19
Арвела предупреждали, что храмовый праздник начнется еще до рассвета, и все же он вздрогнул, когда туманную тишь разорвал далекий звук рога. Ударил огромный гонг, и следом заревели сотни его собратьев по всему городу.
– Примерно в это время суток святитель Крисс выбрался из моря, волоча за собой потерянные сети, – пояснил Рино Гетц, – я вырос возле крупного порта, так что знаю все это с самого детства.
– Да?..
Они сидели у небольшого костра, разведенного в лощинке за холмом, чтобы его не было видно с моря. Арвел грелся горячим фруктовым отваром, еще и еще раз мысленно прогоняя в голове расположение всех позиций, включая пехоту Саллена. Старшины всех основных цехов были предупреждены, жрецы тоже, но думать о том, что начнется в городе, если до берега доберутся хотя бы полторы тысячи морских пехотинцев, ему было страшно.
Господин Илк так спешил убраться из Каффа, что погнал телеги с рабочими на ночь глядя – сразу, как только Арвел подписал бумаги об окончании стройки. Сложное сооружение на скале Южного Рога осталось чуть недоделанным, но времени уже не было. Хонт остался там на ночь, приказав поставить себе палатку возле каменоломни. Его охраняла целая рота саперов, лучшие стрелки залегли «двойной звездой», а меж ними всю ночь ходили туда-сюда люди с хорошо просмоленными факелами, готовые зажечь их в любую секунду. Сам лавеллер, впрочем, смотрел на все эти мероприятия скептически:
– Если этот наш «дядюшка Рул» действительно готов рискнуть, то никакие стрелки меня не закроют…
Из города донеслось позвякивание, то били малые гонги молитвенных процессий, которые собирались возле храмов – сегодня все боги, почитаемые в этой местности, чествовали доброго Крисса. Арвел покачал головой, подлил себе еще сладкого питья и вздохнул:
– В море сегодня никто не пойдет.
– Конечно, – шевельнул бровями Гетц. – А к чему вы это?
– К тому, что Руччи уже рядом.
Хадден поднялся со своего парусинового стульчика, размял занывшую спину и пошел вверх, туда, где в серой тьме слабо прорисовывались контуры зачехленных орудий. Расчеты уже не спали, люди сидели на бревнах, в яме горел костерок с двумя котлами. Тянуло дымом, густо заправленной мясом кашей; кто-то едва слышно молился, прося о «забытье в грехах». Арвел прошел меж солдат, жестами приказывая им не вставать, и выбрался на самый край площадки, заваленный сейчас обрубленными кустами. Моря почти что не было видно, слышался только мерный плеск волны совсем рядом.
Из тумана вынырнула знакомая сутулая фигура, подняла приветственно руку.
– С добрым утром, Двайн, – усмехнулся Хадден. – Не спал, что ли?
– Отчего же, ваша милость. Я воюю достаточно давно, чтобы научиться высыпаться в любых условиях.
Старшина достал здоровенную трубку, повернулся, высекая огонь. Арвел втянул носом воздух и ощутил первое движение утреннего ветра, готовящегося разогнать туман. Двайн, стоящий рядом с ним, закашлялся, повел зябко плечами, а потом вдруг шагнул вперед и осторожно раздвинул ветки куста.
– Плеск, – едва слышно прошептал он. – Ваша милость, я слышу плеск весел!
Арвел присел возле старшины на корточки.
– Они щупают мели в сотне локтей от берега, – сказал он. – Безумие, здесь им не пройти.
– Их штурманы прекрасно знают, что подходы с запада прикрыты подводными скалами, – заметил Двайн. – Ни один боевой корабль там не протиснется. Даже большие «торговцы», заходя в порт, делают петлю, иначе никак. Они хотят попробовать проползти прямо под берегом?
– Глупости, старина. Похоже, Руччи в отчаянии. Он что-то почуял…
Лодка начала удаляться, и скоро всплески весел стихли совсем. Достав свою подзорную трубу, Арвел долго пытался вглядываться в туманный сумрак, но не разглядел ничего, везде стояла недвижная муть.
– Я останусь пока тут, – сказал Двайн, опуская свою трубу – более простую, чем у инженера, но все же вполне приличную. – Глаза у меня пока хорошие.
– У Гетца есть пара бывших рыбаков, – Хадден поднялся на ноги, – сейчас я пришлю их сюда.
Он быстро спустился в лощинку, где сидел со своими лейтенантами артиллерист, и взмахнул рукой:
– Враг рядом, ребята. Снимать чехлы!
Маленькая батарея из двух орудий проснулась мгновенно – едва заслышав негромкую команду Гетца, люди сорвались с мест, смахнули с длинных стволов чехлы, к замкам подскочили смазчики с тряпками, принялись стирать с бронзы жирный слой земляного масла, которым пушки были обработаны для защиты от сырости. Наводчики сняли колпачки с прицелов, проверили капсюльные трубки, а потом присели на лафеты, готовые к работе.
