Глава двадцатая
из которой следует, что залог успеха – всесторонняя подготовка

– Повоевать желания нет? – сразу взял быка за рога я.

– Вот второй плюс от общения с тобой, – назидательно произнес Гедрон. – Заранее известно, что ты предложишь. Слушай, у тебя никаких проблем нет? Ну, там, в реальной жизни?

– В смысле? – насторожился я.

Хороший такой вопрос. Многозначительный.

– Просто все твои предложения всегда сводятся к одному – повоевать. То с пауком, то с призраками. Агрессивный ты какой-то, постоянно кого-то убить норовишь. – Старый с сочувствием посмотрел на меня. – Все у тебя какой-то вечный бой. Теперь с кем?

– Теперь… – я понял, что мои опасения были бессмысленны. Он просто беспокоился о моем душевном состоянии. – Теперь с жителями Пограничья, точнее – с определенной их частью. Видишь ли, там началось что-то вроде гражданской войны…

– Знаю-знаю, – покивал Гедрон. – Все знаю. И про воскресную битву я тоже уже слышал. Туда много народу собирается из моих знакомых, в качестве зрителей, разумеется. Да и из моих ребят многие собираются пойти на это дело поглядеть.

– А ты можешь там оказаться в качестве непосредственного участника, – порадовал его я. – И люди твои тоже. Сколько их у тебя сейчас, кстати?

– Восемь сотен бойцов выставлю без особых проблем, – не без гордости сказал Гедрон. – Не то, что раньше, но мы восстанавливаем свои позиции.

– Ого, – проникся я. – И что твоим ребятам стоять в стороне? Зачем смотреть, если можно участвовать?

– Да мне одна птичка на хвосте принесла новость, что кое-кто из достаточно влиятельных кланов оказывает поддержку одной из сторон, – продолжил Гедрон. – Ты про это знаешь?

Знать бы, что это за птичка такая. И где она своим хвостиком трясет – в клане «Щитов» или у меня.

– Знаю, – даже не стал юлить я. – Это «Двойные щиты», и мой клан с ними не на одной стороне.

– Смело. – Гедрон откинулся на спинку стула. – Хотя и безрассудно. Ты наживёшь себе серьезного врага, причем в любом случае.

К нам подошла официантка Ануш.

– Добрый вечер, – начала было она, но Гедрон ее оборвал:

– Вот тебе, милая, золотой за беспокойство, – сказал он ей. – Нам ничего не надо, мы с моим другом просто посидим и побеседуем.

– Совсем-совсем ничего? – удивилась Ануш.

– Совсем, – подтвердил я. – Отцу привет. Кстати, что-то его не видно.

– Ушел к седельщику Халилу, – поджала губы Ануш. – Он вчера ему в шеш-беш пять монет проиграл, говорит, что пока обратно их не получит, не вернется. А я тут бегай одна!

И девушка нас покинула, виляя бедрами.

– Симпатичная, – заметил Гедрон. – Слушай, а у тебя с ними неплохо репутация прокачана.

– С чего ты взял? – опешил я.

– Шеш-беш, – осуждающе посмотрел на меня он. – Это явно скрытый квест. Если бы ты продолжил диалог, то она сказала бы тебе – заметь, не мне, именно тебе, – где живет этот самый Халил и попросила бы сходить туда и убедить ее папашу вернуться в семью. Ну, или сюда. А там ты бы смог выполнить этот квест или поиграть в нарды, на выбор. Это азы.

– Устал очень, вот и не сообразил, – вздохнул я. – Хлопотная у меня жизнь. Вот и с Седой Ведьмой, возвращаясь к нашему разговору – как уж сложилось – так сложилось.

– Ладно, – по тону Старого было совершенно непонятно, что он думает по этому поводу. – А кто еще с тобой? Ну, не с одними же НПС ты идешь в бой?

– Практически с одними, – на лице Гедрона появилась непонятная улыбка после этих слов. – Кроме короля Пограничья и верных ему людей, за моей спиной только «Сыны Тараниса» будут. И все. Впрочем, надеюсь, что еще ты со своими людьми меня поддержишь. Если вы примете нашу сторону, то мы точно победим.

– Вот прямо «точно-точно»? – с легкой иронией спросил Гедрон.

– А у нас будет выбор? – усмехнулся я. – Патриа э муэрте.

– Ну да, ну да, – лидер «Диких Сердец» задумчиво побарабанил по столешнице. – Ты говори, говори, чего замолчал?

– Надо полагать, о том, какие выгоды это принесет твоему клану? – уточнил я. – Да особо никаких, чего врать.

