Глава 10
Хрустальная Сфера. Замок Рион…
Все наконец-то начало налаживаться.
Жизнь в замке закипела. Народа прибыло, всех невозможно запомнить по именам. Гномы работают по-честному, в две смены. Тогиен с бригадой дварфов не вылазит из подземелья, – Клановые хранилища постепенно наполняются осколками перерожденной материи, ящиками с призрачной пылью и россыпями «снежного обсидиана», – полудрагоценных камней, накопивших энергию уничтоженного Алтаря Хаоса.
Арчибальд и Искандер сформировали боевые группы. Теперь с первыми лучами солнца они уходят в топи, где обнаружены подходящие фарм-локации.
Платинус и Рауль неплохо сработались, им в помощь я нанял НПС, – наши алхимики увлечены исследованиями, прокачивают уровни мастерства, создают новые формулы эликсиров, либо пытаются повторить древние рецепты зелий.
Главный архитектурный комплекс Риона постепенно обретает вид неприступной цитадели. Гномы заделывают бреши в стенах, восстанавливают внешние укрепления, реставрируют наиболее пострадавшие внутренние помещения.
Рыбаки, охотники и землепашцы из расположенных в округе деревень осваивают новые угодья, в границах прилегающего к замку архипелага островков.
Я отпустил эльфов и Стражей Сумрака, – освобожденные из плена воины давно просили разрешения отправиться в родные места, сообщить, что живы. Клятв я с них не брал, но все, как один обещали вернуться, возможно – с семьями.
Магазин Димиана стал первым новым строением в границах второго кольца стен. Торговля в нем идет успешно, а вот делами представительства и сложными переговорами с Гильдией пока занимается Энея.
Я много времени провожу в Зале Стихий и библиотеке Храма Забвения, – оказалось, что оттуда невозможно забрать ни один пергамент. Пришлось нанять каллиграфов, – они делают копии с древних рукописных книг.
Кроме прочего нам постоянно угрожают болотные гоблины. Их древний тотем пока отыскать не удалось и попытки переговоров зашли в тупик. После разгрома флотилии под стенами Риона, они не рискуют идти на открытую конфронтацию, но по мелочи пакостят постоянно, – то сети у рыбаков сопрут, то вызовут переполох среди травников, то гидр за собой «паровозом» притащат, чтоб те учинили разгром в деревнях.
Войну я пока развязывать не хочу, но наказать гоблинов нужно. По крайней мере следует очистить от них прилегающие к замку территории, где у нас есть жизненные интересы.
За текущими делами время летит незаметно, не успеваешь оглянутся.
Энея каждые пять дней уходит в логаут, но в «реале» надолго не задерживается, – ее неодолимо влечет назад. Проследит, как меняют расходники в инмоде, сходит в тренажерный зал жилого комплекса и спешит вернуться в Рион.
Летмиэля я в последнее время почти не вижу – накоротко общаемся по срочным, не терпящим отлагательств вопросам. Он тянет на себе все хозяйство, справляется на «отлично», но постоянно занят.
* * *
Сегодня Энея чем-то расстроена. Накануне она уходила в логаут, но не спешит делиться новостями, о чем-то постоянно думает.
Каждый день мы с ней обязательно находим время, чтобы заглянуть в Зал Тренировок. Обычно это происходит незадолго до обеда, когда там почти нет народа.
– Сегодня учимся работать со щитом, – я взял из стойки специально изготовленный меч, наносящий жалкие единички урона.
Энея вооружилась таким же, взяла щит, но браслет метаморфа пока не использует. При нашем с ней уровне реализма важно отработать технику боя, отточить рефлексы, запомнить последовательность движений и основные приемы.
– Следи за уровнем физической энергии. Если индикатор просядет слишком сильно, ты не сможешь атаковать и блокировать.
Я провел несколько ударов, Энея заблокировала их щитом, но предсказуемо истратила все силы.
– Так не пойдет. Старайся уклоняться от моих выпадов. Не стой, постоянно двигайся, но всегда держи противника в поле зрения.
Воинское искусство дается ей нелегко.
– Попробуем еще раз.
– Я сегодня не в настроении…
– Что-то случилось? – снова провожу атаку. Энея уклонилась, – уже лучше!
Она опустила щит.
– Отец звонил.
– Поговорила с ним?
– Угу. Извинился за размолвку, просится в гости.
– Ну, так какие проблемы? Договорись о времени и сходи в логаут.
– Нет, ты не понял. Он просится в гости к нам, в Рион!
Я, честно говоря, немного опешил, но быстро взял себя в руки, подумал: а почему бы и нет?
– Пусть приходит. Хотя ему будет сложно понять, как мы живем.
– В том и проблема, Алекс, – вздохнула она. – Папа никогда не ограничивается полумерами. Такой уж у него характер. Он узнал о нейроимплантате.
– Ругал тебя?
– Нет. Просто поставил в известность, что заказал себе такой же. Оказывается, «Инфосистемы» уже выпустили их ограниченной серией.
– Так, стоп! С этого места поподробнее, – я убрал оружие, понимая, что тренировка сегодня не состоится.
– Он приобрел такой же, как и у меня нейроимплантат, установил инмод, и теперь просится к нам в гости, – повторила Энея.
– То есть он просто залогинится в «Хрустальную Сферу», как обычный пользователь?
– Угу. Сказал, что должен все понять и почувствовать сам. Конечно, он не собирается прокачиваться или выполнять задания. Просто решил побывать тут. Ты не против?
– Знаешь, я даже рад.
– Чему?
– Его поступку. Он тебя любит, раз хочет вникнуть в нашу жизнь, а не отмахивается, тупо злясь на строптивую дочь.
– Ты правда так думаешь? – настроение у Энеи немного улучшилось.
– Да. Только одного не пойму, – имплантат и инмод ведь стоят бешеных денег. И их в обычном магазине не купишь, верно?
– Для отца нет ничего невозможного, если он задался целью. Уж поверь.
– И когда он собирается к нам?
– Через пару дней. Все не решалась тебе сказать. В прошлый раз нехорошо получилось.
– Да, ладно, забудь.
– Думала ты на него злишься.
– Злился. В прошедшем времени. А сейчас не вижу причин. Он будет один?
– Нет. Его всегда сопровождают, как минимум, двое.
– Зачем? – я в недоумении. Если они залогинятся, как обычные пользователи, что толку от бодигардов? Персонаж первого уровня не в состоянии даже себя защитить.
– Он так привык.
– И это не обсуждается? Ладно, понял.
– А чего смеешься?
– Да я тоже с некоторыми привычками долго не мог расстаться. Не волнуйся. Встретим, как полагается, покажем ему замок, пообедаем в узком кругу.
– Алекс, ты классный… – Энея поцеловала меня, затем коснулась браслета метаморфа, закрылась щитом и спросила: – Продолжим?
Она упорная во всем. И мне это нравится. Вообще, Энею в замке любят. Вот и сейчас, воин с никнеймом «Аструм», отрабатывавший перекаты неподалеку от нас, остановился, наблюдая, как она ловко уклонилась от моей атаки…
* * *
«Хрустальная Сфера». Два дня спустя…
Я еще дремлю.
Энея проснулась, нежным поцелуем коснулась моего плеча, осторожно (чтобы не разбудить) выскользнула из постели, оделась.
– Доброе утро, милая…
– Ой, – она обернулась. – Алекс, еще рано.
– Тогда не уходи.
Мачо сонно пристроился на ее плече. На меня поглядывает искоса. Ночью ему пришлось ютиться в кресле.
– Переживаю, – призналась Энея. – Отец ведь совершенно не знает наш мир, да еще и нейроимплантат…
Вставать неохота, но придется. Надеюсь, встреча пройдет успешно, хотя стопроцентной уверенности нет.
– Тебя проводить в Агрион?
– Нет, сама справлюсь.
– Даже не позавтракаешь?
– Не хочу портить аппетит. Так, они залогинятся в девять, сейчас семь, ну ничего, заскочу в Гильдию, надо пару вопросов решить. Кстати, а почему так тихо?
– У гномов пересменок, Арчибальд увел рейд в топи, разве забыла? В замке почти никого не осталось.
– Точно…
– Да не волнуйся ты так.
– Не получается. Думала, рухнули наши с отцом отношения, а вот видишь, – она надкусила яблоко, но есть его не стала, положила на стол. – Все я пошла. А то ничего не успею, – Энея исчезла во вспышке телепорта.