Восток светлел буквально на глазах. Арвелу поднесли очередную кружку с теплым отваром, он сделал несколько глотков и подошел к кустам, в которых засели двое остроглазых парней, когда-то плававшие на китобойных судах.
– Вроде что-то мелькнуло, ваша милость, – доложил один из них, – но я совершенно не был уверен. Юго-юго-запад, ваша милость…
Хадден снова впился круглым оком трубы в сизую морось. Туман начинал редеть, в нем появились редкие просветы, однако пока еще разглядеть не удавалось ничего.
«Неужто они полезут вперед, не видя бурунов? – подумал инженер. – Руччи упрямец, но не настолько же!»
У него нет выхода… Слова Колло Спарфора вдруг плеснули в голове у Арвела, и он со свистом выпустил воздух.
– Заряжай! – рявкнул он, поворачиваясь к пушкарям. – Убирайте эти кусты!
Где-то далеко справа вдруг слабо треснул ружейный выстрел.
– На Южном Роге видят противника! – крикнул Гетц.
– Да вон они! – почти одновременно с ним вскрикнул солдат слева от Арвела. – Дистанция… не меньше трех лонов!
Хадден вскинул трубу. Из клочьев тумана медленно выползали серые, в пятнах, длинные корпуса сорокапушечников. Один… Второй… дальше уже виднелись прямоугольники парусов десантных судов, но сколько их там, считать было рано. Арвел бросился к правой пушке, нагнулся, быстро вращая винт наводки, потом глянул в прицел.
– Лево – о-один! О-один! Есть!
– Дистанция два восемьсот! – рявкнул Гетц.
– Полный заряд, болванку!
Грохнула металлом люлька. Арвел уступил место у прицела капитану, отошел со шнуром в руках. Здоровяк-наводчик еще раз шарахнул деревянным молотом, Гетц отпрыгнул в сторону, махнул рукой. Арвел дернул шнур. Пушка громыхнула, откатилась назад, встала на контрящих клиньях.
– Недолет двести! Второе орудие – не стрелять!
Снова лязгающий грохот люльки – казалось, Гетц долго, ужасно долго крутит тугой маховик вертикальной наводки.
– Право – два!.. Огонь!
Ядро с прерывистым свистом ушло к цели. Всплеск! Носовую фигуру головного корабля накрыло белым. Волна схлынула, и Арвел, уже отчетливо видящий почти все, заметил, что корабль стал доворачивать мористее. Он шел впереди всех, и, вероятно, его маневр мог служить сигналом для остальных.
– Дистанция – ставь три двести. Гранату! – проорал он.
Туман еще висел над морем, и Хадден видел далеко не всю эскадру. Сорокапушечников было три, головной получался ближайшим по дистанции. Широкие и тяжелые десантные суда держались сзади и дальше от берега, но всем было понятно, что скоро им придется менять курс в обход мелей, и вот тогда…
Пушка грохнула в третий раз.
– Пере… – начал было Гетц, также смотрящий в подзорную трубу, но тут же осекся: – Святитель Крисс!!!
Начиненное порохом ядро, пролетев через такелаж головного корабля в нескольких локтях от палубы, ударило в носовую надстройку большого пятимачтового «десантника», который шел по его левому борту. Короткий фонтан огня, обломки дерева, дым!
– Огонь по головному! – крикнул Хадден. – Оба орудия, гранатой!
Гетц метнулся ко второй пушке, диктуя наводчику данные по шкале вертикальной наводки. Таблицы на стрельбу полным зарядом они с Хонтом составляли вместе, так что теперь Арвел уже не сомневался в меткости батареи. Он быстро оббежал зарядные ямы и встал на левом краю позиции. Ему очень не нравился ветер. Там, в трех лонах от берега, дуло уже хорошо, над волной ползли последние клочья тумана, напоминая собой шевелящиеся клубки медуз, зачем-то выбравшихся из воды, – а вот к югу… Серые силуэты десантных кораблей медленно выползали из невидимого то ли неба, то ли застывшего над океаном рассвета, оставляя, как ему показалось, что-то у себя за спиной. В какой-то момент Арвелу почудилось, что он слышит скрип совсем недалеко от берега, но тут Гетц, закончивший с наводкой, поднял руку… пушки рявкнули слаженным залпом.
Оба ядра попали в борт сорокапушечного корабля почти посередине корпуса. Одна граната не смогла пробить толстую броню из нескольких слоев железного дерева, дав лишь вспышку и облако дыма, зато вторая, влетев прямо на нижнюю орудийную палубу, устроила там изрядный переполох. Арвел хорошо видел пламя, черный дым и летящие во все стороны щепки. Он выдохнул. Капитаны князя Руччи еще не знали, на что способны его пушки…
Скрип повторился, на сей раз совершенно отчетливо, а за ним вдруг раздались характерные щелчки, удары деревом по дереву и – гулкий звук выкатываемых пушек.
