем ломать голову ненужными условностями.

Майор, отодвинув штору, посмотрел в окно на местных жителей.

— Плебеи, недостойные нашей крови. Вот что… Я дам тебе последний шанс отличиться.

— И что мне с этого шанса? Быть может, военный трибунал не так уж и плох? Я слышал, зеленых беретов второй ступени не расстреливают.

— Это правда, но их могут разжаловать до поисковых подразделений, исследующих подземные катакомбы сиамов. Хуже этой работы ничего не существует. Там не живут дольше одного сезона. Выполни мое задание, и ты получишь билет с Эпилона на все четыре стороны, куда пожелаешь. Я устал читать доносы и выслушивать жалобы о твоих пьяных выходках и соблазнении чужих жен. Еще немного, и тобой, лейтенант, заинтересуется Имперская служба безопасности, у которой методы не такие тонкие, как у меня. Тебе это интересно?

— Я смогу убраться отсюда? — недоверчиво переспросил я. — Но как и куда?

— Куда хочешь. В штаб тебе, конечно, путь заказан, но в любую точку, где идет война и нужна разведка, ты легко попадешь. Это я тебе гарантирую. От тебя требуется не повторять ошибки и…

— И что еще?

— Выполнить важную, но чрезвычайно опасную миссию.

— Статус?

— Курьер.

— Миссия?

— Доставка груза. Не буду лишний раз напоминать, что об этом никто не должен узнать.

— Хм, что за груз? Точнее, какого размера и куда доставить?

Я ощущал растущий азарт. На меня повеяло ветром надежды и долгожданных перемен.

— Место пока уточняется. Так ты согласен? Или же трибунал?

— Конечно же, согласен! — рявкнул я, ударив рукой по столешнице. — Что дальше?

— Возвращайся на свою базу и не высовывай оттуда носа, пока тебе не скажут, что делать дальше. С этой минуты ни капли спиртного и ни одного взгляда на женщин.

Майор протянул мне пакет. В нем лежали лейтенантские лычки, зеленый берет, табельное оружие и универсальный магнитный пропуск для командования фортом. Все мои вещи.

— И, лейтенант, не нужно самому себе рыть могилу. Больше для вас я ничего делать не буду, если завалитесь и в этот раз. А теперь идите и помните, что ваша мечта убраться отсюда напрямую связана с вашим поведением и выполнением миссии. Внизу ждет транспорт с подчиненными. Как можно скорее покиньте город, чтоб до полудня и духу вашего здесь не было.

Считая разговор оконченным, Стил демонстративно принялся возиться с терминалом. Фыркнув, я покинул его кабинет и спустился по лестнице на первый этаж. В дверях истуканами застыли два военных полицейских в стальных касках, с автоматами в руках. Они, словно роботы, смотрели в пустоту, не шелохнувшись, даже когда я специально наступил одному из них на ногу.

У входа в здание, на обочине, примостился бронированный вездеход на широких гусеницах, из открытого люка которого высунулся взъерошенный Нагава, облаченный в тигровый камуфляж. Он был в полной амуниции, хоть сейчас готовый к бою.

— Ингвар, мы думали, тебя надолго замели! Стил вызвал нас к управлению и велел здесь ждать. Целый час стоим, а о тебе ни слуху ни духу. Эту малышку нам любезно предоставил майор.

— Неужели вы бы меня здесь бросили? — Залезая внутрь бронированного отсека, я что есть мочи хлопнул люком, дабы разбудить спящих людей из своей команды. Было видно, что они до сих пор страдают от жуткого похмелья. — Ну что, граждане пассажиры! Не забудьте запастись памперсами и персональными пакетами, если вас вдруг замутит в дороге. Мы возвращаемся к себе домой, прямо в пекло! Только не нужно рыдать мне в жилетку от счастья. Вижу сам, как вы безгранично этому рады.

Машина сорвалась с места и понеслась по дороге, подпрыгивая на ухабах. Мы проезжали мимо богатых особняков местных шишек, публичных домов, магазинов, ресторанов и ультрамодерновых ночных клубов. На выезде из города к нам присоединились две десятитонные бронемашины БМД-113 и два танка «Шершень». Один возглавил колонну, толкая перед собой минный трал, второй замыкал, прикрывая тыл. Через пятнадцать минут вокруг нас замелькали стены густых джунглей, кишащих зверьем и насекомыми, которых я люто ненавидел, и они мне отвечали полной взаимностью. Разъезженная колея в жирной земле отчего-то именовалась дорогой. Хорошо, что хоть дождь не шел, иначе она так раскисла бы, что проехать по ней можно было бы только транспортом на воздушной подушке.

— Едва вошли во вкус — и на тебе… какая досада! Даже не отдохнули как следует, — посетовал Мэг.

Он и Тор были заядлыми гуляками по ночному Нянтрангу, не пропускавшими ни одного борделя и питейного заведения. Вечная головная боль и причина моей ярости. Я с ними не раз проводил задушевные беседы, как по-хорошему, так и по-плохому, но все тщетно. Стоило только бару или публичному дому попасть в поле их видимости, как им начисто отшибало мозги.

— Лейтенант! — осторожно позвал Сони, тормоша меня за плечо. — Проснитесь, сэр. Началась зеленая полоса с низким статусом безопасности…

— С ума сошел, Янг?! Видно, в ухо давно не получал! — зашипел на него Тони Пирелли, уже один раз отгребший, когда пытался меня разбудить во время депрессии. Она накатывалась на меня два раза в день: утром и вечером, во время отбоя и подъема.

— А вдруг на нас нападут? — заупрямился Сони, продолжая тормошить меня.

— Янг, убери немедленно свои грязные лапы и не мешай спать! — недовольно заворчал я, мучительно выплывая из тягостной дремы.

— Что на этот раз? Дозоры? Конвой? — лениво поигрывая ножом, поинтересовался Серж Блатов, которого все называли Хрящ за его жилистую мускулатуру.

— Нет, Хрящ. Нам поручили избавить от девственности единственную дочь вождя племени людоедов, а заодно и всех красоток в округе! В последнее время ты стал задавать слишком много тупых вопросов. Разумеется, все как обычно: кто-то выживет, а кого-то пристрелят.

— Мне-то что. Нас еще ни разу не отправляли на побережье, где есть пляж и теплое море.

— Нужен ты там больно. Какие новости по ящику? Есть чего интересного?

— Черт их разберет. Снова какие-то мероприятия и встречи, а так тишина. А вот скажи мне, никак не пойму, почему они так похожи друг на друга?

— Кто это «они»? — не понял я.

— Бюрократы. Я имею в виду холеных ублюдков из Капитула, любящих мероприятия. Они ведут себя совершенно одинаково. Даже гримасы у них похожие.

— Это лишний раз доказывает, что бюрократы ужасно консервативны, — терпеливо объяснил я. — Не вижу в этом ничего удивительного, все это придумано не сегодня. Главное, не умничай и не проявляй излишнюю любознательность, дольше проживешь.

Серж, успевший побывать всюду, от пасти речного плоскодона до ям-ловушек, не мог усвоить элементарных вещей. В группе он был лучшим разведчиком, вместе с Зетом, которого недолюбливал, а Зет терпеть не мог Сержа, считая того ксенофобом. И пусть я ни разу не видел, чтобы они дрались или хоть раз съездили друг дружке по физиономии, неприязнь между ними существовала. Второй новичок, Сони Янг, был обычным стрелком и хорошим механиком. Нередко оживлял машины, которые согласно всем законам Вселенной не могли двигаться дальше. Но по необъяснимой причине все-таки двигались, благодаря его уникальному дару — быстро исправлять поломки любой сложности. Тони Пирелли был обычным хамом, который не вылезал у меня из нарядов и постоянно напрашивался на хороший хук снизу. Единственная вещь, в которой он преуспел, так это в меткой стрельбе по сиамам и количеству драк с Тэноном в те редкие моменты, когда тот бывал трезвым.

— У нас законный отпуск. Лейтенанта выпустили и простили…

— Пирелли, если ты сейчас же не заткнешь свою крикливую варежку, тебе придется подметать зубы с пола! — окончательно проснувшись, рассвирепел я. — У нас важная миссия. Если вы, сукины дети, мне ее провалите, лучше сразу бегите в лес и постарайтесь поскорее сдохнуть в желудке шелкопряда, потому что в противном случае я вас отыщу и тихо прикончу.

— Ладно, в первый раз, что ли? — Серж зевнул, вкладывая клинок в ножны. — Мне понравился этот паршивый городишко. Жаль так просто уходить из него, не взорвав ничего на прощание.

— Да что ты говоришь?! — усмехнулся Тэнон, подозрительно повеселевший в дороге. — Что может быть лучше свежего воздуха после зловонной клоаки столицы?!

— Тони проигрался местным дельцам в казино, вот и рад убраться оттуда поскорее.

— На базе, Тэнон, ты лично обновишь все наши минные поля. Зет, заминируешь речушку Поганку на севере, вдоль всего берега! — начал я раздавать приказы, натягивая на себя бронежилет с встроенным командным такблоком.

— А на мне, как обычно, укрепление периметра? — Серж снова заразительно зевнул.

— Да. Зету нужно закрепиться в лесу и первым мне сообщить, когда сиамы полезут в драку…

— А с чего ты вообще взял, что в ближайшее время будет атака?

— У меня нюх на это дело. Слыхали про форт, который недавно сожгли?

— Об этом только и говорят…

— Так вот, это странно, что они напали на него средь бела дня в такой близости от города. Они наглеют с каждым днем, но не настолько же, чтобы умирать в самоубийственных акциях. Их популяция растет с каждым месяцем, а мы не в состоянии контролировать их численность, как у гуров. Они попытаются уничтожить нас одним махом, а сожженный на холме форт — как пить дать проба сил. После того, как все форты в округе будут уничтожены, Нянтранг окажется совершенно беззащитным перед вторжением. Они не упустят такого великолепного шанса, я их грязные мыслишки вижу насквозь. На их месте я бы ударил именно сейчас, когда мы обескровлены потерями и рассеяны по всему побережью. Моим надеждам пересидеть атаку в городе, видать, не суждено сбыться. Судьба.

Затянув под подбородком ремешок шлема, я привычно проверил чистоту автоматного ствола.

— Все это как будто бы разумно. Но только с твоей точки зрения! — возразил Нагава.

— Мы не станем рисковать понапрасну, Кен. Ты возьмешь на себя ополчение хо. Выбивай из их ленивых задниц пыль, но доведи подготовку до приемлемого уровня. Мне нужны боеспособные, а не трусливые солдаты, бегущие при первых выстрелах.