Я встал, экипировался и пошел проверять посты замковой стражи. Все равно до назначенного часа ничем толковым заняться уже не получится.
– Летмиэль, к приему гостей все готово? – я вызвал управляющего через чат.
Эльф крови даже обиделся.
– Безусловно. Стол накрыт в Зале Приемов. Бригада резчиков по камню только накануне завершила там работу, – сухо ответил он.
От нечего делать сходил и проверил. У портала выставлена стража, – копейщики сотого уровня. У дверей только отреставрированного зала замерли двое рыцарей. Наем высокоуровневых неписей вылетел в копеечку, но смотрятся солидно.
Дожидаясь гостей, я вышел на одно из внешних укреплений, осмотрел работу гномов. Они уже заделали все бреши до уровня рунной последовательности Воздуха, и стены донжона на треть высоты теперь выглядят, как новенькие.
Выше пока двигаться нельзя, возникла заминка: двенадцать рун Стихии Воздуха практически полностью уничтожены, – у нас нет их полных изображений. Гномы вынуждено перешли к восстановлению внешнего кольца стен и барбакана, ожидая, пока мы не найдем рисунки, с которых резчики могли бы скопировать недостающие магические символы.
Немного побродив по замку, удивляясь непривычной тишине, царящей на этажах, я скоротал время и за несколько минут до назначенного срока вернулся в Зал Возрождения.
В 9.05 сработал портал Риона.
В неярком сиянии появилась Энея. Одна. Бледная и встревоженная.
– Алекс, они пропали!
– Отдышись. Так, хорошо. А теперь говори толком.
– Их нет!.. Я спросила, говорят трое новичков залогинились где-то в половине девятого! По описанию похожи!
– И? Куда они могли подеваться?
– Не знаю! Статус «онлайн»! Пыталась связаться, но обмен сообщениями блокирован!
– Они у тебя во френде?
– Конечно!
– Так, скинь мне координаты. Помнишь, как однажды нашла меня через френд-лист?
– Точно! Сейчас! Как же сама не догадалась!
На моей карте вспыхнули три изумрудные точки. Плотненько. И далеко. В Диких Землях.
– Энея, их перехватили!
– Как?! Зачем?! Никто ведь не знал!.. – ее тревога перехлестнула эмоциями.
– Энея, я все понимаю. Дай мне минуту!
Активирую сразу несколько приложений картографического модуля. Благодаря достижению «Известный первопроходец» мне доступны официальные плагины, позволяющие узнать местоположение друзей, а также определять источники входящих вызовов.
Меняю режим карты на «локальное отображение местности». С секундной задержкой появилось схематичное изображение: дремучий лес, полянка, кривобокая избушка, рядом покосившийся от времени сарай и подгнивший колодезный сруб.
Место заброшенное, укромное.
Я вызывал Арчибальда:
– Командование рейдом передай Искандеру. Сам сюда, немедленно! Захвати с собой только Арвана и Хайра. Свиток телепорта у тебя есть. Быстрее!
Переключаю канал:
– Тогиен, ты нужен в Зале Возрождения! У нас ЧП!
Так, теперь лаборатория:
– Плат, Рауль, хватайте боевые комплекты эликов, и срочно ко мне!
Меньше чем через минуту все прибыли. Основной критерий, – тут только те, кому я могу полностью доверять.
– В чем дело? – дварф сразу заметил, что глаза Энеи покраснели от слез.
Я коротко обрисовал ситуацию и добавил:
– Кто-то слил информацию. В Клане завелась крыса. Я даже подозреваю, кто именно, но с этим разберемся позже. Сейчас выручаем отца Энеи.
– Алекс, нужна разведка, – сказал Арчибальд. – Нельзя действовать вслепую!
У меня в интерфейсе неожиданно моргнула иконка входящего вызова.
Вывожу изображение и звук в боевой чат группы:
– Алексатис, насколько понимаю? – в окошке интерфейса появился аватар роги.
С ответом не спешу, даю отработать плагинам картографического модуля.
– Ты тупой? Или разговаривать разучился?
Смутно знакомая рожа. Где же я его видел?
– Ну, вспомнил меня, нубяра?
– Пока нет. Подсказку дашь? – специально его злю, потому что узнал. Таких как он легко выбить из равновесия. Лучше всего срабатывает пренебрежение.
– Ты, нубяра, язык придержи. Твои нубы у нас! – он часто сглатывает. Похоже, слово «нуб» составляет основу его словарного запаса.
– Я тебя вспомнил. Как и остальных пекашников. Дебаф понравился? Мобы вас нашли и слили?
– Ты, школота… – у него дыхание перехватило. – Мы их на куски порежем!
– Кого? Аватары? Не смеши. Ну заблокировался у них логаут из-за статуса «пленник» и что?
– А то! Точно знаю, один из них старик! И в «Сферу» он залогинился при помощи какой-то новомодной технологии. Если я ему в сердце пару разу мечом ткну, думаешь в реале с ним все нормально будет?
– К делу переходи. Список угроз можешь пропустить, – я заметил, как смертельно побледнела Энея.
Пекашника перекосило от злости. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы вновь обрести дар речи.
– Ну слушай, если такой понятливый. Тех двоих дварфов, что дебаф на нас в подземелье повесили, меняю на одного заложника.
– А остальные?
– За двоих оставшихся с тебя каргонит. По центнеру за тушку. Понял?
– Вполне. Сколько у меня времени?
– Обоссался? То-то! Со мной не борзей, нубятина! У тебя час! Время пошло!
– Мало. Дварфов отыскать не успею. Может за всех возьмешь каргонитом?
– Нет. Крутись как хочешь. У тебя час!
Изображение внезапно сменилось.
Теперь на меня с недобрым прищуром смотрит хорошо экипированный, прокачанный орк:
– Не вздумай рыпаться, – предупредил он. – Скинешь жалобу админам, и твой замок по камушку разнесут. Врубился?
– Кто? Ты что ли? Чего же сразу не пришел?
– Не зли меня. А то действительно приду. И болота не спасут. Любая лока проходима, тем или иным способом. Короче, стукнешь на нас, – пощады не жди.
* * *
– Кто они такие?! – на глаза Энеи навернулись слезы.
– Пекашники. Наши с Тогиеном старые знакомые. Но вызов исходил из замка Клана «Воронов», – они захватили его недавно, в результате рейда, – ответил я.
– Откуда знаешь? – спросил Арчибальд.
– У меня достижение «Известный первопроходец» и картографический модуль.
– Штурм замка нам не по силам, – пробурчал Тогиен.
– Да, но пленников держат в другом месте.
Энею начало трясти. Я попытался ее успокоить:
– Пожалуйста, возьми себя в руки. Через пару минут ты будешь нужна мне, как боец и маг. Поверь, его не тронут. Просто не успеют. Пекашники снюхались с «Воронами», но никто из них понятия не имеет о моих достижениях и имеющихся в наличии свитках телепорта.
– Как действуем? – Арчибальд хмурится. Ситуация ему непонятна в принципе.
– К админам обращаться не будем. Сами справимся.
– Алекс, хорошенько взвесь силы.
– Стучать админам не будем! Захват нескольких игроков не выходит за рамки гемплея, и пекашники об этом знают! Тогиен, быстро разыщи Гвина. Я открою ему доступ, пусть укроется тут.
– Спасибо. Сейчас сделаю.
– А что грозит пленникам? – недоуменно переспросил Арчибальд. – Ребята, все это выглядит несерьезно. Какая-то наивная угроза! Они что щекотки боятся? Энея, а ты чего так разнервничалась? Неужели твой отец не может просто встать и уйти из-за игровой консоли?
Рассказывать про нейроимплантаты долго и ни к чему. Пришлось ограничится полуправдой:
– Отец Энеи использует вирткапсулу нового типа, на основе сенсорного геля, дающего достаточно реалистичные и болезненные ощущения, чтобы ими пренебрегать. Поэтому единственный вариант, – это быстрая спасательная операция. Благодаря френд-листу и картографическому модулю мы точно знаем координаты места, где держат пленников. Используем свиток телепорта.
– Разумно, – поддержал Тогиен. – Чай не замок «Воронов» штурмовать собираемся. Знать бы, что именно нас ждет? Куда приведет телепорт? – он вспомнил, как во время похода к Риону нас выбросило посреди топей.
Движением руки я сформировал небольшой «хрустальный экран», вывел на него изображение, полученное при помощи картографического модуля.