– Та-ам! – заорал Арвел, уже понимая, что сейчас произойдет.
Тело действовало быстрее разума: не успев сложить трубу, Хадден упал и покатился вниз, в мокрую низинку, густо заросшую красной ивой. Последнее, что он успел увидеть, прежде чем все вокруг утонуло в непереносимом грохоте, – это два десятка красных глаз бортового залпа, которые слились для него в единое пятно… Оглушенный, Арвел вскочил на ноги, схватился за ветки – как это ни странно, но далеко укатиться он не успел, и рывком выпрямился. Пушки стояли как ни в чем не бывало, попадавшие на землю люди быстро поднимались, а далеко позади, в рощице у домика отшельника, поднималось к небу облако черного дыма.
– Ядра с синей полосой! – прокричал Арвел, едва слыша свой собственный голос. – Заряд одна треть!!! Одна треть!!!
Он закашлялся, не веря в то, что его услышат – но Гетц понял, заорал что-то, и заряжающие бросились к боковым ямам, в которых лежали гранаты с безумно опасной смесью, применять которую Арвел откровенно боялся: испытательные отстрелы прошли безукоризненно, но он слишком хорошо знал, чем все это может закончиться. Рино Гетц тоже понимал, о чем идет речь. Принимая ядра из рук заряжающих, он сам укладывал их на место.
– Десять… – считал Арвел, прикидывая, что сейчас происходит на палубах четвертого сорокапушечника. – Двенадцать… четырнадцать… пробанили. Восемнадцать… заряд, это если они умеют скакать, как блохи…
Замки привычно лязгнули, солдаты, вскрикнув от страшного усилия, занесли направо хвосты лафетов, и тотчас же ударили молоты наводчиков.
– Два… десять – один-один! – орал, надрываясь, Гетц, и начальник второго орудия, широкоплечий молодой старшина из недоучившихся студентов, слово в слово повторял цифры по двойной шкале наводки.
– Двадцать шесть… – Арвел услышал грохот металлических колес корабельных пушек. – Ну они и шустры…
– Огонь!!!
Хадден успел открыть рот и зажать уши ладонями. В случае разрыва гранат в стволах это не помогло бы ему ни в малейшей степени, но зато давало некоторую гарантию комфорта на пороге вечности…
В быстро редеющем тумане Арвел уже видел контуры корабля – серые, коричневые, голубовато-белесые. Очень большой, намного больше тех, что шли в сопровождении десантных судов, этот корабль имел меньшую осадку: это было заметно по тому, как легко он скользит по волне. Его капитан, человек рисковый, решился, по всей видимости, прорваться мимо мелей под берегом, чтобы внезапно обрушиться на батарею Южного Рога – господа Претенденты, многие из которых получили прекрасное военное образование, понимали, что лучшего места для размещения пушек в Заливе Удач не найти. Но вот про Арвела Хаддена они слегка подзабыли – а рисковый капитан, на свое горе, оказался вдруг в позиции, при которой уже через две-три минуты предательский ветер грозился вынести его прямо под удар невесть откуда взявшихся среди болота пушек…
Залп мягко качнул Хаддена в затылок. Он опустил руки, глядя прямо перед собой и не веря в то, что видит. На нижней палубе пятнисто-серого корабля, в проломах борта, распускались невообразимой красоты живые изумруды. Они росли, танцуя, выдувая из каждой щели струи сизого дыма, и смотреть на них можно было вечно.
Арвел рухнул, уже зная, что все до единого солдата у него за спиной сделали то же самое.
Из двадцати пушек правого борта выстрелить смогли не более дюжины. Часть ядер ударила в берег, подняв фонтаны земли, часть ушла перелетом, но то ли пять, то ли шесть легли в бараки и стоящие за ними повозки. Лошади, детали фур, доски, брусья, клочья дерна – взлетели в воздух и обрушились на позицию жутким градом, сносящим все вокруг. Орудие два село на левый бок со сломанным колесом, три зарядные ямы смешало в кашу, дико ржали изувеченные лошади, люди кашляли в дыму.
– Заряжай!!! – заорал Хадден, потрясая покореженной подзорной трубой.
Гетца нигде не было видно. Арвел выхватил из уцелевшей, к счастью, ямы, ядро с синей полоской, уложил его на черную от копоти бронзу, умостил рядом поданную кем-то бумажную колбаску на треть заряда, толкнул в спину солдат – те уперлись, замыкая эксцентрики рычагов, – и приник к прицелу.
Серый корабль графа Динка – теперь только Арвел вдруг понял, с кем он имеет дело, – горел по всей нижней палубе, но боеспособности пока еще не потерял. В дыму метались матросы с ведрами, зеленоватое пламя то и дело прорезали струи воды из шлангов. Верхняя орудийная заряжалась, и понятно было, что второго залпа – не пережить.
– Приготовьтесь заряжать, как последний раз в жизни! – рявкнул Арвел, отскакивая от орудия со шнуром в руках.
