Догорающий факел
Холодно. Промозгло. Сумеречно. Тихо. Безысходно. Дико.
Простывшие стены дома не греют. Сходить бы за дровами, но тяжело выбираться улицу. В тусклое, покрытое сединой изморози окно бьется ровный свет. Что сейчас: утро, день или вечер? Время суток смешалось в однообразную, равнодушную массу. В стене торчит огарок осиновой лучины, но, чтобы зажечь ее, нет спичек. В печи еще теплятся дохлые угольки сгоревших дров. Необходимо бросить на них сухие кедровые поленья, иначе огонь погаснет навсегда.
Пересиливая себя, Анна открыла глаза. Пора идти. Добраться до поленницы дров за углом дома, принести охапку, подкинуть в печь, иначе – смерть.
Женщине не хочется шевелиться. Сонное, заторможенное состояние, скована каждая частичка ее слабого тела. В голове пустота и покой. В животе тупая, затухающая боль парализующего голода. Руки и ноги тяжелы, как свинец. Слабое сердце не греет кровь.
Рядом спят, пригревшись к ее бокам, дети. Их у нее осталось трое: Ваня, Максим и Витя. В последнее время никто из них не просит есть. Таня умерла от голода несколько дней назад. Когда точно, Анна не помнит. Это случилось утром. Мать позвала старшую дочь помочь ей принести снега, чтобы растопить его на печи, но та не отозвалась. Женщина потрогала окоченевшее тело, все поняла. Ей стоило больших усилий унести ее в крайнюю, на отшибе у леса, избу, где лежали покойные, которых хоронить было некому.
Как-то собравшись с силами, Анна поднялась, присела на нарах. Голова кружится. Слабые ноги плохо слушаются. Поднявшись, медленно пошла к двери. На улице мороз. Под ногами скрипит сахарный снег. Над болотом парится туман. Тишина в лесу такая, что слышно, как падает с разлапистых ветвей изморозь.
На снегу только ее следы. Это она утром ходила за снегом и дровами. Тропинок между домами нет. Соседи, те, кто еще жив, тоже передвигаются рядом со своими домами. Ходить дальше нет сил. Над крышей дома Берестовых вьется сизый дым. Значит, бабка Варвара еще жива.
Добравшись до места, Анна взяла четыре полена, хотела положить на руку еще одно, но, подумав, убрала назад. Не донесет. Повернувшись назад, собралась идти в дом, но очередной наплыв слабости вывел из равновесия. Пошатнувшись, она успела прислониться к поленнице, устояла, собираясь с силами. В ушах – заунывный звон, в который вливается четкий набат колокола. Что это? Ах, да, отсчет времени на староверческой заимке в глубине болота. Сегодня хорошая погода. Удары слышны далеко.
Кое-как вернувшись домой, Анна положила дрова в печь на угли, раздула огонь. Кедровые поленья охватило горячее пламя. Печь загудела, плавно нагреваясь. Женщина приободрилась, откинула прочь страшные мысли. Пока есть силы, надо сходить к поленнице еще несколько раз, чтобы хватило до завтра. А что будет завтра, не хотелось представлять.
Она сходила на улицу за дровами еще четыре раза, потом закрыла за собой дверь, присела на чурку. Выравнивая слабое дыхание, долго смотрела на глинобитку. Тепло, как в далеком, счастливом прошлом, когда они семьей жили на мельнице. Когда все еще были живы и не страдали от голода. Опять вспомнила про еду. К своему удивлению заметила, что не чувствует острого приступа голода, как это случалось раньше. Может, она медленно умирает?
В доме слышно, как легко гудит огонь и затухающе дышат дети. Анна встала, медленно прошла к нарам, наклонилась над Витей, прикоснулась к плечу мальчика и тут же, испугавшись, отдернула руку. Не доверяя себе, потрогала еще теплую голову, все поняла. Умер Витя от голода, пока она носила дрова.
Не в силах стоять на ногах, присела на краешек нар, склонилась к коленям, охватила ладонями седую голову. Ни стона, ни боли, ни запоздалого упрека себе. На глазах нет слез, давно все выплаканы. На душе – отрешенность. Неужели она переживет гибель своего рода?
