ГЛАВА ПЯТАЯ
Ничего не менялось вплоть до работы над проектом лазерной пушки.
Даже продуманные планы сражений подвергают солдат риску, и в любой момент можно отстать от группы, оказавшись в опасности, а эскадра будет занята или по каким-то иным причинам не сможет прийти на помощь. Бластер может выйти из строя, к тому же он не в состоянии защитить от вражеского корабля. Но если быстро построить крупнокалиберное оружие, можно продолжить борьбу и в одиночку, причем достаточно долго, чтобы дождаться поддержки имперских сил или добраться до них. И уж во всяком случае, достаточно долго, чтобы заставить врага заплатить. Лазерную пушку можно соорудить из стандартных деталей, если знать как.
Тейн не любил механическую работу; полеты и стрельба были ему много ближе по духу. Но он был полон решимости преуспеть в этом проекте. Они с Сиеной держались в топе академического рейтинга; вопрос заключался лишь в том, кто из них станет номером первым. Если девушка превзойдет его, он первым ее поздравит… но все же надеялся, что это она будет поздравлять его.
— Только посмотрите на эту улыбку, — сказал Нэш, лежа под своей незаконченной лазерной пушкой в паре метров от Тейна посреди огромного ремонтного отсека.
Думаешь об увольнительной? Готов окунуться в ночную жизнь Корусанта?
Тейн пожал плечами, не отведя взгляда от штурмового шлема, который в данный момент потрошил ради силовой ячейки:
— Я работаю над пушкой, и тебе следовало бы. Давай, Нэш, сосредоточься.
— Как я могу сосредоточиться, когда забрезжил шанс прошвырнуться по клубам, кантинам и сотне других мест, где мы наконец сможем подцепить девчонок? — запротестовал Нэш. — Не запрещенных девушек, как наши сокурсницы, а девушек, которых можно касаться. Целовать.
— Да понимаю я. Но я пытаюсь сделать все возможное, чтобы удержать рейтинг. Многие тратят на это дополнительное время. — Подкрепляя свои слова, Тейн жестом обвел ремонтный отсек.
Вокруг расположилась пара дюжин других лазерных пушек, защищенных небольшими искрящимися полусферами слабых силовых полей. Любая из этих машин могла быть собрана изобретательнее, чем его собственная, с большим вдохновением или использованием случайных запасных деталей, которые можно отыскать на чужих космодромах. Каждая такая находка будет засчитываться в соревновании.
Нэш отодвинулся от ремонтного стенда и одарил Тей-на испепеляющим взглядом:
— Мы работаем уже два часа. Нельзя потрепаться о единственном вплоть до следующего семестра радостном дне?
— Думаю, нет.
— Ты выглядел довольно взбудораженным на днях, когда Вед рассказывал нам о хороших клубах.
— Выглядел. То есть выгляжу. Я правда рад.
Тут Нэш встал и воззрился на Тейна поверх кучи запчастей, разбросанных по всему рабочему столу:
— И все же ты не выглядишь радостным, во всяком случае при встречах с девушками. Значит, одно из двух.
Либо ты интересуешься мужчинами, в чем я сомневаюсь, учитывая твою реакцию на то пикантное голо Веда…
Проклятие светлой кожи заключалось в том, что нельзя скрыть даже малейшего румянца. Тейн пытался делать вид, что все еще смотрит на шлем.
— …или тебе уже нравится девушка. Знакомая тебе девушка. — Нэш облокотился на стол, положил подбородок на руки и широко распахнул глаза, изображая невинность. — Быть может, имя этой девушки заканчивается на «ена»?
— Между нами нет ничего такого, — возразил Тейн. — И никогда не было.
Улыбка Нэша стала шкодной.
— Но подозреваю, что будет.
Тема взбудоражила Тейна больше, чем должна была. Он все еще не представлял, что делать со своим отношением к Сиене, которое все отчетливее менялось, и он не хотел, чтобы Нэш совал свой длинный нос в эти отношения. Кроме того, даже если друг желает только добра, его вкрадчивый тон слишком напоминал Тейну насмешки Дальвена. «Единственное, чего можно хотеть от девчонки из долины…»
Разговор о Сиене в таком тоне звучал оскорбительно для нее. И заставлял Тейна слишком много думать на темы, табуированные для курсантов вплоть до окончания Академии.
