Глава 3
«Хрустальная Сфера». Замок Рион. Подземелье…
Сбор лута идет быстро. Более других преуспел Тогиен – у дварфа чутье на драгоценные металлы. Платинус исследует скудную флору подземелья, собирает травы и берет пробы из истекающих токсинами, пузырящихся луж.
– Алексатис, тут тебя спрашивают, – раздался в голосовом чате доклад от Родриго.
– Кто?
– Бывшие пленники.
– Пусть сюда идут.
Из сумрака показалась группа НПС. Орк, кобольд, эльф, двое людей (судя по одежде – крестьяне), и трое дварфов.
Фреймы читаются легко. Крестьяне нейтральны к нам, а вот остальные – дружественные персонажи.
– Господин! – кобольд первым подошел ко мне, игнорируя паладина, неуклюже преклонил колено. – Позволь сопровождать тебя!
К нему присоединился эльф. Дварфы пока держатся в сторонке, а вот орк решительно шагнул вперед, пополнив ряды добровольцев.
– Драться! – односложно рыкнул он.
Все трое измождены. Экипировка давно пришла в полную негодность. По жалким лохмотьям трудно определить, кем они были в прошлом. Фреймы более информативны:
…
Хайр. Кобольд. Воин. Уровень 30.
Арван. Светлый эльф. Охотник. Уровень 32.
Давр. Орк. Воин. Уровень 35.
…
Индикаторы их hp замерли на одной четверти и не восстанавливается. Долгое рабство, тяжелый труд и скудная пища привели к появлению «пожизненных» дебафов.
Боюсь, что толку от них в бою не будет никакого. Андр тоже поглядывает скептически.
– Я понимаю, вы благодарны за спасение, но для битвы нужны силы.
– Достаточно желания! – рыкнул орк.
– Куда важнее для нас информация о подземелье, – заметил паладин, но никто из преклонивших колено даже не покосился в его сторону.
– Мы воины, – глухо сказал кобольд. – Наши предки служили истинным хозяевам Риона. Исцели нас, господин и позволь сражаться!
Снять пожизненные дебафы?! Они хотят от меня слишком многого!
Эльф вскинул взгляд:
– Я одновременно удерживаю в воздухе три стрелы! Верни мне силы, и не пожалеешь!
Их уверенность наверняка зиждется на полузабытых преданиях о могуществе Ордена Последователей. Но я не принадлежу к числу адептов тайного знания.
– Вы хотите остаться в замке?
– Да, господин!
У меня промелькнула одна идея. Надо проверить ее на практике. Конечно, я сильно рискую репутацией, в случае неудачи обо мне поползут нелицеприятные слухи…
Снимаю с шеи Амулет Власти, сжимаю его в ладони, чувствуя, как едва заметные шипы вонзаются в кожу.
Неяркий теплый свет пробился меж пальцев. Индикатор моей жизни дрогнул и начал медленно проседать.
– Клянетесь ли вы в преданности мне, истинному владельцу и защитнику Риона?
– Да, клянемся! – три голоса слились в один.
Свечение амулета стала ярче, золотистое марево окутало коленопреклоненные фигуры дрожащей вуалью.
Мир замер.
– Аура Власти!.. – изумленно выдохнул Арван.
Эльф, кобольд и орк зачерпнули сияние ладонями, омыли изможденные лица.
Полоски их жизней внезапно начали расти, пиктограммы увечий исчезли из фреймов!
Крестьяне и дварфы, что побоялись подойти ко мне, сейчас горько пожалели о своей нерешительности, но сияние уже угасло, а в моем интерфейсе появились системные сообщения:
…
Вы получили новый уровень.
Вы получили новый уровень.
У вас есть нераспределенные очки характеристик и способностей.
…
Используя способность «Наследие», вы открыли новое свойство «Амулета Власти», – его аура способна единоразово снять негативные воздействия, наложенные на преданных вам персонажей. Откат – 24 часа. Цена – вариативна, зависима от силы проводимого воздействия.
…
Вы потеряли 25 % от максимального числа hp (возврат к прежнему значению – 10 минут).
В течение следующего часа восстановление вашей жизни будет идти на 15 % медленнее.
…
За все, как выясняется, надо платить. Цена немалая, – понизившийся уровень моего здоровья на ближайшее время упал до критической отметки «болевого порога». Ничего, выдержу. Зато эффект потрясающий. Наемники замерли, поглядывают на меня настороженно, а орк, эльф и кобольд воспряли духом.
Я извлек из инвентаря хитиновый лук (когда-то добыл его на поляне, где тренировался на насекомых), протянул Арвану:
– Владей. И не подведи.
Воинов мне вооружить нечем, но тут на помощь пришел Андр. В его инвентаре нашлась парочка предметов, которыми не жаль пожертвовать ради усиления рейда.
Кобольду досталась алебарда, – оказывается паладин неплохо знает способности других рас и классов. Орку он вручил тяжелый ятаган.
Лица воинов просияли.
Родриго и Искандер, придя в себя от удивления, наложили на них бафы «стойкость» и «каменная кожа» – это хоть как-то компенсирует отсутствие нормальной брони, Платинус поделился зельями исцеления.
Андр вышел в приват:
– Чудеса творишь, Алексатис!
– Да, брось. Способности паладина покруче будут, – справедливости ради заметил я. – И такой мзды не требуют. Не напрягайся, просто провел ходовые испытания артефакта.
– У тебя здоровье просело. Это нормально?
– Со временем восстановится.
Ко мне подошел Тогиен.
– Алексатис, – он указал на троих дварфов. – Они тоже хотят присоединиться.
Я взглянул на фреймы. Уровни подходящие, негативных воздействий нет. Стойкие ребята.
– Вооружай, бери под свое начало. Андр, – я переключился на личный канал. – У нас еще трое.
– Да уж вижу, – без особого энтузиазма откликнулся паладин. Ему не по душе, что слаженная группа наемников обрастает балластом. – Тогиен, пусть дварфы держатся рядом с тобой.