— А что делать мне? — поднял руку Тони.

— Тебе, Стасу и Янгу доверяю два взвода. Займитесь укреплением дотов по периметру. Материалы, какие успеют до нас дойти, пустите именно на укрепление огневых точек. Кроме тонкого листового железа и дерева, ничем не могу порадовать. Изымайте материалы, где хотите, хоть задницей землю ройте, но периметр должен быть укреплен к завтрашнему утру. Возьмите маленький экскаватор и расчистите ров от всякого дерьма. С этим, надеюсь, справитесь?

— Сделаем, — безмятежно кивнул Стас. — Еще я хотел бы расчистить зеленку вокруг базы. Сорняки подступили к самым стенам, и ни хрена не видно, куда стреляешь.

— Тоже верно! Я как раз хотел дать это задание Тору и Мэту, но раз ты по собственной глупости лезешь на рожон, бери на себя и эту работу. Тебе, Мэт, и тебе, Тор, я доверяю укрепление командного бункера и командной вышки. После того, как Стас выжжет зеленку, опутайте территорию той новинкой, что Жестянщик притащил. Трех бухт вибропроволочной струны будет достаточно, чтобы остановить любую атаку. Только сами не убейтесь ею, умоляю.

— Ну, это вряд ли, скорее, Стас даст себя взорвать… — захихикал Пирелли.

— Да пошел ты! — рявкнул Стас, тоже надевая бронежилет. — Раскаркался, хренов баклажан. Еще накличешь беду! Сам полезешь минировать.

— А ну, заткнулись все! — сердито прикрикнул я. — Дай вам только волю языком почесать.

Через полтора часа езды я пересел в кабину водителя и принялся изучать сквозь бойницы долину по обеим сторонам дороги. Многоярусные джунгли курились легким паром, прикрываясь призрачным одеялом. Колонна, проскочив неглубокий ручей, на целых полчаса застряла, чтобы вытащить на буксире одну из бронемашин, скатившуюся в скользкий кювет на резком повороте. На горизонте, среди изумрудных холмов, показались блестящие нити радаров. До них было километров пятнадцать, не больше. Мы почти дома. Все эти места я знал наизусть, как свои пять пальцев. Каждый раз, выходя на охоту за сиамами, мы не брали с собой даже спутниковых навигаторов. Потеряться здесь мог только законченный кретин с ай-кью как у оладьи.

— Отряд, назовите себя, — ожила рация на приборной панели.

— Лейтенант Ингвар Грин. Откройте проходы в минных полях.

— Только после того, как вы назовете авторизованные коды.

База встретила нас неприветливо глухими дотами, соединенными между собой сетью траншей. Их вооружение состояло из пулеметов, лучеметов, фазеров и легких безоткатных орудий. Охранники хо на вышках с любопытством провожали нас взглядами. Форт находился на вершине одного из самых высоких холмов, безраздельно господствовавшего над окружающим лесом. Даже и не верилось, что его стены, обшитые титановыми пластинами, вообще возможно пробить. Скрипящие ворота сдвинулись в сторону, и наши машины въехали внутрь крохотного дворика, зажатого со всех сторон казармами. База имела подземные гаражи, которые использовались в качестве складов вооружения и провианта. Надземные строения парка пошли на ремонтные мастерские. Четыре вытянутых одноэтажных пенала зданий, расположенных вокруг командного бункера в центре форта, являлись медчастью, рубкой электронной разведки и казармами. Железобетонный бункер, в отличие от полужестяных-полудеревянных бараков, на три метра уходил под землю и был плотно обложен мешками с песком. На вершине бункера находилась смотровая вышка со сферической надстройкой, из которой отлично просматривалась местность, вплоть до туманных гор. В теньке зданий пряталась от жгучего солнца группа беретов, лениво перекидываясь ножами и травя пошлые анекдоты про меня. Они тут же разошлись, делая вид, что у них появилась неотложная работа.

— Что со строительными материалами, которые заказали на прошлой неделе? Слышно что-нибудь? — спросил я подбежавшего ко мне плотного хо, завскладом, в замусоленном камуфляже с чужого плеча, по кличке Жестянщик. Его так прозвали за неистребимую любовь к железному хламу, который он с маниакальным упорством тащил отовсюду. Настоящее имя я когда-то помнил, но потом благополучно забыл. Теперь называл его просто Жестянщиком.

— Никак нет, Ингвар! — огорченно развел руками Жестянщик. — Обещали к завтрашнему вечеру, не раньше. Говорят, воздушный флот занят, а по земле не повезут. Сиамов боятся, наверное…

— А ты им ситуацию четко обрисовал? Например, что на нас могут напасть. Обстрелять и…

— Обижаешь, командира. Я разве что на пальцах не объяснял…

— Понятно. И что?

— Говорят, жди, мол, ничем помочь не можем. Ну, и еще… — На секунду Жестянщик замялся, теребя грязный воротник кителя. — Офицер связи, вероятно, знаком с тобой. Просил в мягкой форме передать, чтобы ты поскорее от белой горячки и паранойи отходил…

— Сукин сын. Убью сволочь, когда снова окажусь в городе! — выругался я, шагая по направлению к командному бункеру. Жестянщик бежал рядом, пытаясь подстроиться под мой шаг. — А что с машиной, которая должна была доставить резервный генератор?

— Так нет ее больше, — виновато пожал плечами Жестянщик. — Сиамы вчера напали на конвой. Много, много людей убили. Никто не выжил. Ее сожгли вместе с генератором…

— Знаешь что, жестяная твоя голова, дуй мухой в радиорубку и попытайся еще раз вызвать того самого придурка, с которым так мило разговаривал, и позови меня. Я с ним сам разберусь.

— Хорошо, командира, сделаю как есть. Можешь не волноваться! — махнул рукой Жестянщик и побежал к радиорубке.

— Черт знает что творится на базе, Фрэнки. — Скидывая с себя бронежилет, я пожал протянутую руку Фрэнка Гуннара, укрывшегося в командном бункере от жары. — Стоило мне немного побыть вдали от базы, и в периметре появились свежие дыры. Что у вас здесь творилось?

— Привет, Ингвар. Рад, что ты раньше срока вернулся, — оживился Фрэнк, протягивая мне холодную бутылку с пивом. — Как будто сам не знаешь, что нас обстреливают каждый божий день. Бетонная прослойка и жидкая броня давно превратились в порошок. Новых материалов нет, приходится заделывать тем, что под рукой. Люди Тыка болтают, будто бы скоро смоются отсюда. Разберись с ними, будь добр. Кстати, тебя же вроде копы замели? Сегодня разговаривал с городом, там только про твой арест и болтают…

— Выпустили, — нахмурился я, рассматривая виртуальные схемы базы с пометками прорванного в нескольких местах периметра. — Не иначе, нас проверяют на прочность.

— Да нет, не думаю. Разведка докладывала только о разрозненных группах в лесу. Никаких крупных сил не было замечено, а паникеров везде хватает…

— Неубедительно, Фрэнки. Разведка и раньше прокалывалась, вспомни форт Эр-52 во время операции «Феникс». Следи за ситуацией, если что, вызывай, я в радиорубке…

— Добро. Рад, что ты снова с нами!

Когда я пересекал внутренний дворик, проходившая мимо меня группа ополченцев хо отдала мне честь. Я им в ответ показал кулак с разжатым средним пальцем. Затем отозвал в сторону их командира, сержанта Ин Тыка. Для начала ткнул локтем в его объемистое брюхо, потом, зажав его шею у себя под мышкой, слегка стукнул по ней кулаком.

— Говорят, ты и твои люди хотите нас покинуть? С чего бы это? Или вы настолько обнаглели, что ничего не боитесь? Расстрела никто еще не отменял…

— Кто вам донес такую клевету, сэр? — сипел сержант, стараясь высвободить шею. — Это все лживые слухи! Это провокация!

— Мир не без добрых людей, Тык. Если еще раз услышу про дезертирство, лично вздерну тебя на ближайшем дереве. Твои люди будут на передовой, в бункерах. Это приказ. С этой минуты четыре ваших взвода должны постоянно присутствовать в трех дотах у южных ворот и столько же у северных. Я бью лишь дважды, один раз по голове, второй — по крышке гроба. Все ясно?

— Да, командир, сделаю, как прикажете. — Побледнев, сержант кинулся догонять строй.

С такими союзниками, мать их, нельзя иначе. При первых признаках паленого тут же забивались по щелям и пережидали бой, подставляя нас под пули. С трусами и предателями у меня был разговор короткий.

Рубка электронной разведки была обычным пыльным помещением, в котором за плазменными экранами старых вычислительных машин работала группа аналитиков. Этажом ниже располагался радиоузел, надежно укрытый пятью метрами земли и укрепленный железобетонными перекрытиями. Там шумел Жестянщик, кому-то громко доказывая свою правоту.

— Они не хотят принимать наш вызов, командира! — всплеснул руками Жестянщик, увидев меня в проеме дверей. — Сказали, говорить больше не о чем и…

— Дай сюда! — рявкнул я, отбирая рацию. — Говорит лейтенант Ингвар Грин. Быть может, у вас плохо со слухом? Мы ждем крупную атаку и сейчас мобилизуем ресурсы для защиты…

— По-моему, не база, а вы, лейтенант, ждете эту мнимую атаку! — перебил меня язвительный голос далекого оператора. — Вам выпивка последние мозги высушила? Разведка докладывает о полной тишине в вашем квадрате. Ничего подозрительного. Протрезвейте сначала…

Я с хрустом сжал рацию, с трудом сдерживаясь от грубости в адрес наглого оператора.

— Свяжитесь с майором Маршем Стилом…

— Я уже в сотый раз повторяю, лейтенант. Грузовой транспорт востребован, и свободных машин нет. Вы себе вообще представляете ситуацию? По вашей прихоти и пустым подозрениям снимать суда, нарушая к чертям весь график, тащить черт-те куда тонны стройматериалов, из которых можно новый форт отстроить, мягко говоря, глупо. В общем, обходитесь подручными средствами. Не могу обещать, что завтра материалы будут. Скорее всего, придется отложить их доставку до конца недели, если не насовсем. Конец связи. — Не дожидаясь моего ответа, оператор отключился.

Я потерял дар речи от подобной наглости. Никогда никто из операторов столь откровенно не посылал командира форта. Это было что-то новенькое.

— Лейтенант, можно вас на пару минут? — вызвал меня Нагава. — Жду со Стасом на плацу..