Пушка послушно громыхнула, и в ту секунду, когда ядро ударило в верхнюю палубу корабля, Арвел не столько услышал, сколько ощутил всем телом далекий гром, будто где-то далеко, в сумрачной утренней дали, небо треснуло грозой. Он повернул голову на звук и услышал странный глухой рев – рр-ав-ав-ав! – а потом забытый уже головной корабль князя Руччи утонул в огне и стал подыматься вверх, разламываясь на две части.
Хонт-А-Ллор выстрелил залпом всей батареи.
– Заряжа-ай!
Откуда-то из дыма выполз Гетц. Волос у него на голове почти не осталось, но во всем остальном он выглядел вполне бодро. Не говоря ни слова, капитан протянул Арвелу кувшин вина, тот сделал глоток и снова прилип к прицелу. Замок лязгнул. Арвел сбросил руку с маховика наводки, крикнул закопченному детине с молотом:
– О-один право! – и побежал со шнуром.
Пылающий корабль все еще двигался, хотя теперь горела уже и палуба, и высокая кормовая надстройка. Люлька ушла вбок, шлепком легло ядро и следом за ним заряд. Игла. Капсюль… Прицел.
– Как есть!
Туда, в корму. Граф Динк сегодня не «пробулькает», как пообещал Хадден князю Руччи, его ждет особая честь – сгореть в невообразимо красивом зеленом пламени погребального костра.
Этот выстрел заставил корабль содрогнуться всем телом. Арвел видел, как полетели во все стороны куски дерева, осколки стекла, а изящная кормовая надстройка, вздувшись изнутри зеленым огнем, провалилась внутрь, осела, и неудержимое пламя потекло вниз, пережигая тросы руля, окутывая все ядовитым сизым дымом… Выжить там не мог никто. Серый корабль Динка не то что горел – он полыхал, разбрасывая вокруг себя искры. Обгоревшие матросы с криками прыгали за борт, понимая, что спасения от жуткого изумрудного пламени нет и погасить его невозможно.
– Вы его прикончили, ваша милость.
Арвел повернулся к Гетцу. Лицо капитана почернело, губы запеклись, но глаза смотрели весело: артиллерист снова протянул Хаддену кувшин, рассмеялся, глядя на вздымающееся над серым кораблем пламя:
– Вы, господин Арвел.
– Как будто тебя тут не было.
С севера ударил знакомый уже гром. Арвел резко повернулся, проклиная себя за изувеченную трубу. Маневрируя меж коварных отмелей, десантная эскадра Руччи неумолимо приближалась к бухте – вот только теперь между ними и Хонтом было всего лишь два с мелочью лона. Головной сорокапушечник тонул, но остальные два упорно сокращали дистанцию, готовясь открыть огонь. Хадден готов был поклясться, что сам князь находится на одном из десантных судов, но капитаны артиллерийских кораблей скорее умрут, чем отступят, для них отступление сейчас – хуже смерти.
Ядра Хонта ударили в нос ближнего к мысу корабля. Дым, пламя, рваный такелаж, но такой удачи, как в первый раз, уже не было. Корабль открыл орудийные порты. Транспорты тем временем резко прибавили парусов и по дуге направились к бухте. Сейчас они в точности повторяли маневр больших торговых судов, которые из-за своей осадки мучительно петляли в лабиринте мелей при заходе в порт… Арвел застонал.
– Запрягай… хоть кто остался! – крикнул он.
Южный Рог выстрелил. Арвел обернулся. Обстрелянный Хонтом сорокапушечник был готов к открытию огня, но лавеллер опередил его канониров – гранаты легли точно в нижнюю орудийную палубу, вызвав там многочисленные пожары. Уг-рр! – Корабль ответил, выбив из дыма – дым. Ядра ударили почти точно, подняли желтую каменную пыль, и тут снова заревела батарея Рога. На этот раз Хонт пожелал обездвижить своего противника: полетел такелаж, свистнули сбитые реи, ушли вниз дымящиеся паруса.
– Мой конь… где? Видел кто?
– Цел ваш конь, – по изрытой осколками земле шел Гро, помятый, но живой, – и сам в порядке, и других увел после первого залпа. Привязь перегрыз – их тройками вязали. Собака у вас, а не конь, ваша милость. Только вот не дается никому…
Арвел бросился к рощице возле домика старого молельщика. С севера опять грохнуло, но его все это уже не касалось, надо было спешить с уцелевшей пушкой в город. Кил стоял под широким низкорослым деревом, изредка всхрапывая на шестерых конюхов, которые пытались подобраться к группке из восьми лошадей, что прятались у него за спиной. Крепкие, повидавшие жизни солдаты исторгали проклятия, но никак не могли обойти огромного коня.
– Да будь он неладен, ваша милость! Запрягать же!.. Ну! Пес цепной, а не коняга!