У Мельниковых было пять детей. Восьмилетнюю Катю задавил медведь, десятилетняя Таня умерла от голода, сейчас умер самый слабый, трехлетний Витя. У Анны на руках остались только двое: сыны Степана и Анастасии, племянники Ваня и Максим, семи и пяти лет от роду. Женщина понимает, что и их конец близок. А потом умрет она.
Лучше бы не видеть смерти невинных детей, повеситься, как это сделал дед Михаил Зырянов на прошлой неделе. Но как оставить без присмотра умирающих детей? Бог не простит. И сама она не может добровольно уйти из этого мира, понимая, что после нее еще останутся живые души. Лучше она это сделает потом, когда перестанут дышать они.
Сколько убитая горем мать сидела в согнутом состоянии – не помнит. Очнувшись, она выпрямилась, потрогала Максима и Ваню: дышат. Более крепкий Ваня поднял голову, посмотрел на нее мутными глазами, ничего не сказав, опять закрыл веки. Анна тяжело вздохнула, встала, подошла к печи. Потрогала котелок, в котором варилась собачья шкура. Теплый. Налила бульон в кружку, подошла к детям, дала попить Ване:
– Попей, детка…
Тот поднялся на локте, припал губами к кружке, сделал несколько маленьких глотков. Его тут же стошнило. Анна подождала, когда тот оправится. Опять подала ему снова:
– Попей еще… пересиль себя.
После Вани растормошила Максима:
– Максимка… Миленький! Выпей отвар!
Максим едва смог открыть глаза. Анна помогла поднять ему голову, осторожно влила в рот неприятную по вкусу и запаху жидкость, которая должна хоть как-то продлить жизнь. Мальчик сделал несколько маленьких глотков, с перекошенным лицом отвалился на нары, опять забылся в глубоком, обморочном сне.
Напоив детей, Анна долго сидела на нарах, набираясь сил. Ей опять предстояла тяжелая работа. Надо было перенести мертвого Витю в холодную избу, где лежали покойные ссыльные.
Прошло немало времени, прежде чем она, осмелившись, взяла на руки безжизненное тело ребенка. Прижав его к себе, Анна удивилась весу. Оно было легким, как кедровое полено, которое недавно подкидывала в печь. Маленькие, хрупкие ручки, тонкие ножки, сморщенное, как у новорожденного младенца личико превратили некогда жизнерадостного мальчика в гномика.
Без слез и скорбных стонов вынесла ребенка из избы на улицу, направилась в крайнюю избу. Снег доходил выше колена, утяжеляя шаг. По тропинкам давно никто не ходил. Сама Анна не была у соседей три или четыре дня.
У дома Берестовых свежие следы. Видно, как женщина вышла из дверей, долго топталась возле избы, таскала дрова, набирала снег, прошла к дому с покойниками, вернулась назад. И еще одни следы увидела Анна, возможно, Клавы Ерофеевой. Только она была в состоянии двигаться. Они удивили Анну. Они начинались от дверей дома в направлении лежневки, но назад не возвращались.
Удивляясь этому, женщина остановилась. Перед глазами медвежий след. Шатун! Зверь крутился около дома с покойниками, однако дверь был целая, не выломал. Анна замерла в нерешительности. Не нести же мертвого племянника назад…
Когда она вошла в холодную избу, сразу поняла, почему медведь не вырвал дверь. С обратной стороны, под стеной зияла огромная дыра. Шатун сделал подкоп и свободно забирался внутрь тогда, когда ему это было необходимо. Вероятно, зверь приходил сюда каждую ночь, и сейчас ей повезло, что его здесь не оказалось.