— Мы на Джелукане относимся к этому серьезнее, чем большинство людей, — произнес он, и это было достаточно правдиво. — Обсуждать такое… не следует.
— И это говорит человек, пять раз пересмотревший то голо! — громко рассмеялся Нэш. — Кроме того, ты должен был перестать быть жителем Джелукана и стать гражданином Империи, помнишь? А обсуждать такое — весело.
— Хочу, чтобы ты меня услышал. — Тейн отложил инструменты и посмотрел Нэшу прямо в глаза. — Эта тема закрыта раз и навсегда. Между мной и Сиеной ничего не происходит. Мы просто…
— …хорошие друзья, — сказала Сиена, выходя из тренировочного зала для боевых искусств. Каждая мышца у нее болела. — Всегда так было, так и будет впредь. И обсуждать тут нечего.
Джуд одобрительно кивнула, а затем поморщилась, — вероятно, у нее голова до сих пор болела после того, как Кенди в прошлый раз швырнула ее на мат.
— Очень мудро с вашей стороны. Учитывая запрет на свидания между курсантами, ни тебе, ни Тейну не захочется портить карьеру, нарушая такое важное правило.
Кенди — сияющая, потная и торжествующая — просто рассмеялась над ними обеими:
— Я бы нарушила все правила ради такого красавчика.
На мгновение Сиена ощутила укол ревности. Совсем не то она хотела чувствовать, когда речь заходила о Тейне, — и все равно чувство тлело в ней, словно уголек, отказывающийся гаснуть.
Но Кенди быстро сменила тему:
— Так на что мы потратим нашу увольнительную?
— Лично мне все равно, — ответила Сиена. — Главное, чтобы этот день включал настоящую пищу.
На имперских судах офицерам рекомендовалось заменять обычную пищу питательными смесями — так было эффективнее с точки зрения судовых ресурсов и времени офицера. Да и медики настаивали, что смеси полезнее. Эти смеси не были неприятными, но вкусными не были уж точно. Подобно большинству студентов, Сиена по долгу службы перешла на пищу Академии, но при возможности насладиться настоящей, вкусной едой она собиралась себя побаловать.
— Думаю, мы сможем найти приемлемые блюда практически где угодно, — сказала Джуд, затем поколебалась, прежде чем высказать свое предложение. — Кто-нибудь хочет посетить Музей множества наук?
Кенди застонала, но Сиена взглядом предостерегла ее. Их третья соседка была тихой, терпеливой и сговорчивой; она заслуживала того, чтобы ей время от времени шли навстречу.
— Мы могли бы пойти в музей первым делом с утра. А днем я предпочла бы сделать что-то менее… — («Безумно скучное?» — подумала Сиена), — интеллектуальное. Мы ведь и так много учимся. Вот бы попробовать что-то новое, может, дайвинг.
— Дайвинг. Точно, — тут же загорелась Кенди. Будучи уроженкой тропического мира Илоха, она начала плавать даже раньше, чем научилась ходить. — Не могу поверить, что я уже полгода не была в воде! И нет, Джуд, плавание кругами в бассейне не считается.
Джуд не отвечала, пока они не вошли в лифт, погрузившись в глубокую задумчивость.
— Дайвинг кажется мне интересным занятием. Беспин представляет собой газовый гигант, так что у нас нет ни океанов, ни озер. Бассейны — редкая роскошь. Так что мой опыт общения с водой ограничен. Возможность улучшить навыки и понаблюдать морскую жизнь кажется чрезвычайно приятной.
Когда лифт остановился на их этаже, Сиене пришлось покачать головой и улыбнуться.
— Джуд, ты ко всему на свете подходишь с научной точки зрения.
— Вся материальная вселенная — предмет научного интереса. Поэтому все есть предмет науки — нравится тебе это или нет. — Слабая улыбка мелькнула на тонких губах Джуд, подсказав, что она тоже поддразнивает подруг.
Сиена не стала говорить о том, что они могли бы сделать ночью. В душе она надеялась, что девушки отпразднуют ее первое место в рейтинге класса, но предложить самой было бы слишком тщеславно. Единственным возможным кандидатом на победу был, конечно, Тейн — и если бы он выиграл, она думала, что была бы счастлива за него.
Может быть, праздновала бы с ним, радуясь успеху. Она, правда, больше хотела, чтобы он радовался за нее, но…
— Сиена? — Кенди посмотрела на нее, пока они шли к своей комнате. — У тебя голова занята чем-то другим.
