Глава
ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Мой план никому не понравился.

— Ты хочешь, чтобы мы разделились? — спросил Чейз. От замешательства его лоб покрылся морщинами.

Голос Лейк прозвучал глухо:

— Зачем нам разделяться? Нас четверо, а он один. — После небольшой паузы она поправилась: — Нас — три с половиной, он — один.

Три с половиной — это значило три оборотня и один человек.

Я сощурилась:

— Ради тебя, Лейк, я готова притвориться, что половинка — это Девон.

Дев, без сомнения самый сильный в этой комнате, просто пожал плечами, позволяя мне и дальше пребывать в заблуждении.

— Это все из-за моего маленького роста, — сказал он. И все его сто девяносто два сантиметра это подтвердили.

Немного успокоив уязвленное самолюбие, я снова обратилась ко всем:

— Да, численность у нас больше, но мы точно не знаем, сколько лет этому парню! Кому-нибудь из вас приходила в голову мысль, что мы вчетвером сможем одолеть Каллума?

Каллум все еще был для меня контрольной точкой отсчета, и, вполне возможно, он так и останется тем стандартом, сравнения с которым никто не выдерживал.

— Мы можем его сделать. — Чейз проговорил эти слова тихо, но их отголосок — беззвучный, шепотом перенесшийся из его сознания в мое — остался в моих мыслях. — Не Каллума. Пренсера. Мы, четверо, все вместе… я думаю, мы его сделаем.

Я на мгновение задумалась, прежде чем положить эту мысль на гильотину и опустить нож.

— И сколько из нас, как ты полагаешь, выйдут из этой стычки живыми?

Я почувствовала, как коллективная ярость друзей окружила меня. Плохо ли, хорошо ли, но теперь это была наша Стая. Мы не могли позволить себе никого потерять. Я бы умерла, если бы с кем-нибудь из них что-то случилось.

— Самый надежный для нас вариант выйти из этой переделки невредимыми — это разделиться, — сказала я. — Один входит в хижину и действует как снайпер. Другие врываются, как только цель поражена. — Я чувствовала, что мои слова убеждают, и продолжала давить: — Если мы пойдем все вместе, Бешеный поймет, что это нападение. Больше нет никакой другой причины, по которой три оборотня могут неожиданно появиться в его лесу. Если войдет один из нас, а другие задержатся, это будет считаться не более чем угрозой. — Лейк провела рукой по светлым волосам, закрутив «конский хвост» вокруг запястья. — Он не может ожидать, что мы так здорово вооружены.

Это можно было сказать почти с уверенностью. Лейк была единственным обром, которого я встречала в своей жизни, имевшим страсть к оружию. В человеческом обличье обры дрались очень редко, и, если повезет, Бешеный не будет ожидать продуманного нападения. Убийство одного оборотня другим с помощью нескольких прицельных выстрелов большинству обров показалось бы столь же невероятным, как и мысль о том, что обычные волки вдруг станут решать проблемы главенства в стае с помощью дуэли на пистолетах.

— Я пойду, — тихо сказал Чейз. — Меня он вообще за угрозу не считает.

Чейзу было непросто произнести эти слова, потому что они были правдой. Для Бешеного Чейз никогда не будет тем, к кому следует относиться с опаской или с уважением.

— Он может не воспринять тебя как угрозу, но будет знать, что ты идешь к нему, — сказала я, и мой голос был почти таким же тихим, как у Чейза. — Он учует тебя за милю и будет знать, что это ты. Он станет ждать. Он что-то придумает.

— Он не будет ожидать, что у меня есть ружье.

При слове ружье Лейк прислонилась спиной к ветхому прикроватному столику и скрестила ноги.

— Ты стрелять умеешь? — спросила она Чейза.

Он пожал плечами:

— Прицелиться. Нажать на курок. Чего здесь сложного?

Дев вытянул вперед руку, словно желая сдержать Лейк, хотя та не шевельнула ни одним мускулом.

— Спокойно, девочка! Парень просто не знает, что говорит!