Перед ней предстала дикая, шокирующая картина медвежьего чревоугодия. Все покойники были опробованы звериными клыками. У каждого разорван животы и выедены внутренности. Кому-то хищник кусал лицо, ломал руки, другим перекусил шею. Шатун явно расположился здесь основательно и отступать от человеческого мяса не намерен. Всего человек пятнадцать, кого они не смогли, были не в силах похоронить: дети, старики, женщины, мужчины, которых она знала при жизни. Невообразимо и дико, жестоко и безобразно. Несвоевременно усопшие люди, им еще можно было жить да жить. Никто из них не думал, что даже после смерти над их телами будут глумиться…
Анна смотрела и не узнавала их. Вот тут, на нарах, лежал дед Михаил Зырянов. Там, в углу, покоилась дочка Танечка. Еще дальше Прасковья Берестова. Анна положила Витю на стол, слепо отыскивая глазами дочь. Она нашла ее по знакомой кофточке и старому носочку из льна, который вязала сама. Рядом с ней, с разорванным животом, уткнувшись лицом в стену, свернулась Прасковья. Легкая смерть досталась Прасковье, быстрая. Не так как у всех. Задушила Прасковью Авдотья Капустина, когда случайно увидела в ее руках злосчастное колечко, которое она когда-то потеряла при встрече с Володькой Мельниковым. Зачем задушила? От злости, в слепой ярости. Нет теперь ни Володьки, ни Прасковьи. И Авдотье вряд ли что будет за ее безумное преступление.
За стеной послышались наступающие шаги. Кто-то звонко скрипит снегом, тяжело сопит носом. Анна вздрогнула, попятилась назад. Поняла, кто сейчас появится в дыре под стеной. Не помня себя, она бросилась к двери, выскочила на улицу, успела заметить лохматую голову и злые, воспаленные глазки под стеной.
Задыхаясь от слабости, женщина побежала по дорожке к дому Берестовых. До своей избы не добежать, не хватит сил, шатун догонит! Во время бегства сжималась комочком, представляя, что вот-вот и на ее шее сомкнутся беспощадные клыки зверя. Ворвалась в дом, захлопнула за собой дверь, да так и упала возле порога. Кончились силы.
В глазах темнота. Сердце порхает умирающей птичкой в силках. Ноги одеревенели. Руки повисли. Голова завалилась на грудь. Если медведь сейчас схватит ее сзади, она не сможет сопротивляться.
Вскоре начала приходить в чувство. Вот она уже услышала первые звуки. Не страшные прыжки зверя за стеной, а босую поступь слабых ног. Кто-то положил ей на плечо руку, заскрипел старческим, костлявым голосом:
– Что же ты, девонька? Никак зверь за тобой гонится?
Анна подняла голову. Над ней склонилась бабка Варвара Берестова. Сухая, как мальчик-недоросток. Сгорбленная в поясе под бременем испытаний, едва переставляющая ноги от голода. Землистое лицо похоже на грязь на дороге. Краше в гроб кладут. Однако жива бабулька, без посторонней помощи передвигается. А кто ей поможет? Кроме нее в избе все лежат. Бабке Варваре самой приходится помогать им.
– Была ли ты там?.. – продолжала старуха, редко поглаживая Анну по голове сухой, как оттаявшая после зимы веткой пихты ладонью.
– Была… – едва слышно ответила женщина, понимая, о чем спрашивает та. – Витю относила…
– От-те, Господи! – слушая ее, перекрестилась бабка Варвара. – Прими душу раба Твоего безгрешного… – И к Анне: – Скоко у тебя в избе осталось?
– Двое еще… племянники… Максимка и Ваня, – подавленно ответила она, не в состоянии пустить слезу. – Доходят тоже…
– Ох, горе-то какое, – тяжело вздохнула старушка. – Кабы знала, что детоньки наши вперед меня умирать будут, давно бы утопилась. У меня своих тоже… трое осталось, – повернулась в глубь избы, где в темноте на нарах лежали сгорбленные фигуры умирающих людей. – Как они уйдут, так и я за ними.
– Трое? – что-то вспоминая, глухо спросила Анна. – А где же Клава?
– Клава-то? Клава ушла.
– Куда ушла?..
– А совсем ушла, – неопределенно махнув рукой куда-то за стену, равнодушно ответила бабка Варвара. – Взяла бересту в руки и подалась родимая. На колокольный звон ушла, в болото. Давеча сходила в ту избу: ночью Сонюшка Подгорная померла. Унесла девочку ко всем, а назад прибежала. Говорит:
– Медведь там в избу залез, у всех животы повыел, сама едва убежала. Больше не останусь тутака. Все одно – зверь сожрет. А так, может, хоть к людям выйду.