– Да, менеджером по продажам я бы тебя не взял, – произнес Гедрон.

– А смысл врать? – пожал плечами я. – Я могу назвать тебе только две вещи, которые гарантированно твой клан получит. Первая – землю в Пограничье, под строительство замка.

– У меня уже есть новый замок, – напомнил мне Гедрон. – На Севере.

– Есть, – согласился с ним я. – Только Север этот у черта на рогах, а замок ваш – он и того дальше. Здесь же – Пограничье. Там – Запад, там – Юг. Центр континента. И, прошу заметить, больше в этих землях никто из игроков не поселится. Только вы, я и Глен из «Сынов Тараниса». То есть те, к кому благоволит король. Кстати, в случае, если кто-то вновь осадит твой замок, то ты получишь военную поддержку всего Пограничья. НПС впрягутся за тебя и твоих людей. Такого больше нет нигде.

– Аргумент, – признал Гедрон. – А вторая вещь?

– Не сочти за популизм, – я помялся. – Но это возможность заявить о себе. Ты сам сказал – зрителей будет до фига. И все увидят, что «Дикие Сердца» снова на коне и не боятся никого, даже такую махину, как «Двойные щиты». Паук не дал умереть твоему клану, эта битва вернет ему утраченные позиции окончательно.

– Не то, чтобы ты меня брал на «слабо», но привкус этого есть, – отметил Гедрон. – А что же Седая Ведьма? Я ведь знаю, что ты с ней хороводишься? Да не смущайся, я уверен, что сначала ты пошел к ней.

– Она захотела за помощь слишком много, – объяснил ему я. – Да и не смущаюсь я особо. Ну да, дружны мы с ней. Хотя теперь, наверное, надо добавлять «были». Как мне кажется, она не очень любит, когда ей отказывают.

– Она никогда не позволит личному взять верх надо общественно-клановым, – немного насмешливо сказал мне Гедрон. – Хотя память у нее хорошая. Так что если ты ей отказал в грубой форме, то зря это сделал, раньше или позже, когда ты будешь уже им не слишком нужен, она с тобой поквитается. Уж кто-кто, а я это знаю хорошо. А что, сильно много хотела?

– Ну, как тебе сказать? – я задумчиво закатил глаза под лоб. – Мммм… Все. И еще немного сверх того.

– Странно, – удивился лидер «Диких Сердец». – Последнее она обычно не забирает. Знаешь, я так думаю, что уже завтра она тебе напишет письмо, в котором гонорар за помощь «Гончих» будет немного снижен.

– Если ты ответишь мне согласием, то я напишу ей о том, что крайне признателен, но у меня есть друзья, которые не столь корыстолюбивы. – Я склонил голову к плечу, испытующе глядя на собеседника. – Мне все равно из материального тебе нечего предложить, Старый. У меня нет столько добра, которым я бы мог оплатить помощь твоего клана. Все, что мог – уже поставил на кон.

– Не все, – по лицу Гедрона по-прежнему невозможно было понять, что он думает. – Не все.

– Ну, я не знаю тогда, – уже совершенно натурально растерялся я.

– Ты не предложил мне свою дружбу, – ошарашил меня Старый. – Знаешь, в этой игре я видел много разных людей. И хороших, и плохих, и глупых, и алчных. Ты, наверное, самый странный из тех, кого я видел. Везучим тебя назвать сложно, из того, что мне про тебя известно, я усвоил одно – ты влипаешь в истории, которые вряд ли тебе приносят материальную пользу. Более того – ты и сам за ней не гонишься, вот какая штука. Тот реагент, который в свое время послужил оплатой за моих бойцов, стоил куда дороже, чем их услуги, но ты его отдал мне, даже не думая. Причем если бы я даже не послал потом разницу в деньгах, то ты даже не затаил бы на меня зла, поскольку, скорее всего, про это даже не вспомнил. Ты не гонишься за славой и властью, поскольку только полный идиот мог бы возглавить клан, подобный твоему. Самому влезть в «социалку» – это уму непостижимо! Но ты – влез. Я давно гадаю, кто такой Хейген – самый странный в игре нуб или просто человек, который знает чуть больше, чем все остальные игроки? Я даже пытался пробить тебя в реале – и мне это не удалось сделать. Более того – мне это чуть не вышло боком.

О как. А мне никто ничего не рассказал про это. Хотя и могли бы.

– Да я… – но Гедрон прервал меня взмахом руки.

