Они с Гро выехали примерно за час до заката. Старый солдат немного поворчал насчет опасностей чужого города – он, конечно же, предпочел бы взять с собой хотя бы дюжину стрелков, но Арвел только махнул рукой.

– Помолчи, – сказал он. – Или ты забыл, что я часто езжу по делам вообще один?

Таверна, о которой шла речь в записке старшины каменщиков, находилась, как сообщил комендант, где-то в северо-восточных кварталах. Эта часть города, достаточно удаленная как от моря, так и от сырости болот северного мыса, считалась наиболее престижной. Населяли ее в основном люди со средствами: цеховые мастера первой руки, торговцы, ростовщики и немногочисленные здесь королевские чиновники.

Вечер оказался теплым, так что вездесущие лоточники с пирожками и жареной рыбой не спешили сворачиваться – по улицам слонялись работяги и подмастерья, закончившие работу, но пока еще не спешащие по домам. Арвел и Гро проехали длинной широкой улицей, тянувшейся с юга на север, потом на круглой храмовой площади взяли правее, скоро оказались в старинном лабиринте из трех-четырехэтажных каменных домов с причудливо разукрашенными ставнями на окнах.

– Насколько я понимаю, мы на месте, – пробормотал Хадден, – но таверны тут на каждом углу, и где искать этот злосчастный «Горшок»? Гро! Я вижу впереди компанию каких-то вполне почтенных на вид горожан. Поинтересуйся у них, куда нам теперь ехать!

Лейтенант кивнул и выехал вперед, а Арвел поправил свою широкополую шляпу таким образом, чтобы закрыть лицо, которого, впрочем, и так почти не было видно. Собираясь в город, он велел Гро одеться не по форме, и теперь тот выглядел как самый обычный наемный охранник. Сам же Хадден надел бархатную куртку с вышивкой – под ней прятался толстый кожаный нагрудник – и закутался в длинный дорожный плащ. Ему очень не хотелось привлекать внимание жителей Каффа, хотя он прекрасно понимал, что в таком городе все знают друг друга и появление чужака не пройдет незамеченным.

Гро вернулся через минуту с улыбкой на лице:

– Налево, потом один квартал, и мы на месте. Там, говорят, промахнуться уже невозможно. Здешняя публика весьма любезна, ваша милость, не то, что в других местах.

– Они не видели войны, – пробурчал Арвел и тронул коленями свою серую кобылу, которую он взял на конюшне вместо Кила.

Проехать мимо «Старого горшка» оказалось действительно трудно. Таверна занимала отдельное двухэтажное здание из толстого дубового бруса с черепичной крышей, а над входом висела яркая вывеска с изображением того самого горшка – глиняного, с блестящим боком и двумя ручками. Возле двери грыз сладкий сухарик мальчишка в синем плотном жилете и шапочке с пером. Завидев подъезжающих всадников, он сорвался с места и бросился вперед, хватая повод лошади Арвела.

– Да будет известно почтеннейшим господам, сегодня у нас паштеты из печени крылатого кита и еще – поросята на вертеле! – затараторил парень.

– Это прекрасно, – мягко отозвался Арвел и спрыгнул на брусчатку. – Вот тебе монетка, заведи лошадей куда у вас тут положено. А нам надо в кабинет, где ужинают господа каменщики. Знаешь, где это?

– Еще бы мне не знать, – выпучил глаза парнишка. – Сейчас я разберусь с лошадьми и провожу ваши милости в самом лучшем виде!

Как Хадден и предполагал, идти через общий зал не пришлось. Кабинеты для приватных бесед располагались на задах таверны, в незаметной с улицы пристройке, соединенной для удобства с кухней. Мальчишка провел гостей длинным коридором, указал нужную дверь и убежал, довольный полученным вознаграждением. Гро двинулся было войти первым, но Арвел тут же скривился и мотнул головой.

