Вскоре после полуночи дождь усилился настолько, что струи его поглотили и кривые контуры того, что когда-то было крепостной стеной, и широкий прямоугольник башни, оставив лишь желтые пятна светящихся окон высокого, явно не старого дома, в котором квартировали офицеры крохотного гарнизона.

Малочисленность его Арвела не удивляла ни в малейшей степени. Он не знал, кто подсказал Талтмуру Хирцу разместить новейшие дальнобойные пушки в столь странном месте, однако ж, кивая мысленно, полностью соглашался с таким решением. Силы Трона располагали несколькими отрядами совершенно отчаянных головорезов, вполне способных проникнуть в глубокий тыл Претендентов, выкосив все и вся на своем пути, но пересечь ущелье и, главное, решить задачу уничтожения арсенала эти люди не могли. Об этом Хирц был осведомлен в самом лучшем виде, и именно поэтому столь тщательно охранялся мост.

Мост! Талтмур Хирц не утруждал себя учебой в королевских университетах, ибо военная карьера и придворный статус прилагались к самому его имени. С рождения он был записан рядовым в один из королевских полков, где, по достижении четырнадцатилетнего возраста, получил первый офицерский чин и прибыл наконец в расположение. Там рослый, но на удивление задумчивый юноша стал упражняться в военных науках, однако ж главной из них почитал отнюдь не вино и милых дам, а – старые книги. В двадцать Хирц стал командиром полка, еще через два года, в очередной кампании на северной границе его полк, единственный из всего корпуса, смог пробить оборону противника и с минимальными потерями занять стратегически важный перевал.

После этого о юном Хирце заговорили. Его ждала блестящая карьера, но тут Южная Звезда заявила о своем неподчинении Трону. Талтмур, истый южанин старых кровей, особого выбора не имел. Быть может, его и терзали сомнения, но не слышал о них ровным счетом никто: генерал Хирц принял сторону Претендентов, чтобы в самом скором времени стать одним из главных полководцев их армии.

В исполнение операции, спланированной Марцелом и принятой князем Уллой, Арвел Хадден вложил все свое презрение к этому толстому и краснощекому баронскому щенку, обладавшему волей и, вероятно, редким хитроумием, но ни в коем случаем не знаниями. Арвел был уверен, что он – хитрее. Господин королевский инженер, способный взорвать любую крепость в Пеллии, дайте только время и саперов, любил щуриться и молчать, когда другие крутят усы. Он обожал строить из себя никудышного всадника, плохого стрелка и безрукого мечника, ему это нравилось.

Одна только Дали, всегда немногословная и улыбчивая, помнила, какие дикие конные переходы им случалось совершать и с какой дистанции господин инженер мог снять вражеского наводчика, используя для этого обычное солдатское ружье…

– Первый выстрел будет твоим, – сказал ей Хадден перед тем, как махнуть рукой.

Девушка ответила ему улыбкой, и маленький отряд исчез в косых струях ливня.

– Что они будут делать теперь? – спросил Черныш.

– Ты знаешь – Трир и Гро прирежут ту пару, что стоит снаружи ворот.

– А потом? Об этом я не знаю ничего.

– А потом Дали приклеит к воротам восемь капель «соплей», подпалит их и убежит на свою позицию. Когда посреди ворот возникнет дыра размером с фермерский фургон, она сделает первый выстрел.

– Дыра – с фургон?!

– Может, ворота сгорят вообще целиком. Это займет несколько секунд. Караульные внутри будут мгновенно отравлены дымом и к утру умрут в страшных муках. Ты помнишь, что ты должен делать после первого выстрела, мальчик мой?

– Я должен бежать, ваша милость.

– Так готовься бежать, а я уж постараюсь, чтобы прибежал ты живым…

Их было двое, и Арвел знал, что сейчас, в эти минуты, Черныш доверяет ему абсолютно – так, наверное, как доверял своему отцу, когда тот учил его ходить по канату. Тогда мальчишка тоже мог сорваться, сломать себе спину и умереть. Только вот ставки сейчас были совсем другими.

Мешки ждали Черныша у неровного края крепостной стены, опадающего, камень за камнем, к давно высохшему рву. Они лежали попарно, и четвертый, самый важный, Арвел уложил поперек.

– Они на месте, – пальцы Арвела очень мягко коснулись руки проводника. – Тебе пора идти.

– Помолитесь за меня, ваша милость.

– Это ни к чему. Вперед, старшина.

Тонкая черная тень метнулась сквозь тьму и исчезла – мелькнула лишь раз, появившись на стене с парой мешков за плечами. Арвел вздохнул. Ожидание закончилось. Он распустил шнурок длинного кожаного цилиндра и вытащил из него другой цилиндр – стальной, выкрашенный в зеленый цвет с мелкими черными пятнами. Щелчок, и посреди тяжеленной трубы поднялась прицельная рамка. Арвел Хадден положил трубу себе на плечо, стиснул грубую деревянную рукоять и пощупал пальцем небольшой штырек, задача которого состояла в том, чтобы разбить тонкую стеклянную капсулу запала.