Крестьяне опасливо стоят в сторонке.
– Ну а вы кто такие и откуда будете?
– С окрестных деревень! – откликнулся один из них. – Не воины мы. Рыбаки, да землепашцы.
– Здесь ждите.
– Ох, боязно. Демоны снова поймают.
– Спрячьтесь где-нибудь.
– А может мы за вами пойдем? Там наших родичей, – крестьянин неопределенно махнул рукой, указывая вглубь подземелья, – поди под сотню душ в рабстве. Уж в долгу не останемся.
– Ладно. Идите следом, – я проигнорировал недовольный взгляд паладина. Крестьяне вызвали у меня интерес. Деревушек в окрестностях замка я не заметил, скорее всего они давно разорены, а вот сотня работящих НПС придутся кстати. Найдем для них безопасный островок поблизости, отстроятся заново, жизнь наладят. Экономическая система в «Хрустальной Сфере» – одна из важнейших составляющих. С моей стороны глупо пренебрегать работящими НПС. Да и восстановление окрестных деревень входит в задание по возрождению замка!
Тогиен тем временем вооружил дварфов. В запасе у него нашлась секира и пара боевых молотов. Надо же, такую тяжесть с собой таскает. Надо будет при случае спросить, зачем?
– Построились, – Андр не забывает поглядывать по сторонам, опасаясь, что гибель чернокнижника нам аукнется, но нет, вокруг зачищенной выработки пока все спокойно.
После короткого инструктажа последовал ребаф по новой схеме: теперь Родриго с Искандером накладывают на группу пассивные щиты, повышают сопротивление к ментальным воздействиям, физическому урону и стихии огня.
Паладин свои способности пока бережет.
– Нужна информация о подземелье, – он пытливо посмотрел на освобожденных пленников.
Дварфы лишь пожали плечами. Попали они сюда недавно. Крестьяне начали наперебой рассказывать о темных обелисках, но по-настоящему ценную информацию дал орк.
– Поблизости есть дорога. По ней руду возят к большой расселине, а затем вглубь спускают в клетях.
– Кто возит?
– Пленники. Бежать-то некуда. Выхода к поверхности нет, проверял, – он машинально коснулся шрама на лице. – Через расселину перекинут мост, а что за ним – никто не знает. Переправу охраняют демоны, не очень сильные, но их много. Десятка два. На ту сторону не пускают даже импов.
– А чернокнижника часто видел? – спросил Андр.
– Угу. Этот примелькался, постоянно туда-сюда шнырял. По два раза на день каждую выработку проверял.
– Зачем?
– Артефакты искал. Иногда рудоносные жилы к небольшим пещерам выводят. Вот в них и находили, то свитки старые, то вещи непонятные, а чаще – каргонитовые таблички с письменами.
Мы с Андром переглянулись, отошли в сторону.
– Что скажешь, Алексатис? – рука в латной перчатке легла мне на плечо. – Я бы рванул по дороге до моста. Заслон собьем, переправимся, пока никто не опомнился. Сдается мне, все самое интересное скрыто на той стороне!
Понимаю, наемников интересует добыча, уникальные предметы, а что возьмешь с импов-рабочих, да изможденных пленников? После схватки с чернокнижником стало очевидно: силы тьмы контролируют подземелье не ради руды. Полезные ископаемые – это лишь побочный профит проводимых тут изысканий.
Столетиями импы долбят скалы, изредка находя рудоносные жилы, а еще реже – артефакты Ушедших. Вот ради них темные готовы на все. Они понимают ценность находок, и пусть повезет хотя бы раз в столетие, – ветхий свиток с неизвестным никому заклинанием стоит любых затрат, усилий, рисков…
Предчувствую, наши с Андром дороги начинают расходиться. Вижу шальной огонек во взгляде паладина. Он готов рискнуть. Одна рунная пластина, полученная после схватки с чернокнижником, усилила действие его светлых аур и увеличила площадь охвата. При других условиях схожего эффекта можно добиться, лишь прокачав с десяток уровней, не меньше.
Я понимаю ценность артефактов, но не могу одобрить предложенную тактику.
– Фарм, – непреклонно ответил я. – Планомерно зачищаем подземелье, освобождаем пленников. К мосту подойдем с новыми уровнями.
– Ладно. Как скажешь, – паладин не стал спорить, подавил недовольство. Ему импы опыта не принесут, – мелковаты, но наш договор в силе, и амбиции приходится сдерживать.
* * *
Подземелье тонет в сумраке. Кое-где, в грубых, подпирающих низкий свод колоннах видны вкрапления светящихся камней – их холодное сияние разгоняет тьму.
Фокусирую взгляд, получаю подсказку от расширителя сознания. К его быстродействию я уже привык, воспринимаю, как должное. Загадочное устройство, являющееся частью нейроимплантата, мгновенно считывает наиболее яркие мысленные образы и проводит самостоятельный поиск по всем доступным источникам информации.
…
Снежный обсидиан. Редкий вид прозрачного вулканического стекла. Не обладает магическими свойствами.
…
В таком случае мне совершенно непонятна природа свечения.
– Тогиен, взгляни, – я указал на камни, источающие синеватую ауру. – Знакомо?
Дварф присмотрелся, кивнул.
– Стекляшки.
– Тогда отчего они светятся?
– Слушай, без понятия. По идее не должны, – он заинтересовался. – Тут словно небольшой сгусток пламени в центре, – Тогиен ловко отковырнул несколько камушков, по форме и размеру напоминающие голубиное яйцо. – Странно. Не гаснут. Может, перерожденная материя?
– Воздействие темного обелиска?
– Ну, да. А как иначе объяснить свечение?
Я взял у него один из камней, и пальцы тут же обожгло, – рефлекторно отдернул руку, уронил находку. Вулканическое стекло треснуло, последовала яркая вспышка, заставившая Родриго и Искандера резко обернуться:
– Кто фиал с маной разбил? – маги в недоумении.
Осколки они не заметили. Материал посерел, свечение угасло, а вот воздух вокруг словно наэлектризовался.