– Дурак ты, что ли? – удивленно произнес он. – У этого человека наверняка есть мое описание, да со всеми подробностями. Эх, учиться тебе еще…

Дернув дверь, Арвел очутился в просторном помещении, отделанном светлыми деревянными панелями. Бо́льшую часть кабинета занимал длинный стол под белой скатертью, обставленный стульями старой работы, массивными и потемневшими от времени. За столом спиной к окну сидел широкоплечий мужчина с короткой красной шеей и огромными руками, одетый в простую суконную куртку, под которой, однако, виднелась белая шелковая сорочка. Подняв голову на скрип двери, – в свете зажженных ламп масляно блеснула загорелая лысина, – он близоруко потянулся вперед, а потом встал, оказавшись почти одного роста с Арвелом.

– Мастер Эрли Фелл Крей? – поинтересовался Хадден, снимая шляпу.

Глубоко посаженные серые глаза скользнули по его лицу, и старшина каменщиков облегченно вздохнул.

– Это я, ваша милость, – с улыбкой ответил он. – Прошу вас, садитесь к столу. В этом заведении очень приличная кухня, так что мы сможем провести время не без удовольствия.

– Это было бы весьма кстати, – отозвался Арвел. – Мой спутник – лейтенант Гро Атвиц, королевский стрелок. Вы можете доверять ему так же, как мне.

Крей высунулся в коридор, гаркнул, призывая разносчиков, и через пару минут на столе появились тарелки, супницы и надраенные медные кастрюльки, источавшие дивные ароматы. Гро, который не ел ничего с давнего уже обеда, едва не закатил глаза от вожделения, но, встретившись взглядом с Хадденом, потупился и опустил голову. Почтенный каменщик тем временем отослал прислугу и взялся за все сам. Первым делом он налил каждому небольшую порцию супа из китовых плавников, к которому полагался кубик ароматного паштета, потом – выложил на тарелки куски свинины, расставил чашечки с маринованными овощами и, наконец, разлил по бокалам вино.

– Осень довольно холодная, – произнес он своим густым, чуть сиплым басом, – так что и зиму ждут суровую. Давайте выпьем, господа мои, за то, чтоб нам не пришлось этой зимой мерзнуть, моля богов о ранней весне! Шторма могут быть свирепы, а для нас это означает одно: убытки и еще раз убытки.

Арвел с наслаждением глотнул сладковатого вина и принялся за суп. Готовили здесь действительно душевно, от такого супа не отказались бы и за столом иного наместника.

– Да, зима может быть тяжелой, – отозвался Хадден. – В последние годы погода вообще портится. Я слыхал от столичных академиков, что нас ждет очень холодное десятилетие. Снега станут нормой везде вплоть до Врат Юга.

– Да помилуют нас луны! – приложил руку к груди каменщик. – Этого только не хватало. Дела и так идут хуже некуда, так еще и это… разоренье, господа мои, чистое разоренье!

– Ну, дела могут повернуться так, что разоренье покажется всего лишь весенним дождичком, – равнодушно произнес Арвел и отставил опустевшую тарелку.

Крей посмотрел на него расширенными глазами, в которых инженеру почудился огонь какого-то неистовства. Впрочем, взгляд тот оказался коротким, и, повернувшись с усмешкой к вину, старшина каменщиков заметил самым будничным тоном:

– Дела оборачиваются всяко. Но того, о чем вы хотите сказать, мы попытаемся не допустить. Будет надо – здесь встанет весь город.

– Вот как? – удивился Хадден. – Почтенные горожане Каффа, рыбаки и мастеровые, готовы схлестнуться с солдатами Претендентов? Не слишком ли это самонадеянно?

– Многие из нас носили королевскую форму и ели королевский хлеб, – снова усмехнулся Крей. – А что до ружей, так их сейчас достать нетрудно.

– Потребуются не только ружья, – вздохнул Арвел. – Нужны и копья, и доспехи, и многое другое. Впрочем… Я, как вы знаете, прислан сюда именно для того, чтобы предотвратить высадку с моря. Людей у меня мало, и подкрепления мне не обещаны, так что задача кажется довольно трудной. Решить ее – вызов для меня и моей чести, тем более что на кону стоит, скорее всего, моя собственная жизнь, потому что уйти отсюда в случае неудачи будет нелегко.