Где-то справа от него будто бы изменился ветер – сперва инженер услышал характерное свистящее шипение, потом, через две-три секунды – выстрел. Хадден пожевал губами и осторожно вытащил левой рукой тонкий шнурок, служивший предохранителем капсулы. На всякий случай он обернулся – нет ли чего за спиной. Позиция была выбрана верно: ему стоило только лишь подняться с колен, и солдатская казарма оказывалась прямо на линии выстрела.

Черныш уже бежал. Арвел равнодушно слушал частую дробь стрельбы у ворот, зная, чего ему следует ожидать – когда юный проводник мелькнул под стеной, хватая вторую партию мешков, он встал во весь рост и дернул бронзовый штырь спуска.

В трубе заклокотали демоны.

– А-ааа! – орал господин королевский инженер, изо всех сил удерживая равновесие. – Ма-ма-ааа! Мамочка-ааа!

Задняя часть трубы испустила длинную струю зеленого пламени, и огромная, в два локтя длиной, ракета с невыносимым грохотом покинула свою стальную нору. Напрочь оглушенный, Арвел тут же сбросил с себя опустевшую трубу и упал на колени, вытаскивая из мешка следующую. Сейчас для него не существовало ничего, кроме второго выстрела. Он не слышал, как Дали отстрелялась по штабному зданию, как грохочут, взрываясь, тысячи бумажных патронов в солдатской казарме – он вскинул на плечо вторую трубу и выстрелил в сторону артсклада.

Этот выстрел все же сбил его с ног.

Арвел вскочил, привычно зажал пальцами нос и выдохнул. Слух вернулся, хотя и не совсем. Кто-то несся к нему из шатающейся мглы, он не столько слышал, сколько ощущал движение: Арвел выхватил пистолет и поднял собачку замка, но фигура, появившаяся рядом с ним, оказалась знакомой.

– Толчок?! – крикнул Хадден. – Был толчок?

– Та-аххк точно, ваша милость! С первого раза!

Черныш упал рядом с ним, и Арвел, не думая, тут же сорвал с пояса флягу – юноша ушел на стену почти раздетым, столь велик был вес, который ему, канатоходцу, пришлось нести по узкому гребню.

– Ракета!

– Я вижу!

Зеленая полоса прочертила дождевую мглу. Арвел, тяжело дыша, выбрался из лощины. Дали должна была возвращаться по дуге, давая ему возможность прикрыть отход ее отряда. Правее Арвела шквалом щелкали выстрелы, и это ему не нравилось.

– С ними что-то не так, ваша милость. Я побегу?

– Да.

Тяжело дыша, Арвел считал секунды. Две минуты назад Черныш дернул кольцо, вытащив тонкую стеклянную капсулу из стеклянной же колбы с сужающимся горлышком, – толчок означал, что капсула при этом разбилась. В лаборатории время реакции составляло около трех минут, но с учетом высокой влажности надо было брать некоторый запас.

– Четыре или пять? – прошептал Хадден.

Черныш снова свалился ему на голову, но теперь не один. Вокруг него тяжело дышали, и пахло кровью.

Дали и Гро, надрывно хрипя, тащили что-то огромное – мрак снова сгустился для Арвела, и он не без труда опознал Трира. Шлема на нем не было, черный с насечкой панцирь казался изжеванным… Вместо левой ноги ниже колена торчал обрубок, кое-как перетянутый кожаным ремнем.

– Они идут по холмам, – просипела Дали, и только теперь Арвел понял, что она тоже ранена.

– Сколько?!

– Не меньше полусотни. В полночь пришло пополнение с моста… мы не могли знать…

– Черныш, ты забираешь их. Трира придется толкать по канату тебе. Гро, ты ранен?

– С десяток царапин, ваша милость.

– Несите Трира. Я вернусь.

– Мы не можем оставить вас, господин Арвел.

– Несите Трира! Через минуту здесь будет такое, что вы не забудете никогда! Вперед, я сказал!

– С-сслушаюсь! – Гро пошатнулся, но оспаривать приказ старшего офицера ему не позволяли два десятилетия службы. – Слушаюсь! Во имя Тро… госпожа, я понесу капитана сам!

– Пшел вон, я для тебя – полковник!.. Бегом вперед, старшина, бегом, бегом… Черныш, ко мне…

– Не может быть, – шипел Арвел, вытаскивая из мешка третью трубу. – Пятая минута… не может… быть… неужели я умру здесь, как последний идиот?

Секунды стали сплетаться в странную вязкую паутину, где ливень, ночь и беспорядочные выстрелы приближающихся солдат Претендентов сплелись воедино. Арвел поднял трубу. Слух вернулся к нему полностью, но он знал, что это ненадолго. Короткие и редкие вспышки выстрелов двигались по той же цепочке холмиков, по которой вернулась Дали с остатками отряда. Арвел глубоко вздохнул и повернулся.

Выстрел вырвал трубу из его рук. Не видя белой вспышки разрыва и не слыша отчаянных воплей, он схватился за стебли травы и швырнул свое тело вперед и вверх.