– Так вот, – продолжил он. – Я не знаю, кто ты, игрок Хейген, а натура у меня любознательная и загадок не терпящая.

– Слушай, – все-таки вставил слово я. – Поверь – нечего мне тебе рассказывать по сути. Просто жизнь – она как веревка, понимаешь? Так, бывает, свивается – то ли в кнут превратится, то ли в лестницу в небо, то ли вовсе в петлю. Вот и меня – закрутило по ней.

– Слова, – коротко произнес Гедрон. – Это все – слова. Но вот что – я не буду от тебя требовать, чтобы ты рассказал мне, кто ты и куда идешь. Это твоя жизнь и твой путь. Если будет потом желание пооткровенничать – хорошо, нет – значит, нет. Для меня это не главное, у меня другой интерес.

– Сказано красиво, – поняв, что это конец фразы, осторожно продолжил беседу я. – «Потом» – это когда?

– Потом – это потом, – усмехнулся Гедрон. – После того, как мы побываем в долине Карби.

То, что он решил ко мне присоединиться – прекрасно. Но вот только цена так и не была озвучена.

– Подвоха нет, – возникало ощущение, что Старый видел меня насквозь. Что за день такой сегодня? И в реальной жизни мне в покер не советуют играть, и здесь я какой-то предсказуемый стал. – Мой клан придет тебе на помощь. Более того – мы готовы заключить с тобой союз. Даже так – мы обязательно должны заключить союз.

– И все-таки, – я положил ладони на стол. – У всего есть цена, Гедрон. Даже у дружбы.

– Есть, – подтвердил тот. – Есть. И моя цена проста, причем она тебе по карману. Проще говоря – мы свое заберем сами. Нас вполне устраивает то, что мы будем где-то рядом с тобой, и когда ты дойдешь до своей цели, то мы этот момент не пропустим. Я не знаю, к чему ты так упорно идешь, но мне это нужно. Вот моя цена. Разумеется, все остальное, о чем шла речь, тоже наше – земля под замок, дружба короля Пограничья, воинская поддержка, в случае чего. Ты же там поблизости где-то обосновался со своим обществом инвалидов?

– Кланом, – поправил его я.

– Ну да – кланом, – согласился Гедрон. – Вот и славно, значит – никуда ты от него не денешься. И вот еще что – нам причитается семьдесят пять процентов от той добычи, что нам перепадет в битве.

– Пятьдесят! – возмутился я. – Имей совесть!

– По остальным пунктам, стало быть, претензий нет? – лукаво прищурился Гедрон.

– Ой-ой, ловок, – фыркнул я. – Поймал! Ладно, будь по-твоему. Я тебе сразу говорю – нет никакой цели! Ну да, есть кое-какие крученые квесты, из необычных – но не из тех, которые можно назвать вот прямо такими-такими. Я тебе сразу говорю, прямо сейчас, на дальних подступах – нечем мне тебя удивить будет.

И ничего я не вру. Что мне ему, кусок богини потом отдавать? Филейную, так сказать, часть? Или там – левую руку?

А с учетом того, насколько у Месмерты скверный характер, то их долей вообще могут стать только серьезные неприятности, поскольку я-то после ее возвращения из игры свалю, а они – останутся.

С другой стороны, каждый человек сам кузнец своего счастья. Хочется Гедрону, чтобы было так – пусть будет. Мне не жалко. Мне это только на пользу.

– Прости – не верю, – мягко, но при этом все так же непреклонно сказал Старый. – Сайрус человек очень непростой, и если он вокруг тебя танцы с бубном устроил, то это уже вызывает массу подозрений и вопросов. Мы с ним знакомы давно, и не только в игре, я знаю, чего он хочет, он как-то мне про это проговорился. Мы с ним тогда одну сделку обмывали, и… Неважно. Так вот – последний месяц мой друг Сайрус безмятежно счастлив. С чего бы это?

– Человек познал дзэн? – предположил я.

– Возможно, – Гедрон рассмеялся. – Но, скорее всего, он тебя на чем-то подловил, он мастер таких вещей. Он и меня один раз здорово с одним тендером прокинул, на «шагах». А цель его, я повторюсь, мне известна. Та, что в игре.

– Я же сказал – хорошо, – мне эта беседа не нравилась все больше, Гедрон явно пытался меня дожать. – Договорились. Если мне чего обломится, то вас я точно не забуду.

Может, мне «Легион Света» создать и вон, Гедрону его подарить? И пусть себе играется, дитятко малое. Хочется ему экзотики – дам я ему этой экзотики.