И пошла. Взяла на руки Егорку свово, Ерофеева, племянника. Говорит:
– Коли выйду – род сохранится, а нет, так все равно все умрем.
Я ее не отговаривала. Может, оно и верно, выйдет к людям – жива останется. А нет, тут смерть найдет. Натаскала мне дров вон кучу. Печку топить буду. Покуда печка топится, зверь не полезет. А как дыма да огня не будет, он обязательно тутака будет. Я с ней не пошла. Всех живых нам не унести, сил не хватит. Буду ждать, пока все покинут мир, а потом уж и сама. Мертвым не страшно, когда зверь терзать будет. Живым, хоть и слабым, дюже плохо…
Бабка Варвара говорила. Анна слушала. Со стороны дико и страшно слушать холодные слова о скорой смерти. Как будто разговор шел не о человеческих жизнях, а о том, стоит ли сегодня вечером доить корову или давать запуск перед отелом. Еще страшнее было воспринимать жестокую мысль о том, что так или иначе конец будет однозначеным.
– И ты, девонька, одначесь, шагай вслед за Клавой. Возьми кого, кто жив остался, на руки, да шагай вслед за ней. Авось Бог поможет вам! – перекрестилась. – А тутака все одно жизни не будет. День-другой, долго не протянем. А помощи ждать неоткуда. На погибель нас тута всех оставили.
– Идти?.. – встрепенулась Анна. – Куда же идти, бабушка?!
– А за Клавой и шагай! Клава сказала, что на колокол пойдет.
– Как же вы?
– Обо мне не думай. Коли выберешься, людям расскажешь, как дело было. Авось кто добрым словом и помянет!
– Как же идти-то? А коли зверь…
– На тот случай, у меня два факела осталось. Сама недавно соорудила. Бери! Я себе еще приготовлю. Вот еще спичек есть немного. Бери! Мне не надо. Я дровами печь топить буду. Коли надо будет, от печи бересту запалю, – и дала Анне в руки два готовых факела и коробок спичек.
Анна не сдержалась, заблестела глазами, прижалась к сухому, старческому телу, поблагодарила старушку. Та поторопила ее:
– Шагай, девонька, не медли! Скоро полдень, незаметно ночь наступит, а тебе дорога дальняя. Дай Бог тебе к людям выйти! Ну, а коли не выйдешь… так назад не возвращайся. Лучше замерзнуть, чем умирать от голода.
Сдавили сердце жестокие клещи, ни вздохнуть, ни слова сказать. А бабка Варвара торопит, за дверь выпроваживает. Сама следом за ней босая на улицу вышла. Перекрестила вслед, прошла по снегу к поленнице дров.
Анна направилась к себе домой. Возле двери остановилась, повернулась, в последний раз увидела бабку Варвару. Та, обняв слабыми ручками два полена, пытается открыть свою дверь. Открыла. С трудом протиснулась внутрь избы и скрылась в последнем приюте.
В избе все так же тихо. Анна немного привыкла к темноте, прошла к нарам. Максим и Ваня лежат в таком положении, как она их недавно оставила. Наклонилась над детьми: дышат. Живые! В полной решимости начала будить ребятишек:
– Вставайте, милые мои! Нам надо идти!
Ваня открыл глаза, приподнял голову, попытался встать, но не смог:
– Не хочется, тетечка. Я лучше полежу.
Максим вовсе никак не отреагировал на голос, продолжал спать. Анна настойчиво повторила свои попытки. Ваня смог подняться, присел. Женщина помогла ему одеть какое-то старое тряпье: на плечи не по росту большую телогрейку, шапку, обула на ноги великоватые, на три размера больше бродни Прасковьи. То же самое проделала со вторым племянником. В отличие от Вани Максим был так слаб, что не мог стоять на ногах, заваливался на нары. Пришлось взять его на руки, Ваня мог идти сам.