Платинус, исподволь наблюдавший за мной, подмигнул и тут же сознался:
– Я обронил. Бывает.
Маги успокоились, а он, поравнявшись со мной, тихо спросил:
– Перерожденная материя, да? Дашь поэкспериментировать?
– Дам.
– Все. Никому ни слова! – клятвенно пообещал он. – А чего шифруемся?
– Наемникам не обязательно знать о «призрачной пыли».
– Понял, – алхимика вполне устроило мое объяснение, а вот дварфа – нет.
– Алексатис, что происходит? – Тогиен моментально напрягся.
На душе у меня неспокойно. Сказывается усталость, – вторые сутки на ногах. Давит реализм ощущений. Волнами накатывает боль, – последствия недавних манипуляций с Амулетом Власти, но приходится терпеть, держать эмоции при себе. Другим ведь ничего не объяснишь. Они пришли сюда получить драйв, испытать судьбу, выжать из подземелья все до капли, будь то золото, артефакты, или опыт.
У меня в голове теснятся совсем другие мысли. Второе дыхание никак не хочет открываться. Из-за усталости растет раздражительность. Для участия в рейде – не лучшее качество.
Причиной всему – нейроимплантат. Благодаря ему я отчетливо ощущаю угрозу, исходящую из глубин подземелья. Эманации грубой, темной, как деготь силы леденящим холодом омывают рассудок.
– Дай-ка мне камушек.
Тогиен протянул светящийся предмет, и я сжал его в ладони.
Сначала как током ударило, затем, сквозь болезненный спазм прорвалось ощущение тепла. Оно скользнуло по венам, до локтя и выше, пробежало мурашками вдоль позвоночника, выступило испариной по всему телу.
Сияние камня, пробившееся сквозь сжатые пальцы, потускнело и начало гаснуть, словно он отдал мне все накопленную энергию, до капли.
В голове неожиданно прояснилось.
– Дай еще!
Дварф снова полез в инвентарь. На меня поглядывает с опаской.
На этот раз все прошло гладко. Я ощутил прилив сил. Исчезли навязчивые мысли о вероломстве наемников, – Андр дорожит репутацией группы и не станет разменивать ее на десяток дополнительных артефактов.
И этот камень угас.
…
Получен новый уровень способности «Связь всего сущего». Вы успешно овладели навыком «передача энергии». Отныне любой осколок перерожденной материи может быть использован вами для аккумуляции физических, ментальных или жизненных сил.
…
От волнения у меня дыхание перехватило. Работа с камнями такого уровня мастерства доступна не всякому чародею. Ветка развития Нейра продолжает удивлять.
В интерфейсе появилась пиктограмма нового навыка, а рядышком пустой слот. Интуитивно помещаю в него полностью разряженный камень.
…
Вы активировали осколок перерожденной материи. Определите тип и процент энергии для передачи заряда.
Ваш выбор принят.
Аккумуляция жизненных сил. Скорость 1 % в секунду. До полной зарядки артефактного накопителя остался 1 час 13 минут.
…
Я знаю, как в дальнейшем использовать заряженные камни. В рукояти и гарде моего клинка есть три подходящих по размеру слота!
* * *
Кажущаяся пустота подземелья обманчива. За событиями последних минут я и не заметил, как мгла постепенно сгустилась, дышать стало тяжелее, из-за взвешенной в воздухе пыли.
Андр остановился, предостерегающе вскинул руку.
Звон металла о камень сливается в монотонный гул. Судя по всему, мы вышли на крупную артель импов. Паладин отступил на пару шагов, одновременно отдавая команды, меняя построение:
– Маги по флангам! Воины вас прикроют. Тогиен, остаешься со мной. Алексатис, ты с новичками в резерве, на случай прорыва. Арван, подойди!
Эльф повиновался, но не сразу, предварительно дождался моего кивка.
Андр протянул ему колчан со стрелами из своих запасов, коротко поставил задачу:
– Заклинатель и тотем. Справишься?
Арван молча натянул тетиву.
– Искандер, создай «ветер»! Только не сильно, чтоб ничего не заподозрили!
Мы построились клином. В вершине Андр и Тогиен. По бокам и немного глубже в тылу, – Виргил и Тайлор. За их спинами – маги. Я в компании Платинуса, троих дварфов, орка и кобольда, – по центру. Освобожденные нами крестьяне спрятались в ложбинке, далеко позади.
Внезапно подул легкий ветерок, больше похожий на сквозняк, – в подземелье такое не редкость. Клубы пыли отнесло в сторону, открывая взгляду с полсотни импов, и два десятка пленников, контролируемых темным обелиском. Артель распределилась вдоль стены подземелья, все монотонно рубят камень, и только одна скала, окутанная призрачным сиянием, остается нетронутой. Это и есть временная обитель темного духа.
Тотемов два. Подле каждого сидит заклинатель. Уровни у врага нам по силам, с двадцать пятого по тридцатый. Значит дух обелиска где-то тридцать пятого, не меньше.
За спинами импов-рудокопов прохаживаются пятеро воинов.
– Совсем оборзели демоны, – прокомментировал Виргил. – Расслабились.
Паладин оценил расстановку сил, коротко приказал:
– Магам, ждать пока отработает Арван, затем – урон по площадям. Тогиен, удерживай на себе «агро», пока я прорываюсь к обелиску!
Эльф нисколько не смутился обилием целей, расположенных на удалении друг от друга. Вскинул лук, молча прицелился, выпустил две стрелы, плавно повернулся и оправил в полет еще две.
Прирожденный снайпер! – подумалось мне, когда оба заклинателя замертво рухнули в пыль. Два попадания – два крита! С тотемами вышло не менее эффектно. Длинные, круто изогнутые ребра, из которых они изготовлены, разлетелись в костяную щепу!
В этот момент паладин рванулся вперед. Тогиен использовал способность своего класса, повышая уровень исходящей от него угрозы, – в результате разъяренные импы устремились к дварфу, не замечая ничего вокруг.