— Я пойду, — сказала Лейк, закатывая глаза. — Я лучше всех стреляю. В ответ на ее закатывание глаз Девон тоже закатил глаза. — И у меня самые высокие шансы выбраться оттуда живой, а Мистеру Кривляке следует понять, что кое-кто его вообще в упор не видит.

Дев был молодой, но он был чистокровный обр, и Лэнс тренировал его так же, как Каллум тренировал меня.

Я позволила Дэву и Лейк какое-то время потаращиться друг на друга и потом положила этому конец:

— Это должна быть я.

Все трое посмотрели на меня так, как будто я предложила пригласить Пренсера на торжественное чаепитие.

— Если кто-нибудь из вас окажется рядом с монстром, он поймет, что где-то прячется обр, — сказала я. — Если же он почувствует меня, он почувствует человека. За пределами Стоун Ривер большинство людей на расстоянии не догадываются, что я из Стаи. — Разница между моим запахом и запахом других членов Стаи была приблизительно такой же, как если бы кто-то побрызгался дезодорантом, а кто-то потел им, испуская запах через поры. — Монстр не заметит меня. Он, скорее всего, предположит, что я какой-нибудь паренек из города, бродящий по лесу на спор. — Я знала, что мне не следует останавливаться, чтобы не дать друзьям возможности вмешаться. — Кроме того, лучший стрелок после Лейк — я. Если пойду я, Бешеный не насторожится, он меня не узнает, и я сделаю его с первого выстрела.

Друзья понимали, что мои доводы были неопровержимы, но никто не хотел этого признавать.

Через мою связь с друзьями у меня появилось такое чувство, что каждый из них был бы не прочь вообще не допустить меня к охоте на монстра.

— Нет. — Я произнесла это слово вслух и одновременно послала его в их сознание. — У меня есть оружие, я умею стрелять, и я буду очень осторожна. Если я не смогу подобраться к монстру, я вернусь обратно. Он не захочет напасть на человека у себя на заднем дворе. Все его прежние жертвы жили более чем в ста километрах от Горного Ручья. Он живет здесь больше десяти лет. У него есть законный интерес — съездить в отпуск и перекусить. До тех пор, пока он не поймет, что я здесь для того, чтобы напасть на него, сам он не нападет на меня.

И я, пообещала я безмолвно, не стану стрелять до тех пор, пока не буду уверена, что убью его.

И все равно друзьям это не нравилось. Мне было прекрасно известно, что Девон любил покровительствовать мне, но я никогда не думала, что и Лейк всегда готова защитить меня и что в любом деле она заслонит меня собой в тот самый момент, как только появится опасность.

А вслух произнесла только:

— Все, ребята.

— Ладно, — первым согласился Чейз.

Он наклонил свою голову к моей и толкнул меня носом — универсальный волчий жест для возвращайся домой невредимой.

Лейк пригвоздила меня к месту стальным взглядом:

— Ты только попробуй погибнуть — я найду кого-нибудь, кто умеет мертвых к жизни возвращать, верну тебя назад, всю из себя зомбированную, а потом сама тебя убью.

— Я совсем не беспомощна, — усмехнулась я ей, бросив взгляд на свои запястья.

Лейк кивнула.

Самым непреклонным оказался Девон.

— Я лучше себе голову обрею и стану выглядеть как тюремный охранник, чем позволю тебе сделать это.

Из них всех Девон защищал меня дольше всего. И он был единственным, кто видел меня после первой встречи с Бешеным. Где-то на поверхности его сознания я чувствовала этот образ — тощего, вымазанного в крови ребенка.

Сделав шаг назад, я резко вывернула запястья и, когда когти вышли, встала в боевую позицию.

Затылком почувствовала, что я, может быть, заставлю Девона согласиться — точно так же, как я заставила Чейза не вмешиваться, когда Каллум приказал Соре избить меня. Но Дев обладал невероятной способностью долго таить обиду, и я не была уверена, что смогу с этим справиться.