Прежде чем покинуть избу, она еще раз осмотрелась. Придерживая одной рукой Максима, похлопала по карману. Спички здесь. Второй рукой взяла факелы. Больше брать нечего.
Вышли на улицу. Дверь в избу не стали закрывать – незачем. Все равно сюда никто, кроме медведя, не придет. Прошли по тропинке к следам Клавы. Здесь она свернула с дорожки в снег, пошла к лежневке. Кроме них, ничьих следов нет. Вокруг чистое, снежное поле. Просека на заставу накрыта девственной простыней. Прошло две недели, как заставские сняли охрану поселка. После этого через день к ссыльным на коне приезжала Авдотья. Потом никого не было.
Осмелившись, Анна шагнула на путь Клавы. Снег глубокий, выше колена. Но по следам идти все же легче. Обернулась: стараясь попасть в шаг, высоко вскидывая ноги, сзади шагает Ваня. Мальчику тяжело: шаг короткий, отстает. Стараясь облегчить ему движение, Анна укоротила шаг.
Спустились от поселка до болота, ступили на лежневку. Ожидая Ваню, Анна с горечью посмотрела на поселок. Когда-то здесь было многолюдно, горели костры, стучали топоры, говорливым ручейком слышался детский смех. Было и не стало. Сколько времени прошло? Немного, месяца три или чуть меньше.
Серые стены домов казались неприветливыми, пугающими. Только над одной крышей, избой Берестовых, курился, рвался из стороны в сторону густой дым. Бабка Варвара топила печь. Последний очаг. Потухнет огонь – исчезнет жизнь. И никто не узнает маленькую трагедию ссыльных крестьян, нашедших здесь свой последний приют. К горлу Анны опять подступил комок: ни вздохнуть, ни заплакать. Она отвернулась, решительно направилась вперед.
Идут. Маленький Максимка, положив голову на ее плечо, слабо цепляется за шею. Высохшее тело мало весит, однако Анне тяжело. Факелы на палках мешают держать ребенка. В какой-то момент Анна хотела бросить их, но страх перед шатуном остановил от этого поступка.
Следы Клавы Ерофеевой тянулись по лежневке недолго. Справа, на расстоянии ста саженей, вырядился мелкой подсадой леса небольшой и немного пугающий островок. Все большие деревья вырублены на дорогу. Клава свернула к нему, пошла по болоту по тонким жердям под снегом, где ссыльные таскали бревна. Хоть какое-то расстояние можно пройти безбоязненно, не опасаясь провалиться в отпарину зыбуна.
Медленно ступая, Анна осторожно вышла на островок, ожидая Ваню. Этот участок пути мальчик шел долго, часто останавливался. Она усадила спящего Максима, вернулась назад, взяла второго мальчика на руки, перенесла на твердую землю.
– Тетечка, куда мы идем? – слабо спрашивал Ваня. – Дома так хорошо было, тепло…
– Нам надо идти. Мы идем к людям! Там тоже будет тепло. Там нам дадут покушать! – уговаривала его Анна, хотя не верила своим словам.
– А скоро мы придем?
– Скоро, детонька! Скоро… Видишь, тетя Клава с Егоркой впереди нас прошли. Они, наверно, уже там, кушают лепешки.
– Лепешки? Жареные? А кто их жарил? У нас же муки нет.
– Там их другая тетенька жарила. У нее есть мука, – обманывала Анна, стараясь вселить племяннику силы и уверенность в их переходе.
– Тогда надо скорее идти! А то тетя Клава с Егоркой все лепешки без нас съедят…
– Пойдем, детонька! Пойдем…
Опять двинулись вперед. Через островок к болоту. Тяжело нести сына и факелы. Еще тяжелее ждать медленно идущего Ваню. Периодически останавливаясь, женщина ждет племянника и начинает понимать, что с такой скоростью передвижения они далеко не уйдут.