Плюнув в сердцах, я вышел на открытый воздух.

— Что у вас произошло?

— Двадцать дезертиров и трое самострелов, не считая тех, кто симулирует отравления, болезни и упадок сил, дабы их милостиво отправили в город.

— Крысы бегут с корабля. Значит, тоже чуют, что скоро здесь будет жарко. С дезертирами и трусами разрешаю поступать по своему усмотрению. У тебя все? Стас, в каком состоянии доты?

— Внешние укрепляем металлическими пластинами…

— Вот как? И где ты их достал, позволь поинтересоваться?

— Снял с двух коробок, которые сопровождали нас сюда. Срезали сваркой…

— Лихо. А танкисты не возражали?

— Как же, не возражали… еще как возражали, но мы их убедили. Срезали броню, а сами коробочки врыли в землю по самую башню. Все равно в битве от них больше вреда, чем пользы.

— Молодцы, изобретательности вам не занимать. Что по расчистке зеленой полосы?

— Сони готовит экскаватор, у того движок барахлит. Начнем сразу, как только заработает. Ингвар, у тебя такой вид, словно тебя послали далеко и надолго…

— Ты близок к истине. На складе материального снабжения дали понять, что поставок в ближайшее время не намечается. Такими темпами мы окажемся совершенно неготовыми к битве. Нужно любыми способами изъять материалы и боеприпасы до начала нападения. От этого, господа, зависят наши жизни. Меня предчувствия еще ни разу не обманывали. Нападение будет.

— Ну, раз ты так говоришь… если будет слишком жарко, всегда существует последний козырь.

— Надеюсь, до него дело не дойдет. Ты и сам знаешь, почему…

Еще немного обсудив дела, я дал Нагаве в помощники Зета и поставил перед ними задачу: во что бы то ни стало раздобыть дополнительный резервный генератор. Его можно демонтировать с законсервированной метеорологической станции в пяти километрах от базы. Сиамы, к счастью для нас, ничего не знали о ее существовании, иначе давно бы уничтожили.

Я на минуту забежал в казарму забрать командный такблок. Отдыхавшие там после ночных дежурств береты находились в приподнятом настроении, а когда узнали, что скоро смогут «немного» пострелять по живым мишеням, их счастью не было границ.

— Пиво есть? — спросил я, садясь на ржавую койку.

— Только личного производства. Скисло, но пить можно, — ответил невозмутимый берет, которого все называли Каланча, потому что он был худым и длинным. — Есть сушеное мясо жвачных и консервированные креветки. Будете?

— Давай. Пару минут на еду найду, — смягчился я, вскрыл ножом банку и набросился на солоноватое мясо. — Займетесь расчисткой зеленой полосы. Нам рук не хватает.

Никто не выказал особого желания работать, но ответить отрицательно не решились. Все нехотя дали понять, что работы не боятся, пусть только скажут, кого надо пришить.

До вечера все, кто был свободен от дежурств и лесных дозоров, в том числе и я, корчевали и расчищали зеленую полосу вокруг базы, опутывая подходы колючей проволокой и виброструной. При всей своей видимой безобидности, виброструна была невероятно опасной не только для сиамов, но и для нас самих. По неосторожности можно было потерять как палец, так и голову. Вокруг нас на глазах росли проплешины в зелени, потом целые поляны, а когда заработал экскаватор, дела пошли еще быстрее. Форт приобретал неприступный вид — к сожалению, лишь для стороннего наблюдателя. Тор и Мэт со свойственной им одним смекалкой нашпиговали лес в радиусе километра скрытыми датчиками движения и миниатюрными сканерами размером не больше горошины. Я с трудом отыскал пару датчиков, сработанных под камни, а месторасположение остальных так и осталось для меня загадкой. Похвалив за работу, в качестве премирования отправил их помогать Тэнону устанавливать дополнительные минные поля и готовить еще кое-какие сюрпризы для любителей подкрадываться с тыла незамеченными.

Схема обороны была простой, но надежной. Минные поля отчасти защищали слабые места, скрытые до поры безоткатные орудия и полоса бетонных бункеров гарантировали неплохие шансы уравнять нас в силах с врагом. Я с трудом выдрал из лап связистов их тщательно оберегаемую святыню — сканер-пеленгатор, который по трем датчикам, устанавливаемым в пяти километрах друг от друга, создавал трехмерную карту с электронными целями в реальном времени. Их установкой занялся лично я, так как все были заняты.

Взял себе в помощники Стаса и Сержа Блатова, и мы скрытно покинули территорию базы. Днем ходить по джунглям проще, но все твои чувства притуплены обманчивым солнечным светом, и ты расслаблен. Ночью все иначе. Каждый нерв словно под высоким напряжением, органы чувств обострены до предела. Так легче почувствовать угрозу. Каждый из нас тащил за спиной по цилиндру из зеленоватого металла, один из боков которого был снабжен виброострием для упрощения установки в твердую землю или скалу. Теперь мы были на территории, где полновластно хозяйничали сиамы. Здесь их дом, а люди — незваные гости. Мы сто раз убеждались, что даже короткие электронные сообщения легко могли нас выдавать этим лесным бестиям. Те чуяли на расстоянии всякие радио- и электронные возмущения, поэтому мы общались жестами. Задание было непростым, так как цилиндры необходимо было установить в самых недосягаемых для врага местах, иначе сканеры будут быстро обнаружены и выведены из строя, а мне этого не хотелось бы.

Густые испарения джунглей влажным осадком оседали на стеклах шлемов, раздражая ноздри запахом перегноя и затхлой вонью болот. В небе собирались дождевые тучи, обещая превратить землю в непроходимую грязь.

«Значит, атаки сегодня не будет», — с облегчением подумал я.

Сиамы, в отличие от гуров, воду не любили и не могли перетаскивать свои громоздкие артиллерийские орудия по раскисшей почве во время дождя. Они предпочитали спокойно рыть норы под землей, но никаких подкопов под нашим холмом заметно не было — я специально дал приказ разведчикам попробовать их выявить с помощью сейсмических сонаров. Результат был отрицательный.

Осторожно перешагнув через нору остроклюва, я поднял из примятой травы кусок щепы красного дерева, похожей на разломанный наконечник стрелы. Рядом с местом обитания рептилии всегда можно найти массу интересных вещей, которые эта дрянь с маниакальным упрямством тащила к себе в нору. Жестами подозвав Сержа и Стаса, показал им находку, велев обшарить здесь все, даже если придется вытащить хозяина из норы и вытряхнуть из него душу. Словно прочитав мои мысли, из норы лениво показались три головы, а затем и все пятиметровой длины тело. Молниеносным движением метнув свой клинок в позвоночник остроклюва, располагающийся чуть ниже шеи, я отпрыгнул в сторону. Острие угодило удачно — точно в спинной мозг, вызвав мгновенную смерть твари. Распотрошив зеленое брюхо, я с мрачным удовлетворением нашел в желудке остроклюва полупереваренный сиамский башмак и пятнистый кусок мяса, который, надо полагать, наш дружок отхватил от ноги сиама-растяпы. Жеваные куски стрел, найденные у входа в нору, не были тронуты вездесущим грибком, покрывавшим любую вещь, пролежавшую в лесу больше трех часов. Это означало, что сиамы проходили совсем недавно. В пользу группы особей говорили многочисленные следы на мягкой земле. Порядком наследив, они спешно убрались в глубь леса, даже не отомстив нахальной твари.

«Какие могли быть дела у сиамов в этой части леса?! Известно какие — никакие. Если только они не замыслили разведку, — размышлял я. — Обычно днем они сюда не суются».

Порывшись еще немного в норе, мы обнаружили горсть заплесневелых патронов от плазменной винтовки ВР-99 с ручной перезарядкой, кожаный мешочек с благовониями и полусъеденный брусок пластиковой взрывчатки, которую сиамы лихо мастрячили из растений вроде каучука. Подивившись находкам и прожорливости остроклюва, отправились дальше. Уже через полтора часа мы вышли к озеру, кишащему хищниками и паразитами, и стали решать, как лучше воткнуть в дно первый из цилиндров, чтобы его не нашли и он располагался вертикально.

Серж предлагал взрывом оглушить живность, дойти до середины озера вброд и спокойно установить первый из трех датчиков. Я не согласился. Привлекать взрывом излишнее внимание было ни к чему. Обнаружив растущее неподалеку от озера железное дерево, я быстро взобрался на него. Держась за верхнюю ветку, дошел до середины толстого ствола, свисающего над водой, и, сняв цилиндр с плеча, острием вниз уронил его в озеро. Он пронзил толщу воды и до середины погрузился в илистое дно.

Над головой сверкнула молния. Упали первые капли дождя, уже через миг хлеставшего как из ведра. Джунгли затянуло паром. Видимость упала до десяти метров.

— Есть пеленг?

— Первый датчик активен. Осталось еще два, — удовлетворенно заметил Хрящ, умывая лицо под дождем. — Давай поскорее закончим с этим делом и вернемся обратно. На душе неспокойно.

— Очко играет? — ухмыльнулся Стас.

— Тут заиграет. Видал? — Серж указал на далекую стаю птиц, поднявшуюся в небо над мрачными громадами деревьев. — Эти шипохвосты, способные растерзать слона в считаные минуты, они страшно не любят летать в дождь. Их что-то вспугнуло.

— Согласен, — поддержал я Хряща. — Уходим отсюда, и поживей.

До рассвета мы лазили по зарослям, но все же нашли еще два подходящих места для установки оставшихся датчиков. Одно было на вершине скалы, на тридцатиметровой высоте, а второе прямо под выходом кварца на поверхность, где устроила гнездо химера. Ее удалось согнать с места с помощью направленного ультразвука. Когда она вернулась в гнездо, мы закончили все свои дела и спрятались на безопасном расстоянии. Убедившись, что ничего не подозревающая химера улеглась в гнездо прямо на цилиндр, взяли курс на базу. Сквозь кроны деревьев краснел рассвет. Скоро мы снова станем слепыми и глухими. Пройдя минные поля, мы вышли на широкую просеку, хорошо расчищенную от растительности.

— Молодцы, черти! — похвалил я. — Всю ночь рубили. Зато любо-дорого посмотреть.

— Просто никому не хочется умирать, вот и стараются. Нагнал ты на них страху.

Земляной ров был вычищен от грязи, утыкан стальными кольями под напряжением и обвит виброструной. Темные провалы дотов уже не выглядели покинутыми, а орудия — ржавыми железками. Мощная двухсотмиллиметровая батарея, способная вдребезги разнести любую цель на расстоянии десяти километров, теперь снова внушала страх.