Каменщик в задумчивости наклонил голову. Его пальцы, грубые и покрытые старыми мозолями, теребили серебряную ложку, казавшуюся совершенно неуместной в руках человека, посвятившего свою жизнь столь тяжелому труду.

– Думаю, об этом мы еще успеем поговорить… – негромко произнес он. – Отчего вы не едите, господа мои? Я испортил вам настроение? Мне показалось, что ваш лейтенант, – Крей повернулся к Гро и подмигнул ему с дружеской улыбкой, – человек подлинно солдатской кости, и аппетитом его боги не обошли ни в малейшей степени. – Ешьте, прошу вас. Впереди у всех нас немало работы, так давайте воспользуемся тихим вечерком, раз уж нам послали его луны.

– Чистая правда, господин мастер, – пробормотал Гро и, оглянувшись на Арвела, достал из-под полы куртки свой кинжал, так как резать мясо столовым ножом ему было крайне неудобно.

– Бумаги у вас с собой? – спросил Хадден.

– Бумаги при мне, но помимо бумаг я должен передать вам кое-что еще на словах. Недавно в городе побывали люди Серой Стражи, присланные господином Милнаром, и они, возможно, вернутся сюда снова. Серая Стража имеет подозрения в отношении некоторых благородных домов, держащих земли на этом берегу. Меня не уведомили, о ком именно идет речь, но кое-что мы тут знаем и так. Здесь, в окрестностях Каффа, стоят замки и усадьбы людей, чья кровь связана с кровью высочайшего дома. По меньшей мере два или три имени…

– Потомки ссыльных? – переспросил Арвел. – И они, как я понимаю, вдруг ощутили бесплодную надежду?

– О надеждах речи не идет, – сурово помотал головой каменщик. – Они размечтались о мести, о новом порядке, который вернет им поруганную некогда честь, то есть влияние, средства и право карать тех, кто оказывал им слишком мало почтения… Есть подозрения, что несколько отпрысков этих фамилий давно уже приняли сторону врагов Трона и убыли на Юг. Проверить, так это или нет – невозможно, по крайней мере, без применения методов устрашения, на которые сейчас мало кто решится. Вы же, господа мои, должны знать, что обстановка у нас тут не самая благополучная, и следует ждать удара в спину.

– Меня предупреждали об этом, – хмуро кивнул Хадден, – и я пока не очень понимаю, какие меры я могу принять для защиты нашего предприятия. Полк вполне способен защитить себя от врага явного, но в том, что касается диверсий… У меня просто мало людей, к тому же им предстоит тяжкая работа на двух как минимум объектах.

– Ну, – Крей снова принялся вертеть в пальцах ложку, – а у нас есть расторопные ребятки из разных цехов, вполне умеющие слушать и запоминать услышанное. Вы же не думаете, что баронские дочки гниют в своих башнях, как пни замшелые? Они очень даже любят навещать город – кто за сластями, кто за кружевами, да и просто посидеть с кувшинчиком. Да и мамаши постоянно ездят к портнихам, а самим их вельможностям никак не прожить без бочонка тростниковой и без пороха для охоты… Вокруг местных дворян вертится множество людей, которые, при желании, могут узнать немало интересного.

– Хорошо, – решился Хадден, – займитесь этим. Можете считать, что вы получили не только мое разрешение на сбор сведений обо всех подозрительных лицах, но и полную мою в том поддержку. Однако, господин мой старшина, у меня есть к вам еще несколько деловых вопросов. Скажите, хорошо ли вы знаете земли, лежащие вдоль берега к югу от Рога?

– В детстве мне случалось ловить болотных фиф, так что все эти пустоши я излазил вдоль и поперек. Спрашивайте, ваша милость, я отвечу на любой вопрос.

– Отлично, просто отлично! Скажите мне для начала, каков там берег?

– Там течет безымянная речка, которая в паре лонов от берега распадается на десяток ручьев, так что берег хоть и нельзя назвать заболоченным, но все же там топко. Пристать на маленькой лодке можно, но добраться до сухих мест трудно. Мальчишкой я бывал в тех местах – раза два, не больше, потому что передвигаться приходилось почти по пояс в илистой жиже.