Арчибальд внимательно взглянул и прокомментировал:
– Так, пленников наверняка держат в избушке. Оборонять легче. Предполагаю их там человек десять. Места для всех маловато, – он быстро расставил маркеры. – Думаю внутри двое, остальные на улице.
– А сарай? – спросил Платинус.
– В сарае нет окон, обзора никакого. Не будем считать, что пленников охраняют полные дебилы. Они на улице, и держатся настороже. Чтобы расслабилась, скучковались вокруг костерка, потребуется час-полтора.
– У нас нет столько времени! – воскликнула Энея.
– Не торопись. Это самый оптимистичный расклад. Вот другой, тоже основанный на вероятности. Если клан «Воронов» пригрел пекашников, и пошел на риск «нубхатинга», значит у них очень серьезная мотивация. Центнер каргонита, – это конечно круто, народ постепенно начинает врубаться, сколь редок древний сплав, но золото предпочтительнее. А еще лучше – реальные деньги, чтобы «голд» из игры не выводить и лишний раз не светиться. Алекс, ты что-то не договариваешь! Я гроша ломаного не поставлю, что избушку охраняют лохи! Там хорошо подготовленные бойцы «Воронов». А пекашники с их требованиями, – это вывеска, для отвода глаз. В таком случае цель клана мне совершенно непонятна. – Арчибальд прищурился. – Скажите, чего я не знаю?
Мы с Тогиеном переглянулись. Дварф сокрушённо кивнул.
Придется рассказать о «Смиренном Поклоне». В сложившейся ситуации нельзя темнить. Арчибальд прав: отжать немного каргонита, подставив при этом клан под возможные санкции со стороны админов «Хрустальной Сферы» – мелковато. Пекашники наверняка проболтались про абилку Гвина, и «Вороны» решили заполучить монаха в свои ряды, – в этом случае любые риски оправданы.
Я коротко изложил всем присутствующим вероятный мотив клана «Воронов».
– При таком раскладе лохов из числа охранников исключаем, – внимательно выслушав меня, ответил Арчибальд. – Там сильные бойцы. Вслепую – нарвемся.
– Варианты?
– Я пойду один.
– Смысл?
– Логи. И скрины. Нужен запасной комплект экипировки, своим шмотом рисковать не хочу.
– Арчибальд, ты не обязан!
– Энея, с меня не убудет, – успокоил ее воин. – Главное, чтобы не «законтролили». Если меня не сольют в течение нескольких секунд, вам придется действовать на свой страх и риск.
– Есть вариант получше, – вперед выступил Арван. – Пошлите меня.
– Без обид, но против высокоуровневых воинов ты не продержишься и секунды, – ответил Арчибальд.
– Портал надо навести не на поляну. Вот тут неподалёку есть небольшая прогалина, – эльф указал на карту. – Никто не заметит. Заберусь на дерево. Передам информацию и буду вас прикрывать.
Я на секунду задумался. Снайпер в кроне дерева, – это очень заманчиво.
Решение надо принимать быстро.
– Значит так: я телепортирую вас обоих. Арван, ты взбираешься на дерево и пока сидишь тихо. Арчибальд, выходишь на поляну – типа, за кроликом гнался, заблудился. Они тебя не отпустят, а если начнут магией «контролить», то …
– Без если. Нарвусь на грубость, коли понадобится. Но план мне нравится. А то портал прямо им на головы – насторожит.
– Держи свиток. Координаты я вписал.
* * *
Хлопок телепорта и они исчезли.
Секунды тянутся очень медленно. Арчибальду надо пройти метров двадцать.
На второй минуте последовала зеленоватая вспышка респауна.
Воин появился в зоне возрождения без оружия и шмота.
– Слили! – азартно доложил он, быстро надевая запасной комплект брони. – Пятнадцать бойцов и пятеро магов. Уровни 50+. Не потянем.
– Хотя бы попробуем! – резко ответила Энея.
Полностью с ней согласен. Дальше медлить нельзя. Быстро просматриваю добытые Арчибальдом логи. Да, вражины серьезные. Но у меня есть парочка неожиданностей для них. В особенности для магов. Учитывая, что нас будет прикрывать Арван, – есть хороший шанс освободить пленников и уйти телепортом.
– Я перемещу нас как можно ближе к избушке. Рауль – на тебе лечение. Платинус, с хода угостишь Воронов «зельями распада» и сразу же сноси «прочность» двери, если она заперта. Остальным – первые несколько секунд сдерживать воинов, чтобы я успел провести каст. Затем Арчибальд и Энея – освобождаете пленников.
– И все же нас слишком мало, – не одобрил Арч.
– На это и рассчитываю. Пусть Вороны будут уверены в своем превосходстве. Энея, держи, это запасной свиток телепорта. Если нас начнут «сливать», – просто выдергивай отца, уводи его оттуда.
– Хорошо…
– Запомните, главная задача: быстро сломать дверь избушки. Арчибальд, на тебе самое сложное, – ворваться внутрь и разобраться с охраной. Хайр, – я строго посмотрел на кобольда, – вперед не лезешь, держишь строй.
Он кивнул, поигрывая алебардой.
– Как только освободим пленников – сразу же уходим! Все, Рауль, накладывай бафы, и вперед!
…
Земля встретили жестким, подрубающим ноги ударом. Все же «телепорт по координатам» сродни русской рулетке, – можно запросто отправиться на перерождение, но зато каков эффект внезапности!
Бойцы Клана Воронов распределились по периметру поляны. Контролируют границу зарослей. Появление нашей группы в центре бивуака заставило их оцепенеть. Пока они соображали, что к чему, пока читали наши фреймы, врубались в ситуацию, прошло три-четыре секунды, – достаточно, чтобы Энея успела ударить «Инферно».
Вспыхнула трава, затлел мох, стожок сена превратился в гудящий столб пламени, едкий сизый дым резко ограничил видимость.
Платинус щедро мечет фиалы. Взвихрился кислотный туман, сжирая прочность доспехов, заставив врагов разразиться бранью и невольно попятиться. Еще бы. Дорогая экипировка вдруг начала покрываться пятнами ржавчины, кожаные ремешки полопались, а ткань расползлась по швам!
Ругань, выкрики, топот. Первым на нас ринулся орк, вооруженный двумя одноручными мечами. На бегу оценил ситуацию, вычислил слабое звено: кобольд показался ему наиболее хлипким.
Из-за дыма вражеские маги замешкались, затем заметались в поисках выгодной позиции, и лишь один ударил «Стужей», – иней рванул поверх пламени, гася его!
Трава теперь истекает паром. Заклинание разбилось о рейдовый баф, обнулив нашу дополнительную защиту, а вот «Аура Хищника», источаемая посохом Энеи, сработала безотказно, – орк, намеревавшийся искрошить Хайра и пробить брешь в нашем построении, резко замедлился.
Мои губы беззвучно шевелятся.
Древнее заклинание ударило кольцевой волной энергии. Кастеров противника окутало пологом «Немоты» – дебаф продержится десять секунд! Что очень важно, – он распространяется на любые типы и виды магии, значит пленников не переместят при помощи телепорта!
Дверь избушки затрещала. Арчибальд и Платинус принялись за дело!
Теперь нас атакуют только воины. Некоторые превосходят меня и Тогиена на три-четыре уровня, но еще не все козыри легли на стол. С плеча Энеи вспорхнул черный богомол, жалящими ударом впился в лицо одного из Воронов. Тот дико заорал, споткнулся, растянулся на земле, выронив оружие. Глаза мгновенно заплыли от воздействия нейротоксина, а Мачо уже взмыл в воздух, выискивая новую цель!
Орк все же добрался до Хайра, мощной атакой пробил защиту кобольда, снес ему половину хитов жизни.
Арчибальд вломился в избушку, вступил в бой с двумя охранниками! Увитый молниями боевой молот Тогиена проломил щит противника, оглушил ударом.
Клерик усердно лечит кобольда. Я заблокировал связку ударов, взглядом ищу вражеских магов, но их уже слил Арван! Эльф не упустил шанса, выбил всех пятерых, пока те находились под воздействием «Немоты».
Отлично!
Действие древнего заклинания завершилось. В моем интерфейсе нервно моргнула иконка восстановившихся магических способностей.
Боковым зрением успел заметить, как Энея, вновь получив возможность к касту, тут же ударила ледяным копьем: один из наседавших на Арчибальда воинов пошатнулся, получив критический урон!