— Ингвар, у нас плохие новости, — встретил нас на плацу взволнованный Фрэнк.

— Нам вообще отказали в стройматериалах? — сквозь маску грязи иронично улыбнулся я.

— Да нет, при чем тут это?! Пришло сообщение по кодированной линии. Два наших форта, Эр-30 и Эр-44, атакованы сегодня на рассвете. Один из них всего в десяти километрах на севере, а второй на юге на таком же расстоянии. Начальство лихорадит, а помощь обещают выслать лишь к послезавтрашнему утру. Нам выделили десять коробок с пехотой хо.

— Иного я и не ждал от этих крохоборов. С паршивой овцы хоть шерсти клок! Ну и черт с ними. Выводи всех, кроме дежурных, на построение. Нужно подсчитать оставшихся в строю людей, способных держать оружие, и огласить вводную. Пусть знают, зачем всю ночь, не смыкая глаз, пахали, словно проклятые…

— И что ты им скажешь? Что мы скоро окажемся в окружении, и снова напугаешь до смерти?

— Я не обещаю им ничего, кроме правды, а это, поверь мне, намного хуже. В нашем случае нас может ждать кое-что пострашней смерти.

— Что, например?

— Бесчестие и всеобщее презрение. Если мы не удержим позиций сегодняшней ночью, оборона Нянтранга рухнет, и все станет бессмысленным. Смерть и хаос будут царить повсюду, а мы окажемся крайними. Как тебе такая перспектива? Тебе это нужно? Мне лично — нет.

— А может, оно и к лучшему? Человек не может воспринимать реальность без боли и страданий. Они верят в нас, но при этом совершенно ничего не делают, чтобы поддержать. Нас словно и не существует в реальности. Мы словно чертовы пожарные команды, тушащие пламя, когда оно перекинулось на соседние дома. Несправедливо! — Фрэнк сжал кулаки.

— Ты прав, дружище, — хлопнул я его по плечу. — Жизнь вообще штука несправедливая.

На взлетно-посадочной площадке для коптеров выстроились все мои бравые зеленые вояки. Преданно глядя на меня, кто из-под каски, а кто из-под зеленого берета, они молчанием показывали, что им все по барабану и нет такого задания, которое они не смогли бы выполнить. Для разминки быстро перечислив длинную родословную нашего командования и записав на его счет много разных сексуальных извращений с местным зверьем, я подошел к сути дела. Обрисовав ситуацию, призвал всех быть готовыми к атаке сиамов. Не теряться в случае боя и четко знать свои места. При подсчете людей результаты оказались неутешительными. Зеленых беретов было всего тридцать один, включая меня. Десять аналитиков и технарей из вычислительного центра плюс пять механиков. Хо под моим командованием было сто пятьдесят, из которых по тем или иным причинам, вроде дезертирства, отсутствовало тридцать. Еще два десятка были из полуразвалившегося подразделения военной полиции, также причисленного к базе. Итого, если считать двадцать четыре человека, находившихся сейчас в дотах и на охране периметра, форт обороняло всего двести бойцов против тысяч сиамов, готовых в любой момент начать атаку. Это был худший расклад в моей жизни.

Проверяя и перепроверяя разведданные, я не заметил, как наступил полдень, когда лучи жгучего солнца испаряют выпавшую за ночь влагу, превращая и без того невыносимую жару в еще более невыносимую духоту. В это время суток в воздухе жужжали черные тучи мошкары, пытавшейся напиться твоей крови.

Добравшись до казармы, я упал на жалобно скрипнувшую кровать и мгновенно провалился в сон. Мне удалось поспать всего пару часов, прежде чем меня разбудили и срочно вызвали в радиорубку.

— «Альфа — двести тридцать пять», как меня слышите? — надрываясь, шипела рация. — Позовите лейтенанта Ингвара Грина! На связи майор Марш Стил…

— Говорит лейтенант Грин. Наконец-то созрели для задания?

— Заткнитесь, лейтенант, и слушайте внимательно! Вокруг вас наблюдается подозрительное формирование разрозненных подразделений сиамов. Никого, кроме вас, в квадрате Танго быть не должно. Это дважды подтвердил корректировщик с разведывательной аппаратурой на борту. Он зафиксировал множество тепловых контуров бронетехники.

— А то я без вас и вашего корректировщика не знаю, что тут готовится! — хмыкнул я, проверяя пальцем остроту ножа. — Будем, как обычно, окружать сиамов изнутри…

— Я выслал вам в помощь две полностью укомплектованные команды «Альфа — сорок четыре» и «Альфа — тридцать семь» под объединенным командованием вашего друга, лейтенанта Браса. По земле движется мобильная группировка, с ними самоходный артиллерийский дивизион огневой поддержки. К вечеру прилетит девятнадцатая эскадра седьмого воздушного полка и поддержит с воздуха. На подходе сто первая воздушно-десантная бригада подполковника Курта.

— Это совсем другой разговор, сэр. В этом случае мы, возможно, удержим форт…

— Не «возможно», а должны удержать! Вам оказано высокое доверие. Вы обязаны!

— Странно, что вы только сейчас об этом вспомнили. Когда, по-вашему, ожидается атака?

— Неизвестно. Возможно, через сутки или двое. Данные перепроверяются.

— Я должен еще что-нибудь знать?

— Об этом поговорим позже. Удачи. Передатчик наполнился эфирными переговорами и руганью пилотов геликоптеров.

— Ну надо же, сам Стил Марш соизволил связаться с нами, словно посланец Единого! — удивленно покрутил головой стоявший рядом со мной Фрэнк. — Сколько заботы в голосе…

— Не дай себе запудрить мозги, Фрэнки. Все они сволочи, в том числе и Марш Стил. В последний момент, когда хвост попал в мясорубку, они начинают вяло шевелиться и отдавать запоздалые приказы. А что было бы, если бы мы только сейчас хаотично носились и сломя голову укрепляли базу? Что слышно от Тэнона и остальных? Я еще ни слова не услышал о периметре.

— Периметр закончен процентов на девяносто, а минные поля — на все сто двадцать…

— Великолепно. Теперь можно ждать гостей. Представляю, как они удивятся!

Солнце медленно заходило за темную стену джунглей, и земля покрывалась зловещими тенями. Лишь часовые на периметре невозмутимо прильнули к окулярам электронных биноклей, всматриваясь в даль. Нет ничего хуже ожидания, это знает каждый. Пока мы шли к бункеру и спускались под землю, Фрэнк по наручному коммуникатору пытался вызвать Зета, но безрезультатно. Его частота упрямо молчала.

— Связи нет. Наверное, оборудование отключил, чтобы не засветиться. Зря волнуешься, Ингвар, зеленая рептилия еще нам даст фору по живучести…

— Я не за него волнуюсь, а за тылы! Он обязан сообщать, даже если ничего не происходит.

Над койкой Фрэнка висел портрет генерала Мак-Алистера в полной боевой форме и при орденах. Глянцевая трехмерная фотография празднично блестела планками наград и скалилась свысока белозубой улыбкой.

— Зачем ты этого кретина повесил над кроватью? Ему самое место в сортире. А так можно подумать, ты питаешь к нему нежную любовь.

— А мне нравится, что он находится вместе с нами, в нашей лесной заднице. Пусть висит как висел. Когда меня убьют, тогда снимете. Не раньше!

Посмеявшись над Фрэнком, я закрыл глаза и попытался немного поспать. На часах было десять тридцать вечера. Нервы были словно оголенные провода под током. Уж скорее бы все началось, чтобы закончились томительные часы ожидания.

— Осталось горючее?

— Пиво в холодильнике, прямо с офицерских складов. Ты как хочешь, а я поем…

— Валяй… все равно делать нечего. На часах десять тридцать одна. Зафиксируй.

Фрэнк, гремя изъятыми из маленького холодильника бутылками, лениво покосился на квазихронометр на стене и жадно припал губами к пиву.

— Марш предсказал атаку на рассвете, — заметил он.

— Не верю я этому Маршу. С первых дней, как я сюда прибыл, он не перестает вызывать подозрения. С одной стороны, служака, а с другой… черт его разберет. Он что-то скрывает…

Со стороны периметра глухо ударили хлопки тяжелой артиллерии. Над головой раздался гул. Вслед за этим на нас обрушилась серия сотрясших землю взрывов. Помещение окутало облако бетонной крошки с потолка.

— Началось! — прорычал я, вскакивая на ноги и хватая с кровати бронежилет. — Координируй артиллерию, Фрэнки. Я на командную вышку…

Гул вибрирующих стен в замкнутом помещении походил на бой сотен барабанов. В соседней комнате находилась маленькая кабина лифта, поднявшая меня на самый верх смотровой вышки. Там уже трудились трое спецназовцев-наводчиков. Прильнув к мощным окулярам, они выкрикивали в рацию координаты для корректировки артиллерийского огня.

— Нас обстреливают! Огневой контакт… — начал один из них, обернувшись ко мне.

— Я это и сам заметил! Откуда ведут огонь?

Отпихнув его в сторону, я внимательно осмотрел прилегающую к форту территорию. Вокруг холма курились сотни струек ракетных выхлопов.

— Ведется огонь из стомиллиметровых минометов! Радар указывает на множественные цели!

— Как они смогли так быстро и незаметно к нам подобраться?

— Еще пять минут назад патруль сообщал о мертвой тишине.

— Ладно, плевать. Не стойте соляным столпом и отвечайте огнем на огонь. Отзовите патрули на базу. Если начнется штурм, держитесь, сколько сможете, потом отступайте к бункеру.

Управляемые снаряды стальным ливнем летели в нас из джунглей. Кучно падая в центре форта, подкидывали в воздух здоровенные куски бетона и дерева. Огненный смерч мгновенно сметал все на своем пути, будь то строение или бегущий человек. Жуткий танец смерти начался.

— Фрэнки, всыпь по ним осколочными фугасами! По концентрической дуге с сужением к центру. Расстояние тысяча пятьсот метров. Начинай с реки, потом медленно смещайся к низине, там самое удобное место для расположения артиллерии.

— Принято, — отозвался в рации голос Фрэнка. — Огонь по сужающейся дуге с радиусом полтора…

— Вызовите штаб седьмой бригады и сообщите координаты для бомбово-артиллерийского удара. Передайте, что на базу сил специального назначения совершено нападение.