– То есть лошадь там не пройдет?

– Пройдет, я думаю, но вымотается при этом до черного пота. Нет, ваша милость, высаживаться на берег там глупо – если вы об этом, конечно. Да и зачем? Вон, прекрасный залив под боком… Вода достаточно глубока, берег низкий и ровный. Увы, увы…

– Погодите, Крей, я вас спрашиваю совсем не об этом. Есть ли там хоть один относительно сухой участок недалеко от берега?

– Есть, чуть южнее, там, где была старинная усадьба князя-отшельника. Но берег в том месте довольно высок и никак не годится для высадки.

– Усадьба отшельника? Как это?

– Хм-мм… – каменщик потер лоб, собираясь с мыслями. – Ну, у нас тут всякое бывало… лет так двести назад один из владетельных ссыльных спятил на религиозной почве, – а поклонялся он Секех, так что ничего удивительного, – и приказал построить себе каменный домик на берегу, подальше от города. Прожил он там долго, лет пятьдесят, если не больше, и не отшельником, конечно, – со слугами, как положено, – просто родню видеть не хотел и молился бесконечно. А когда помер, семейство отдало домик каким-то монахам, и они там сидели тоже лет сто, не меньше.

– Одни и те же? – фыркнул Арвел. – Что-то вы не то говорите…

– Да я и не знаю толком, говорю же – все это легенды. Наверное, там что-то вроде монастыря было, кто теперь помнит? Дом стоит до сих пор и даже не разграблен: народу там нет, а охотники этого места побаиваются. Оно и вправду, выглядит там все мрачно: дикий лес кругом, черные пруды и местами замшелый камень прямо из земли торчит. Нормальный человек в таком месте никогда бы не поселился, клянусь вам!

– И как же они добирались оттуда в город?

– Да очень просто, ваша милость – в давние времена, когда, кроме как торфом, топить было нечем, наместник собрал с города деньги, добавил королевскую ссуду и построил дорогу. Так как в деле были казенные средства, дорога эта имела статус королевской – соответственно, мостили ее камнем и за состоянием следили исправно. Сейчас дорога эта заросла, но разбирать ее никому и в голову не придет, ведь за такие вещи можно и веревкой обмотаться. Дорога идет мимо дома отшельника, огибает дальние торфяники и заканчивается почти на самом берегу, там, где раньше стояли хижины для сезонных рабочих, которые с того торфа и кормились.

Арвел стиснул пальцами виски и на несколько секунд прикрыл глаза. Идея, которая пришла ему в голову во время осмотра Южного Рога, приобретала все более четкие контуры.

– У вас разболелась голова, господин Арвел? – встревоженно потянулся вперед Крей. – Если что, тут за углом живет очень почтенный лекарь…

– Нет-нет, не переживайте, я просто задумался кое о чем, – Арвел налил себе вина, выпил одним духом и полез за пазуху: – Покажите мне этот отшельничий дом и нарисуйте, по возможности, дорогу.

С этими словами он разложил перед каменщиком одну из карт полковника Саллена и бросил сверху короткий красно-синий карандаш. Господин Крей запыхтел. Пошарив в кармане своих широких штанов, он выудил чехол с окулярами, а потом склонился над картой.

– Я не моряк, ваша милость, – виновато проговорил он, – и подобные вещи видел всего пару раз в жизни. В строительных чертежах, впрочем, я разбираюсь довольно неплохо…

– Не капризничайте, – в голосе Хаддена вдруг звякнуло железо, отчего цеховой старшина непроизвольно вздрогнул, – север-юг увидели? Город видите? Рисуйте дорогу, только сперва постарайтесь вспомнить ее как следует.

Крей осторожно взял карандаш синим концом вниз и, поправив для верности окуляры, нарисовал маленький квадратик на неровном берегу в семи-восьми лонах южнее Рога.

– Дом вот здесь, – сказал он. – Точнее мне не вспомнить, поэтому я указал его почти у самого моря, хотя на деле это не совсем так.