– И еще одно, – и вот тут я по тону понял, что меня ждет какая-то пакость. Я же говорю – ровно все быть не может. – Седая Ведьма. Союз со мной автоматически отменяет союз с ней.

– Само собой, – немного покривив душой, сказал я. – Мне бы такое и в голову не пришло.

Да фиг. Вы мне все пригодитесь, мне надо короля на престол возвести, и чем быстрее, тем лучше, и тем клан обезопасить. Плюс еще этот квест с годи. Вот как же он некстати, а!

Впрочем, о чем он не будет знать, то ему не повредит. Просто надо будет работать чуть потоньше и потише.

– Слово? – Гедрон протянул мне руку.

– Слово, – подтвердил я, пожимая ее. – Но при этом общаться с ней я не прекращу, не обессудь. Ты мне не жена, она не любовница. И вообще – никакого контроля и диктата, у нас союз равноправный. Да, вы больше, вы сильнее, вы вообще нас выручаете сильно, но это ничего не значит. У нас курсы параллельные, но каждый сам по себе.

– Последняя формулировка не совсем хороша, – заметил Гедрон. – Параллельный курс подразумевает то, что маршрут один, так что это общая дорога, по ней идут рядом и вместе, не каждый сам по себе.

– Но при этом каждый вправе выбирать, когда ему свернуть с этого пути, – я не отпускал его ладонь. – Так что все правильно я сказал. Дорога-то одна, да пути могут быть разные. Но при этом я свое слово сдержу, не волнуйся. Если мне чего перепадет, то и ты этого полной ложкой черпнешь.

– Конечно, сдержишь, – Гедрон был очень серьёзен. – Я никогда не делаю необдуманных инвестиций.

Долгов у меня уже где-то на пароход. Одним больше, одним меньше. Тем более что как инвестиция я очень, очень невыгоден.

– Повторюсь, – я добавил в голос серьезности. – Никакого контроля за мной, никаких «Я хочу знать, куда ты ходишь». И еще – никаких мохноногих соглядатаев. Не обижайся, но если я твоего гаврика хитроумного прищучу, то бить его будут долго и с душой.

Речь шла о полурослике Мато, его приближенном, который меня очень не любил и даже как-то раз решил проследить за тем, куда я пойду.

– Идет. – Гедрон повертел головой и громко сказал: – Номер Девятнадцатый, можно вас попросить подойти к нам?

Вот тут я удивился и неслабо. Что же у них за привычка такая – все фиксировать с помощью администрации?

– Не идет, – опечалился Гедрон. – Позови ты, а то у меня скоро рука затечет.

Рукопожатие мы так и не разняли.

– Номер Девятнадцатый, – пробубнил я. – Нам бы сделку зафиксировать.

До боли знакомая фигура в костюме и с чемоданчиком появилась по обыкновению из стены.

– К вашим услугам, – сообщил Номер Девятнадцатый.

– Вот как интересно выходит, – Гедрон явно иронизировал. – Я его позвал – хоть бы хны. Ты покликал – и на тебе, он тут как тут. И, заметь – что в тот, что в этот раз ты зовешь не рандомного администратора, а конкретного. Ко всем приходят Номера, которые бог на душу положит, а у тебя есть свой, персональный. Я это еще тогда, в подземельях своего старого замка сообразил и тебя на заметку взял.

Ого. А вот об этом я даже и не подумал. Это сколько же времени я у Гедрона на крючке?

– Да ладно, – он наконец отпустил мою руку. – Еще раз – я не знаю, кто ты и что, но хочу быть рядом с тобой, потому что именно в этом месте раньше или позже будет очень интересно. Интереснее, чем где либо в Файролле.

– Вы будете заключать сделку с помощью администрации? – поинтересовался Номер Девятнадцатый.

– Нет, – громко сказал Гедрон. – Мы верим друг другу на слово.

– Тогда с игрового счета того, кто меня призвал, будет списан штраф в сумме пятьсот золотых монет, – равнодушно сообщил нам Номер Девятнадцатый. – За ложный вызов. Всего хорошего.

И он скрылся в стене.

– Ну, тут извини, – пожал плечами Гедрон. – Не знал. Хочешь – возмещу?

– Да ладно, – расстроенно буркнул я. – Чего уж.

В сумке брякнуло – видимо, она полегчала на пятьсот монет.

– В добыче сочтемся, – Гедрон покачался на стуле. – Ну, чего ждешь? Кидай союз.

– Жесткая фраза, – я даже головой повертел. – У Горбачева спер?