При виде бегущего хозяина Кил встрепенулся, а потом вдруг опустил голову и медленно пошел навстречу. Арвел на ходу хлопнул его ладонью по шее, взлетел в седло, махнул рукой:
– Запрягать быстро! Орудие с расчетом – к ратуше. Где Гро? Охрану мне!
– Здесь я, здесь!
Атвиц был уже рядом и даже верхом, возле него гарцевали трое солдат с пиками – все истрепанные, у одного – окровавленная повязка на лбу, – все, что осталось от целого отряда.
– Постарайтесь не отставать, – неожиданно мягко проговорил Арвел и пнул Кила пятками.
С севера опять громыхнуло. Сейчас Хонт перейдет на предельный темп, понял Арвел. Они прямо перед ним, они у него под носом!
Князь Руччи плохо представлял, что его ждет. Тяжелая и мощная пушка, стоящая на его кораблях, способна делать два, максимум три выстрела в минуту, тогда как стоящие на скале Южного Рога орудия стреляют в два раза быстрее. Да, бортовой залп его сорокапушечника страшен, но и граната, посылаемая Хонтом, может вызвать немалый пожар на борту…
Арвел оказался прав. Пока он несся по старой каменной дороге, батарея на мысу била с ужасающей скоростью. Судя по грохоту ответных залпов, корабль продержался против Хонта около пятнадцати минут, а потом либо сгорел, либо выбросился на мель. Южный Рог ненадолго затих. Что происходило в городе, Хадден не знал: видимо, на улицах царила паника…
Впереди показались предместья. Арвел промчался по безлюдным улочкам, выскочил на площадь и увидел толпу народа, стоящую с курильницами у распахнутых ворот храма. Стук его копыт вызвал вихрь, люди изумленно оборачивались, вытягивали головы, кричали что-то.
– Город останется вашим! – заорал Хадден, стиснув бока Кила коленями. – Он был вашим и останется вашим! Таково мое слово!
Толпа яростно взревела в ответ, и конь вдруг поднялся на дыбы.
– Слово мое – пушки! Вы слышите – пушки не лгут!
Рев стал страшен, толпа молельщиков подалась от ворот.
– Слушайте! – Арвел выхватил из седельной кобуры пистолет. – Слушайте! Пушки скажут свое слово!
Он дважды выстрелил в воздух, и Кил понес его к недалекой уже башне ратуши. Словно вторя ему, с севера вдруг донесся тяжкий грохот. В дело вступили батареи Филбера.
У ворот общественного сада, окружавшего ратушу, на стременах Арвела повисли сразу четверо крепких парней в кожаных куртках. Хадден опустил руку к мечу, но тут из калитки бросился ему навстречу знакомый старшина мясников.
– Ваша милость! – он сам схватился за левое стремя, согнулся в поклоне. – Господин комендант на берегу, здесь сейчас всем распоряжается госпожа Дали. Я… Я никак не ждал, что она возьмет на себя все руководство…
– А, так вы не знали, что она в полковничьем чине? Ну-ну… за мной скачут мои люди – дайте им напиться и покормите, они прямиком из боя.
Арвел пробежал по короткой дорожке сада, влетел в широкие двери ратуши и, задыхаясь, понесся вверх по лестнице. В боковом коридоре седьмого этажа кто-то отчаянно молился, стучась башкой в пол – Арвел фыркнул, ловя дыхание, и пошел выше, на девятый, где под острым шпилем находилась городская обсерватория.
Ту-м-м!.. ум-м!.. ту-дум-м! Здание чуть заметно качнулось. Так заговорили пушки Филбера, а им в ответ тут же грохотнул залп с моря. Арвел остановился, слушая, как бьется в груди сердце. Треск, далекий грохот камня… А вот так падали дома на берегу. Неужели они вышли к бухте?!
Удар! Он сразу узнал голос своих пушек. Ну, Хонт всегда найдет, что сказать… Хадден преодолел последние лестничные пролеты, поднял руку, останавливая троих солдат у двери – те поклонились, заулыбались, кто-то воздел над головой сжатый кулак. Ему распахнули тяжкую дубовую дверь.
Большой круглый зал со сходящимся на иглу потолком, который покрывали изображения созвездий, был полон народу. Арвел с ходу кивнул старшине каменщиков, стоящему под самой дверью с очень дорогим нарезным ружьем в руке, приложил к сердцу ладонь, здороваясь с остальными, и подошел к Дали, которая стояла возле большого стола, покрытого синим сукном.
– Десантные прорвались в бухту, – коротко сказала она. – Бастионы Южного Рога почти разбиты, что с Хонтом – никто не знает. Все в дыму…
– Как?! – поразился Арвел и бросился к высокому окну, у которого стояла на треноге большая подзорная труба.
– У них тоже полно пушек.