Остановившись в очередной раз, вдруг увидела, как за ними неторопливо, но уверенно шагает медведь. Почувствовал легкую добычу. Догнал! Выдерживая уважительную дистанцию около двухсот шагов, зверь неторопливо переваливался из стороны в сторону, крутил широколобой головой, улавливая свежий запах людей, оценивающе смотрил на них, но нападать не спешил. Худой, длинный, вытянутый. Анна – что овечка в кошаре, на крышу которой забрался волк. Она поняла, что трагедии не избежать. Хотела зажечь факел, но удержалась. Хищник был еще далеко.
Хорошо, что Максим находился в глубоком, голодном обмороке. Стараясь не выпускать шатуна из вида, она пошла медленней: два шага вперед, на третьем оборачивалась. Анна хорошо знала, с какой скоростью передвигается хищник, когда остается вне поле зрения человеческих глаз.
Идти стало хуже. След Клавы петляет из стороны в сторону, обходит смертельные окна и зыбуны. Скорее всего, Клава идет на звук колокола или еще по какому-то ориентиру. Пока это у нее получалось неплохо. Добравшись до третьего островка, Клава ни разу не оступилась.
Третий островок с лесом достался труднее всего. Едва дойдя до него, Анна опять осторожно усадила Максима под дерево, сама опустилась рядом с ним. Ваня еще шел по следам, но возвращаться за ним у нее не было сил. Понимала, что дальше будет еще хуже. Силы ее и силы мальчика на исходе. Скоро ночь. За ними идет зверь. Соединяя мысли воедино, она провалилась в безмятежный сон. Сколько прошло времени? Ваня стоит рядом, гладит ей голову. Успел пройти двадцать шагов. А медведя нет! Исчез, спрятался, растворился! Анна посмотрела направо, налево. Вокруг чистое болото, спрятаться негде. Нет шатуна, будто на крыльях улетел. Может, вернулся назад? Ушел в поселок? Но нет! Не таков хитрый зверюга, чтобы так просто отказаться от легкой добычи. Скорее всего, дождавшись, когда она не смотрела в его сторону, убежал в тот далекий лесок. А теперь, скрываясь за деревьями, торопится обойти их стороной, опережает, чтобы сделать засаду.
Маленький Ваня, теряя последние силы, вымолвил:
– Тетечка! Не хочу я лепешки. Пусть их Егорка кушает, а я лучше тут посижу.
– Надо идти, детонька. Надо! Скоро уже придем… – говорит Анна, понимая, что не может подняться с места.
Все же собралась с духом, кое-как встала, подняла сонного Максима. Ваня залился слезами:
– Тетечка! Вы идите, а я отдохну, потом приду.
– Нет, Ваня. Надо идти! Скоро уже… еще немного, – как заклинание шепчет Анна, помогая ему подняться.
Ваня едва переставляет ноги. Анне приходится тянуть его за собой. Ей очень тяжело, но она не отступается. Надо шагать, иначе – смерть!
К четвертому островку добраться еще труднее. До него около двухсот шагов. Следы Клавдии ведут к нему. В голове женщины мелькает запоздалое сожаление: «Почему Клава не позвала ее с собой? Вместе идти было бы легче и безопаснее». Но Клавы нет. Ушла с Егоркой. Хорошо, что есть ее следы. По ним идти гораздо легче.
Левой рукой Анна держит Максима и факелы, правой тянет за собой Ваню. Максимка тяжело забылся на ее плече. Факелы оттягивают руку. Ваня не успевает переставлять ноги. В глазах размывы. Сердце заходится в бешеной пляске. Дыхания не хватает. Руки дрожат. Ноги не держат. Краем глаза посмотрела вперед – заметила мелькнувшую тень в заснеженных кустах. Шатун обошел их стороной, забежал вперед и скрылся за островком. Знает зверюга их направление! Сейчас устроит засаду, бросится из-за кустов. Что делать? Надо обходить островок слева.
Может, зажечь факел и идти напрямую? Нет! Факел пригодится потом. Кто знает, сколько еще придется идти…
Собралась с духом, шагнула прямо в болото. Анне приходилось делать маленькие, мелкие шажки. Справа и слева – небольшие зыбуны. Чтобы обойти их, надо прощупывать ногами почву. Время идет. Скоро на болото падет ночь. Чтобы обойти проклятый островок, потребовалось полчаса. В любое другое время это же расстояние можно было преодолеть за пять минут.
