Глава 20
-Ты желаешь моей смерти, Маргрит? - спросил герцог, когда я снова прокралась к нему ночью.
-Если бы желала, не пошла бы за вами, - ответила я. - Но если вам не хочется, я...
-Не стой босиком, пол холодный, - перебил он. - Иди сюда.
Кто бы мне сказал еще месяц назад, что я охотно заберусь в постель к мужчине, не мужу, не жениху даже, а просто... Отец о таких вещах вообще не говорил, отделываясь фразами вроде "выйдешь замуж - узнаешь", тетя приходила в ужас, увидев, как соседская служанка целуется с подмастерьем, а Агата витала в облаках и читала романы, в которых между влюбленными непременно лежал острый меч. Ну, хотя бы до свадьбы. Нянька тоже была не очень-то разговорчива, в ее кругу невест кое-как просвещали перед брачной ночью, и только. (Я имею в виду тех, кто еще до свадьбы не побывал на сеновале или в ночном.) А у колодца женщины шептались об этом как о чем-то стыдном и неприятном, даже и не упомню, чтобы кто-то сказал, мол, с мужем хорошо. Самое большее - "не обижает", вот и все.
Никто не говорил, что бывает вот так... Ну и я никому не скажу. Разве что Агате, а то Волк-то у нее в самом деле диковат!
-Ну что, вы скупили всё, что смогли? - расслабленно спросил герцог, гладя меня по бедру.
-Что вы, сударь. Столько Агате не унести. Только самое необходимое. Я провожу ее, с вашего позволения, а там уж пусть Волк тащит ее приданое.
-Я сам вас провожу, - сказал он, помолчал и добавил: - Ты в самом деле отпустишь ее... туда?
-Отпущу, - ответила я. - Отпущу, сударь. Там, может, жить окажется несладко, так ведь и здесь быть прислугой невесело, она не к такому привыкла...
-Это тебе-то вдруг невесело?
-Так вы же не с Агатой спите, - нахмурилась я.
-Уснешь с тобой... - герцог улыбнулся. - Признаюсь, я опешил, когда она отказала Феликсу. Если не знать, что вы не родные сестры, и не догадаешься. Характеры похожи. Только твой, как я сказал когда-то, перековать бы в клинок - отменный бы вышел меч! А она вроде щита - поди пробей...
-Вы и впрямь поэт, сударь, - сказала я. - Но вы правы, не будь мы вдвоем, ничего бы у нас не вышло!
-Теперь ты останешься без защиты? - спросил он не без намека и вдруг сменил тон: - Твоя покровительница не объявлялась?
-Нет, - покачала я головой. - А звать ее я не хочу. Сами видели, что получается, если водиться с феями... Но если вы хотите...
-Не нужно. Явится сама - пускай, а нарочно не зови. Ты права, не нужно якшаться с ними без нужды. А теперь спи, Маргрит, не то я вспомню что-нибудь еще из интересной науки!
Надо ли говорить, что спать мне не хотелось вовсе?
Ну а следующий день промелькнул, как не бывало: мы с Агатой быстро подгоняли готовое платье по ее фигуре, хоть наметали, швы она сама положит. Потом укладывали вещи - получилось изрядно, одной ей точно было не снести! Ну а к вечеру, вымотавшись, попросту упали, но снова было не до сна, потому что я шепотом рассказывала сестре (теперь уж не получалось называть ее кузиной), что да как бывает между мужчиной и женщиной. По-моему, от таких рассказов ей стало еще страшнее, но тут уж я помочь ничем не могла...
-Эй, вставайте, - постучали в дверь, и я подхватилась с постели. - Давайте-ка поторопимся. Я жду во дворе, не мешкайте.
-Он нас сам проводит? - спросила Агата неверяще и принялась одеваться.
-Обещал, - кивнула я. - Ничего не забыла?
-Вроде бы все взяла. А что забыла, ты мне потом принесешь, как условились.
-Конечно...
Спустившись во двор - было зябко и сыро, шел дождь, - мы замерли на пороге.
-Свадебный подарок, - любезно произнес герцог, державший под уздцы Браста. - Не конь, зато вынослив и послушен. И всадника выдержит.