Через три шага за его спиной раздался невыносимый свистящий грохот. Арвел рухнул в мокрую лощинку и застыл, обхватив голову руками. Мир вокруг него разлетался на куски. Землю трясло, дышать было нечем. Тело скрутило, страх стал тьмой, вечной и не отступающей никогда. Арвел попытался вдохнуть хоть немного воздуха сквозь прижатую ко рту ладонь, но понял, что это ему не удастся. Мимо него с визгом летели громадные камни, из которых тысячу лет назад была сложена башня…

– Здесь у меня, – комендант Марцел похлопал рукой по кожаной папке, лежащей на столе, – открытое распоряжение Его милости господина Конюшего правой стороны на чинопроизводство вас, Дий, в офицеры. Распоряжение это подписано датой, соответствующей, э-э… ну, в общем, в лейтенанты вас Улла произвел авансом. Но! Так как господин наш старший, э-ээ, королевский… – он посмотрел на Арвела и вдруг принялся протирать окуляры.

– Что? – нахмурился Хадден. – Я, кажется, писал рапорт от имени…

– Да-а, именно так. Старший королевский и, хуже того, теперь – тайный советник господина, э-ээ, Конюшего и все такое прочее. Так что теперь ты мне приказываешь, а я перед тобой в струнку… И вот, исходя из всего этого, рапорт я задним числом переоформил. Старшина Микле Дий из Тарреттуна, сын Джарре Дия из Тарреттуна!

– Я!

– Встаньте, мальчишка, по форме! Перед вами не только старшие офицеры, но взрослые мужчины, в конце концов!

Черныш охнул – впервые на памяти Арвела – и вытянулся в струнку. Отчаянно моргая, он посмотрел на Хаддена, развалившегося, в неизменной своей кожаной куртке, в кресле сбоку от стола господина коменданта, и встретил короткую, уголками губ, улыбку. Глаза юноши покорно опустились.

– Старшина Дий! – пробормотал он. – Семь лет службы, первый ранг! Полк господина…

– Итак, ваш лейтенантский приказ я отправляю в камин. Согласно прошению его милости господина старшего королевского инженера, а также тайного советника третьего ранга Арвела Хаддена своей властью я присваиваю вам звание капитана. На войне это нормально: сомневаться в вашем происхождении не приходится, а ставить под сомнение рекомендации господина Арвела не сможет никто в королевстве Пеллийском. – Марцел торжествующе хмыкнул и достал из кожаной папки толстый желтый лист, с которого свисала красная королевская печать. – Капитан Дий!

– Ваша милость!

Черныш стал бледен, как смерть, на лбу его выступили капли пота. Дали, стоящая возле буфета, двинулась было вперед, но Арвел остановил ее движением пальцев. Поднявшись из кресла, он снял с пояса флягу в роскошной тисненой коже и, сковырнув пробку, вложил ее в руку юноши.

– Тогда же ты не боялся?

– В ту ночь вы были мне отцом, – беззвучно произнес Черныш. – Вы сломали мой страх. Никто не мог сделать того, что сделал я. А сделал я это для того, чтобы защитить вас.

– Теперь все будет так, как ты решишь, – улыбнулся Арвел, сжав ладонь юноши, – так, как скомандуешь ты, канатоходец.

– Да, – облизнул губы Черныш и глубоко вдохнул: – Капитан Дий, ваша милость! Представляюсь по случаю получения нового чина!

– Вот и отлично! – обрадовался Марцел. – Та-ак… Госпожа моя княгиня, известная Трону под именем Дали, ваш полковничий приказ подтвержден окончательно. С чем искренне вас поздравляю. Слышно, что ваши заслуги растут год от года, и скоро вас ждет значительный титул. Ныне война: дела идут к тому, что увидим мы вас генералом.

– Ч-что? – изумился Гро, все это время маявшийся возле стола с графинами. – Дама Дали… Я все это время хамил королевскому полковнику?!

Дали скорчила ему такую рожу, что Гро в ужасе отвернулся к окну.

– Четыре, – сказала Дали и показала соответствующее количество пальцев.

– Что? – изумился, поворачиваясь, Гро.

– Четыре сотни, дурак.

– Да за что, ваша милость?

– За банкет.

– Что?!

Марцел порылся в своих бумагах и торжествующе выпрямился.

– Так! – крикнул он. – Вот! Представление на подполковника Трира уже у него в зубах, да и повариха моя его к себе из госпиталя взяла, а вот… Старшина Атвиц! Ко мне!

– Ваша милость!

– Младшим лейтенантом вас. Выслужили, заслужили. Жгите старшинский мундир, чтоб и памяти не осталось. Вы теперь офицер. Золото, шпаги, усы до пояса и все прочее. Хотя карьера ваша, – Марцел выпрямился, – зависеть будет от того, возьмет ли вас господин Арвел на новую осаду…

– Это куда еще? – поразился Арвел. – Меня ждут в столице. И, конечно, я готов взять с собой вас всех. Таких дел у меня еще не было: я обязан всем вам жизнью. Но… Осада? О чем ты, Марцел?