— Ладно. Но! Бронвин Алессия Сен-Винсент Клэр, я не хочу, чтобы с вами что-нибудь произошло в мое дежурство.

Я улыбнулась:

— Мое упорство — это просто моя блажь?

— Я этого не говорил.

И почему-то я засомневалась, что на этот раз он шутил. Вместо ответа я повернула запястья внутрь, и серебряные лезвия со свистом спрятались в наручах.

Девон, Лейк и Чейз — они все были у меня в голове. Мои чувства — человеческие и поэтому приглушенные — путали их, и они, обгоняя друг друга, пытались понять, что происходит на самом деле. Но я верила, что они к этому привыкнут. Путь в лес я знала так же хорошо, как сам Бешеный, который жил в нем. Я видела тропинку его глазами, и, хотя тот взгляд был мимолетным, я обнаружила, что знание, таившееся за ним, закрепилось так, что я ощущала близость к своей добыче даже сильнее, чем мне бы этого хотелось. Хорошо ли, плохо ли — но я знала, где искать Бешеного. Единственное, что было трудно, — стоять с подветренной стороны и не спускаться в низины. «Глок» больно тер спину — серьезное напоминание о том, что с этого момента мы играем по-серьезному.

Насколько могла тихо, я двигалась по направлению к хижине Бешеного. Петляла на тот случай, если вдруг он меня услышит или почует, — не сразу заметит.

Я не могла сказать с уверенностью, кто из сидевших в моей голове попутчиков послал мне это сообщение, но как только я получила его, то нутром почувствовала, что это так и было. Волк. Не Стая, а волк.

Я удивилась дополнительному компоненту в запахе Бешеного, но не позволила ему сбить меня с толку. Даже монстры могут отличаться пристрастием к гигиене.

Я припала к земле, скрывшись за деревом, и осмотрелась. С этого расстояния я хорошо видела хижину, которая оказалась значительно больше, чем та, которую я увидела в голове у Бешеного. Эта разница в размерах дала мне иллюзию расстояния, позволив забыть, насколько близко я подобралась в своем сознании к этому человеку.

Устроившись поудобнее, я внимательно осмотрела хижину, отметив все возможные места для проникновения внутрь. Если только Пренсер не решит сделать нам приятное, совершив вечернюю прогулку, я вряд ли смогу увидеть его.

Это молчаливое признание заставило завозиться троицу моих друзей, поместившуюся на задворках моего сознания, задействовать наши связи, заставляя меня позвать их.

Но я не позвала. Я заняла позицию и наблюдала.

Волк, подумала я, почувствовав его. Детская присыпка, паленый волос и мужской одеколон.

А потом я заметила движение за одним из окон. Недрогнувшей рукой я достала пистолет из-за пояса джинсов. Я могла различить очертания фигуры, но, принимая во внимание тот факт, что чувства у меня были человеческие, это легко могло оказаться креслом. А потом мне невероятно повезло.

Входная дверь открылась.

Я подняла руки, нацеливаясь пистолетом на дверь, палец начал нажимать на спусковой крючок, медленно и аккуратно, и я замерла в ожидании, когда появится моя жертва. В миле от меня Лейк, Девон и Чейз готовы были броситься ко мне. Чтобы защитить меня.

Ближе. Ближе. Ближе.

Дверь почти отворилась. Я уже почти видела… вот туловище…

И тут взыграл инстинкт, поднявшийся откуда-то из моего желудка, словно подступившая к горлу рвота. Что-то было не так. Я чувствовала это. И пахло это совсем не так. Оно пахло…

Женщиной. Я слегка ослабила палец, лежавший на курке, совсем чуть-чуть, и в этот момент моя предполагаемая жертва вышла из дверного проема.

Это был не Бешеный.

Осознание этого потрясло меня, но пистолет я не опустила.

Девушка. Моего возраста, может, чуть старше. У нее были каштановые волосы и светло-серые глаза, и в чертах ее лица было что-то ужасно, до выворота кишок, знакомое.