Я выпадом слил одного из противников, перекатом вышел на второго. Паладин 49-го уровня! Доспехи выглядят скверно. Их прочность серьезно просела под воздействием «зелья распада».
Кристаллы, инкрустирующие рукоять моего клинка, пылают фиолетовой аурой. Мысленным усилием активирую один из них. Накопленная ментальная энергия хлынула в лезвие. Ярко вспыхнули руны, но рубящий удар, сдобренный «смертельной преданностью», не причинил паладину вреда, – тот в последний момент успел закрыться «неуязвимостью»!
Использую второй кристалл. Противник слишком опасен. Пока не «откатилась» его способность, провожу комбо, не давая опомниться, срывая попытку исцеления.
События развиваются очень быстро. Трое воинов, бежавших к нам от противоположной стороны поляны, попали в поле зрения Арвана. Эльф стреляет с немыслимой скоростью. Враги похожи на ежей, – все утыканы стрелами, их жизни едва теплятся. Так что вряд ли добегут!
Хайр все же отправился на перерождение. Изрядно потрепанный орк тут же развернулся на меня. Тогиен пока держится, но из последних сил.
Плечо паладина пробила стрела. Крит! Я отскочил на пару шагов, переводя дыхание, восстанавливая силы.
Орк с ревом бросился в очередную атаку, наши клинки скрестились, один удар удалось заблокировать, второй – нет. Кровь из раны щедро хлынула по запястью. Во рту сухо. Сердце учащенно молотится.
Стрелы бьют одна за другой. Арван выкладывается по полной. Еще двое «Воронов» ушли на перерождение – лечить их некому.
– Алекс, готово! – раздался выкрик Арчибальда.
За спиной полыхает жар. Пленников вывели, избушка пылает.
– Энея вытаскивай нас! – хрипло выкрикнул я, с трудом сдерживая натиск двоих врагов. Несмотря на усилия клерика жизнь угрожающе проседает, – активирую последний из трех кристаллов, выпадом успеваю достать орка, – тот пошатнулся, рухнул на колени, но аура, наложенная паладином, не дала ему отправиться на перерождение.
Еще несколько секунд и нас сомнут!
– Плотнее друг к другу! Еще плотнее! – судя по звукам, Энее пришлось продублировать приказ тумаками. – Отлично! Алекс, Тогиен, отходите!
Мы подались назад.
Арвану придется выбираться самому. Скорее всего – через респаун, но других вариантов нет.
Хлопок телепорта…
Спасательная операция завершена!
* * *
В первые мгновенья никто не проронил ни слова.
Мы тяжело дышим. Доспехи и одежда густо забрызганы кровью, на этот атрибут дизайнеры не поскупились.
Фридрих Уайт, – тот самый «пожилой джентльмен», что однажды знатно «прессанул» меня при помощи высокоуровневых НПС, выглядит взбешенным. Его руки скованы цепями, жизнь просела наполовину, губы разбиты, под глазом красуется синяк. Ничуть не лучше выглядят двое его спутников.
– Рауль, «общее лечение» и «сокрушение оков», пожалуйста, – насколько позволяет ситуация демонстрирую вежливость и гостеприимство. – Господа, на кровь не обращайте внимания. Сейчас исчезнет. Если хотите, могу предложить смену одежды.
– Что это вообще было?! – хрипло, едва сдерживая ярость, выдохнул Фридрих.
– Полагаю, захват заложников, с целью получения выкупа. Ну а если брать в ближайшей перспективе, то – начало войны. Мы вырвали вас из рук «Воронов», первого и наиболее сильного на сегодняшний день клана «Хрустальной Сферы».
– И как ты это допустил?! – резко, хамовато попер на меня Фридрих.
– Пап! – Энее стало стыдно. – Пап, отойдем, – она обернулась, – Алекс, извини. Мы на пару слов.
– Да, без проблем.
Вспышка респауна озарила зал. В ореоле зеленоватого сияния появился Арван. Без экипировки эльф выглядит тщедушным. Взглянув на него трудно поверить, что паренек способен выпустить две стрелы за одну секунду. Взглянув на его фрейм, я порадовался – плюс три уровня. Снайпер честно заслужил их.
Ничуть не смущаясь, он издали жестом поприветствовал всех и побежал за новым комплектом экипировки.
– Алексей, – ко мне подошел Фридрих. – Прошу прощения за резкость. – Он протянул руку. – Попробуем еще раз?
Я не стал ершится, ответил на рукопожатие, подмигнул Энее и предложил:
– Ну, тогда пошли. Познакомитесь с замком, а дела обсудим за завтраком.
Двое спутников Фридриха Уайта, – некто «Иль» и «Стивенал», ведут себя сдержано. Вопросов пока не задают, но с любопытством осматриваются.
* * *
Рион произвел на гостей ошеломляющее и противоречивое впечатление.
Могу их понять. Во-первых, шагнуть из техносферы двадцать второго века в щедро пропитанное магией средневековье, психологически сложно. Для них тут все выглядит диким, примитивным и непривычным. Во-вторых, они находятся под воздействием нейроимплантатов. В-третьих, подозреваю, что отец Энеи в реале – неприкасаемая личность. Уж морду ему точно не бьют, а здесь ребята простые, лицо разукрасили в пять секунд.
После перемещения по системе внутренних телепортов Стивеналу стало дурно. Он побледнел и, зажимая ладонями рот, метнулся прочь, на открытую площадку внешнего укрепления. Вернулся через минуту, подавленный и смущенный.
– Прошу сюда, – я распахнул двери в отреставрированное специально для этой встречи помещение.
Все чинно уселись за стол. Я отодвинул тяжелое кресло, ухаживая за Эней, шепнул ей на ухо:
– Не волнуйся.
Она едва заметно кивнула.
– Итак, – я поднял бокал. – Предлагаю отбросить натянутые манеры, и поговорить, как нормальные люди. У меня есть несколько вопросов, которые задам прямо, не возражаете?
Отец Энеи осторожно пригубил вино, удивленно вскинул бровь. В его фрейме моментально появилось «легкое опьянение», дающее минус один к ловкости и интеллекту, но дарующее баф на силу.
Илья надкусил булочку.
– Вкусно! – похвалил он, потрясенно глядя, как восстанавливается просевшее здоровье и затягиваются ссадины от кандалов.
– Итак, зачем вы подвергли себя и нас неоправданному риску? – стараюсь быть вежливым, но адреналин после схватки еще кипит в крови. – Я могу понять беспокойство отца за дочь. Однако, создание персонажей, использование инмодов и нейроимплантатов, честно говоря, меня настораживает. Чем не устраивает обезличенный аватар, белая лошадь и высокоуровневая охрана из НПС? – все же не выдержал, намекнул на нашу прошлую встречу.
– Лучше один раз самому все почувствовать, – Уайт развалился в кресле, но вальяжностью меня не обмануть. Вижу, как слегка подергивается его щека. Синяк под глазом исчез, но впечатления остались, – отец Энеи настороженно внимает им. – Мне был совершенно непонятен выбор дочери, – сухо продолжил он. – К тому же, поведение руководства «Инфосистем» в последнее время настораживает, вот я и решил посмотреть, как здесь все устроено.
– Вы как-то связаны с игровой индустрией? – удивился я
– А ты не знал?
– Нет.
– Стивен, просвети юношу, – Фридрих укоризненно взглянул на дочь.
Стивенал аккуратно положил вилку.
– Алексатис, что вам известно о «ТрансЭнерджи»?
– Мировой бренд, – ответил я. – Крупная корпорация, производитель элементов питания, аккумулирующих солнечную энергию.
– Верно. У нас был долгосрочный контракт с «Инфосистемами», но…
– Стоп, – я поперхнулся. – Вы из «ТрансЭнерджи»?!
– Я штатный аналитик компании, – ответил Стивен. – Егор, – глава службы безопасности. Фридрих Уайт – ее владелец.
Энея перехватила мой взгляд, пожала плечами, едва заметно кивнула.
Информационный удар держу неплохо. Даже улыбнулся в ответ. Поистине, виртуальный мир щедр на сюрпризы. Например, на берегу пруда, в окрестностях заштатной деревушки здесь можно запросто встретить наследницу крупной финансовой империи…
– С недавних пор в отношениях с «Инфосистемами» начались трудности, – как ни в чем ни бывало продолжил Стивен. – Наши энергоячейки весьма эффективны, надежны и просты в обслуживании. Но корпорация по непонятной пока причине отказалась от новых закупок, сделав ставку на расположенные в недрах земли источники тепла, с очень низким коэффициентом полезного действия. Одновременно они объявили о наступлении, цитирую: «новой цифровой эпохи», анонсировали создание нейроимплантатов и выдали прогноз, что вскоре начнется отток населения в виртуальное пространство, где люди смогут полноценно жить и даже развивать бизнес.