Искандер и Родриго ударили одновременно. На пути взбешенных импов вскипели лужи кислоты, наносящие периодический урон, следом взвихрилась стужа, притормаживая наиболее резвых.
Арван не отступил. Стоя позади Тогиена он с невероятной ловкостью продолжил стрельбу: в результате до дварфа добежали лишь трое воинов, с практически обнуленными хитами жизни.
Орк и кобольд нетерпеливо переминаются с ноги на ногу, рвутся в бой, но в этой схватке для них уже не осталось противников, – слаженные действия магов в буквальном смысле выкосили импов-рудокопов, а вот с темным обелиском оказалось сложнее: Андр добрался до него и увяз. Удары двуручного меча высекают снопы искр, оставляют отметины на каменной поверхности, но без особого успеха, – дух забился вглубь скалы, огрызается дебафами, да потихоньку пережигает ауры паладина, дотягиваясь до него щупальцами тьмы.
Видя, что опасность со стороны импов минула, Тайлор и Виргил бросились ему на помощь, но их удары не добавили серьезного урона, а вот прочность оружия начала проседать, – темная тварь сдаваться не намерена, поверхность скалы постоянно уплотняется, окутывается потусторонней дымкой, из которой уже начали формироваться призраки, – вижу оскаленные черепа, костлявые руки, и фрагменты позвоночников, – все это скреплено магией, – вслед призракам тянутся знакомые шлейфы мглы, – точно такие же оставляли за собой воины «Когорты Падших»
Миг, и они набросились на воинов. Не мене двух десятков тварей теперь кружат в воздухе, ускоряются, атакуют. Андр отступил на шаг, оставил в покое обелиск, прочитал «изгнание».
Раздался тоскливый вой. Свет выжег тьму, уничтожил призванных тварей, но дух обелиска, прячущийся в глубине скалы, вообще не пострадал.
Тогиен извлек из инвентаря кирку, поплевал на ладони, покрепче ухватил инструмент, подбежал к скале и начал наносить частые сильные удары.
Слежу за уроном.
Да, дела плохи. Дварф хоть и «мастер» горного дела, но перерожденная материя поддается нехотя, за один взмах прочность скалы понижается всего на 20 единиц, а инфернальная дымка, вновь окутавшая каменную поверхность, быстро восстанавливает повреждения!
Хуже того: пользуясь моментом дух снова взял под контроль пленников, – те подбирают оружие, явно намереваясь атаковать.
Того и гляди придется драться с потенциальными союзниками, а затем снова тупить оружие о скалу!
Нет, так дело не пойдет!
Жестом остановив Родриго и Искандера, я в сопровождении орка и кобольда рванул к обелиску. Под ногами еще шипит кислота, кое-где виднеются полосы инея. На бегу читаю фреймы пленников, с удивлением замечаю, – среди НПС каким-то образом оказался игрок, в пыльной, но еще достаточно прочной экипировке. Клерик! Сейчас, находясь под контролем, он трясет головой, нерешительно начинает читать заклинание, но тут же прерывает каст, – сила воли у него явно на высоте, сопротивляется давлению на разум!
– Андр, не трать способности! – крикнул я, заметив, как паладин начал характерный пасс, собираясь наложить «очищение».
Тот неохотно подчинился.
Я проскочил мимо обелиска, считая шаги.
Достаточно. Теперь в зоне воздействия окажется и темный дух, и подконтрольные ему пленники!
«Экзорцизм» требует восемь секунд концентрации. Я еще ни разу не произносил полученное накануне заклинание, и, естественно, волнуюсь, тем более, что со стороны выработки, гремя кандалами, ко мне приближаются вооруженные чем попало пленники!
Медленно, четко выговариваю слова.
Готово!
Я ждал хоть какого-то спецэффекта, но внезапно наступила оглушающая ватная тишина.
Пленники остановились. По скале беззвучно прыснули трещины, сквозь них выдавило эктоплазму, – зеленые капли зашипели, испаряясь, оставляя глубокие выемки.
Призрачная дымка начала истекать к своду подземелья. Из нее на доли секунд сформировалось искажённое лицо, и рассудок обдало потусторонним шепотом:
– Я тебя запомнил…
* * *
…
Вы получили новый уровень.
Получен доступ к новым способностям Нейра.
…
Дышу глубоко и ровно. Боль сжигает рассудок. Слабость кажется неодолимой. Индикаторы жизненной, физической и метальной энергии подрагивают на трети значений, – я уничтожил духа, превосходящего меня по уровням, и цену пришлось заплатить соответственную.
– Что с тобой, Алексатис? – паладин встревожился не на шутку.
– Цена заклинания.
– Фрейм чист. Почему же жизнь не восстанавливается?
Я не собираюсь растолковывать ему механизм действия «Экзорцизма», и Андр это понял, прекратил задавать вопросы.
– Ауры помогут? – ко мне подошел Искандер.
– Попробуй. Что-нибудь увеличивающее максимальный уровень здоровья и скорость регенерации.
Меня окутало мягким ласковым светом. Боль схлынула, но слабость осталась.
– Баф продержится десять минут, потом обновлю.
– Спасибо, Искандер, – я присел на плоский камень. – Тогиен отметь скалу, – стараюсь вести себя как обычно, отдаю распоряжения, поглядываю на группу освобожденных пленников, которым что-то втолковывает Арван.
Пожалуй, на ближайшее время хватит с меня древних заклинаний!
– Клерика позовите!
Игрок подошел. Держится уверенно. Никнейм – Рауль. Уровень 27.
– Спасибо, – он стряхнул пыль с одежды. – Выручили.
– Как сюда попал?
– Темные схватили, недалеко от Агриона.
– Игроки?! – удивился я.
– В том-то и дело, что непись, – Рауль сплюнул. – Лекарь им понадобился. Беспредельщики. Законтролили, протащили через портал. Потом по какой-то расселине пробирались. Точно не помню, все как в тумане.