— Прости. Думаю, что она все еще не встала на место после твоего броска. — Сиена начала развязывать пояс своего борцовского костюма, когда дверь с тихим шипением открылась. — Как думаешь, ты могла бы показать мне, как это делается?
— Ни в коем случае, — рассмеялась Кенди. — Это одна из немногих вещей, которые я делаю лучше тебя.
* * *
На следующее утро состоялся осмотр лазерных пушек.
Сиена вытянулась в струнку перед своим доведенным до совершенства изделием. Она сделала ставку на самые неуклюжие аварийные детали, чтобы инструкторы увидели, что она сможет построить оружие даже в самых неблагоприятных условиях. Что-то подсказывало ей, что Тейн не смог бы настолько усложнить себе задачу. Если она и могла получить преимущество, то только так.
Коммандер Харн шел вдоль рядов лазерных пушек, рядом с которыми стояли навытяжку курсанты. Хотя ремонтный отсек по природе своей предназначался для тяжелой и грязной работы, на сером прорезиненном полу и стенах не было ни смазки, ни подпалин. Имперская дисциплина требовала идеальной чистоты, и уборка осуществлялась по завершении каждой задачи. Лишь пушка кадета Виндрайдера не отличалась особой чистотой, впрочем, как обычно.
Харн одобрительно кивнул, когда включилась пушка Кенди. Он открыл панель управления и удовлетворенно отметил ее выбор новых деталей. Он не улыбнулся ни до, ни в ходе проверки, лишь пробормотал: «Инновационно», осматривая работу Веда. Курсант улыбался так самодовольно, что в другой ситуации Сиена со стоном закатила бы глаза.
Она дождалась своей очереди, включила двигатель и наблюдала, как Харн проверяет показатели эффективности и общую мощность. Коммандер молчал, но взглянул на девушку так, словно оценил ее задумку — и оценил высоко. Она смогла его впечатлить. Каким-то образом Сиене удалось сохранить невозмутимость, когда Кенди беззвучно проартикулировала «Так держать!» через плечо коммандера.
Когда Харн подошел к пушке Тейна и потянулся к стартеру, Сиена затаила дыхание…
…но лазерная пушка не включилась.
Вообще. Краска отхлынула от лица Тейна. Сиена почувствовала себя плохо. Она хотела победить, а не лицезреть его неудачу.
«Как это вообще возможно? — подумала она, крепко стиснув кулаки за спиной. — Тейн не прирожденный механик, но он работает изо всех сил и проверил бы пушку дюжины раз. Этого просто не может быть».
— Не похоже на тебя, Кайрелл, — бросил Харн, делая запись на планшете, что держал в руке. — Давай посмотрим, где ты ошибся.
Коммандер открыл панели управления лазерной пушки и замер, его резкие черты заострились от недовольства, даже гнева.
Как бы то ни было, Тейн увидел то же самое и вслух выругался — прямо там, стоя рядом с начальством. Несколько человек ахнули.
Но Харн не сделал замечание Тейну. Вместо этого он жестом скомандовал «вольно». Кадеты столпились поблизости, закрывая Сиене всю картину, но она проталкивалась вперед, пока не увидела внутренности открытой панели пушки Тейна и не поняла, почему все начали бормотать и подозрительно оглядываться по сторонам.
Провода внутри были обрезаны. Прямо, чисто — сразу же было ясно, что дело не в плохой проводке или несчастном случае. Кто-то сделал это нарочно.
Саботаж. Конкуренция в Академии могла принимать уродливые формы, но до сих пор на их курсе все играли честно. Холодок пробежал по спине Сиены при этой мысли. Как мог кто-то, а тем более имперский кадет, поступить настолько бесчестно? Она оскорбилась не меньше, чем обиделась за Тейна.
— Мы решим проблему достаточно быстро, — пообещал Харн голосом резким и холодным, словно осколок льда.
Тот, кто думал таким трюком улучшить свой рейтинг, сильно пожалеет. — Он шагнул к дверной панели, прижал руку к ней и спросил: — Сколько курсантов имели доступ к этой комнате между последним появлением здесь кадета Кайрелла и этой инспекцией?
Монотонный механический голос ответил:
— Один.
— И кто это был? — рявкнул Харн.
— LP-888.
Сиена неверно расслышала голос компьютера. Наверняка.
Но машина закончила ответ:
— Кадет Сиена Ри.