– Они готовят почву для массового внедрение нейроимплантатов?
– Верно, – ответил Уайт. – И это настораживает. Я человек прагматичный, верить на слово не привык. Инфосистемы создали «Хрустальную Сферу» – мир способный принять миллиарды пользователей. Они совершили ряд ничем не обоснованных технологических прорывов, а теперь еще и выставили на продажу участки виртуальной реальности.
– Так вот зачем ты пришел? – губы Энеи дрогнули от обиды. – Бизнес? И ничего личного?
– Прошу, не надо так… – в его ответе неожиданно проскользнули отеческие нотки. – Я мог изучить вопрос где и как угодно, не беспокоя тебя и Алексея.
Энея промолчала, поджав губы.
Напряжение между отцом и дочерью настолько сильно и очевидно, словно сам воздух мгновенно наэлектризовался.
– Чем же мы можем помочь? – я решил разрядить обстановку, ну или принять огонь на себя, как получится.
– Хорошее вино, – Уайт оценил мое вмешательство.
– Наш алхимик приготовил. Рецепт «мгновенного старения».
– Да, Энея мне говорила. Некто Платинус, верно? Гений, не получивший признания в реальном мире?
Я кивнул.
– А сколько может стоить такая бутылка? Рецепт запатентовали? – мгновенно подключился к разговору Стивен.
– Стоить? Ну десять золотых, не меньше. А о патенте мы пока не думали. Некогда было. Здесь события очень быстро происходят.
– Около миллиона кредитов в год, – Стивен быстро подсчитал в уме сумму упущенных нами прибылей. – Это так, навскидку.
Впечатление такое будто несколько матерых акул вплыли в нашу «тихую» гавань.
– Я вообще-то не знал, что именно здесь встречу и почувствую, – Фридрих взглянул на дочь. – Но увидел мир с молодым оскалом. Зарезервировать место под виртуальным солнцем, – не проблема. Я, наверное, так и сделаю. Уже сейчас есть возможность выкупить сервер, на котором расположены несколько локаций «Хрустальной Сферы».
– Зачем тебе это? – спросила Энея.
– Чтобы иногда видеться с вами. Старику уже поздно переучиваться на воина или мага. Тихое поместье, надежная стража, хорошее вино из замка Рион…
Губы Энеи впервые за время разговора тронула легкая улыбка.
– Не усидишь.
– Откуда ты знаешь? – голос Фридриха тоже потеплел. – Когда ощущения столь реалистичны, невольно задумаешься над перспективой заслуженного отдыха. Знаешь, все даже к лучшему, – он снова взглянул на дочь. – Может мне было необходимо получить по морде, посидеть в кандалах, увидеть, как ты вышибаешь дверь той избушки… Теперь я намного лучше понимаю ситуацию. Кстати, – он обернулся ко мне. – Из-за сегодняшнего инцидента действительно может начаться война между кланами?
– Она уже началась, – я коротко изложил свое понимание ситуации.
Фридрих приподнял бровь.
– Не думал, что окажусь в роли разменной монеты, – усмехнулся он. – А эти дварфы, они действительно так важны?
– Понимаешь, у Гвина есть уникальная способность, – пояснила Энея. – Во многих ситуациях его абилка может решить исход крупной схватки.
– Надеюсь, вы обеспечили ему безопасность? – мгновенно отреагировал Илья.
– Да, он уже в замке, – ответил я.
– Так ты серьезно решил купить кусок виртуального мира? – спросила Энея, вновь переводя разговор в интересующее ее русло.
– Однозначно, – не колеблясь ответил Фридрих. – Сегодня многое увиделось в другом свете. Теперь я понимаю, что предложат «Инфосистемы» обеспеченным пользователям. Многие, из моего поколения, у кого есть деньги и хоть капля мозгов, придут сюда в ближайшем будущем. Но обещаю, мешать вам не буду. Хотя, есть одна просьба, – он вновь взглянул на меня. – Алексей, на два слова, можно?
Мы вышли на площадку внешнего укрепления.
– Для одного дня впечатлений достаточно, – Уайт окинул взглядом панораму Риона и окрестностей. – Если нагрянет рейд Воронов, отобьетесь?
– Пусть сначала болота пройдут, – усмехнулся я.
– А ты вообще знаешь сколько Кланов зарегистрировано в «Хрустальной Сфере»?
– Два.
Уайт повел себя обидно. Показал мне кукиш.
– На сегодняшний день уже двести семьдесят пять. Но ты о них даже не слышал. Вот когда «Инфосистемы» включат все кластеры в единую сеть, здесь действительно вскипят нешуточные войны. В общем так: ты, Алексей, Глава Клана, Владелец Замка, а они, – Уайт кивком указал на Стивена и Илью, – твои добровольные помощники, согласен?
– А вы?
– Пока в реале останусь. Но теперь у меня есть имплантат и инмод, – старик прищурился. – Приду навестить, не прогонишь?
– Приходите. Будем рады.
– Дочку мою береги. И сам поосторожнее. Я что хотел – увидел.
Фридрих Уайт пожал мне руку, вернулся в Зал Приемов, подошел к Энее, неловко, неумело обнял ее, что-то шепнул на ухо… и исчез.
Вернее – ушел в логаут, оставив нам с Энеей двух новых соклановцев:
Иль – ассасин первого уровня.
Стивнал – чародей первого уровня.
* * *
– Он обещал вернуться через пару недель, – Энея пристально взглянула мне в глаза. – Сердишься, что я ничего не сказала?
– О «ТрансЭнерджи»? Нет.
На площадку укрепления вышли Илья и Стивен. Оба с настороженным удивлением внимают новому миру.
– Стопроцентный реализм еще долго будет сбивать с толку, – сказал я. – Грязи, пота и крови хлебанете немало. Но и возможности открываются неслабые. Пару месяцев назад я находился в такой же растерянности. Но, как видите, выжил.
– Виртуалка отличается от привычного вам мира лишь антуражем, – поддержала меня Энея. – Здесь кипят те же страсти, крутятся те же деньги. Мой совет: недельку просто поживите, осмотритесь, полистайте энциклопедию, – не нужно сразу впрягаться в дела. Подышите этим воздухом, почувствуйте себя свободными от реала, просто забудьте о нем.
– А я бы впрягся, – ответил Илья. – Основы игровой механики мы со Стивеном заранее вызубрили. Теперь нужен практический опыт. Без него не поймешь, как все устроено. Ну и уровни прокачать.
– С этим проблем не будет, – мне нравится их настрой.
– Я бы начал с вопросов безопасности. Кто-то в клане сливает информацию. О дварфах Вороны узнали явно не сегодня. Операция была неплохо подготовлена. Они лишь ждали подходящего случая, чтобы надавить на тебя.
– Никнейм крысеныша я знаю. Арчибальд уже должен взять его. Некто «Аструм».
– Есть уверенность?
– Только он находился в Зале Тренировок, когда Энея рассказала мне о предстоящем визите отца.
– Я подумаю, какие меры нужно принять против подобных утечек, – пообещал Илья.
– Здесь нет смысла ломать себе голову. Держи, – я скинул ему информацию о Камне Клятвы. – Я сам виноват. Долго тянул с присягой, думал ритуал отпугнет новичков.
У меня включился приватный канал связи.
– Говори?
– Аструм ушел, – сообщил Арчибальд. – Незаметно откололся от рейда. Сгинет в болотах, однозначно. Усиль охрану в Зале Возрождения, – ему светит скорый респаун.
– Думаю он сменил точку привязки и уже «слился», – ответил я. – Рейд не сворачивай, но предупреди – по возвращении все пройдут через ритуал посвящения у Камня Клятвы.
– Понял. Скажу и посмотрю, кто еще решит сигануть в топи, – Арчибальд отключился.
– А мне чем заняться? – спросил Стивен.
– Изучением лог-файлов. Я распоряжусь, тебе передадут необходимые записи. Задача аналитика – знать возможности бойцов и магов, быстро просчитывать мобов, мгновенно выдавать рекомендации. Например, есть твари, иммунные к холоду. По ним предпочтительнее работать огнем. Это самый простой пример работы аналитика. Твой голос в боевом чате должны слышать все.