-Спасибо, господин... - Агата кинулась гладить серого мула, навьюченного ее скарбом. - Не знаю, как вас и благодарить!
-Никак не благодарить, - ответил он. - Едем! Не то опоздаешь к своему нареченному...
Агату герцог посадил на мула, меня - к себе в седло, подхватил поводья серого, и мы отправились в ночь. Дороги-то было не так уж много, главное было успеть до рассвета!
Мы успели, хотя Агата уже валилась с седла от усталости, да и я, не держись за пояс герцога, давно бы упала с коня. Так-то мне даже подремать удалось.
-Гляди-ка, ждет, - сказал он, приподнявшись в стременах.
На той стороне в самом деле сидел Волк. Перо чудесной птицы, воткнутое в трещину на стволе старой яблони, светило сквозь туман.
-А что б ему не ждать? - буркнула я и кое-как сползла наземь. - Пойду, провожу... Агата, держись крепче! Где я палку-то оставила...
-Маргрит... - герцог наклонился ко мне с седла. - Я жду тебя на этом берегу.
Я молча кивнула, нашла наконец свою палку и взяла мула под уздцы.
На этот раз болотник вовсе не высунулся. То ли спал, то ли мы ему надоели, кто его разберет.
-Получи невесту, - сказала я Волку, - с приданым.
Плевать ему было на приданое, он схватил Агату и прижал к себе так, что чуть не задушил!
-Я не верил, что ты вернешься, - сказал он и, клянусь, губы у него дрожали. Кажется, он в самом деле ждать не ждал, что люди сдержат данное слово...
-Хорошо же ты обо мне думал! - вздернула подбородок Агата. - Бери мула и идем домой... Хотя нет, постой! Сперва скажи, можно, я буду видеться с сестрой? Вот здесь, на этом самом месте, хотя бы раз в месяц?
-Конечно, - помолчав, ответил Волк. - Я тебя провожу. А дорогу через гать черненькая знает.
-Вот и славно... - Агата кинулась мне на шею и шепнула: - Не скучай, Маргрит, месяц пролетит очень быстро!
-А ты будь осторожней, - ответила я ей на ухо и оттолкнула. - Идите! Вам бы посветлу до дома добраться... Волк, слышишь, береги мою сестру, не смей обижать, не то найду да шкуру спущу!
-Ты можешь, - усмехнулся он. - Ну... мы пойдем.
Я молча кивнула.
-Перо, перо забыли! - заскрипела яблоня. - Куда вы, куда!
-Раскудахталась, старая! - пробубнил дуб.
-Сам ты старый пень!
-Правда, забыли, - Агата выхватила золотое перо из трещины на толстом суку. - Спасибо, добрые деревья! До встречи, сестра!
-До встречи... - ответила я, поцеловала ее и пустилась в обратный путь, не оглядываясь. Вслед смотреть - плохая примета...
Возвращались мы молча. Я сидела позади герцога, привычно уже держась за его пояс, а он ничего не говорил, словно чувствовал, что я хочу помолчать.
"Словно нюхом чует, о чем я думаю", - вспомнила я слова Агаты.
Без Агаты мне было одиноко, и я взялась за работу, чтобы поменьше думать о ней. Герцог, наконец-то, сам назвал меня экономкой, велел одеться поприличнее, и... Ничего, в общем-то, не изменилось. Слуги стали относиться ко мне уважительнее, а мне неловко было помыкать Магдой, которая годилась мне в матери, и Грегом с Дийси. Молодые - еще ладно...
Мальчишки тоже скучали по Агате, которая учила их читать и писать, ну да это и я могла делать. Правда, я была куда строже, и они порой хныкали, но стоило напомнить о розгах, как мигом брались за ум.
Собственно, присматривать в хозяйстве герцога Барра было особенно не за чем. За лошадьми доглядывали конюхи с помощниками, псари занимались собаками, на кухне заправляли Грег с Магдой, Дийси прислуживал господину, а я следила, чтобы в доме все было в порядке. А за чем там следить? Хозяин приезжал нечасто, обычно ближе к ночи, и к тому времени все давно было вычищено, вымыто, а самого его ожидала горячая ванна и ужин с пылу с жару. И я.