– Понятно. – Гедрон глубоко вздохнул. – Сам союза никогда не заключал и где форма лежит – не знаешь.

– Ну-у-у-у-у… – затянул было я, но замолчал. Чего говорить, если за меня уже все сделали.

– Принимается, – я нажал на соответствующую кнопку. – Ну что, зачмызгаем это дело?

Если честно, спорный вопрос, какой из чертей здесь менее рогатый – Ведьма или этот, Старый. Но это и не столь важно. В принципе, мне осталось тут, в игре, дел всего ничего. Две печати, ритуал – и я свободен. Ну, насчет, жив или нет – не знаю, но свободен – это точно.

Правда, мне не понравились все эти обмолвки о тендерах и пробивках в реале, но, собственно, я врать-то ему и не планирую. Заявятся боги в этот мир, я ему скажу об этом – и все, я слово сдержал. Все по-честному. А вдобавок, может я ему и вправду «Легион Света» подарю, почему бы и нет? Создам его и права передам, наверняка там это реализовано.

Главное – за мной теперь стоит восемь сотен бойцов. А это уже сила, с которой нужно считаться. Ну, не совсем за мной, но, как Гедрон и сказал – наши пути пока параллельны.

– Теперь о деталях, – деловито сказал Гедрон. – Я завтра с мастерами боя смотаюсь в эту долину Карби, гляну на месте, что к чему – рельеф местности, наиболее выгодные позиции и все прочее. Потом надо бы все это обсудить и выработать тактику.

– Не вопрос, – жизнерадостно согласился я. – Предлагаю – в субботу вечерком.

– Накануне битвы, – ехидно произнес Гедрон. – Самое оно. Главное – как предусмотрительно. Нет, ты все-таки нуб. И я тоже, потому что с тобой связался.

– Хорошо, – согласился я. – Давай в пятницу вечером.

– Другое дело, – наставительно произнес он. – Часов в шесть, не позже. И Глена пригласи. Клан у него невелик, но он наш союзник, и его надо уважать.

– А то я бы сам не сообразил, – мне даже стало обидно. – За кого ты меня держишь?

– За раздолбая, – даже без желания меня оскорбить сказал Гедрон, он просто зафиксировал факт. – Везучего раздолбая, который время от времени принимает правильные решения. И именно по этой причине до сих пор находится на плаву.

– В таких случаях одна моя знакомая по кличке «Слоник» знаешь, что делала? – спросил я у него, дождался кивка, высунул язык и сказал: – Бе-бе-бе.

– Детский сад – штаны на лямках, – устало произнес Старый. – Ладно, в пятницу, в шесть я буду у тебя в замке. Вот еще что – хорошо бы сразу проговорить с этим твоим королем условия о земле под замок и дальнейшем сотрудничестве. Ну, и доли разграничить. А то – тебе пятьдесят, мне пятьдесят, а Глену что? И королю твоему? Вот ты говоришь, что сам бы сообразил того же Глена на совет позвать. А про долю его забыл, хотя и не должен был.

Блин, вот язва. Но по сути он прав.

– Если ты так будешь битву координировать, забывая то и сё, то нам всем кранты, – продолжал Гедрон.

– Да с какого перепуга я ее буду координировать? – даже перепугался я, причем в данном случае абсолютно искренне. – Не-не, это без меня. Давай – ты! Или там Рагнар, с которым я тогда в Каллидонский лес ходил, он это дело знает.

– Сам предложил, – с готовностью согласился Гедрон. – И в принципе – правильно. Что до Рагнара – для леса он был неплох, но для подобного мероприятия молод пока, сто второй уровень – не показатель. Ладно, не волнуйся, будет Пограничье нашим, никуда не денется.

– Вот и хорошо, – обрадовался я, поняв, что теперь мне больше ум морщить не надо, дальнейшее будет происходить без меня.

Все, что осталось мне сделать – встретить Гедрона в крепости, представить его королю и обосновать, почему он наш друг. Впрочем, с этим затягивать не стоит, лучше Лоссарнаха подготовить заранее. Да и еще одно дело у меня к нему есть.

– Ладно. – Гедрон встал со стула. – Вроде все обсудили, дальнейшее – в пятницу.

– Возможно, прозвучит глупо – но ты знаешь, где наш замок? – уточнил у него я. – Нет, гипотетически я уже понял, что да, но все-таки я это должен спросить.

– Знаю, знаю, – успокоил меня Гедрон, подошел к парапету и глянул вниз. – О, малая твоя сидит. Что, простил её?

Нет, ну какая осведомленность.