Орудия били теперь постоянно, и понять, где чьи, было уже трудно. Арвел навелся на белую скалу и задохнулся от злости. Крепчающий ветер отнес в сторону дымы, так что сейчас бастионы Южного Рога лежали перед ним, как на ладони. Лучи зубцов, столь тщательно вырезаемые в камне, действительно представляли собой мешанину из обломков, но пушки! Пушки они сохранили, и Хадден видел, как суетятся его люди, перекатывая две из них на запасную позицию, открывающую бухту. Сам же Хонт, в своей наполовину железной шляпе, стоял в углу почти целого северного луча и указывал мечом направление следующего выстрела.
– Он сумасшедший, – пробормотал Арвел.
– Он?
– Да посмотри!
Восемь, десять, двенадцать, тринадцать, и еще вон два держатся подальше, за белыми бурунами подводных скал, – пятнадцать судов с десантом уцелели и неудержимо идут к берегу, паля из своих немногочисленных пушек. Последний артиллерийский корабль, сильно дымя, поворачивался правым бортом, стараясь держаться подальше от главной позиции Филбера.
– Гр-румм! – теперь орудия Альтрена ударили с нижней части берега, оттуда, где Филбер, по совету коменданта, разместил их среди цехов. Арвел мрачно посмотрел, как единственное ядро сбило мачту у ближайшего транспорта, а остальные плюхнулись в воду с изрядным перелетом.
На скале прекратилось всякое движение, Хонт меланхолично взмахнул рукой. Две пушки рявкнули, и передовой «десантник» утонул в зеленом пламени. Тут же, будто извиняясь, ударила батарея из парка князей Тарниц. Филбер, видимо, стрелял куда лучше своих недоучек, потому что корма медленно поворачивающего сорокапушечника вздулась дымом и щепой.
– Хотел сбить руль, – морщась, прокомментировал Арвел. – Не смог. Заряжаться ему долго… Они высадятся.
– Хонт? – коротко спросила Дали.
– Хонт прекрасно защитил свою батарею, но пять пушек – это просто кучка песка. У нас нет сил, мы будем драться в городе. Господа мои! – повернулся он к мужчинам, стоящим вокруг стола. – Мы делаем все, что можем, но высадки противника не избежать. Я не звал вас сюда, я обещал вас защитить. Судьба сложилась так, что я вынужден нарушить свое слово… Все вы пришли сами, и теперь выходит так, что всем нам потребуется большое мужество… Какими силами мы с вами способны располагать на данный момент?
Его речь была прервана жутким ревом пушек. Арвел обернулся. Хонт выстрелил одновременно с двумя батареями в городе – Хадден не сразу понял, как это ему удалось, но все же заметил тающий в небе след сигнальной ракеты. Два десантных транспорта полыхали от носа до кормы.
– Да расчленит меня Бран, – пробормотал Арвел.
Расчеты Хонта действовали с какой-то немыслимой, нечеловеческой скоростью. Замки встали на место, и Арвелу даже показалось, что он услышал лязг. Лавеллер отпрянул от прицела правого орудия, махнул рукой… рев качнул стекла. Ядра ударили в корму одного из десантных судов, и волна тотчас же понесла его на белые буруны.
– Его милости полковнику Триру переданы пять тысяч добровольцев с огнестрельным оружием, – сказал кто-то за спиной у Хадена.
– Сколько?!
– Примерно половина из них служила Трону в молодые годы, – старшина каменщиков кивнул и вежливо отступил в сторону.
Арвел согнулся в глубоком поклоне.
– Господа мои, – голос его был тверд, как перед строем, – я оставляю вас на попечение госпожи Дали, чин которой вам известен. Любую из ее команд вы обязаны выполнять без споров и раздумий. Сейчас мне необходима только ваша вера в победу. Я отправляюсь на берег, мое место – там!
Пушка уже ждала его у ворот сада. Измученных и окровавленных солдат, которых, к изумлению Хаддена, оказалось очень много, обхаживали женщины с вином и всякой снедью. Шестеро лежали на носилках, над ними суетились лекари в алых цеховых халатах.
При виде Арвела, которого со всей старательностью сопровождали – на шаг позади! – молодые мясники, капитан Гетц оторвался от кувшина и вытянулся, как положено:
– Ваша милость! Первая батарея прибыла согласно вашему распоряжению! Боеготовность – частичная!
– Сколько у нас выстрелов? – мрачно спросил Хадден, жестом веля подвести ему коня.
– Четырнадцать, ваша милость! Я послал фуру в лагерь, но пока она приедет… лошадь у нее одна.
– Убитых?
– Пока насчитали восемь. Я оставил их там. Двое тяжелораненых умерли в дороге. Я отправил записку нашему лекарю, он должен прибыть сюда.
– Собрать расчет из самых живых. Раненые пусть остаются здесь, на попечении городских дам. Гро!
Атвиц уже торчал в седле, а за ним ждали команд все те же солдаты. Хадден сплюнул, поправил на лбу у Гетца свежую повязку, и вставил ногу в стремя:
– Хорошее утро для драки!
Небо на востоке очищалось от туч, ожидая солнца.