Несколько звеньев штурмовиков, поднявшихся с авианосца в Тонгском заливе, прилетели через полчаса и красочно обработали территорию вокруг форта плазмой и кассетными бомбами. В сгущавшихся сумерках за кроной лесного массива полыхнуло пламя. Да как полыхнуло! В воздух взлетели куски дерна вкупе с выдранными из земли корявыми стволами деревьев. Низину затопило ревущим огнем. Только сейчас ветер донес глухую серию разрывов. Вдоль периметра сверкали вспышки ответных выстрелов. Мы выкашивали деревья сразу за зеленой зоной вырубки, разбивая деревья в щепки. По меньшей мере на три километра в глубь джунглей радары фиксировали магнитные аномалии, которые могли быть только сиамами, подтягивавшими к нам свою минометную артиллерию, а также несколько десятков бронетранспортеров с зенитными пулеметами на турелях. Я пообещал себе, что, когда найду тех сволочей, которые подпустили их так близко, обязательно сверну им шеи.

— Серж, почему до сих пор молчит наша артиллерия? Где все? Ослепли и не видят, как эти долбаные коробки кромсают на части наш периметр?

— Не переживай, все уже на местах! Многоствольную артиллерию расчехляли, когда началась потеха. Сейчас бродить вне стен укрытий — чистое самоубийство! Осколки снаружи сметают все.

— Фрэнк, еще раз накрой ту же зону, только сместись ближе к базе.

— Понял.

После еще одной серии взрывов минометный обстрел сиамов внезапно захлебнулся. Возможно, вражескую артиллерию повредило взрывами или зацепило расчет. Кто его знает.

— Вызывает лейтенант Брас, отзовись, Ингвар! — зашипела многоканальная связь у меня в шлеме. — Мы приближаемся к вам. Скоро будем…

— Долго летите, черт вас раздери.

— Не кипятись, парень, до сих пор ведь не убили?! Видим пожар на базе. Атака мощная?

— Пока не очень. Так, обмениваемся дружественными плевками. Приземляйтесь на площадку, которая может принять только одну машину за раз. Как поняли?

— Понял четко и ясно — приземляемся по одному. Дай координаты целей. Мы их сверху слегка пощиплем. Посмотрим, кто там у вас прячется…

— Данные с моего такблока видишь? Начинаю передачу…

В ночном небе раздалось далекое стрекотание винтов приближающихся геликоптеров. Две команды «Альфа» из Нянтранга спешили к нам на помощь. В инфракрасном свете машины выглядели как раскаленные докрасна звездочки, оставлявшие за собой на манер кометы тепловой след. Я взял из оружейной пирамиды улучшенный вариант автомата ЭМА-2А — не требующий смены ствола при загрязнении, перед каждым выстрелом прочищающий ствол электромагнитным импульсом. Очень удобное нововведение.

— Стас, Тэнон, Нагава! Займитесь зоной, из которой шел в последний раз обстрел. Воспользуйтесь трехсотым калибром. И, бога ради, уберите с площадки этот чертов экскаватор!

— Я сделаю, сэр! — отозвался Сони. — Кажется, его немного зацепило взрывом. Трак сорвало.

Одна из винтокрылых машин, ни на секунду не переставая выкашивать растительность ракетами и пулеметами, нарезала круги у нас над головой. Огонь ее бортового вооружения нельзя было назвать эффективным или подавляющим, но он заставлял сиамов держаться в отдалении. Я с недоумением уставился на показания вычислительного комплекса, передающего с командного пульта отсутствие четких целей. Скрытые камеры, которые мы установили в лесу вокруг базы, показывали сетку помех и больше ничего. Электронные данные, полученные с трехмерного сканера, давали более или менее объективную картину, но недостаточно достоверную, что считалось невозможным. Что-то явно шло не по сценарию.

— Что за ерунда? Куда подевались цели? — С удивлением я пытался найти хоть один маркер цели, но все напрасно. Даже зенитные коробки, которые торчали до этого, как бельмо на глазу, словно в воду канули. — Свяжитесь с главным электронщиком ВЦ! Может быть, вычислительный центр повредило шальным снарядом? Но тогда что с камерами? Ни одна не работает…

— Не думаю. Ни одной цели в радиусе действия радаров. Камеры не могли одновременно выйти из строя. Я в это не верю… ерунда какая-то…

— Выгляни наружу, Фрэнки, и убедись, что это не сон! Может, генераторы помех? Правда, я не представляю, откуда у них такие генераторы и как они сюда их вообще приволокли…

— Нет. Невозможно. Иначе мы бы их непременно обнаружили и подавили огнем. Датчики сообщают о подходе новых особей. Не хочу выглядеть пессимистом, но от них всего можно ожидать. Нужно как-то с этим мириться…

В лесу, кроме всполохов огня, играющего на поваленных деревьях и кустах, не было видно ни одного выстрела в нашу сторону. И если бы не дымящиеся воронки на плацу форта, действительно можно было подумать, что все произошедшее нам пригрезилось.

— Идем на посадку. Противник отступил. — Спокойный голос Браса вывел нас из оцепенения. — Принимай первую команду. Я на следующий виток. Облечу по кругу вашу зону и посмотрю на ваших гостей-невидимок поближе…

— Будь осторожнее, у нас здесь что-то странное с оборудованием. Возможна хитрая ловушка, — неуверенно ответил я, пытаясь нащупать сканерами хоть какое-нибудь движение в лесу. Мы даже местное зверье разогнали на многие километры в округе.

Отметки целей отсутствовали.

Первая из воздушных машин с выключенными прожекторами пыталась зависнуть точно над площадкой, но порывы ветра сносили ее на казармы.

— Ты меня сочтешь сумасшедшим, но мне кажется, у наших лесных друзей какой-то туз в рукаве. Словно непроницаемым экраном накрылись. Они что-то дьявольское замыслили…

— Я пойду, встречу наших летунов, пока они не угодили в беду. В случае повторной атаки постарайся не дать им подавить взлетную площадку. Если они уничтожат единственную ниточку, связывающую нас с внешним миром, нас сожрут с потрохами.

Осторожно выглянув из бункера, я разглядел в темноте подсвеченную с боков посадочную площадку, над которой завис геликоптер. Закинув автомат за плечо, добежал до угла полуразваленной деревянной казармы, которую тушили несколько беретов. Пришлось отдать им короткий приказ убираться с открытого пространства. На взлетной площадке благополучно приземлился один из геликоптеров. Я облегченно вздохнул, заметив предводителя «Альфы-44» — белокурого гиганта Ганса Брауна. Благодаря его следопытам, мы выследили и уничтожили сотни сиамов, кроме того, он был последним из людей Мартина Феникса, который пропал без вести в прошлом году. Остальные люди Мартина давно погибли. Выпрыгнув из геликоптера последним, Ганс жестами разрешил пилотам взлетать. Мы спрятались под бетонным козырьком ремонтного ангара, чтобы нас ненароком не зацепило осколками. Ганс привел с собой девятерых помощников. Все бойцы-ветераны третьей ступени от шеи и до паха были защищены бронежилетами. В руках, как и у меня, модернизированный вариант автомата ЭМА-2А с навинченными поглотителями звука для бесшумной стрельбы.

— Слышал, у тебя здесь жарко. Поэтому быстро собрал своих парней в охапку и примчался сюда, как только смог! — пожав мою руку, сказал Ганс. — Пока не очень это заметно, как я погляжу. Во всяком случае, не хуже чем у других в это время суток…

Над нашими головами пули со звоном и искрами ударили в корпус взлетающего геликоптера, дырявя кабину с камуфляжем. Из-за периметра по нему бешено застрочили тяжелые пулеметы сиамов — не иначе как исчезающие и так же необъяснимо появляющиеся зенитные машины. В ответ с нашей стороны началась стрельба, и гулко заухали башенные пушки. В сиамов с воем полетели десятки неуправляемых снарядов.

— Ну, вот, накаркал! Спасибо тебе, Ганс.

— А что я такого сказал?

Метрах в двадцати над площадкой дергался в агонии окутанный дымом и искрами корпус геликоптера, изрешеченный пулями. Сейчас он больше смахивал на сито для промывки овощей.

— Бегом отсюда, пока он не рухнул нам на головы! — рявкнул Ганс, давая своим людям знак рассыпаться по базе и помогать защитникам.

Едва мы успели убраться к бункеру, как геликоптер, задрожав всем корпусом, завалился на бок. Разбрасывая во все стороны искры, с зубодробительным скрипом ломающихся лопастей он рухнул на площадку, разлив по ней длинные шлейфы чадящего топлива. Мгновенно все пространство заволокло едким дымом, и шипящее пламя взметнулось к небесам.

— Да кто-нибудь, накройте наконец-то эти чертовы жестяные банки! — поминая всех, ругался я в эфир, вздрогнув, когда в бронированное плечо угодил осколок, а потом еще один.

— Может, наконец зайдешь в командный бункер, пока тебя по стенке не размазало? — насмешливо поинтересовался Ганс, стряхивая с себя пыль и сажу.

— Враг применяет голограммные устройства. Будь я проклят, если трижды не попадал в эти коробки. Снаряды, как сквозь мираж, летят прямо в землю! — прокричал голос в эфире.

— Брас, черт тебя подери, не смей зависать над базой. Ведущий сбит. Подожди немного в воздухе, я дам описание целей и приблизительное расположение…

— Эти, что ли?!

За стеной периметра прогремел мощный взрыв, заглушая свист пуль и грохот зениток. Бронебойная ракета, словно фольгу пробив бок самоходки сиамов, взорвалась под днищем, подкинув ее над землей на несколько метров. Крики врагов сменились воплями ярости, переросшими в призыв к атаке.

— Одна готова! — не удержался от хвастовства Брас. — Ваши друзья внушают иллюзии, прикрываясь образами камней и деревьев. Не бойтесь стрелять ближе к зеленой полосе, там замечено подозрительное шевеление. Разберись с ними, пока не поздно…

— Спасибо, Эндрю. С меня причитается. Фрэнки, слышал Браса? Действуй…

— Да, Ингвар, он прав. Почти треть мин сработали на чистых участках. Сиамы периодически подрываются на них, но целей по-прежнему не видно.

— Плевать на электронику. Стреляйте по зеленой полосе интуитивно. Поднимайте замаскированные струны. Еще немного, и они нас своими наваждениями как следует поимеют.

За стеной раздался массовый вопль боли, перешедший в вибрирующий вой и визг.

— Что за хрень? — Ганс подбежал к одной из бойниц периметра, забранной решеткой.