– Есть такое, – я подошел к нему и снова поразился Трень-Брень – она спокойно сидела за столом и ела мороженое.

– Славная она у тебя. – Гедрон коротко глянул на меня. – Ты ее из клана шуганул, многие в такой ситуации отомстить только рады, причем даже просто так, без гонорара, ну, инфу там слить или что-то еще. А эта мелочь крылатая – нет. Так послала кое-кого, что я прямо даже впечатлился. И очень удивился, если честно.

– А кое-кого зовут Тисса? – уточнил я у него, не слишком рассчитывая на ответ.

– Ну да, – неожиданно легко подтвердил Гедрон. – Да ты ее строго не суди, не хотела она «барабанить». Выбора я ей не оставил. Шутка в том, что виртуальность – это прекрасно, но есть и реальная жизнь. А там у нее ерунда вышла – с работы ее уволили, а оплату за институт, наоборот – подняли. Вот я ей и предложил – моя фирма оплачивает ее учебу, оставшиеся два года, правда уже на вечернем, не на дневном, а она за это после получения диплома ещё три года у меня работает. Ну, и попутно сливает мне все, что происходит у тебя. Первое ее сразу устроило, а вот второе – очень не по душе пришлось. Но тут – игра, там – жизнь, как я и сказал. Нет, есть странноватые люди, которые верят в то, что можно играть, чтобы жить, но мы-то с тобой знаем, что это не так? И она это знает, потому сделала верный выбор.

– Сам себе противоречишь, – заметил я, внутренне соглашаясь с его словами. – Ты в нее вложил реальные деньги. Ну да, три года – это хорошо, но…

– Я сначала о ней справки навел. – Гедрон похлопал меня по плечу. – У нее с мозгами все в порядке, если бы бюджетные места лет пять назад совсем не отменили, то она бы первой одно из них получила, да еще и учебное заведение выбирать смогла. Второй раз тебе повторяю – я никогда не делаю необдуманных инвестиций. Так что тут совпало. За не самые большие деньги, я прибрел перспективного сотрудника, который, кстати, уже на меня работает в той жизни, причем хорошо работает, охотно. И в этой – тоже, правда здесь уже не с таким энтузиазмом. И, подозреваю, недоговаривает она мне многое.

– А я все гадал – кто ее вербанул? – признался я ему. – Думал, что «Щиты».

– Мои ребята ее взяли на заметку еще тогда, в Каллидонском лесу, – пояснил Гедрон. – Приглядывали за ней. А как она к тебе в клан попала – тут уже пошел другой коленкор, она нам стала более чем интересна, тем более что ты сам ее пригласил. Потом ряд манипуляций – и вот результат.

Сдается мне, что бедняжку Тиссу с прежнего места работы не просто так уволили. Впрочем, тут меня совесть не мучит – для нее все закончилось как раз очень неплохо.

– Так что ты эту мелочь крылатую цени, – посоветовал мне Гедрон и протянул руку для прощания. – Да и Тиссу не щеми слишком-то уж. Переживает она очень, по ней видно.

– Не буду, – пообещал я и привычно спросил: – Ты сейчас к своим, новости сообщать?

– Нет, – покачал головой Гедрон. – В Эйген загляну, полюбуюсь на тамошнюю заварушку.

– Какую заварушку? – насторожился я.

– Народные волнения, – пояснил Гедрон. – Принц задумал венценосную мамочку с престола подвинуть. Я такие вещи не люблю пропускать, в такой мутной воде всегда можно себе пару рыбок поймать в виде репутационных квестов, причем часто клановых. Ну, или просто на подобное поглазеть – интересно же. А что это у тебя глазки забегали?

Вот же! И не скажешь что-то вроде «Чего забегали?», сразу что-нибудь заподозрит.

Хотя… Если будет очень наседать с просьбой о чем-то эдаком, то мне будет, что ему предложить. Например – участие в перевороте.

– Знаком я маленько с тамошней королевой, – решил сказать полуправду я, сразу забросив крючок. – Довелось поручкаться, правда тогда, когда она таковой еще не была. Через Орден Плачущей богини знакомство свел. Квест один выполнял.

– Это интересно, – одобрительно сказал Гедрон. – Я гляну что там, а после подумаем, как это знакомство использовать можно будет. Это, мил друг, событие не локальное и под наш договор подходящее. Обещаю – в накладе не останешься.

– За посулы – спасибо, – решил все-таки маленько приструнить его я. – Но вообще-то речь шла о другом. О некоей цели, которая вроде как у меня есть. Если ты считаешь, что именно это и есть моя цель – давай, прикидывай, как используешь. И мы – в расчете. А так меня дергать за поводок – это уж извини, я не ручная зверушка.