– Почему через респаун не ушел? Ну чего проще, – драку завязать, чтобы слили?
– Сначала шмот жалко было, – честно ответил клерик. – Места за порталом незнакомые. Где возродит – непонятно. Да и на сюжет надеялся. Они пообещали наградить и отпустить на все четыре стороны, если увечье одному огру сниму, вот только никакого задания у меня не открылось.
– Ну и как? Вылечил?
– Нет, – со вздохом ответил Рауль. – Нереально. Там туша на пять тысяч хитов жизни. Пятьдесят третьего уровня. Под обвал попал. Все кости переломаны, ворочается, орет. Между прочим – «великий мастер горного дела». Не подыхает из-за способности к регенерации. Он тут типа горнопроходческой машины был.
Надо взять на заметку. Огры туповаты, но в некоторых ситуациях просто незаменимы. Например, при штурме вражеского замка. Уверен, с ними можно договориться.
– В общем промучился я тут сутки, – продолжил Рауль. – Дольше они меня удерживать права не имели. С чистой совестью вдавил кнопку логаута и пошел отсыпаться. На следующий день залогинился и глазам не поверил – опять тут! Снова в кандалах. В руках кирка, а вокруг импы!
– Точку привязки сменило?
– Угу. Лютый баг. Сколько ни пробовал логиниться – каждый раз здесь оказываюсь. Тикет в техподдержку скинул, но в ответ тишина, никакой реакции. Думал, все, запорол себе персонажа, придется другого создавать и заново прокачиваться. Хорошо хоть вы подоспели…
– С нами пока оставайся, – предложил я.
– Да запросто! – оживился клерик. – У меня к темным теперь свой счет! Я работу из-за них потерял!
– Задание провалил?
– Не… Уволили меня. В реале, – нехотя признался Рауль. – Я пока выбраться отсюда пытался, несколько дней прогулял. А если б еще и персонажа профукал, – мне вообще крышка. Так хоть игровой валютой смогу перебиваться.
– Семейный?
– Нет.
– Ты вообще в курсе, где оказался?
Клерик пожал плечами.
– У меня только локальная карта работает.
– Гиблые болота.
Он лишь изумленно выругался в ответ.
– И как теперь отсюда выбираться?! Мы что сейчас в подземелье под топями?!
– Слышал о замке Рион?
– Ага. Какие-то старые руины. Клан «Воронов» их собирался зачистить и под себя подмять. Ходят слухи, там артефактов полно. Начали собирать рейд, но что-то у них не срослось.
– Замок Рион над нами. А я его владелец, – утаивать общеизвестную информацию нет смысла, а произвести впечатление – полезно. Во-первых, у нас в группе нет лекаря. Во-вторых, Рауль не так прост. Экипировка у него невзрачная, статами не блещет. Я бы за такую и часа киркой махать не стал. Значит дело в особого рода артефактах, которые достаточно таскать в инвентаре, – они перманентно усиливают персонаж.
– Ого! – неподдельно удивился клерик. – Так ты клан-лидер?
– Черные Богомолы. Слышал?
– Не-а. Я последнюю неделю тут провел. Но все равно – круто! Видел, как ты Духа Обелиска по каплям из скалы выжал!
К нам подошел Андр.
– Алексатис, три сундука нашли, – доложил он. – Два золотом под завязку набиты, один – каргонитом. Импы тут явно не бедствовали. В общей сложности тысяч на тридцать потянет. И еще четыре рунные пластины. Как и в прошлый раз – случайное усиление характеристик.
Клерик молча выпал в осадок.
– В группу вступаешь? – надо ковать железо пока горячо.
– А возьмете? – теперь он засомневался, уж слишком щедро на фоне озвученных паладином цифр прозвучало мое предложение.
– Возьмем, – заверил я. – В обмен на данные твоей локальной карты.
– Не вопрос! – Рауль сразу отправил мне инфопакет.
– Андр, кинь ему приглашение в группу.
– Тут к тебе еще целая делегация, – усмехнулся паладин.
* * *
Освобожденные пленники выглядят изможденным. Два десятка крестьян я сразу отправил в тыл к остальным, настрого приказав: по подземелью не шататься А то у некоторых уже глазки бегают, стреляют взглядами по сторонам, смотрят, а что бы отсюда утащить в качестве компенсации за многолетнее рабство?
Остались пятеро эльфов, трое дварфов, и два рослых воина неизвестной мне расы.
– Господин, – Арван преклонил колено, просит за всех. – Прими к себе.
– На время битвы?
– Навсегда!
Я вопросительно посмотрел на дварфов.
– Навсегда, – как эхо повторили они.
– А вы откуда будете? – перевожу взгляд на жилистых воинов.
– Мы архаты – Стражи Сумрака, родом из пустынных земель за Лазурными Горами. Я – Крей.
– А я – Иштар.
– Стражи Сумрака?
– Так нас называют. Издревле. Тьма есть везде, – даже в знойной пустыне. Мы воины, сражающиеся против ее порождений.
– И как же вы попали в плен?
– В бою всякое случается, – насупился Крей. – Мы здесь поклялись между собой, – будем служить тому, кто нас освободит!
– Верно! – подтвердили дварфы, теребя свои косматые, отросшие, пропыленные бороды.
– Хорошо. Я вас приму, – к молчаливому неудовольствию паладина, согласился я. – Среди трофеев есть оружие?
– Только каргонит, – сказал Андр. – Два довольно странных копья – он продемонстрировал мне оружие, больше похожее на нагинату, - и пять клинков. Свойства не читаются. Прочность низкая.
– Кто владеет древковым оружием? – внимательно смотрю на освобожденных пленников.
– Мы! – Стражи Сумрака выступили вперед.
– А мы и кирками обойдемся! – наперебой заверили дварфы.
– Ладно. Тогда вам достанутся клинки Ушедших, – я взглянул на эльфов. Их лица просветлели. Жаль рядом нет Энеи. Она бы оценила миг их искренней радости.
– Насколько опасна для вас сила темных обелисков и тотемов?