Почти сразу в нее ударили две стрелы, сломавшись о стальные прутья. На вырубленной полосе выли, катаясь по земле, сотни сиамов, перерубленные напополам виброструной. Пулеметные очереди из дотов дырявили пятнистые тела, корчившиеся на земле в мучительной агонии. Из дота Тыка ударил ослепительный фонтан напалма, сжигая заживо шевелящийся ковер из сиамов. Струны себя полностью оправдали. Чертовы нити, извиваясь по земле от снабдившего их энергией основного генератора, легко разрезали врагов. Если в них случайно запутаешься — верная смерть. Они вмиг оплетут тебя и разделают на множество мелких частей.

— Молодец, Фрэнк, поддай теперь жару из минометов! — ненавидя себя, кричал я в эфир.

Потеряв контроль над миражами, сиамы стали беспомощными как дети. В воздухе разлился резкий, словно концентрированный уксус, запах крови, которой сиамы орошали траву из перерубленных конечностей и развороченных тел. С границы леса по нам слаженно ударили тысячами коротких вспышек автоматы и ружья. Яростно обстреливая нас в порывах мести, сиамы уже не скрывали своего подавляющего превосходства в живой силе. В эфире раздались вскрики и ругань тех, в кого угодили пули. Появились первые убитые и раненые.

— Если ты не уберешься отсюда, тебя убьют, а тогда и нам крышка! — Подбежавший ко мне Серж ухватил меня за рукав и попытался оттащить от бойницы. — Командуй со своей чертовой вышки, а сюда не суйся! Сами справимся…

Правый рукав его куртки набряк от крови, щедро струящейся из нескольких дырок в плече. Вероятно, зацепило рикошетом под край жилета.

— Сам проваливай! Ты ранен. Это приказ! — огрызнулся я, сразу оценив его состояние как не самое легкое. Выдернув рукав из его, к счастью, здоровой руки, толкнул его в сторону командного центра. — Перевяжись и не вздумай крутиться у меня под ногами! Это моя война, и я здесь решаю, где мне быть и что делать!

— Сейчас они пойдут в контратаку, тогда голову невозможно будет поднять…

— Перевяжись, пока не истек кровью. Я присмотрю за твоим сектором обороны!

Воздух снова наполнился воем летящих снарядов, начавших кучно разрываться ближе к северной стороне периметра. Сиамы старались пробить в нем дыры. Снаружи наши бронемашины и танки удачно сдерживали врагов на расстоянии. Несколько разрывов сотрясли главный дот у северных ворот, разбрызгивая во все стороны искры и осколки бетона.

— Нас подбили! — раздался рык Браса. — Несколько ракет мобильных ПЗРК зацепили хвостовой руль. У реки заметили мобильные ЗПУ. Садиться буду на зеленой полосе, ближе к базе. Ощущаем сильную вибрацию по всему корпусу…

— Постарайся приземлиться на юге, а не на севере! На севере настоящая бойня.

Провожаемый светящимися росчерками пулеметного огня из леса, геликоптер в последний раз сверкнул бортовыми огнями и скрылся во тьме. Инфравизоры не показали взрыва, значит, приземлились удачно. Главное теперь — вытащить их оттуда, прежде чем до них доберутся сиамы.

— Стас, Нагава. Берите две роты хо и прикройте Браса с южной стены. Как поняли?

— Мы уже на южной стороне, — сквозь треск помех доложил Нагава. — Их летучая банка с гайками, перевернувшись, валяется под плотным огнем метрах в тридцати. Люди Браса пробиваются к одному из проломов. Мы их встретим…

— Как только доберутся, распредели по периметру, и держитесь дальше.

— Принято.

— Ты скоро доползешь на своем брюхе, старый инвалид? — через пять минут весело прокричал я грузной фигуре, в которой с трудом можно было узнать чернокожего Эндрю Браса.

— Сам-то как, наглый самонадеянный инфант? — не остался в долгу Брас, скаля в улыбке белоснежные зубы. — Вижу, свежий воздух пошел тебе на пользу…

— Заходи в бункер. Сейчас наблюдается небольшое затишье. После того, как мы хорошенько дали им по шее, у них не скоро возникнет желание атаковать.

Спустившись с Брасом на нижний этаж бункера, я познакомил его со своим заместителем Фрэнком, который командовал базой в мое отсутствие.

— Майор озабочен атакой, — ухмыльнулся Фрэнк, демонстрируя карту. — Механизированный корпус с пехотой будет двигаться на помощь всю ночь, и к утру обещают прибыть. Дороги заминированы и раскисли от влаги, поэтому утро для нас крайний срок. Если продержимся до их прихода, спасем базу. Но есть и хорошая новость. К нам летят тяжелые бомбардировщики «Стратофайтеры» с плазмой и ракетами, оснащенными ионными боеголовками наведения. Приблизительный срок прибытия — сорок минут. Летят с ближних островов Желтого моря.

— А что у нас с потерями?

— Трое холодных. Все наши. Убило наповал…

— Кого именно?

— Сони. Его накрыло, когда он выбегал из ангара, куда загонял экскаватор. Жаль парня. — Фрэнк, чуть помолчав, вздохнул, пристально наблюдая за моей реакцией. — Ему оторвало голову и ноги…

— Без подробностей. Кого еще? — окаменев, пробормотал я. Мне было жаль Сони. Этот нескладный парень успел заслужить мое уважение.

— Бернса и Стоуна. Оба были в северном доте номер четыре, когда его взорвали…

— Я видел взрыв. Там должна была находиться дежурная рота Тыка.

— Кто-то из сиамов подполз и кинул внутрь брусок взрывчатки. Тык со своими трусами сбежал в джунгли, бросив дот на произвол судьбы.

— Немыслимо! — в гневе воскликнул я. — Ну, только попадитесь мне на глаза… Кто еще?

— Три десятка у союзников. Форт в окружении. У нас сегодня не самый лучший день.

— Как и у всех. Но, клянусь Фреллом, у сиамов он будет намного хуже, — сказал я и обернулся к Брасу. — Что скажешь? Похоже, мы в плотном окружении.

— Радар на сбитом геликоптере показывал скопление тысяч особей. Все это пока еще семечки. Они пробуют нас на зубок, это ясно как божий день. Отступай и прорывайся или вгрызайся в землю и держись за нее зубами. Ничего иного посоветовать, увы, не могу.

— Они никуда не уйдут, пока нас не раздавят. Врага за спиной не оставляют, — согласился с ним Ганс. — Я за оборону. Здесь у нас больше шансов.

— Выбор невелик. Нам не оставляют выбора, принуждая прибегнуть к нашим козырным тузам.

— Тебя это волнует?

— Боюсь, это не лучший выход.

— Не знал, что ты вообще чего-то способен бояться, Ингвар, — иронично усмехнулся Брас.

Снаружи снова началась перестрелка, эхом отдавшаяся по всему периметру.

— Началось. Займись северной стороной, старая обезьяна, — беззлобно сказал я. — Это самая уязвимая точка в обороне. Благодаря крохоборам из Нянтранга, нам мало не покажется. Как бы я хотел, погибая здесь, посмотреть, как запылают они в своем городе, когда туда ворвутся орды сиамов и выставят головы командования на пиках на главной площади…

— Сплюнь. Еще накличешь беду, Грин! — нахмурился Брас, перезарядив автомат и направляясь к выходу. — Если нам прижмут хвосты и засунут в мясорубку, ты знаешь, что делать.

Когда я остался один, то, украдкой оглянувшись, сплюнул через левое плечо. Хоть и сам не понял, для чего. Мне вспомнилась наша дурацкая игра в легионе, когда мы были юными сопляками и верили, что это поможет уцелеть в бою.

С высоты командной вышки я наблюдал за попытками сиамов начать массовую атаку со всех сторон. Они и не думали отступать, пока хоть один защитник базы был жив и оборонялся.

Вторую коробку сиамов виртуозно подбил один из наших танков, но добивать не стал. Терпеливо дождался, когда к машине подбегут сиамы, пытавшиеся спасти соплеменников из железного плена, и только тогда выстрелил. Снаряд угодил в топливный бак, мгновенно испепелив экипаж машины и пятерых спасателей. Это стало наглядным примером для остальных и вызвало у врагов еще большую вспышку ярости.

— Ингвар, пора применять ракеты! База потеряна! — взмолилась рация голосом Тэнона. — На западном рубеже они уже карабкаются на стены. Костюмы и маски химзащиты наготове.

— Еще рано! База потеряна, но это не значит, что нам нужно бежать сломя голову. Они будут нас преследовать, пока не истребят всех до единого. Расконсервируй саркофаги.

— Понял, сэр. Пусковые установки будут подготовлены в срок. Помоги нам боги космоса…

Я ему на это ничего не ответил. Боги космоса для меня были пустым звуком. Рядом со мной трое беретов, припав к тяжелым пулеметам, с высоты башни без устали строчили по сиамам, упрямо преодолевавшим колючую проволоку, перекидывая через нее самодельные бамбуковые лестницы и длинные жерди. С виброструной они пытались бороться с помощью направленных взрывов. Но даже оторванные ее куски дергались на земле, как живые, и продолжали наносить увечья. Я зажмурился от яркой вспышки, когда большая группа сиамов с самодельными носилками наступила на мины, заложенные в середине вырубленной зоны. Снова активизировались сиамы-смертники, несущие на спинах набитые взрывчаткой ранцы. Они погибали, но, погибая, проделывали в минных полях широкие проходы для остальных своих друзей. Их мы старались уничтожить в первую очередь.

Я утратил чувство времени, окунувшись в безумие боя. С все возрастающим беспокойством понимал, что сиамы, откинув свою излюбленную тактику «ударил-убежал», фанатично бегут нескончаемыми ордами прямо на доты. По смертоносным минным полям. По колючей проволоке и виброструне. Под кинжальным огнем наших пулеметов и пушек пробиваясь к центру базы. Их как будто ничего в этой жизни не волновало и не заботило. Это было по-настоящему страшно. Никогда прежде я не слышал, чтобы они так поступали.

— Танк у восточных ворот перестал обороняться! Выясните, почему! — рявкнул я по общей связи, с тревогой наблюдая, как стотонная боевая машина бессильно вращает башней, но не стреляет по приближавшимся фигуркам лесных жителей.

— Мы отходим. У нас больше нет боеприпасов! — В измученном голосе одного из танкистов слышался страх. — Осталось меньше трети бака горючей жидкости для огнемета…

Я не расслышал его до конца, потому что меня оглушило взрывом и откинуло от смотровой щели наблюдательного пункта, окатив на прощание горячей волной воздуха и крошевом осколков, впивающихся острыми иголками в незащищенную кожу. По бронежилету прошелся град из щебня и пыли. Я на время выбыл из боя — потеряв сознание.