Он вывернул на длинную улицу, которая вела чуть вправо от порта, и пнул Кила пятками. Ставни были закрыты, и ни единого торговца; Кафф застыл, ожидая исхода яростной дуэли, разворачивающейся в бухте. Хонт стрелял беспрерывно, будто лупил молотом, но пушки транспортов били чаще, а каждый залп до сих пор живого сорокапушечника отзывался тяжким ударом в животе Хаддена. Время от времени тяжелым и неровным рыком вносили свое слово батареи Филбера.
Не видя, что происходит, Арвел кусал губы и непроизвольно вытягивал шею, но все, что он мог сейчас рассмотреть, так только кончики мачт артиллерийского корабля, двигающиеся где-то вдали, да столбы дыма горящих транспортов. Ветер в бухте крепчал, облегчая маневрирование. Корабль горел, но отходить не собирался…
Через три минуты Арвел взял еще правее, промчался вдоль грязного желтоватого канала и спустился к домикам на сваях. Здесь, возле серых лодочных сараев, стояли наготове картечницы из Геррита.
При виде Арвела сумрачный старшина выпучил от удивления глаза.
– Я… эм-мм…
– Я забыл твое имя, – сказал Арвел, бросая ему стремя.
Он выхватил из седельной сумки запасную подзорную трубу, подбежал к самой воде.
Последний сорокапушечник князя Руччи уже не стрелял. Он горел, сильно осев кормой – очевидно, Хонт сорвал ему руль, и того все-таки вынесло на мель. Это казалось немыслимым… жалкая батарея из пяти пушек не самого крупного калибра уничтожила в скоротечном бою три больших корабля! Тройная «шестерня» защитных сооружений, которую грызли, чуть не умирая от усилий, полторы тысячи людей, почти развалилась, но не позволила врагу уничтожить эти самые пушки, которые продолжали палить, несмотря на огонь десятков вражеских орудий!
– Кхэ-мм, – раздалось за спиной у Арвела, и он непроизвольно обернулся.
– Главный ротный старшина Миц, двадцать восемь лет службы, кандидат в офицеры… Вашей милости угодно было забыть мое имя.
– Да! Не смей обижаться, Миц. Весьма возможно, что здесь мы и умрем.
– Наши шансы и впрямь дурны, ваша милость. Извольте обратить внимание на те дымы слева от нас: это горит одна из батарей капитана Филбера. Ее удачно накрыли с транспорта. Та батарея, что стоит дальше по берегу, небоеготова, она стреляет хорошо если раз в три минуты и добилась на данный момент всего лишь двух попаданий.
Десантное судно, забиравшее к северу менее чем в лоне от них, довернуло на правый борт, и четыре его пушки с грохотом снесли несколько домиков чуть выше цехов.
– С-святитель Бран! – рявкнул Арвел, пригибаясь. – Что еще, Миц? Продолжай доклад!
– Насколько я вижу ветер, через пять-шесть минут в досягаемости самого капитана Филбера, который уже потерял две из своих пушек и завален ранеными, останутся только четыре транспорта: вон те, что болтаются за линией мелей, и вот эти, потерявшие ветер, – он указал рукой на два судна, медленно ползущие под скалой Южного Рога с ослабшими парусами. – Остальные начнут высадку. И, к сведению вашей милости, – пять больших баркасов с артиллерийских кораблей уже высадились вон там, к северу, в болотах. Достать я их не мог, при всем своем желании…
Арвел протер глаза. Во рту было сухо, руки немного тряслись: этой ночью ему стало казаться, что дело идет к лихорадке.
– Пусть они и бродят в болотах, – пробормотал он. – К полуночи их выловят юные мясники, и тогда лучше б этой сволочи утопнуть… Сейчас мы им покажем, Миц! Смотри-ка, те два, что идут по южному берегу, готовятся спускать баркасы!
– Мне не достать до них, ваша милость.
С песчаного спуска съехала упряжка с пушкой. Возницы ловко развернулись, выскочившие из фуры солдаты отстегнули передок. Гетц и командир побитого второго орудия осторожно вынесли ящики со снарядами.
– Вы будете смеяться, господин мой, но кроме ваших «синих», у нас не осталось ничего, – хмыкнул артиллерист.
– Да плевать уже, – отозвался Арвел. – Гро, ты здесь? Поищи вина у меня в сумках… А, так вот: Хонт не стреляет – ты слышишь? Последний залп был с жутким звоном, у него разорвало пару замков. Надеюсь, все живы… Уж такие мои пушки, господин мой капитан!
– Ваши пушки разнесли четыре сорокапушечных корабля, господин Арвел, каждый из которых стоял к ним бортом. Других таких пушек в мире нет…
– Об этом нам говорить некогда. Левее нас, где-то там на берегу стоит нетронутая батарея Филбера с полным боекомплектом. Стрелять она почему-то не может… Возьми начальника второго расчета, этого твоего студента – скажи ему, что вечером он станет лейтенантом! – и скачите туда. Гро даст вам пару молодцов, умеющих работать палашом.