– Увы, – Крей склонил голову. – Она сокрушительна, иначе мы никогда не оказались бы в рабстве.
В наш диалог вклинился Андр. Он вышел на связь в чате группы:
…
Алексатис, ты рехнулся, – неписи каргонитовые реликты выдавать?! Давай я их у тебя выкуплю!
…
Андр, ты получишь свою часть лута. Но только после зачистки подземелья. Нам сейчас любая помощь пригодится.
…
Крей с Иштаром уже вооружились нагинатами и ждут моего слова. Эльфы (они более устойчивы к ментальным воздействиям) тоже поглядывают с нескрываемой надеждой, – несмотря на врожденный десятипроцентный «резист», обелиск успешно держал их под контролем. Надо отдать должное Арвану, – он проявил недюжинную силу воли, уничтожив заклинателей, ведь действовать ему пришлось на границе темных аур!
– Слушайте внимательно. Я могу защитить вас от воздействия вражеских чар, но лишь в одном случае: если вы вступите в мой Клан и останетесь в замке Рион.
Стражи Сумрака кивнули, не раздумывая.
Эльфы перешептываются. Их решимость идти в бой не уменьшилась, но до моего слуха несколько раз долетело слово «семья».
Арван что-то резко ответил остальным на незнакомом мне наречии, вскинул голову:
– Мы вступаем в Клан!
Дварфы долго совещались между собой. Двое из только что освобожденных отошли в сторону, остальные (их четверо) встали в общий строй.
Кобольд и орк вообще не испытывают сомнений. Избавление от увечий произвело на них неизгладимое впечатление, а ненависть к темным лишь добавила решимости.
Процедура принятия в клан довольно проста. У меня в интерфейсе есть специальный подраздел (я еще не до конца разобрался в тонкостях его функционала, но основные иконки выглядят понятно).
Поочередно выделяю Стражей Сумрака, в качестве цели, взглядом активирую кнопку «принять в клан».
Есть!
Интерфейс мгновенно отреагировал появлением новых вкладок, таких, как панели заданий для поднятия уровня клана и повышения его репутации.
Проделываю такую же операцию с эльфами, дварфами, орком и кобольдом, просматриваю получившийся список:
Алексатис, нейр 30 уровня, – онлайн.
Энея, боевой маг 27 уровня, – офлайн.
Платинус, чародей 18 уровня, – онлайн.
Дальше идут имена НПС, без дополнительного индикатора, – они всегда в сети.
Выделив весь список соклановцев, я активировал иконку «Амулета Власти», задержав взгляд на стилизованном изображении артефакта.
Бледные сполохи света ударили в разные стороны, окутали бойцов туманно-серебристым сиянием, и угасли, оставив в их фреймах значки 50 %-го сопротивления ментальным воздействиям!
Уф… Сработало. Вообще-то я волновался, в точности не зная, распространяются ли защитные свойства амулета на НПС?
– Алексатис, а меня в свой Клан примешь? – Рауль явно находится под впечатлением увиденного.
– Приму. Но позже пройдешь проверку.
– Не проблема. В других кланах не состоял, штрафов на репутацию нет, ПК-счетчик по нулям. Ты мне персонаж спас. Да и класс у меня не подходящий для соло.
– Хорошо, – выделяю его как цель, нажимаю кнопку «Принять в Клан», и сразу же накладываю на него ауру амулета.
Отлично. Теперь у нас есть свой клерик!
…
Доступно клановое задание: «Защита жизненных интересов»
Очистите подземелье замка Рион от враждебных сил. Найдите возможность навсегда нейтрализовать угрозу, исходящую с темных планов существования.
Награда: уровень Клана +1. Репутации Клана +1000.
…
Принимаю, не колеблясь.
* * *
Замок Рион. Подземелье.
Прежде чем двигаться дальше, мы с Андром устроили короткое совещание.
Просматриваем карту, полученную от клерика. Благодаря его невзгодам и частым попыткам исправить ситуацию при помощи кнопки «логаут», большая часть подземелья оказалась картографирована. При попытке логина Рауля выбрасывало в разных местах, случайным образом, – на карте отмечены пять выработок, где нам предстоит столкнуться с крупными артелями импов. Обозначена и дорога, ведущая к расселине.
Исходя из приобретенного опыта наибольшую опасность представляют темные обелиски. Если двигаться в темпе, то я не смогу использовать «Экзорцизм», – цена слишком высока.
– Предлагаю их выманить, – Андр наложил координатную сетку, быстро произвел расчеты, установил маркер: – Надо попасть вот в эту точку. Мы окажемся между аурами пяти обелисков, но вне зоны их досягаемости. Как думаешь, темные духи покинут свои пристанища, чтобы дотянуться до нас?
– Вероятно. Но прежде заявятся импы. Пять артелей, – это, как минимум, двести мобов, плюс десяток заклинателей.
– Числом они нас не задавят. Позиция удобная. Смотри, здесь скалы образуют естественное укрепление. Прорваться внутрь можно только с трех направлений. У нас достаточно воинов, чтобы удержать бреши. Виргил возьмет на себя роль третьего танка. Маги ударят заклинаниями массового поражения.
– Вряд ли нам дадут спокойно занять позицию и построится.
– Я хочу использовать телепортацию. Благодаря карте у нас есть точные координаты.
– Ничего не выйдет. Даже если встанем очень тесно друг к другу – стандартный телепорт всех не переместит.
– А у меня есть кое-что в запасе, – усмехнулся паладин, продемонстрировав свиток «массовой телепортации». Редкое заклинание. Не знал, что его можно перенести на пергамент. – Ну, что? Устроим темным рукотворный ивент?
Возразить нечего. Теперь, когда среди нас появился клерик, «живучесть» рейда возросла в разы, а возможность уничтожить пятерых Духов Обелиска ценой одного применения «Экзорцизма», – веский довод в пользу рискованного плана.
– Хорошо. Командуй, – согласился я.