Я ошиблась. Ничего такого не случилось, хоть я проводила ночь за ночью с герцогом. Порой он вовсе не являлся, порой приезжал под утро, и от него пахло чужими духами, иногда он возвращался усталым настолько, что рушился в постель, едва раздевшись. ("А мне опять стирать!" - ворчала поутру Магда, принимая замаранные простыни. Не хочу даже думать, что она воображала, увидев постельное белье после наших утех.)
-Завтра будет месяц, как твоя сестра замужем, - сказал он мне вечером. - Поедешь?
-Конечно, сударь! - спохватилась я. Так, вещи уже уложены, только взять, и...
-Иди, иди, я возьму Браста и вьючную лошадь, - улыбнулся герцог.
Там, за болотом тускло светил золотой огонек, и по гати я пробежала, будто не коснувшись ее ногами. Вьючная лошадь недовольно всхрапывала, но слушалась.
-Агата!
-Маргрит, задушишь! - засмеялась она. - Ты как?
-А ты?
-А не видишь?
Я видела - Агата искренне улыбалась, она ничуточки не похудела, а цвет лица у нее сделался куда лучше прежнего!
-Сложно, наверно, жить в одиночку?
-Сложно, - кивнула она, но снова улыбнулась. - Но я стараюсь! Готовлю, правда, не очень, ну да Волк всегда может на охоту сбегать, а я учусь понемножку. И соседки помогают чем-ничем... Странноватые они, конечно, но я им, наверно, тоже такой кажусь. А ты?
-А у меня все по-прежнему, - сказала я, гладя ее по голове. - И фея моя больше не объявлялась. Ты-то тоже по сторонам поглядывай...
-Непременно, - кивнула Агата и шепнула: - У нас у порога рябинка растет. Я нарочно прихватила от дома саженец, а дядюшка дуб с бабушкой яблоней помогли ее вырастить.
-Я все слышу, - сказала яблоня.
-Спасибо, сударыня, - подняла я голову, - что позаботились о моей сестре. Чем отблагодарить вас?
-Да чем меня отблагодаришь, - гулко вздохнула она. - Вот разве что найдешь человека, который меня вырастил! Да где там... Он, поди, давно в земле лежит, вы мало живете...
-Так вы имя-то его знаете?
-Знаю, а что проку? Гансом его звали. А Гансов у вас пруд пруди...
-А фамилию? Или хоть... чем он занимался-то? Садовником был?
-Мальчишкой он был, - скрипнула яблоня. - Мальчишкой. Вечно битым да голодным, босиком до снега бегал, а меня укрывал. А когда ему сказали, чтоб меня выкорчевал, потому как хороших яблок с меня не видать, унес вот сюда. Посадил и больше не приходил... Жив ли, не знаю...
-Ну хоть что-нибудь вспомните! - попросила я.
-Он у обувщика был в учениках, - подумав, ответила она. - Точно. Еще приходил ко мне еще там, у людей, и жаловался, что не может с живых деревьев лыко драть. Кожу - ту хоть с мертвых зверей снимают, а тут... Колотили его за это, мол, больно нежен!
-Сестра, неужто это... - Агата осеклась, а я прижала палец к ее губам.
-Попробую его найти, - сказала я. - Знаю я одного обувщика, вдруг это он?
-Найдешь, передай ему привет, а не найдешь... что уж тут. Это мы на одном месте торчим, а вы, люди, так и шмыгаете туда-сюда! - проворчала яблоня и притихла.
Мы снова переглянулись с сестрой.
-А как вы там... - шепотом спросила я, обняв ее покрепче.
-Сперва страшно было и вдобавок смешно, не получалось ничего. Потом... кое-как. Ну а дальше уж приладились, - хихикнула она едва слышно. - Спасибо тебе за науку! Волк-то правда дикий, похоже, он мне тоже нетронутым достался...
-Ну если сладилось, так и славно, - улыбнулась я. - Пора. Увидимся скоро!
-Увидимся!
Я вернулась назад, ведя лошадь в поводу - вьюки перебросили на смирного мула.
-Все в порядке? - негромко спросил герцог, когда я забралась на смирную лошадку.
-Да, сударь. Простите, я очень скучаю по сестре, - ответила я и молчала до самого дома.