Мой пистолет опустился сам по себе. Голова завертелась. Это было невозможно. Она официально была объявлена погибшей в возрасте шести лет. Бешеный так разбросал куски ее тела, что хоронить практически было нечего.

Не осталось ничего, кроме мелких кусочков плоти.

Я попыталась свыкнуться с этой информацией, соотнести девушку-подростка, стоявшую передо мной, с маленькой девочкой, но еще до того, как я смогла сделать это, меня, как ударом, поразило еще одно открытие.

Девушка была не одна.

Они один за другим выходили из входной двери, и до меня наконец дошло, что Бешеный был не единственный, кто жил в этом громадном доме, стоявшем в дремучем лесу.

С ним были другие люди. Дети. И все они были обрами.

Отступление не было закодировано в моей ДНК, как не было его у самого обычного оборотня, но здесь я больше не могла оставаться. Особенно после того, как я чуть не застрелила девушку, которая едва ли была старше меня на год.

Откуда Вилсон взял всех этих оборотней?

Ответ был очевиден. Я всегда предполагала, что Бешеный убивал тех, кто попадал ему в руки. Охотился на них. Насыщал свою жажду крови добычей более приятной, чем кролик или олень. Я полагала, что Чейз был ошибкой, вызванной помрачением рассудка Бешеного, и ему удалось вырваться и выжить.

Совершенно очевидно, что я была не права.

Вилсон не убивал детей, на которых он нападал. Он превращал их. Создавал собственную небольшую армию оборотней. В этом было что-то нездоровое.

Нездоровое и невозможное. Митч сказал тогда Кили, что был отмечено три, максимум четыре случая превращения людей в обров за последнюю тысячу лет. Один случай в двести пятьдесят лет!

А Бешеный каким-то образом умудрился превратить в обров множество детей.

Девочка, которую я чуть не застрелила — та самая, которая первой вышла наружу, почуяв меня, которая была моего возраста, моего роста, да и сложена, почти как я, Мэдисон, она могла быть мной.

Если бы Каллум пришел в мой дом несколькими минутами позже — все так бы и было.

Была ли я первой? Он дал мне возможность убежать? Хотел испытать способ, который он придумал, чтобы превращать людей? Может быть, для моих родителей это просто оказалось не то время и не то место? Может быть, они погибли из-за меня? Почему они не превратились? Если Бешеному были известны тайны превращения людей в оборотней, почему он использовал их только на детях? С взрослыми это не работало? Как шестилетнее существо могло пережить разрушительное влияние, которому оно подвергалось, чтобы запустить процесс превращения?

Моя Стая — мои друзья — набросилась на меня в ту же секунду, как я появилась в зоне их досягаемости. От их вопросов я теряла голову, но их прикосновения — едва ощутимые на моем лице, руках, ногах — почти успокоили меня, так что я была уже в состоянии что-то сказать. И не могла сделать этого из-за душивших меня рыданий.

Друзья слушали мои слова, впитывали их. Они позволили мне сломаться и снова сложили меня — и все это за несколько секунд.

Я выпрямилась и откашлялась. Но когда я заговорила, мой голос все еще был хриплым от слез:

— Нам нужно будет придумать новый план. Как оказалось, численностью Вилсон нас превзошел, а не мы его. К тому же мы не можем убить его. — Я помолчала, потому что никак не могла произнести то, что собиралась сказать. — Там же просто дети.

— Один из нас должен вернуться к хижине, — тихо сказал Девон. Его голос, тихий и настойчивый, перекрыл мой. — Подойти к ней достаточно близко, чтобы почуять, сколько их там.

— Что это изменит? — спросила я, удивляясь, каким образом мы от занятий алгеброй и вопросов безопасности в Стоун Ривер перешли к охоте на монстра, и всего лишь за несколько месяцев. — Дюжина у Вилсона оборотней или сорок — какая разница?

По-любому, мы были побиты, подавлены численностью и ошеломлены. Короче, нас сделали. В таком вот порядке. И поскольку я была непосредственным исполнителем, я приняла ответственное решение, которое довела до своих друзей через свое сознание, да и просто движением глаз.