Наконец-то вышли на след Клавдии. Остановились для короткого отдыха. Ваня тут же присел на снег. Анна тоже валится с ног, сдерживает себя огромным усилием воли. Надо добраться до очередного островка по следам Клавдии быстрее хитрого хозяина тайги.
Опять двинулись вперед. Шатун, понимая, что его обошли, недовольно зарычал сзади, затрещал кустами, но броситься на них на открытом месте не решался.
– Тетечка, кто это там сердится? – в страхе оглянулся Ваня.
– А никто… – стараясь не пугать ребенка, как можно спокойнее ответила Анна. – Это так… просто… из болота воздух пузырится. Помнишь, как из болота газы выходят?
– Помню, тетечка. Мне тятя сказывал, что когда газы булькают, надо быстро убегать, а то задохнуться можно.
– Вот видишь, как тебе тятя правильно сказывал! Значит, надо нам вперед быстро идти. А то задохнемся!
– Не могу, тетечка. Ноги не идут, – плачет Ваня.
– Надо, Ванечка. Надо! – как заклинание повторяет она, увлекая его за собой.
Ваня спотыкается, падает. Анна помогает ему подняться, опять тянет вперед: «Только бы добраться до острова быстрее медведя! А то придется обходить его по болоту!»
Слабые руки подводят. Максим начинает сползать с плеча, факелы вываливаются в снег. Ваня опять оседает на ногах… Безысходность. Неизбежность.
А медведь опять затрещал кустами, пошел в очередной обход, на новую засаду. Не скрываясь, чистым местом. Идет спокойным шагом. Клыки ощеренные, ушки прилизаны на затылок, махонькие глазки сверкают голодом. Смотрит в их сторону, оценивая добычу. Он точно знает, что сегодня будет сыт.
Ваня увидел шатуна:
– Тетечка, посмотрите, медведь за нами ходит!
– Это он не за нами, – скоро ответила Анна. – Это он просто так ходит, сам по себе.
– Нет, я знаю, что он за нами ходит. Он нас кушать будет. Как Катю съел.
Женщина молчит. Собралась из последних сил, прижала к себе Максима и факелы, другой рукой потянула Ваню: лишь бы добраться до острова вперед шатуна. Прошли несколько метров, дальше не слушались ноги. Остановились. Нет сил идти! Хочется присесть тут же, на открытом болоте, забыться и никуда не двигаться. Будь что будет.
Медведь идет параллельно им, сбоку, в ста шагах. Встал. Смотрит. Думает: сейчас нападать или залечь на острове в засаду? Своим превосходным природным чутьем зверь понимает, что люди обречены. Стоит только немного подождать. Его наглая самоуверенность вызвала у Анны гнев.
– Врешь, скотина! Мы еще живы! – крикнула она на медведя, поднимаясь на ноги.
Шатун недовольно рявкнул в ответ, лег на живот. Решил подождать, когда наступит ночь. Для него сейчас нет страха перед двуногими. Он отслеживал боковым зрением каждое движение своей будущей жертвы. Все так просто и понятно, словно медведь лежит не на болоте, а на плантации черемши, ждет часа, когда она подрастет и нальется сладким соком.
До островка осталось немного, шагов двадцать. Он представляет собой небольшой кусок земли, на котором растет один старый кедр. Возле него прижились три елочки. Маленький таежный мир, оазис жизни среди дикого, огромного болота. Много лет возвышаются над зыбунами деревья, умирают старые и рождаются новые. Какое им дело до погибающих людей? Никакого. Самим бы выстоять.
Наконец-то кое-как дошли!.. Присели в корнях старого кедра. Клава здесь тоже сидела. Один из корней чист от снега. Анна устало выпустила Максима из рук. Тот, словно змея, сполз к ее ногам. Ваня завалился рядом сбоку. Потрогала место под собой: показалось, что тепло. Неужели Клава тут недавно сидела?
– Клава! Клава!.. – что есть силы, закричала Анна слабым голосом. – Эй-е-ей! Ого-о-го-го! Клава! Люди!.. – И заплакала.