— Командира задело… — сквозь звон в ушах услышал я незнакомый голос.

— Уходим отсюда, пока башня не упала… Бери под руки…

Сильные руки подхватили меня с пола и подняли на ноги. Кашляя и мотая головой, я пытался прийти в себя и рассеять кровавый туман в глазах. Оказывается, все это время не меня качало, а башню, которая накренилась, грозя в любую минуту обрушиться на землю. Пользоваться лифтом было небезопасно, и мы вышли на внешний мостик башенного ограждения, чтобы спуститься по запасной лестнице своим ходом. Пока я судорожно сжимал перила руками, над головами пролетели ослепительные шары, разминувшись с верхушкой кренящейся башни буквально на полметра.

— Что это за дрянь? — прохрипел я, заваливаясь на землю и не замечая, как меня подхватывают и тащат в ближайшее укрытие. Горло неудержимо рвал болезненный кашель.

— Родился в рубашке. Парой метров правее, и тебя размазало бы по стенке, — подвел итог Фрэнк, охлопывая меня, чтобы убедиться, что я не ранен. — Везучий…

— Я спросил, что это было. Ракеты?

— Ты про метательные снаряды? Каменные ядра, обмотанные горящей паклей, которую пропитали какой-то горючей гадостью. Теперь мечут с помощью примитивных блочных механизмов, спрятанных в лесу. Вышка не рассчитана на удары булыжников, обладающих такой скоростью. Кто бы мог подумать, что их так эффективно используют с помощью обычных катапульт.

— Я в этом убедился на собственной шкуре. Башня с грохотом завалилась набок, прямо на горящие казармы.

— Где же эта чертова авиация? Они запаздывают…

— Осталось десять минут, но помощь нам может и не понадобиться. У нас большие потери в личном составе. На оборонительном рубеже не хватает рук. Еще миг, и все будет кончено.

— Я понял тебя. — Расправив плечи, я взял из рук раненого солдата его автомат. — Давайте сделаем так, чтобы продержаться и не умереть. Фрэнк, остаешься за главного в случае чего…

— Проклятие, я не тебя имел в виду, Ингвар. Ты нужен здесь для того, чтобы отдавать приказы и поднимать моральный дух у бойцов, которые еще в строю. Побудь пока живой иконой для всех нас, идет?

— От меня будет больше пользы на передовой. Как только укажешь цели, присоединяйся к нам и перебрось двух парней с ручными пулеметами с северного крыла на западное. Ты же меня знаешь, я всегда стараюсь быть ближе к кухне…

— Будь осторожен. Никто не застрахован от шальной пули, даже ты.

— Спасибо, что напомнил, — криво улыбнулся я, загоняя в автомат новый магазин. — Поглядим.

Я бежал к западному доту сквозь руины форта, перепрыгивая через коптящие воронки и стонущих на земле хо, потерявших кто руку, а кто ногу. За мной бежали все, кто еще мог держать оружие и сопротивляться. Командир всегда отступает последним. Став командиром группы спецназа, я поклялся, что уйду с поля боя не раньше, чем подчиненные мне зеленые береты.

Периметр представлял собой жалкое зрелище. На остатках стен, на изодранных мешках с песком валялись горы убитых сиамов. Лежа за грудами мусора, последние защитники западной стены обрабатывали проемы, не давая сиамам высунуть голову. Стоило хоть одному появиться из-за стены, как слаженные очереди сражали его наповал, отгоняя остальных.

— Пригнитесь! — предупредил меня человек, в котором я с трудом узнал Нагаву.

Лежа на животе, он короткими очередями стрелял в проем стены. Рядом свистели пули и деревянные стрелы, смазанные смертельным ядом. Упав на землю рядом с Нагавой, я поддержал его огнем из своего автомата. Рядом обветренный зеленый берет с раскрасневшимся от дыма лицом щедро расстреливал врагов в упор, пока сам не завалился мертвым, пораженный в лицо стрелой.

— Продержитесь еще пять минут. К нам летят бомбардировщики. Тэнон, мерзавец, жив еще?

— А куда я денусь, — обиженно засопел тот, подползая ко мне. — Что будем делать?

— После того, как отбомбят зеленку, начинай обстрел ракетами лишь тех целей, что я тебе укажу. К тому моменту всем быть в масках. Планомерно отступайте к центру. Раненых берем с собой!

— Что ты задумал, Ингвар? Опять твои гениальные идеи, от которых мороз по коже?

— Не забудь маску, Кен. Не заметишь, как на небесах окажешься.

— Отступаем в Нянтранг? — деловито спросил Кен.

— Нет, если меня не обманывают предчувствия, скоро там будет даже жарче, чем у нас. А мы как раз подоспеем на десерт. Мы идем на север, к запасному аэродрому в Донджоу.

— Если он тоже не окажется захваченным, — скептически хмыкнул Тэнон.

— Не думаю. Да и отбиться там будет проще, чем когда нас возьмут в Нянтранге. Аэродром для сиамов не представляет ценности, хоть и является бельмом на глазу. Все свои силы они задействуют сейчас, чтобы окружить и раздавить группировку войск под Нянтрангом. Вспомни битву на реке Селена год назад, это классический пример глубокого проникновения на нашу территорию. Тогда мы имели преимущество, а сейчас его нет. Если мы попадем в котел окружения, нас отрежут от транспортных судов на побережье и уничтожат одного за другим.

— Ладно, убедил.

— Кен! Сейчас не самое подходящее время для вопросов, но я не могу умереть, так и не узнав, чем ты занимался до Эпилона и как попал на Старлифтер.

Нагава беззлобно рассмеялся и короткой очередью из автомата срезал крадущуюся тень. Сиам схватился за горло, стараясь остановить фонтан крови, и забился в конвульсиях.

— Что здесь смешного? — не понял я.

— Твой вопрос застал меня врасплох, Ингвар.

— Это секрет? Если не ответишь, не обижусь…

— Да нет, дело в другом. Черт, не могу поверить, что тебя это так интересует. Ладно… от тебя секретов нет. Я участвовал в операции «Рыба-меч». Слышал о такой?

— Нет.

— Штрафная часть, участвовавшая в уничтожении торговых кораблей чужих в туманности Рака. Мы пытались задушить торговые системы жесткой блокадой. Кроме меня, никого из участников не осталось в живых.

— И как вы это делали?

— Все очень просто. Тебя засовывают в маленький космический бот с прикрепленными к нему инфрануклонными ракетами и отпускают на свободную охоту. Когда появляется цель, оператор наводит тебя на нее. Ты летишь прямо на вражеский корабль, в последнюю секунду отцепляешь груз и быстро сматываешься, до того, как взрыв разнесет тебя на атомы. Естественно, чужой корабль палит в тебя из всех стволов до того, как ты отправишь его на тот свет…

— Это неслыханно! Неужто подобное варварство до сих пор существует?!

— Чистая правда. Штрафников много, а боевых кораблей мало. Мне повезло, я выжил, чего нельзя сказать о моих товарищах. Теперь тебе стало легче, когда ты узнал правду?

— Вообще-то, Кен, мне стало намного тяжелее…

Высоко в небе раздался долгожданный гул приближавшихся бомбардировщиков. Каждый из них нес достаточное количество бомб, чтобы сровнять с землей целый город.

— На четыре часа! — предупредил я Кена, вскинул автомат и очередью срезал три худые фигуры сиамов, безмолвно появившихся перед ним.

Разбрызгивая кровь по стенам, они не упали. Пошатываясь, попытались кинуться на нас, но один из них поскользнулся и увлек за собой со стены остальных. Если бы не приборы ночного видения, было бы невозможно воевать в иссиня-чернильной тьме тропической ночи.

— Отступать к центру! — закричал я в эфир, закидывая проемы гранатами.

Рядом пробежали несколько людей Ганса, таща на плечах курящиеся паром тяжелые пулеметы и носилки с ранеными. Сам Ганс возвышался в дыму над остальными, словно демон преисподней, командующий исходом грешников из ада. Присев на колено, я поднял противотанковый гранатомет и окутался дымом выхлопа. Ракета рванула к бронетранспортеру сиамов, который, проломив остатки периметра, ворвался на территорию базы. Получив в моторный отсек кумулятивный заряд, он застыл на месте, охваченный языками пламени. По корпусу побежали ветвистые молнии. Пушка печально клюнула стволом.

Первые разрывы бомб нагнали нас уже у входа в бункер, в котором скопилось изрядное количество уцелевших и раненых. Стены пламени поднялись к небесам. В воздухе раздался вопль заживо сгорающих сиамов, попавших под плазму. Вокруг форта рвались сотни бомб, создавая вокруг него огненное кольцо. В уголке тактического блока на секунду вспыхнул символ ключа. Побежали кодированные знаки, разрешающие использование ракет.

— Наконец-то господа соизволили дать добро. Тэнон, запускай наши подарки! — пытаясь перекричать грохот взрывов, заорал я в эфир, ощущая тяжелый стук крови в висках.

Почувствовав затылком угрозу, я упал на землю и в перекате расстрелял двух сиамов, кравшихся в дыму. Рядом, плечом к плечу, оборонялись измученные береты, чудом уцелевшие в этой резне. В их глазах светилась суровая решимость как можно дороже продать свою жизнь. Все, кто мог сражаться, собрались вокруг меня — жалкая кучка измученных и усталых людей. Мускулистые руки с засученными рукавами камуфляжных кителей и не думали опускаться, все как один сжимали автоматы, а когда заканчивались патроны, откидывали их в стороны и брались за клинки, чтобы утопить врага в его собственной крови, хлещущей из глубоких порезов. Этот ад напомнил мне последние секунды боя роты «Зеро-8», так же, как и мы, отчаянно оборонявшейся в той проклятой башне на Гозоре перед тем, как погибнуть. Эти события были так похожи, что я до хруста сжал зубы, пытаясь перебороть страх, зародившийся в душе. Половина северной стены взлетела на воздух от взрыва сбившейся с курса авиабомбы, и теперь вокруг нас с воплями носились горящие сиамы, не видящие ничего перед собой. А я оставался верен девизу: «Зеленый берет — до конца!»

И мы не сдались!

— Ганс, проверь, чтобы у всех были надеты маски. Минута до старта!

Браун отрывисто кивнул и скрылся в темных недрах бункера.

— Ракеты запущены! — дрожащим голосом пробормотал Тэнон. — Теперь можно молиться.

— Работаем дальше, — сурово оборвал я его. — Не время раскисать.