– А не боевая практика?
– Анализ хозяйственной деятельности Клана, мониторинг рынка, стратегическое планирование направлений развития. Оптимальные режимы прокачки для разных персонажей и групп, – например воину тридцатого уровня нет смысла идти в фарм-локацию, где мобы двадцатого или ниже – опыта не дадут, только зря время потратит.
– Понял. Буду разбираться, – заверил Стивен.
У меня в интерфейсе внезапно появилось новое системное сообщение:
…
Клан Воронов в одностороннем порядке изменил статус отношений.
Текущее значение «вражда». Внимание, теперь вне «безопасных» городских локаций, ваши соклановцы будут подвергаться нападениям со стороны Воронов. При этом никаких антиПК-санкций не предусмотрено. Совет: попытайтесь изменить статус отношений, повысив их любым доступным способом, если хотите избежать конфронтации.
…
– «Вороны» объявили нам войну.
– Они рискнут сунуться на болота? – спросил Илья.
– Попробуют, без всякого сомнения, – ответила Энея. – Факт начала войны подстегнет интерес игроков. Думаю, в ближайшие дни следует ожидать наплыв новых кандидатов на вступление в наш Клан. Тоже самое произойдет и у «Воронов».
– То есть, они могут собрать целую армию?
– Крупный рейд, как минимум.
– Замок готов к обороне?
– Процентов на тридцать, – ответил я. – Нужно срочно восстановить древние элементы защиты. Нам с Энеей придется некоторое время провести в библиотеке, за изучением манускриптов.
– А кто-то другой не может этим заняться? – поинтересовался Илья.
– Нет. По условиям задания – только мы. Но, не волнуйтесь, в ближайшие дни непосредственная опасность Риону не грозит.
– А если «Вороны» воспользуются услугами сильных магов и откроют портал под стенами замка? – тут же спросил Илья.
– Не выйдет. Защита автоматически отклоняет все телепорты, случайным образом перенаправляя их в топи.
– Противник об этом знает? – дотошно уточнил Илья.
– Думаю, да. Поэтому у нас есть еще пара недель на подготовку. Осваивайтесь. По всем вопросам обращайтесь к Арчибальду, Искандеру и Летмиэлю, – я их предупрежу.
– Так вы прямо сейчас уходите? – удивился Стивен.
– Время дорого. Если удастся найти изображения недостающих рун, то Воронам вообще ничего не светит под нашими стенами, – ответил я. – К тому же гномы начинают простаивать.
* * *
В Храме Забвения многое изменилось. Вход в него теперь плотно завешен шкурами гидр, отверстия в своде тоже тщательно заделаны. Внутри тепло. Мшистый Йорм постоянно поддерживает огонь в очаге. Дров и еды у него хватает, благодаря частым вылазкам тролля на болота.
Вдоль стен высятся горы каргонитового лома. Стратегический запас Клана. Изолированная локация, доступ в которую возможен только при помощи древнего портала (замкнутого сейчас на Рион), как нельзя лучше подходит для хранения важных ресурсов.
– Привет, Йорм! – Энея помахала ему рукой.
– Здравствуй, Лиственная Нимфа! – тролль обрадовался нашему появлению. – Алекс, идите к огню. Я заварю чай в котле!
– Спасибо, позже. Мы в библиотеку.
Пройдя по тоннелю, ведущему сквозь скалы, мы оказались в пещере. Плита сдвинута. Каменные ступени озаряет мягкий свет.
Нанятые мною каллиграфы корпят над рукописями.
– На сегодня все свободны. Вернитесь в замок, доложите Летмиэлю, что я вас отпустил.
– Ну, с чего начнем? – Энея прошла вдоль полок с книгами. – Надо придумать, как эффективно организовать поиск. Времени у нас не так и много.
– Используем возможности имплантатов? – предложил я.
– Как?
– Объединим их через локальную сеть. Помнишь, я тебе рассказывал о «расширителе сознания»?
– Ну, да. Только я им пока не пользуюсь.
– Вообще-то его работа автоматизирована. Давай поступим так: ты взглядом «сканируешь» корешки книг, а я анализирую полученные данные. Начертание слова «руна» нам хорошо известно, поэтому нужную книгу не пропустим.
Энее моя задумка понравилась.
– Готов?
Я кивнул, закрыл глаза. Передача данных началась, – перед мысленным взором появились пылающие вертикальные надписи. Концентрацией воли «поворачиваю» их на девяносто градусов, чтобы читать в привычной ориентации, начинаю поиск.
Нейроимплантат быстро обучается. Прошла минута. Появилась легкая головная боль, но мне уже не нужно разворачивать каждый корешок книги, по которым скользит взгляд Энеи.
Большинство названий перевести не могу. Знакомые слова попадаются крайне редко. На всякий случай открыл в интерфейсе еще два оперативных окна. В одно вывел алфавит Ушедших, в другое движением зрачков копирую все надписи, – база данных названий книг нам пригодится в будущем.
Процесс постепенно замедлился. Между рабочими областями внезапно начали появляться связи. Мой нейроимплантат теперь автоматически выделяет часто повторяющиеся сочетания древних букв. Пытаюсь перевести, но пока не получается.
– Первый ряд завершила, – голос Энеи с трудом пробился в сознание. – Не хочешь передохнуть?
– Продолжай, – едва слышно произнес я. Состояние чем-то похоже на транс. Чувствую, как возрастает нагрузка на рассудок, но одновременно появилось ощущение, что я близок к какой-то тайне, возможно и не связанной с целью нашего поиска, но несомненно очень важной, значимой.
– Алекс, – голос Энеи стал еще тише. – Алекс, у меня что-то со зрением! И голова разболелась…
– Присядь. Отведи взгляд, – едва шевельнув губами, ответил я.
– Да я и так уже сижу. И глаза закрыла, вот только это не прекращается!..
Древние надписи по-прежнему пылают на фоне плотно смеженных век.
Пытаюсь прервать процесс, но не могу! Появились полупрозрачные контуры книг, их перепеты вдруг непостижимым образом начались сливаться друг с другом, образуя нечто, похожее на массивы данных!
– Что происходит?.. – Энея тоже не может вырваться из-под воздействия нейроимплантата. – Алекс. это не остановить…
Наши рассудки перегружены.
Миллиарды символов в поле мысленного зрения. Их нужно во что бы ни стало прочитать!
От массивов данных отделяются короткие фрагменты строк, приближаются, укрупняются. Не понимаю, почему среди них так много цифр? Куда же подевались буквы?
Слова теперь попадаются редко, за каждой надписью следуют шлейфы, состоящие из цифр.
Это выглядит примерно так:
«Стальной Туман»
7294 7557 7049 4320
3158 5218 5190 8340
5522 3562 3885 9125
… … … …
Вы… изучили… стальной… туман…
… … … …
Мое сознание растворяется среди массивов данных. Я все еще пытаюсь удержать контроль над разумом, зрачки движутся, машинально копируя слова и следующие за ними столбцы цифр, но головня боль становится невыносимой…
Руны… Энея…
Что с нами происходит?!..
Черная вспышка вдребезги разнесла небоскребы, сложенные из древних символов.
Я падаю в пропасть, у которой нет дна.
Вслед угасающему рассудку все еще тянутся длинные шлейфы из цифр…
* * *
Мрак омывает сознание.
Разрозненные мысли тлеют, как угольки, оставшиеся после пожара. Их не сложить в целое. Иногда в моем рассудке ярко вспыхивают массивы данных, – они выглядят как огромный город, с невероятно сложной структурой, сотканной из символов языка Ушедших.
Все эфемерно, полупрозрачно, нематериально и неосязаемо. Нет ощущения тела. Безвременье сбивает с толка.
Раздался тихий смешок.
В поле мысленного зрения вплыло бесформенное пятно.
Странное свечение приняло облик человеческой фигуры, – размытой, потусторонней.
– Я же говорил: они тебя используют и бросят умирать!
Знакомый голосок.
– Дитрих, это ты?
– Ну, а кто же еще? Знаешь, к тебе трудно пробиться, – сегодня он настроен миролюбиво. – Даже корпам сейчас не под силу достучаться до твоего сознания.
– Почему? Где я? Что случилось?
– Ты все равно мне не поверишь. Лучше взгляни и послушай сам.
Яркий свет неожиданно резанул по глазам.
Ощущения тела не вернулись. Я инстинктивно попытался зажмуриться и вдруг услышал характерный шелест микроприводов видеокамеры.