* * *
— Я бы никогда такого не сделала! — клялась Сиена в кабинете коммандера Динларка, стоя навытяжку перед длинным столом из обсидиана. — Никому, и особенно Тейну.
— И почему бы нет? Он был твоим единственным соперником в рейтинге, не так ли?
— Но… он мой друг.
— Дружба редко выдерживает натиск амбиций.
Желудок Сиены сжимался так, что она была вынуждена бороться с рвотными позывами. Этот кошмар обрушился на нее и поглотил целиком. Она не только увидела смятение и шок в глазах Тейна, не только весь класс смотрел на нее, когда она поспешно выходила из ремонтного бокса. Хуже всего, что ее честь была разбита в пух и прах, и девушка не знала, сможет ли все исправить.
«Что произойдет, если меня вышвырнут из Академии? — Ее мысли метались в смятении, в то время как она изо всех сил пыталась сохранить спокойствие и выправку. — Я никогда не стану имперским офицером. Может быть, я еще сумею получить работу пилота, но не смогу вернуться домой на Джелукан, никогда. Родители на порог меня не пустят, иначе остальные семьи будут избегать нас».
Нет, она не заставит мать с отцом пройти через такое. Если ее выгонят, Сиена поедет на какую-нибудь совершенно неизвестную планету и начнет все сначала, в полном одиночестве.
Двери офиса Динларка мягко открылись, и комендант рявкнул:
— Мы по-прежнему разбираемся с этой ситуацией.
— Сэр. Да, сэр. — Харн быстро встал по стойке смирно. — Но другой кадет выступил с важной информацией.
Смесь ужаса и надежды наводнила Сиену, лишив ее речи, даже когда в дверь вошла Джуд, держа в руках планшет. Когда комендант Динларк нетерпеливым жестом велел девушке начинать, та заговорила так спокойно и ровно, словно зачитывала список деталей:
— Сэр, докладывает кадет Джуд Эдивон с Беспина, ТI-803. Проверка данных показала, что в то время, когда кадет Ри якобы вошла в блок, чтобы испортить пушку кадета Кайрелла, она на самом деле была со мной и нашей подругой и соседкой, кадетом Идель, в нашей комнате. Я достала данные, доказывающие ее уход из зала для тренировок, вход в лифт, а затем в нашу комнату, а записей о ее уходе нет.
Сиена чувствовала, что готова упасть в обморок от облегчения, но Динларк все еще хмурился:
— Данные можно изменить, кадет Эдивон.
Джуд кивнула:
— Я убеждена, что кто-то не только вывел из строя пушку кадета Кайрелла, но также влез в компьютер с целью свалить ответственность за саботаж на кадета Ри. Короче говоря, сэр, я думаю, что ее подставили.
— Ваша убежденность не имеет смысла без доказательств, кадет Эдивон, — сказал комендант.
Сиена не смела надеяться, что показания Джуд и Кенди вкупе с ее собственными могут отмыть ее имя. Иначе он бы уже сказал, так ведь?
— Сэр… я не смею назвать имя человека, который, кажется, ответствен за саботаж, потому что чистота баз данных сама по себе является доказательством. — Пальцы Джуд сжались вокруг планшета, словно боялись, что информация просочится по собственной воле.
Почему она медлит? Сиене хотелось кричать. «Кто сделал это со мной?»
Комендант Динларк встал, горой возвышаясь даже над отнюдь не маленькой Джуд.
— Доложите ваши выводы.
Джуд посмотрела на Сиену, словно извиняясь:
— Сэр, кажется, человек, подставивший кадета Ри, — это кадет Тейн Кайрелл.
Нет. Сиена отказывалась в это верить. Должен быть другой ответ; у Джуд наверняка неправильные данные.
Но никто не разбирался в работе компьютеров лучше ее подруги. Тейн был единственным конкурентом за первое место, и ремонтно-механическая часть оставалась одним из его основных недостатков. Если бы он не преуспел с проектом и боялся потерпеть неудачу, то мог бы перерезать провода на собственной машине, чтобы скрыть ее небоеспособность. Подставив Сиену, он не только избежал бы понижения за неудачу в проекте, но и спустил бы ее в рейтинге так далеко вниз, что она никогда не стала бы первым номером в классе.
«Дело не только в рейтинге. Меня могут выгнать! Тейн никогда не поступил бы так со мной».
Но перед ней стояла Джуд со светящимся доказательством в руках.