Никто не слышит Анну. Голос недалеко разлетелся по мертвому болоту, растворился, потух.
Страшные пасти зыбунов чернеют тут и там. Деревья на редких островках насторожились могильными крестами. Кажется, что тут и живет сама смерть. Медведь, будто презренно усмехнувшись, пару раз клацнул зубами воздух. Потом лег напротив островка в сотне шагов, положил голову на лапы, наблюдая за людьми.
Анна тихо плачет, понимает, что скоро придет конец. Темнота подступает быстро. Скоро шатун начнет атаку. Не уйти им с этого места втроем. Никак. Силы кончились. Не утащить ей одной двоих детей. «Если бы был один Максим…» – подсказал внутренний голос.
Эта мысль прострелила мозг и оглоушила: «Не уйти втроем. Но вдвоем можно…» – «Как так? Вдвоем? Но как же Ваня? Его порвет зверь…» – противилась совесть. «Но иначе он порвет всех троих…»
К горлу подступил комок горечи. Вспомнила брата Степана, Анастасию, отца Никифора, мать Матрену Захаровну. Никого нет в живых. Что они сейчас бы сказали, читая ее мысли? Горе ей! Стыд! Никто из них не простит! Бог не простит! Она сама себе не простит!.. Но внутренний голос спокойно продолжает повторять: «Иначе – никак».
Раскачиваясь из стороны в сторону, женщина рвет слабыми пальцами на голове волосы: «Господи, за что?! Помоги поступить правильно!» Но Бог молчит. Не в его власти решать за человека. Он спросит потом.
Она вдруг вспомнила детство, юность, жизнь на мельнице, любимого мужа Костю, родителей, братьев, детей. Они в одно мгновение выстроились перед ней в ряд, молчат. «А раз живая, то должна сделать все, чтобы продолжить род Мельниковых!» О том, что важно сохранить род, говорил отец Никифор. Так повторяли братья Степан и Владимир. Так шептал ей муж Костя.
Анна очнулась. Холодно. Темнеет. Медведь черной горой лежит неподалеку, смотрит в лицо. Ваня уснул от усталости, теперь не разбудить. Максим в голодном обмороке. Сколько времени прошло с того момента, как она отключилась? Да нет же, вовсе она не забывалась! Это время перенесло ее в жизненном пространстве к родным людям.
Будто в один миг протрезвев, Анна решилась. Слез нет. Собрала последние силы. Один факел воткнула возле Вани. Достала спички. Пальцы ватные, не слушаются. В коробке четыре спички. Кое-как достала одну из них, подожгла бересту. Медведь сердито зарычал, недовольно зафыркал, испугавшись, отскочил подальше в болото.
Сил нет сказать последние слова. Было бы лучше, если бы ее сейчас убили, растерзали, разорвали на части. Сердце замирает, взлетает, падает и стонет. В груди что-то хлюпает, хрипит. Руки не действуют. Наклонилась над спящим Ванечкой, прижала к холодеющим щекам слабые ладони. Губами прикоснулась ко лбу.
– Прости меня, Ванечка! Прости, детонька… – прошептала дрожащим голосом она, поправляя ему на голове легкую, связанную из льна шапочку.
Ваня слабо улыбнулся, застонал, уронил голову на корень кедра. Анна запахнула на его груди курточку. Зачем? Может, наоборот, быстрее раздеть, чтобы смерть наступила легче? Да он и так уже не увидит ее. Пока горит факел, медведь не подойдет. За это время он успеет уснуть навсегда.
Анна подняла на руки Максима, положила его голову себе на плечо, в другую руку взяла второй факел. Не оборачиваясь, пошла вперед.
Следы Клавы долго не находили островок с лесом. Перед заполненными слезами глазами – довольная улыбка Вани. Губы шепчут: «Повернись!»
Впереди в свете факела обозначились черные деревья. Очередной островок. Шагнув на него, она все же решилась посмотреть назад. Вдалеке увидела маленький, крошечный свет, черную фигурку под корнями дерева. А рядом неторопливо подступающего медведя.
Больше Анна не поворачивалась.