– Твое сознание в сети. Хочешь верь, хочешь нет.
Из-за сбившейся фокусировки в поле зрения – лишь размытые пятна. Появление Дитриха каким-то образом консолидировало и мобилизовало сознание, – мысленным усилием плавно меняю фокусировку устройства, переданного под мой контроль.
Камера закреплена под потолком.
Помещение необычное, в его интерьере причудливо смешано медицинское оборудование, мощные блоки нейрокомпьютеров, парочка серверов. Три рабочих места за изогнутыми консолями пустуют. Голографические экраны отображают непонятные мне графики.
Взвизгнул сервопривод. Усилием воли я заставил камеру повернуться.
Два устройства, похожие на саркофаги, установлены на массивных постаментах. От стены к ним тянутся кабели и трубопроводы. Сипло вздыхают насосы, какие-то жидкости текут по прозрачным трубкам.
Снова взвизгнул привод. Отражая мое эмоциональное состояние, кадр укрупнился, – сквозь дымчатый пластик я увидел бледное лицо Энеи! Ее глаза закрыты, черты заострились, но графики на мониторах свидетельствуют: она жива!
Медленный поворот изображения, фокусировка.
Внутри второго «саркофага» я с трудом различил собственные черты!
На миг все замерло. Сознание пребывает в шоке.
Такие «игры разума» мне совершенно не по нраву! Последнее, что помню: мы с Энеей находились в библиотеке Храма Забвения, корпели над расшифровкой древних манускриптов.
Преодолев замешательство, снова укрупняю изображение. В основании постамента выдавлена какая-то надпись.
«Индивидуальный модуль жизнеобеспечения. Собственность военно-космических сил Земли».
Вне поля зрения прошипела пневматика, открылась дверь, раздались шаги.
Незнакомый мне корп, одетый в белый комбинезон, уселся в кресло за центральной консолью, вывел на экраны потоки данных, некоторое время изучал их, затем свернул окна в трей.
Снова прошипел привод двери. На этот раз вошли двое. Артема Сергеевича я узнал мгновенно, а вот сопровождавшего его военного в форме ВКС вижу впервые. Полковник, судя по знакам различия.
– Как они?
– В состоянии искусственной комы. Держим обоих на препаратах.
– Сколько это продлится? – плохо скрывая раздражение спросил полковник.
– Не могу сказать, – сухо ответил медик. – Обработка баз данных, загруженных в «библиотеку храма» началась спорадически. Мы вовремя успели заметить, что их расширители сознания синхронно вышли на пик быстродействия, и прервали процесс. Иначе они оба просто сошли бы с ума, не выдержав нагрузки.
– Надо было идти до конца! – резко, с досадой воскликнул представитель ВКС.
– Тогда мы не получили бы ничего.
– Поясните?! Я не спец в этих вопросах, – он грузно сел в свободное кресло. – Мы предоставили вам лучшее оборудование, передали прототип нейроимплантата, дали время и возможность к экспериментам! Так где же результат?! Почему, когда мы начали получать первые расшифровки технических кодов Ушедших, вы по своему произволу прерываете процесс?!
– Эти молодые люди достойны большего, чем потерять рассудок в угоду вашему проекту, – неожиданно вмешался в разговор Артем Сергеевич.
Лицо генерала побагровело. Жилы на шее вздулись.
– Мы уже открыли проект «Призрачный Сервер»! Гребанное будущее, которого все так желали и боялись наступило! Но если не будет восстановлена космическая станция Ушедших, миллиарды людей погибнут! На Земле нам не выжить, и вы это прекрасно знаете!
– Нельзя складывать все яйца в одну корзину! – так же резко возразил ему Артем Сергеевич. – У нас появилась уверенность: многие смогут остаться на Земле и выжить в «Хрустальной Сфере»!
– Каким образом, очень интересно!
– Как Алекс и Энея, – отрезал Артем Сергеевич.
Полковник лишь фыркнул в ответ:
– Дурацкие надежды! Скопируйте мне данные! Я требую! Сделайте, что угодно, хоть черепушки им вскройте!
– Это не поможет, – с трудом сдерживая себя, ответил медик.
– Почему?!
– Вы передали нам инопланетную технологию. Некоторые ее особенности не поддаются корректировкам. Например, нейрограммы невозможно скопировать!
– Не лгите! Я знаю о феномене появления Алчущих! Они ведь каким-то образом завладевают нейрограммами!
– Существует понятие «матрица личности». По имеющейся технологии она неприкосновенна. Нельзя, действуя извне, скопировать отдельные нейрограммы, – повторил медик. – Они становятся доступны лишь в случае гибели человека – носителя нейроимплантата. Этим и воспользовался Дитрих, – наш первый испытуемый. Он убил нескольких сотрудников корпорации и успел перехватить частицы их личностей.
– А НПС? Как они умудрились получить нейрограммы?!
– Пространство «Хрустальной Сферы» адаптировано для испытания нейроимплантатов, а все НПС, ну кроме самых примитивных, созданы на базе нейрокомпьютеров.
– Значит инциденты продолжатся?
– Нет, – твердо ответил Артем Сергеевич. – Все атипичные мобы уничтожены. Дитрих тоже. Об «алчущих» можете смело забыть. – Он встал, подошел к инмоду Энеи, взглянул на показатели жизнеобеспечения. – У технологии Ушедших есть еще одна характерная особенность. Обладатель нейроимплантата может добровольно поделиться нейрограммами. Думаю, так древние существа обогащали новыми эмоциями личности друг друга.
– Тогда выводите их из комы, объясните важность ситуации и нижайше попросите передать расшифрованные данные!
– Почему такая спешка?
– На станции «Аргус», в системе Дарг, уже начались восстановительные работы, но их невозможно продолжить без технических кодов Ушедших!
– Трудно ждать от человека, чей мозг перегружен информацией, адекватной реакции, – непреклонно возразил Артем Сергеевич. – Нет, полковник. Мы поступим иначе. Алекс и Энея полагают, что полученные ими знания, принадлежат к магии Ушедших. Они обязательно все запишут. И тогда мы получим доступ к информации, расшифрованной их расширителями сознания. Получим к всеобщему благу и без вреда для них!
– Когда это произойдет?
– Не знаю. Их расширители сознания продолжают работать. Базы данных, что мы представили в виде древних фолиантов, огромны. Как только нагрузка на мозг у Алекса и Энеи упадет до безопасных значений, мы выведем их из состояния комы и вернем в «Хрустальную Сферу».
– Я не могу ждать! К тому же, вернувшись в свой замок на болотах, они поймут, что прошли месяцы, а может и годы! Разве это не станет для них стрессом?!
– Вы будете ждать! – отрезал Артем Сергеевич. – Тех данных, что уже удалось получить, даже по самым скромным оценкам вполне достаточно для успешного развития проекта «Призрачный Сервер». Об остальном не беспокойтесь. Мы все продумали. Кластер Агриона будет заморожен. Они не заметят никаких перемен, когда вернутся.
– А игроки?
– Круг близких Алексу и Энее игроков, – врагов и друзей, – проведут необходимое время в криоинмодах. Они тоже ничего не заметят. Мы знали, что испытания могут преподнести любые неожиданности и потому в кластер Агриона допускали только одиноких людей, давно утративших интерес к «реалу».
– То есть ради этих двоих вы готовы заморозить целый сегмент виртуального мира? Почему?
– Мы видим в них будущее. У нас нет никаких гарантий, что проект «Призрачный Сервер» даст шанс на спасение. И тогда последним прибежищем для людей станет «Хрустальная Сфера». Здесь вы не властны вмешиваться и давать указания…
* * *
– Ну, хватит, – Дитрих внезапно вырубил изображение и звук, вновь погрузив мое сознание во тьму безвременья.
– Чего ты от меня хочешь?
– Я показал тебе правду. Оставь это тело! Ты слышал их. Матрица сознания может жить в «Хрустальной Сфере» и без связи со всякими «инмодами»!
– Нет, – отвечаю твердо, не задумываясь.
– Тебя предали! Использовали! Фактически убили!
– Я не верю тебе, Дитрих. Ты лжешь. Смонтировать видео – не такая уж и трудная задача. Убирайся!
– Ты пожалеешь! Вы все пожалеете!
– Поживем – увидим.
– Ну, как хочешь. Я показал тебе правду и предложил выход. Они не понимают! Не понимают! Времени уже не осталось! – разозлился он.
– О чем ты?