Тут ведь как? Сразу зубы не показал, позицию не обозначил – и все, ты уже под седлом. Если повезет – придешь на финиш первым, если нет – то ты же и будешь виноват. Так что – всегда надо огрызаться. Зная меру, осознавая последствия – но надо.

Хотя – вот я сегодня попробовал это сделать в подвале Азова – и что?

Впрочем, Гедрон – не Азов, у него калибр поменьше и аргументов тоже негусто. Союз уже заключен и разрыв его теперь возможен либо по обоюдному согласию, либо по прохождении определенного времени.

Правда, это тоже не аргумент, он может просто не дать мне людей. Я не пережал ли часом, может, помягче надо было? Вечно я спешу, вот что за характер?

– Все-все, ты обозначил позицию, признаю твое право на самоопределение, – все верно понял Гедрон. – Но при оказии отработать ситуацию ведь можно будет? Связи – они везде связи, что там, что тут, без них никуда. А у тебя они на самом верху. Там вкусные квесты, там большие награды.

– Слушай, вот вообще не до них, – ответил я ему. – Мне бы вон, короля на трон подсадить да гражданскую войну закончить.

– Ладно, потом договорим, – деловито сообщил Гедрон и направился к лестнице, ведущей на первый этаж.

Н-да, нашел я себе на шею новый хомут. От одного сбежал, к другому прибежал. Впрочем, с этим хоть как-то договориться можно будет, Седая Ведьма вовсе бы печень выела.

Впрочем, Гедрон – он по любому лучше, и на то есть ряд причин. Во-первых – он меня не прессингует. Нет, на зубок пробует, но уважительно, без давления.

Во-вторых, он явно существует по принципу: «Живи и давай жить другим».

И в-третьих – на него всегда можно найти угомон, если он первые два своих достоинства похерит и перейдет границы разумного сосуществования.

Если про Ведьму я ничего не знаю, то об этом товарище я уже немного осведомлен. Если же раскрутить Тиссу, то запросто можно узнать и остальное, включая адрес офиса. Или – через Костика узнать, где нейрованна стоит, через которую Гедрон в сеть выходит. Ну, а после – дело техники. У меня есть Стасик Ватутин, крепкий, нордической внешности и с пистолетом. Скажу ему, что этот товарищ за каким-то хреном меня пробивал в реале и что намеки делал разные нехорошие, тем более что так оно и есть на самом деле. Ну, что пробивал. Мол – не в сговоре ли он с неизвестными до сих пор нам личностями, которые несут в себе опасность для нашего общего дела.

В результате ему не то, что до игры дела не будет, он сон и покой вообще потеряет. Знаю я их методы, видел сегодня.

Ну да, не слишком красиво выглядит, но это – самозащита. И заметим – это средство на крайний случай. Если он не будет меня чрезмерно напрягать, то я для него точно совершенно не опасен. Мне с ним в любом случае лучше, чем без него. Восемь сотен рыл под боком! Да мой клан будет как у Христа за пазухой!

А еще я в памяти поставил галочку, – выяснить через форум – что там, в Эйгене, на самом деле происходит. А может – и не через форум, у меня и другие источники информации есть.

Ладно, с этим закончили. Ну, почти закончили, осталось сделать еще пару штрихов – и картина готова. А дальше пускай рулят те, кто знает, как это делать. Я не человек войны, этому не учился. Вот есть Лоссарнах, мастера боя Гедрона – им и шашки в руки. Хоть кавалерийские, хоть простые.

– Пошли, – сказал я Трень-Брень, доедавшей бог весть какую порцию мороженого. – В замок пора.

– А у меня денежек нет, – сообщила мне она и показала на пустую посуду на столе. – Надо же заплатить.

– Резонно, – согласился с ней я, кладя на стол золотую монету. – Скажи мне, ребенок, что такое случилось? Тебя же узнать невозможно. Ни шума, ни гама. Мне почему-то тревожно на душе. Ты что-то такое сотворила, что ни в сказке сказать, ни пером описать?

– Просто боюсь, – помолчав, ответила она.

– Н-да, – озадачился я. – Это очень размытый ответ. Ты боишься за себя, за меня, за наше общее дело? Тебе кто-то угрожает?