Паладин тут же начал формировать построение, часто сверяясь с картой. Для большей безопасности он немного ужал формацию, чтобы снизить риск при мгновенном перемещении.
В итоге у нас получились три боевые группы. Андр, Тогиен и Виргил держат на себе «агро». Дварфы, орк и эльфы наносят урон, но их роль в грядущей схватке сведена к минимуму. Основная ударная сила, – это маги. Они должны уничтожить большинство противников еще на подступах к избранной нами позиции.
В центре построения двое Стражей Сумрака вместе с кобольдом образуют резервное кольцо защиты, охраняя меня, Платинуса, Рауля, Родриго и Искандера.
– Две минуты на баф! – скомандовал Андр.
«Каменная кожа», «Стойкость», «Мгновенная реакция» и «Сопротивляемость к огню» на этот раз пополнились «Здоровьем великана» и «Малой регенерацией» от клерика.
– Приготовились!
Андр занял свое место в строю, достал свиток, вписал координаты и коснулся их.
* * *
Секунда дезориентации.
Сиплое, жаркое дыхание кобольда обжигает щеку.
Клубы пыли, перестук инструмента, скрип воротов и тяжкие стоны пленников окружили нас.
Пять основных выработок, где импы вгрызаются в скалы, расширяя подземелье, расположены в виде широкой дуги.
Нас телепортировало на расчищенную площадку, окруженную уступами скал и отвалами раздробленной породы. Очень похоже на раскоп, где тщательно поработали опытные археологи, – в некоторых местах сохранились колышки и обрывки бечевок, ранее разделявшие площадь изысканий на одинаковые квадраты.
Впечатления первой секунды промелькнули и схлынули.
Я ощутил мягкий толчок в спину, – это маги скастовали «ауру левитации», поднимаясь выше отрогов скал и нагромождений каменных глыб.
Перестук инструментов моментально стих, раздались односложные возгласы, в которых удивление быстро сменилось яростью.
– Держать строй! – Андр преисполнен решимости.
Полыхнула аура света, оградив нас «небесным щитом» от атаки вражеских заклинателей: сгустки мрака бессильно разбились о рейдовую защиту; в ответ просвистели стрелы, – это Арван успел ловко вскарабкаться по отвалу камней, отправив на перерождение нескольких, попавшихся на глаза темных кастеров.
Вопль ярости вырвался из сотен глоток.
Толпы импов хлынули со всех сторон. Обгоняя рабочих, несутся воины, им вслед извиваются длинные шлейфы мглы, – Духи Обелисков пытаются дотянуться до нас сокрушительным ментальным воздействием, но расчет паладина оказался верен. Дымчатые щупальца бессильно опадают и растекаются пепельным туманом, – расстояние слишком велико.
Арван продолжает стрелять, приводя импов в бешенство, – сгорбленные заклинатели, попытавшиеся укрыться за спинами пленников, один за другим падают в пыль, черная кровь пятнает камни, предсмертные хрипы рвутся из глоток вместе с последним дыханием…
Родриго и Искандер плотно прижались спинами друг к другу. Маги медленно поворачиваются в ауре левитации; быстрый речитатив срывается с их губ напряженными шепотом…
Под воздействием совместного заклинания твердь под ногами импов внезапно превратилась в коварную каменную зыбь; с полсотни мобов провалились в вязкую, быстро твердеющую массу. Они дико заверещали, пытаясь выбраться, но напор толпы беспощаден, – их попросту затоптали.
Рауль, не прерываясь, читает «восстановление». Индикаторы ментальной энергии магов резко обнулились, но тут же взметнулись до середины шкалы.
В теснине узких проходов вскипел бой. Места хватает далеко не всем, и своры мелких демонов уже карабкаются по скалам.
Арван ударом ноги отшвырнул нескольких, но был вынужден отступить: импы успешно взбираются наверх, игнорируя хорошо защищенные проходы! Их способность лазить по скалам мгновенно сломала продуманный паладином план боя, – сейчас сотни тварей обрушатся нам на головы!
Три спирали «лютого холода» появились над передовыми отрядами врагов, а следом хлынул едкий дождь!
Обдайте камень жидким азотом, а следом плесните кислоты – выдержит ли он?
Лопаются скалы. Токсичный туман закручивает смерчами. Истошно орут обмороженные и обожженные импы, срываются вниз, расшибаясь насмерть.
Маги выдохлись, торопливо глотают зелья. Клерик накладывает общее лечение.
Андр, Виргил и Тогиен стойко удерживают теснины. Приданные им воины рубят врагов с мрачным азартом, – темных отправляют на перерождение десятками!
Кобольд глухо рычит, – ему пока не удалось проявить себя. Стражи Сумрака невозмутимы, – замерли рядом со мной в ожидании приказа.
Я поддерживаю ауру левитации, в которой парят Родриго и Искандер.
Натиск тем временем усилился. К импам неожиданно подошло подкрепление, – поблизости оказалось еще несколько артелей, не отмеченных на карте клерика!
– Берегись! – закричал Андр. – Пращники!
Я успел наложить на магов «Стойкость», прежде чем град камней окатил наши позиции.
Родриго на секунду потерял самообладание, сгоряча ударил «цепью молний», выкашивая врагов.
Ослепленные яростью импы с новой силой ринулись на штурм, – они вновь карабкаются по скалам, и лишь четкий приказ паладина спас рейд от немедленного разгрома:
– Отступить! Построение – круг! Второй ряд – щиты над головой!
Искандер и Родриго корчатся на земле. Их едва не забили камнями, но помощь клерика позволила магам избежать респауна.
Пока держимся, хотя ситуация ухудшается с каждой секундой. Импов больше чем предполагалось, а наши силы не бесконечны, – уйдя в глухую защиту, рейд практически перестал наносить урон.
Кобольд и Стражи Сумрака переглянулись.
– Разреши? – обращаясь ко мне, рыкнул Хайр. – Время пришло!