– Грядет эпоха Черного Солнца! Они думают, что еще есть время. Но его нет! Мне нужны нейрограммы и знания, чтобы все исправить!
– Ты совсем свихнулся?! Эпоха Черного Солнца, – всего лишь миф, придуманный сценаристами «Хрустальной Сферы»!
– Помоги мне! Брось это тело! Я проведу тебя на полигон!
– Зачем?
– Мы будем убивать корпов. Получим их нейрограммы и знания! Переделаем все! «Хрустальная Сфера» станет нашей!
– Ты точно свихнулся! Твоя жажда нейрограмм, – вот единственная правда, а все остальное – чушь! Я сказал – убирайся!
– Ладно. Сейчас мне до тебя не добраться! Но рано или поздно ты вернешься, вот тогда и посмотрим, кто из нас сошел с ума! – зло прошипел он.
Его фигура превратилась в размытое пятно, а затем исчезла.
Мое сознание вновь начало угасать.
* * *
Хрустальная Сфера. Затерянный Остров. Храм Забвения…
– Алекс, – Энея вошла в библиотеку с чашкой чая в руках. – Совсем измучился, да? Уснул прямо за столом.
– Долго я спал?
– С полчаса, наверное. Ты чего такой бледный?
– Кошмар приснился… Может нам пока прерваться? Ты как себя чувствуешь?
– Чувствую себя счастливой. Столько интересного происходит! Кстати, книгу с рунными последовательностями я уже начала переводить. И рисунки скопировала! – она показала мне записи и наброски – Только не понимаю, почему в древних книгах так много цифр? Иногда целые страницы ими исписаны.
Я промолчал, пожав плечами, но внутренне напрягся, снова вспомнив свой кошмарный сон.
– Все же предлагаю прерваться. Вернемся в замок, отдадим гномам изображения рун. Пусть восстанавливают защиту замка.
– Жаль, что книги нельзя забрать с собой, – вздохнула Энея. – Но мы же вскоре вернемся сюда? Посмотри сколько еще не прочитано, – она указала на полки, где множество фолиантов ждут своего часа.
– Конечно вернемся, – пообещал я. – Ну, все забирай записи, попрощаемся с Йормом и домой. Дел еще много.
Энея скрутила в трубку листы пергамента со сделанными ею рисунками и пояснениями к ним.
Странный сон никак не выходит у меня из головы.
Мы подошли к порталу. Сердце невольно екнуло. А вдруг все пригрезившееся – правда? Уж слишком реалистичен оказался кошмар.
Вспышка и нас переместило за тысячи километров в Зал Возрождения замка Рион.
Интерфейс отработал как положено.
…
Ваша точка привязки восстановлена.
…
Я огляделся. Вроде бы все по-прежнему.
– Летмиэль?
– Да? – в ответе эльфа крови я не уловил ноток тревоги.
– Как дела? Долго нас не было?
– На этот раз вы отсутствовали неделю. Немногим больше обычного.
– Ничего странного не происходило за это время?
– Нет. Разве что гномы в таверне опять подрались с дварфами. Таскали друг друга за бороды. Они восстановили казармы и теперь маются без работы, бражничают уже вторые сутки.
– Ладно, сейчас подкинем им работенки, – пообещал я.
– Ой, Алекс, – Энея взглянула на дату и время, – У меня же сегодня важная встреча в магистрате Агриона! Уже опаздываю!
– Я провожу тебя.
– Да сама бы справилась.
– Не спорь, – после странного сна мне все еще не по себе. – Ты сходишь в магистрат, а я по рынку поброжу, давно собирался.
* * *
Хрустальная Сфера. Агрион…
На рыночной площади немноголюдно. Наплыва игроков сегодня нет.
– Алекс, я недолго.
– Хорошо. Пока на товары взгляну.
Энея пошла к зданию магистрата, а я остановился у книжного развала, всегда так делаю, вдруг попадется редкий манускрипт или свиток?
Пока я перебирал пожелтевшие листы пергамента, со стороны городских ворот послышался топот копыт, и на рыночную площадь въехала кавалькада всадников.
Они осадили взмыленных коней у таверны, шагах в десяти от меня. В воздухе разлился острый запах лошадиного пота.
Сразу понятно, воины прибыли издалека и прорывались с боем: ткань накидок изодрана, пропылена, а кое где испятнана кровью. Черные, богато инкрустированные доспехи тоже не в лучшем состоянии. Металл потускнел, покрыт царапинами и вмятинами. Притороченные к седлам щиты иссечены, гербы на них стерлись, зато щерятся свежей щепой отверстия, оставленные попаданиями арбалетных болтов.
Возглавляющий отряд игрок спешился, отдал поводья выскочившему из таверны слуге. Следом появился испуганный хозяин заведения. Его оторопь нетрудно понять. Нечасто в Агрионе встретишь темного рыцаря сто тридцать второго уровня!
Интересно, откуда они прибыли?
Усталые воины последовали примеру командира. Их лиц не видно, забрала опущены, пальцы в латных перчатках по привычке лежат на рукоятях мечей, словно мирный провинциальный городок с его неторопливым течением жизни не внушает им никакого доверия.
– Жан, час на отдых. Я пока узнаю, как добраться до места.
– Разумно ли? Передохнем хотя бы сутки, снаряжение подправим.
– Заткнись, я сам решу! Лучше о лошадях позаботься!
Хозяин таверны вышел из ступора, засуетился.
– Что желают могучие воины?
– Не мельтеши, – голос из-под забрала прозвучал глухо. – Мне нужен проводник, знающий путь через Гиблые Болота.
– Куда именно? Болота велики…
– Замок Рион. Слышал о таком?
– Конечно. Но туда пути нет… – растерялся хозяин таверны.
Темный Рыцарь устало снял шлем, привычно пристроил его на сгибе локтя, пригладил короткий ежик седых волос и произнес с нескрываемым раздражением:
– Ты видно не понял меня, мужлан! Я ищу дочь. Три года ее не видел! Если понадобится, – перетряхну весь ваш городишко! Так что лучше не зли меня! Узнай, как добраться до Риона. Посуху, по воде, при помощи магии – мне все равно!
Услышав разговор на повышенных тонах к таверне свернул патруль городской стражи.
– Доброго дня, доблестный воин, – НПС всегда начинают разговор вежливо. – Как вам наш город? Приятно ли было путешествие?
– Рехнулся? Алчущие повсюду! Уже и на дорогах орудуют, с боем пришлось прорываться! Мир катится в бездну, «Инфосистемы» больше не управляют ситуацией, а ты спрашиваешь все ли в порядке?!! – он махнул рукой, осознав, что разговаривает с компьютерным персонажем, но все же не справился с накопившейся усталостью долгого пути, добавил с вызовом: – Ну что уставился? Ищешь проблем? – вид троих стражников сто двадцатого уровня ничуть не впечатлил темного рыцаря.
– Я охраняю порядок, – невозмутимо ответил командир патруля.
– Скоро тут нечего будет охранять, – мрачно предрек незнакомец.
Он стоит спиной ко мне. Из-за серьезной разницы в уровнях, не могу прочитать его фрейм, пришлось подключить способности Нейра.
Медленно проступил никнейм: «Фридрих Уайт».
Я невольно вздрогнул.
«Три года?!» – холодная дрожь рванула ознобом вдоль спины. «Три года? Повсюду Алчущие?» – слова кружат в сознании, вымораживая рассудок.
– Думаю, что смогу вам помочь, – кое-как справившись с шоком, произнес я.
Темный рыцарь резко обернулся.
Бледное лицо. Набрякшие мешки под глазами. Он сильно изменился со дня нашей последней встречи.
– Алекс! – отец Энеи узнал меня, порывисто шагнул навстречу и вдруг обнял, как сына. – Алекс, она жива?! Ответь же!
Я кивнул. В груди по-прежнему стынет холод. Вижу, как открылась дверь магистрата, на ступени крыльца вышла Энея.
Фридрих увидел ее, отпустил меня, и пошел навстречу дочери. Порыв ветра треплет его изодранный плащ. Тускло поблескивают доспехи.
Энея тоже его заметила, удивленно вскрикнула:
– Пап, что случилось?! Как ты здесь оказался?! И откуда, прости, у тебя сто тридцатый уровень?!
Он молча обнял ее и замер, ни в силах говорить.
Конец второй книги.
Октябрь 2016 – январь 2017 года, Краснодарский Край.
О дальнейшей судьбе главных героев читайте в романе «Алчущие».