– Боюсь, что ты меня с собой в воскресенье не возьмешь, – выпалила фея. – Вот и держу себя в узде. И ем много. Я, когда нервничаю, всегда много ем. Вот, например, кто-то в сессию худеет, а я наоборот – толстею. А еще…

– Все, – остановил я ее. – Ладно, возьму я тебя с собой. Но от меня чтобы ни на шаг не отходила!

– Не-не, – замахала одновременно руками и крыльями фея. – Я за тобой, как за каменной стеной! В смысле – спрячусь.

– Смотри у меня! – помахал я пальцем.

Вовремя мы поспели в замок – король как раз собирался отходить ко сну. Выглядел он замученным.

– Ну вот, – я коротенько изложил ему, кого мы ждем в пятницу вечером к нам в гости. – Ты понимаешь меня, брат мой король? Восемьсот бойцов. Это, считай, наша победа. И все – абсолютно по правилам, ни одна гадина не прошипит! Не посмеет! Мне не веришь – дядюшку Фергуса пригласи, он наши обычаи назубок знает. Вот, правый глаз в залог даю – он тебе то же самое скажет!

– Да я не спорю с тобой. – Лоссарнах потер подбородок. – Да и где ты сейчас бейрона Фергуса найдешь? Он со своими людьми уже небось к долине Карби выдвинулся. И я, кстати, завтра собирался сделать то же самое, а тут ты со своими гостями.

– Соратниками, – поправил я его. – И накой тебе куда-то идти? Порталы пока никто не запрещал, даже здесь, в Пограничье, где волшба не приветствуется. Доставлю я тебя туда, куда надо.

– Да? – король посопел. – Неправильно это.

– Я тебя доставлю в субботу с вечера, за десяток километров от поля битвы, – начал выходить из себя я. – Если тебе неймется побегать по холмам – ради…. Э-э-э-э-э… Пожалуйста! Но в пятницу ты мне нужен здесь. Эти люди, мои друзья – они профессионалы, они умеют воевать. Причем в каком-то смысле – получше, чем мы. Надо выработать стратегию!

– Я же сказал – хорошо, – Лоссарнах стукнул меня в плечо. – Ты знаешь, у меня ощущение есть, что мое воцарение тебе нужнее, чем мне.

– Ты мой брат, – я топнул ногой. – И ты должен получить то, что твое по праву. Ну, и потом – за тебя пойдет моя сестра, а значит – мои дети будут королевскими родственниками. А это, знаешь ли… Нам нет дела до этих условностей, а вот наши внуки, возможно, будут думать по-другому.

Лоссарнах призадумался, улыбаясь, и я, пользуясь его расслабленным состоянием, добавил, что за свою помощь Гедрон захочет земли в Пограничье, для замка.

– А что ты думаешь по этому поводу? – спросил он у меня. – Давать?

– Обязательно, – кивнул я. – Я даже скажу, какую и где.

– Догадываюсь, что ты удумал, – ухмыльнулся король. – Ты тот еще пакостник. А ну-ка?

– Отдай ему долину Карби, – улыбнулся и я. – И скажи что-то вроде: «Ты хотел земли? Пойди и возьми ее, она твоя. Даю в этом свое слово». Красиво, и в тему разговора будет.

– Ну, что-то такое я и предполагал, – король повторил слова, которые я произнес секундой раньше: – Пойди и возьми. Нет, правда, красиво. Так и сделаем. Ну, все, спокойной ночи. Меня просто ждут…

– Ох, ваше величество, ваше величество, – я похлопал его по спине. – Трах, понимаешь, тибидох!

Он почти ушел, когда я вспомнил об еще одной вещи.

– Стой, – я в два прыжка догнал короля. – Слушай, а где сейчас новый Верховный годи? Как там бишь его?

– Готсард, – ответил мне нетерпеливо Лоссарнах. – Он скоро будет здесь, в моем замке, уже утром. Он решил присоединиться к моему отряду, мол – вера предков поддерживает будущего короля. На самом деле, по-моему, он просто боится ехать в долину Карби без охраны. Трусоват он.

– Все, вопросов больше нет, – задумчиво сказал я ему. – Тогда – до завтра.

Совсем хорошо. На ловца и зверь бежит. Ладно, тут все, теперь последний мазок краской – и картина почти готова. И вот еще – надо прямо сейчас письмо Глену написать, а то забуду.

Выйдя из игры, я шустро вылез из капсулы, глянул на часы, убедился, что уже вечер, но еще не ночь, хлопнул по попке Вику и цапнул телефонную трубку.

– Костик? – сказал я в нее, когда на той стороне послышалось вялое «Да?». – Слушай, это Киф. Надо бы поговорить.