Арвел перехватил флягу вина, повернулся к своей пушке. Взглянув на положение рычагов, он понял, что орудие заряжено. Миц стоял рядом, с удивлением глядя на диковинно длинный ствол и странный замок. Арвел отдал ему флягу, которую даже не раскупорил, и заорал, как на учениях:
– От орудия!
Наводчик встал с молотом.
Хадден прекрасно видел набитые морскими пехотинцами баркасы, быстро плывущие к берегу под самым Южным Рогом, но сейчас они его не волновали. У Трира почти четыре роты, да плюс батальон коменданта и – пять тысяч разъяренных и хорошо вооруженных цеховых!
Его интересовал сам Руччи, находящийся в одном из двух десантных судов за линией подводных скал. Определить, где именно сейчас командующий, Арвел не мог: тот не подавал никаких видимых сигналов.
Снова грохнули пушки – транспорты подходили все ближе, в городе рушились наиболее высокие здания. Филбер молчал, как молчала и третья его батарея. Внезапно выстрелил двумя пушками Хонт: Арвел поднял голову от прицела, с изумлением увидел, как вспыхнули в туче шепок паруса на ближайшем десантом судне. Лавеллер дал залп с каким-то неимоверным углом наклона стволов, подперев, скорее всего, чем-то хвосты лафетов. Арвел представил себе, куда полетели после этого выстрела пушки, и вздохнул.
– Миц! – позвал он. – Как ты оценишь дистанцию?
Старшина опустил подзорную трубу, пожевал губами.
– Два пятьсот, ваша милость. Они знают, что с низкого берега вам их не достать, а пушки Филбера пока молчат…
– Мы посмотрим, Миц, кто кого достанет. О-один лево! О-один! От орудия!
Арвел стрелял с не самого удачного ракурса, оба корабля стояли для него в треть проекции, но выбора не было. Отбежав подальше, он резко дернул шнур.
Граната с синей полоской свистнула в воздухе и влипла прямо в двустворчатую дверь высокой кормовой надстройки, что выходила на верхнюю палубу. Призрачно-изумрудное пламя вспухло, вынося стекла и рамы, полетели витые балясины ограждения, занялись паруса, огонь потек, понесся по верхней палубе, сдувая с нее перепуганных матросов, которые бросались в ледяную воду, сходя с ума от ужаса.
– Ваша милость! – заорал Миц, указывая куда-то своим коротким артиллерийским палашом.
Четыре судна, предолевшие сложный лабиринт мелей, шли теперь на полном ходу в сторону порта. Еще одно, лавируя под сильным ветром, уже выбросило по обоим бортам широкие сети для спуска десанта. Палуба его была полна орущих солдат, которые потрясали ружьями и пиками.
– Готовься! – крикнул Арвел Мицу.
– Заряжено! Баркасы, ваша милость! Они спустили баркасы южнее порта! И еще три идут прямо на нас! Сети, сети на бортах!
Да плевать. Арвел прекрасно знал, что сейчас он уже никому особо не нужен. Гетц доберется до той проклятой батареи и начнет крушить гранатами почти беззащитные десантные суда, Миц развернет свои картечницы и не промахнется, хоть на куски ты его режь, а в городе справятся Дали с Триром. Его интересовал Руччи, только Руччи, проклятый самоуверенный упрямец, готовый погубить тысячи людей ради своего тщеславия.
– Два влево!
Он заложил половинный заряд, это было рискованно, но попасть нужно было с первого выстрела – так, чтобы сразу влепить второй туда же.
Шнур в мокрой от пота руке, рывок. В нос! Подавать команду «Заряжай» не было нужды, расчет действовал стремительно. Арвел до боли стиснул зубами нижнюю губу. Слева жутко грохнуло – Гетц добрался до пушек Филбера, но сейчас Хадден даже не вздохнул. Матросы бежали по вантам. Серый в грязно-голубых пятнах транспорт ловил ветер, готовясь к развороту. Руччи выбрал бегство?
Арвел крутил маховик, играя градусом наведения, и не слышал ни грохота картечниц, ни свиста старшины Мица, подающего команды своим людям. В прицеле был хорошо виден невероятно коренастый мужчина в голубом морском плаще, мечущийся по галерее кормовой надстройки. Его офицеры махали руками, указывая на десантные баркасы, но Руччи только отпихивал их в сторону. Он обезумел. Арвел смотрел на него, не веря своим глазам. Неужто это правда, что некоторые из Претендентов потребляют ядовитый желтый мох, вызывающий стойкое помутнение рассудка? Одного из своих офицеров Руччи внезапно схватил за плечи и швырнул в воду по левому борту. Двое других тотчас же согнулись в глубоком поклоне. Крича что-то, князь выхватил из-за пояса пистолет, и оба офицера упали…
– От орудия!
Роговка – Санкт-Петербург,
2016
Назад: 18
На главную: Предисловие