Импы напирают со всех сторон, лезут через завалы мертвых тел. Воины первой линии едва сдерживают их натиск, а эльфы не могут вступить в схватку, – подняв над головами щиты, они прикрывают меня, магов и клерика от града камней. Духи обелисков упорно не хотят агриться. Наша главная задача – выманить их под удар «Экзорцизма», до сих пор не выполнена.
– Действуйте! – не видя иного выхода я обернулся к Арвану, приказал: – Щиты! Лестницей!
Эльфы мгновенно перестроились.
Как оказалось – кобольду не нужны ступени. Он сжался, опираясь на лапы и хвост, пружинисто прыгнул, с легкостью перемахнув через головы воинов, и цепко приземлился на ближайший уступ скалы. Его алебарда со свистом рассекла воздух, сметая импов.
Следом рванулись Стражи Сумрака. Их нагинаты чертят мутные, почти неуловимые для глаза комбо, – длинное древковое оружие разит наповал, ловкость жителей пустыни поистине поражает: силуэты Иштара и Крея стали похожи на размазанные тени, – они явно используют «боевой транс» – уникальную способность своей расы, но сколько продлится такой темп?!
Андр не упустил переломный момент:
– Искандер, повышенное «агро» на меня! Родриго заткни же, наконец, пращников!
Камни молотят по щитам, как град.
Импы замерли в секундном замешательстве. После применения заклинания паладин притягивает их, как магнит, отвлекая от выдохшихся Стражей Сумрака и израненного кобольда.
– Сменить первую линию! – Андр продолжает руководить, отбиваясь от навалившихся на него темных рудокопов.
Усталые, едва стоящие на ногах дварфы отступили, Виргил и Тайлор глотают зелья, орк, с просевшей в красный сектор жизнью сразу же попал под опеку клерика, а эльфы, еще не принимавшие участия в схватке, ринулись на помощь паладину.
Кобольд и двое Стражей Сумрака, израненные, но живые, пробились назад, – их тотчас же объяла золотистая исцеляющая аура, – Рауль не тормозит, свое дело знает!
Искандер и Родриго накрыли позиции пращников облаками токсинов, обстрел моментально прекратился, визгливое торжество импов сменилось хрипами.
От системных сообщений рябит в глазах, пришлось свернуть все отчеты в трей.
– Призраки! – один из эльфов жестом указал направление.
Духи обелисков наконец проявили себя! Импов осталось немного, в основном рабочие с просевшей жизнью, причем из разных артелей. Они обреченно кидаются в бой небольшими группами.
Заклинателей Арван «слил» еще в начале боя. Тотемы раздроблены стрелами. Духам не дотянуться до своих подопечных, да и призраки вынуждены кружить в отдалении, – каждая группа «привязана» к породившему их обелиску.
– Смыкаемся теснее! – скомандовал Андр. – Алексатис, приготовься!
Я и так берег силы, стараясь не вмешиваться в схватку.
– Они идут! – паладин занял свое место. – У меня откатилось «Изгнание»! Ударить?
– Нет. Толку от него не будет!
Призраки все ближе. Их полупрозрачные фигуры вызывающе светятся, источая сизые ауры. Быстро заглянул во вкладку интерфейса. У меня теперь тридцать пятый уровень, благодаря опыту, заработанному рейдом во время массовой атаки импов. Отлично! Значит цена «Экзорцизма» уже не будет столь высокой!
Духи обелисков покинули недра скал, медленно приближаются. Поблизости нет подходящих для них укрытий. Выглядят они невзрачно: приняли форму сгустков мрака, пронизанных багряными прожилками. Ведут себя крайне осторожно. Сами атаковать не собираются, да и зачем, – у них порядка сотни призраков на подхвате!
Ага. Замерли, покачиваясь в воздухе. Окружили, но пока еще сомневаются, держатся на почтительном удалении, – почуяли неладное.
Вкрадчивый шепот на нас не воздействует. «Щит Разума», источаемый «Амулетом Власти», оберегает бойцов моего Клана от ментального урона, не дает возможности наложить контролирующие проклятья.
Призраки рванулись в атаку.
Духи обелисков по-прежнему вне зоны досягаемости и мне придется действовать в два этапа… Ничего. Переживу и справлюсь!
Пока истекающие мглой потусторонние создания прорывались сквозь поставленные паладином и клериком защитные ауры, я без помех прочел «Экзорцизм».
Многоголосый стон эхом прокатился по подземелью.
Миг и они исчезли. Просто растаяли в воздухе, без возможности повторного призыва. Духи Обелисков получили мощнейший дебаф и инстинктивно атаковали, – уничтожение сотни бесплотных тварей сгенерировало на меня мощнейшее «агро», по сути, не оставив им выбора!
Мои губы похолодели, пальцы заметно подрагивают от напряжения – уровень жизни стремительно просел, маны осталось в обрез, – если сорву восьмисекундный каст, еще одной попытки не будет…
Сознание снова предательски «поплыло». Хватит ли у меня сил на второе применение «Экзорцизма»?
Зелье! «Чудовище»! Версия 2.0! Как там сказал Платинус?! Все характеристики взлетят до небес?!
Глотаю противную на вкус настойку, ощущая дикий прилив сил.
– Алексатис, не тормози!
Андр все же ударил «изгнанием», – особого вреда древним сущностям это не нанесло, но выиграло для меня пару дополнительных секунд, – Духи Обелисков вдруг начали трансформироваться, потянулись друг к другу, стремясь объединить силы, навек заточить наш рейд в непроницаемый кокон безмолвия и безвременья.
Воздух всколыхнулся, загустел и застыл.
Даже на лицах Стражей Сумрака отразился невольный ужас.
Мгновенья кажутся вечностью. Последнее из слов древнего заклинания сорвалось с моих губ.
Духи Обелисков протяжно взвыли. Тьму разорвало в клочья, закрутило смерчами, – в разные стороны ударили тугие мглистые выбросы, сквозь них прорвалось ослепительное пламя, в воздухе вдруг закружил пепел… и все стихло, лишь рокочущее эхо произошедшего где-то обвала отразилось от стен подземелья.