Из-под земли одна за другой стартовали ракеты возмездия. Одна из них, согласно заданной программе, взорвалась в ста метрах над фортом, опускаясь на нас белесыми клубами. Остальные одиннадцать по порядку поражали цели в джунглях, расчищая нам тропинку до самого Донджоу. Особенностью этого средства было то, что оно плохо рассеивалось даже в дождь и еще долго оставалось на том месте, где осело в виде мелкой водоотталкивающей пыли. Это средство было опасным, только если его неосторожно вдохнуть. При попадании на кожу оно не приносило вреда. Пораженные ракетами территории становились смертельными пятнами для тех, кто посмел потревожить медленно распадающийся химикат, который с чьей-то легкой руки окрестили газом. Его разрешалось использовать лишь в крайнем случае, когда земля начинала гореть под ногами. Командование предусмотрительно блокировало пусковой механизм. Только после независимого подтверждения сторонними наблюдателями серьезного положения дел присылалось разрешение на его использование.

Если не считать редких разрывов авиабомб да одиночных выстрелов с нашей стороны, никаких иных звуков в джунглях не было слышно. До того, как нас накрыла молочная пелена газа «ви-экс», я с облегчением увидел алеющий горизонт, предвещавший скорый рассвет, до которого мы все-таки дожили. В полной тишине, словно белые призраки, мы спешили покинуть мрачные руины, присыпанные ядовитой пыльцой. В тот момент ни у кого и в мыслях не было играть в гуманизм. Когда шла речь о собственных жизнях, никто не мог обвинить меня в излишней жестокости. Никто… Кроме моей совести.

— Ну, что, ты, как всегда, щедро наломал дров! — ухмыльнулся Стас.

Я хотел было резко ответить ему, но меня остановил жестом Ганс. Проводив взглядом проходящих мимо солдат, он сказал мне:

— Не принимай близко к сердцу, Ингвар. Этот лес, флора и фауна, как и вся планета, ничто по сравнению с жизнью любого из нас.

— А тебе не приходило в голову, что мы тоже ошибаемся? Почему за наши ошибки должны расплачиваться другие? Если вышлешь вперед своих парней, я буду тебе очень благодарен…

— Как скажешь, — пожал плечами Ганс и кивком подозвал к себе двух разведчиков.

Вся наша пища и вода, кроме консервов, пропиталась отравленной ракетной начинкой. Я пока не представлял, в каких именно источниках мы будем черпать воду. Нам отказали в транспорте, сославшись на тяжелое положение у столицы хо. На подходах шли нешуточные бои, в особенности в пригородах Нянтранга, куда сиамы скрытно подтянули всю свою армию и осадили город. Если бы они начали обстрел на несколько часов раньше, мы никогда не дождались бы воздушной поддержки.

— Отправь вперед охранение, Эндрю. Я не желаю рисковать. Возможно, кто-то выжил.

— Мы снова все вместе, прямо как в старое доброе время, Ин! — хохотнул Брас. — Мы веселые зеленые гиганты… мы раскалываем головы и разбиваем сердца. Мы разрушители миров.

— Да уж, — грустно улыбнулся я, мрачно наблюдая за колонной измученных людей. — «Сделав все, что только могли, они вынесли все, что были должны», — процитировал я древнегреческого историка Фукидида; его изречение идеально подходило к происходящему.

В глубине души шевелились сомнения. Правильно ли я все делаю или нет? Из нас выколачивали остатки жалости к любой форме жизни, даже к своей собственной, требуя безоговорочного послушания и точного исполнения приказов. Стил ошибался, назвав меня одним из лучших. Из меня никогда не получится хороший солдат. Слишком часто обсуждаю приказы, а это недопустимо. Мы исполнители, а не мыслители. Превыше всего приказ, а не его последствия.

Подкравшись к затаившемуся в зарослях гусеничному бронетранспортеру с мертвыми бойницами, я бросил внутрь осколочную гранату. Прогремел короткий взрыв. Боевая машина находилась в засаде и должна была напасть на отступающих, но ракеты вычеркнули ее из этого плана. Внутри все были мертвы задолго до нас и не представляли никакой опасности. Использовать уцелевшие машины для доставки раненых в Данджоу невозможно — слишком труднопроходимая местность, а стало быть, они нам были бесполезны. Я заминировал машину и быстро отступил к своим людям. Взрывчатка разнесла бронетранспортер на части, взметнув в небо столб гари.

К полудню мы углубились в непролазные джунгли почти на двадцать километров, не встретив ни единого живого создания. Вокруг было мертвецки спокойно, и все шло по разработанному сценарию. Лишь единожды нас заставил прибавить шаг горный обвал, к счастью, вызванный естественными причинами — сходом ледника. Нам повезло, ледник сошел сразу за нами. Если бы мы промедлили с форсированием горной реки, угодили бы прямо под него.

— Ответьте, «Альфа — двести тридцать пять». Как слышите? Ответьте штабу. Ответьте, «Альфа — двести тридцать пять»…

— Я «Альфа — двести тридцать пять», слышу вас плохо, майор! — нехотя отозвался я, подстраивая входящий сигнал под слабую линию приемника. — Были вынуждены отступить на север. Форт полностью уничтожен. Выполняем плановый отход к резервному аэродрому Донджоу. Как слышите? У нас много раненых, просим выслать грузовой транспорт…

— Вы поступили правильно. Это было нелегко, но я успел добиться для вас своевременного разрешения на использование ракет с «ви-эксом». Так что меня благодарите за это. На запасном аэродроме найдете деактивирующее средство от него. Его там должно быть предостаточно…

На секунду у меня мелькнула шальная мысль высказать ему все, что я думаю о нем, и посоветовать, куда бы он смог засунуть свое разрешение. Но вовремя сдержался, вспомнив, что он мой непосредственный командир. Поэтому я просто спросил:

— Что нам делать на аэродроме? Мне не хотелось бы там торчать слишком долго. У меня на руках раненые.

— Ждите грузовой коптер. Я вышлю его к вам незамедлительно. Сиамы прорвались к центру города, у нас сейчас идут ожесточенные уличные бои. Мы их сдержим, сколько сможем, но вряд ли долго. Придется эвакуировать штаб и отступать к побережью. Все ваши люди до последнего человека нужны нам здесь. Подошло время нашего договора, Ингвар.

— Простите, сэр. Я не ослышался?

— Пора выполнить задание, от которого будет зависеть твоя дальнейшая судьба, лейтенант. Речь идет о важном грузе, который ты обязан доставить в определенную точку континента.

— И все? Как будто просто.

— Это непростая миссия.

— Что-нибудь еще, сэр? — мрачно спросил я, охваченный плохими предчувствиями.

— Все снаряжение и оружие получите на аэродроме в Нянтранге, как и короткий инструктаж. Пока все, лейтенант. Крепитесь. Буду ждать вас всех на посадочной площадке.

— Что не так, лейтенант? — тревожно спросил остановившийся рядом со мной боец.

— Все хорошо, капрал. Продолжайте движение. Нам нужно поскорее попасть в Донджоу и дождаться эвакуаторов. Мы скоро будем дома…

Мои слова здорово приободрили остальных и подняли им настроение. Только я лукавил. Мы не попадем домой, просто сменим один ад на другой, вот и все.

Переход занял не два дня, как планировалось вначале, а почти три. Мы хоронили тех, кто не выдержал пути, прямо вдоль тропинки, не углубляясь далеко в лес. На наше несчастье, начался сезон дождей, обещая долгие месяцы беспрестанных водных процедур. Одно хорошо — зона заражения пошла на убыль, и лишь в некоторых местах еще были видны следы «ви-экса». Мы шли по относительно чистой территории, где нам не грозила неожиданная атака с флангов.

— Лейтенант, видны башни дальней связи. Сомнений нет, это Донджоу. Вокруг не наблюдается ни единого сиама или гура! — отрапортовал один из разведчиков охранения. — На базе видимого движения не обнаружено. Зона периметра не нарушена. Можно предположить, что сюда они еще не добрались. Коды безопасности стандартные и не менялись с прошлой недели.

— Прекрасно, капрал, отправьте туда одного из разведчиков. Организуйте безопасный коридор к оборонительному периметру. Попытайтесь вызвать персонал аэродрома. Мы же не хотим, чтобы по нам открыли стрельбу наши же собственные операторы.

Капрал, отдав честь, бегом зашлепал по раскисшей земле в сторону базы. Закинув автомат за плечо, я вернулся к медленно двигавшейся колонне оставшихся в живых и стал помогать нести раненых. Из зарослей раздалась короткая очередь и мгновением позже — вибрирующий вопль. Вскинув оружие, я нырнул в кусты, чуть не споткнувшись о дергавшегося в конвульсиях сиама, над которым навис невозмутимый Ганс с дымящимся автоматом.

— Чем ближе база, тем живучей эти тараканы. Пора бы нам позабыть про безопасную прогулку.

Ганс выпустил вторую очередь в голову сиама, после чего растворился в изумрудной растительности.

Я приказал разведке обнаружить и разминировать подходы к аэродрому в тех местах, где стояли пассивные мины старого образца, реагирующие на нагрузку. Таких оказалось немало. Кроме того, кодированный ключ для прохода сквозь периметр никто не отменял. Мы вышли на резервную полосу аэродрома, на которой не было ничего, если не считать пушек вдоль всего периметра, работавших в автоматическом режиме. После передачи кодированного сигнала автопушки пропустили нас к башне управления.

— Проверьте башни. На открытой местности находиться запрещаю!

— Командира, разреши здесь все разведать! — подбежал ко мне Жестянщик, азартно блестя глазами и с восхищением рассматривая массивные локаторы дальней связи.

— Давай, только быстро. И не нужно тащить за собой все, что только сможешь отвинтить от пола и стен! Если опоздаешь, ждать не будем!

— Где этот хренов коптер, мать его? — пробурчал Серж, расхаживая взад и вперед. — Что за дурацкую игру с нами затеяли? Плелись несколько дней без передыху, так еще и транспорт запаздывает. Я начинаю подозревать не случайность, а измену!

— Успокойся! Они прилетят, — сказал ему Тони, помогая Тору и Мэту с ранеными.

— Поубивал бы этих сволочей! — зарычал Серж, кровожадно сжимая в жилистой руке десантный нож с шипастым лезвием. — Это переходит всякие границы. Где шаттлы, которые смогли бы нас поднять хоть из преисподней? Где эвакуационные платформы?

Назад: Часть II Пятнистые дьяволы

На главную: Предисловие

Часть III Ближний бой

Часть III
Ближний бой