– Отлично, отлично, – поощрительно кивнул Арвел. – Теперь попытайтесь изобразить дорогу. Не беспокойтесь, я не требую от вас точности военного топографа. Нарисуйте ее такой, какой вы помните.

– Умеете вы добиваться своего, – чуть обиженно пробасил каменщик.

– Это уж точно, не извольте беспокоиться, – тихонько заметил Гро и с самым невинным видом потянулся к кувшину.

Арвел кашлянул. Господин Крей бросил на него несчастный взгляд, но все же, перевернув карандаш, осторожно повел по бумаге неровную красную линию.

– Здесь дорога петляет меж топких участков, – пояснял он, – а вот эти изгибы сделаны специально, чтобы резчики торфа могли вывозить свой товар без лишних усилий. Старики говорили, что город тогда выложил оч-чень хорошие денежки, и все равно, если бы не королевская ссуда, так не было бы той дороги.

– Большое вам спасибо, – с чувством произнес Арвел, когда каменщик осторожно отложил карандаш в сторону. – Теперь давайте выпьем за будущую нашу работу, ибо теперь она у нас общая!

С господином Креем гости распрощались ближе к полуночи. Выйдя на улицу, Арвел сразу же почувствовал, что с теплом, похоже, придется прощаться. Океан принес холодный колючий ветер, небо затянули тучи. Под стеклянными колпаками редких уличных фонарей тревожно трепетали язычки пламени; улицы были пустынны, окна – темны, лишь кое-где слабо светились лампы то ли книгочеев, то ли молельщиков, сидящих над священными реликвиями.

– А ведь зима еще совсем не завтра, – мрачно проговорил Атвиц.

– Угу-мс, – кивнул Хадден, жалея о том, что не надел более плотный плащ.

– Хотя вино в этой таверне недурное.

– Я видел, что ты наполнил свою флягу сливовой… дай-ка ее сюда. Как верный вассал старых времен, ты обязан делиться с хозяином.

– Это уж сколько хотите, – фыркнул Гро, сразу приходя в доброе расположение духа. – Кстати, могу я поинтересоваться, зачем вам понадобилась эта проклятая дорога? Несчастный каменщик ужасно разволновался, так он боялся нарисовать что-то не то.

– По этой дороге ты еще наездишься, – хмыкнул Арвел, откручивая пробку здоровенной походной фляги.

– Вот как?

– Именно так.

Больше они не разговаривали до самого лагеря. Когда впереди появилось неяркое зарево от караульных факелов на въезде, Арвел разлепил заиндевелые губы и повернулся к своему спутнику:

– Ты не должен не то что говорить, а даже вспоминать, с кем мы сегодня пировали. Это ясно?

– Безусловно, – очень серьезно отозвался Гро.

– Скоро ты привыкнешь к тому, что я иногда занимаюсь делами, о которых лучше не думать…

– Я все понимаю, ваша милость. Вам не стоит сомневаться в моей твердости!

Хадден молча кивнул, принимая слова старого солдата. Когда они приблизились на сотню локтей к караульному навесу, в ночи звонко щелкнул замок карабина и грубый простуженный голос приказал остановиться.

– Едет его милость командир! – рявкнул в ответ Гро.

Возле навеса тотчас же разгорелись еще два факела, и молодой солдат бросился вперед, освещая всадникам путь. Начальник караула поднял обе руки, прося остановиться.

– Ваша милость, – он встал возле лошади Арвела, взялся в знак почтения за стремя, – вскоре после вашего отъезда прибыли госпожа Дали, полковник Трир и с ними те люди, что были оставлены на старых позициях, а также – две тяжело груженные фуры. Возниц на фурах не было, лошадьми правили наши парни. Это все, ваша милость, ничего прочего за время моего дежурства на посту не случилось.

Арвел со свистом выпустил воздух.

– Отлично! – воскликнул он. – Отлично, ребята, благодарю за службу. Когда сменитесь, скажете на кухне, чтоб вам выделили по второй чарке. Это приказ.

– Тяжело груженные фуры, – тихонько произнес Гро и поднял вверх указательный палец.

– Ты все ловишь на лету, – хмыкнул Арвел.